Эдвард передал микрофон представительнице научного отдела и, покинув трибуну, сел на своё место, тут же принявшись что-то шёпотом обсуждать с представителем Совета Кланов и советским координатором.
Валлен вышла к трибуне и внимательно оглядела собравшихся перед ней. Дождавшись, пока шепотки окончательно утихнут, она щёлкнула клавишей пульта, сменив фотографию великана на его условное изображение, находящееся напротив размерной шкалы. Рядом с ним, в порядке убывания стояли титан, силуэт танка "Абрамс"и человеческая фигура.
— Великаны, они же " Homo Gigas". Предположительно, существовали на земле ещё во времена ледникового периода. По некоторым гипотезам — представители одного из видов древних людей, попавших под выброс аномальной энергии, благодаря чему они и приобрели такой огромный, — лазерная указка заплясала на линии с отметкой 20 Ft, — рост. Предпочитают селиться парами, в труднодоступных местах, большинство из них не агрессивны по отношению к людям, если не спровоцировать их первыми. Обладают возможностью скрещивания с людьми, что само по себе выходит за рамки логики и здравого смысла, однако это не столь важно. К сожалению, не все из них миролюбивы. На Британском острове существует несколько организованных групп великанов, объединённых в родо-племенные общины. По неизвестной причине, подобные сообщества отличаются крайней агрессивностью к чужакам, но вместе с тем, их вожди, как и все они, наивны и легко внушаемы. Этим великаны напоминают некоторые из племён Полинезии. Разум отдельной особи не превышает показателей пятилетнего ребёнка, поэтому при возможном общении с ними следует соблюдать крайнюю осторожность и быть готовыми к непредсказуемым действиям. Теперь ближе к теме. Наша цель — община в Северной Ирландии. По данным разведки, численность противника от десяти до пятнадцати взрослых особей. Все — самцы. Самки и детёныши проживают в отдельной общине. В отличии от нашей цели, агрессию не проявляют.
— Простите, мисс, всё это, конечно, крайне познавательно, но мы-то парни простые, нас больше самые банальные вопросы интересуют...
— Ах да, — Валлен с небольшим разочарованием прервалась, понимая, что её снова унесло немного не туда. — Как нам стало известно из исторических хроник, великаны мало уязвимы к паранормальным воздействиям, их эпидермис обладает большей прочностью, чем, к примеру, человеческая кожа сопоставимой толщины, не говоря уже о костях. Поэтому, стандартные штурмовые винтовки и автоматические дробовики должного эффекта не произведут. Наиболее эффективными в данной ситуации будут портативные противотанковые комплексы, с тандемно-кумулятивными боеприпасами. По приблизительным оценкам экспертов их мощности хватит на то, чтобы пробить даже прочнейшие кости черепа. Так же ограниченную эффективность продемонстрируют роторные пушки титанов, криоорудия и дисковые пилы, в случае ближнего боя. Рекомендации: вести обстрел издалека, постоянно меняя позиции и не приближаясь к противнику на дистанции ближе, чем в сорок-пятьдесят метров. Активно использовать дымовые гранаты и средства оптической маскировки, вести огонь с нескольких направлений. По возможности, цельтесь в глаза. Уязвимые позиции на теле великанов полностью совпадают с таковыми у людей, так что просто берите поправку на размеры и стреляйте точнее. На этом вводный инструктаж считаю законченным. Благодарю всех за внимание.
— Итак, — дождавшись, пока доктор Валлен покинет сцену, Эдвард вновь завладел вниманием собравшихся — Более подробный инструктаж состоится седьмого января, в шесть часов вечера. Теперь же предлагаю обсудить политическую обстановку на данный момент. Ограниченные успехи при взаимодействии с различными политическими группами министерства не могут не радовать, но, в обозримом будущем наиболее желателен, выход на, так называемый, Орден Феникса...
Чистильщики, поняв, что больше ничего интересного не предвидится, расслабились, и сначала тихо, но с каждой минутой всё громче, зашебуршали, обмениваясь мнениями о предстоящей операции и перешучиваясь.
— Короче, такая тема. Привал. Сидит ветеран космодесанта, а вокруг него скауты устроились. Делать нечего, так они ему и говорят: "Дядька Декстерий, покажи еретиков! Ну покажи, ну чего тебе стоит!".
— Кхм.
— Тот такой им отвечает: "Ладно, засранцы, так и быть, но чтоб в последний раз, усекли?". Затем достаёт из рюкзака два шлема, рогатые, все нечестивыми символами покрытые и начинает, как в кукольном театре.
— Кхм, кхм!
— Левый череп так тонко: "Слышь, Альфарий, а тут лоялисты водятся?" Правый так басом, ему в ответ: "Ну ты даешь, Альфарий… Какие тут, нафиг, лоялисты?"
— Так! Чистильщики! Вышли, на хрен, из зала!
* * *
Личный дневник Почётного Кавалера Ордена Подвязки, Героя Советского Союза, Кавалера Золотой Медали Конгресса США, Сэра Родерика Сэмюэля Райта.
Поскольку советский контингент представлял собой в войсках СБР относительное меньшинство (около тридцати процентов от общего количества), советом координаторов было принято решение о выборе рождества в качестве основного зимнего праздника. Стоит, однако же, заметить, что праздновалось оно с истинно русским размахом.
* * *
26 декабря 1994 года. Неизвестно где.
Сон старшего инженера Смита был грубо прерван металлическим грохотом, с которым груда неопознанного металла навернулась на пол. Кое-как приняв сидячее положение, он с трудом разлепил слипающиеся глаза и обозрел представшую пред ним картину. Взгляду его открылось внутреннее помещение ангара, украшенное рождественскими гирляндами и разноцветными шарами, свисающими, казалось бы, повсюду. Переведя взгляд чуть правее, он наконец определился с объектом, издавшим столь чудовищный грохот. Им оказался боевой бронекостюм, на вид, "Палладин MkV". Отличавшихся от своих многочисленных собратьев лишь странной, красно-синей окраской и накладной бородой, приклеенной к забралу. Сейчас костюм, а вернее, его владелец, неуклюже пытался подняться с пола, что было не так-то просто сделать. Даже стоя на четвереньках, бедняга мотался из стороны в сторону, словно находясь на палубе корабля, попавшего в шторм. Поняв, что это надолго, Смит решил, наконец, разобраться где он и что, собственно, он делает в этом месте. Скользнув взглядом по горам инструментов, запасных деталей и прочих свойственных каждому ангару предметов, он наткнулся на одиноко стоящего в центре ангара титана. Мода на странный окрас тоже не обошла его стороной — ранее раскрашенный в серо-стальные цвета городского камуфляжа, механизм ярко сверкал теперь вызывающим красным окрасом. По всей протяжённости бронекорпуса тянулись надписи на различных языках мира. Приглядевшись, Смит смог прочесть те, что были сделаны на английском:
"Ненависть. Гнев. Искупление."
"Оригинально. Кто-то явно перебарщивает с вархаммером" — пришла ему в голову мысль. Кое-как поднявшись с бетонного пола он схватился за так удобно расположенную стремянку и, разминая затёкшие ото сна конечности, перевёл взгляд к потолку.
Спустя несколько секунд всё пространство ангара пронзил истошный вопль, в котором причудливо смешивалось недоумение, испуг и полное непонимание происходящего. От этого вопля, начавший было приподниматься "Палладин" покачнулся и, потеряв равновесие, позорно хлопнулся на задницу, одновременно хватая с пола первый попавшийся предмет, направив его в сторону угрозы. Наконец, страшный крик утих, закончившись одновременно с остатками воздуха в лёгких у старшего инженера, и теперь он только хватал воздух мелкими глотками, словно рыба, выброшенная на берег.
Прямо над потолком, следуя за медленно вращающимися лопастями вентилятора, парил человеческий череп, недобро сияя красным светом из глазниц.
Размышления Смита о том, что за чертовщина тут вообще происходит, были прерваны басовитым жужжанием, напоминающим звук работающей бензопилы. Спустя пару секунд, жужжание прекратилось, и неизвестный инструмент звонко упал на пол, сопровождаемый сдавленным матом. С трудом отведя взгляд от черепа, Смит обернулся к паладину. Тот, впрочем, не обратил на старшего инженера ровным счётом никакого внимания, уставившись слабо светящимся визором на валяющийся на полу предмет. Больше всего он походил на клинок метровой длины, но вместо обычной режущей кромки находились зубцы, похожие на те, что используются на бензопилах. Тем временем, забрало бронекостюма разошлось, являя, к великому облегчению Смита, вполне человеческое лицо.
— Я тут кнопку на ручке нажал, а оно как зажужжит! — на секунду, лицо горе-меченосца исказилось мыслительной деятельностью, и затем он продолжил, недовольно глядя на инженера — На кой чёрт так орать-то было, я только встать пытался...
Проследив за пальцем Смита, указывающим на всё так же крутящийся вместе с вентилятором череп, паладин вздрогнул, рефлекторно нашарив рукой отброшенный цепной меч и произнёс:
— Окей, вопрос снят. Подняться не поможешь? Я тут похоже стоя заснул...
Старший инженер с сомнением уставился на бронированную тушу, но всё же подставил своё плечо, сморщившись от боли, когда его руку сдавила стальная хватка бронекостюма. Помогая себе мечом, поверженный в борьбе с алкоголем рыцарь приподнялся, почти тут же обняв ближайшую бетонную опору, поддерживающую крышу ангара. Тем временем, Смит, меньше пострадавший в эпохальном сражении, завершившимся полным разгромом борцов с градусом, решил осмотреть место своего пробуждения. Опасливо поглядывая на всё так же безразличный ко всему происходящему череп, он приблизился к своему прибежищу и с удивлением обнаружил на полу стандартный чемоданчик средств удалённого контроля, обычно используемый для управления всякими беспилотными аппаратами. Привычно активировав систему, он обнаружил подключенное устройство. Включив камеры, он с некоторой оторопью уставился на лопасть вентилятора, кружащую под потолком. Переведя взгляд на череп и пошевелив управляющим джойстиком, он обнаружил, что жуткое порождение сил тьмы и хаоса в точности выполняет его команды, и с облегчением перевёл дыхание. По всей видимости, жутковатый череп представлял собой лишь беспилотный аппарат, пусть и порождённый излишне буйной фантазией. Ещё немного поработав с черепом, он добился того, чтобы беспилотник следовал за оператором на дистанции в пару метров. Дождавшись, пока череп послушно подлетит на заданную дистанцию, он повернулся к чуток оклемавшемуся солдату и произнёс:
— Всё под контролем, это беспилотник.
— Отлично, — оперативник осторожно отлепился от столба и направился к инженеру, всё ещё слегка пошатываясь. — Послушай, ты ведь тоже хочешь знать, что за ерунда тут происходит?
Смит осмотрел раскрашенного титана, неподвижно висящий в воздухе череп, перемигивающийся огоньками из глазниц, перевёл взгляд на цепной меч, который оперативник всё так же удерживал в руке, и пришёл ко вполне логичному выводу:
— Определённо, да!
— Сэмюэль Леклерк, оперативный отдел, "Чистильщик".
— Айзек Смит, старший инженер, — отрекомендовался в свою очередь Смит.
— Итак, — Леклерк оторвал накладную бороду, приклеенную к забралу и осторожно нажал на клавишу, утопленную в рукоятке цепного меча. Зубцы с уже знакомым звуком раскрутились, слившись в единую кромку. Нашарив взглядом ближайшую удобную мишень, которой оказалась пустующая деревянная полка, он резко, без замаха, рубанул по ней мечом. Результат превзошел все ожидания — дерево весело брызнуло щепками, пропустив бешено вращающиеся лезвия почти без сопротивления. Кусок полки рухнул на пол в окружении щепок и деревянных опилок. Поражённо хмыкнув, Сэмюэль отключил меч и пристроил его себе на пояс, а затем повернулся к Айзеку, заинтересованно глядящему на представление.
— Итак, мне кажется, что всё это, — он обвёл рукой череп, раскрашенного титана и разнесённую в щепки полку, — всё это смахивает на что-то вроде театрального реквизита.
В ответ на это, в мозгу Смита всколыхнулось размытое воспоминание вчерашнего дня, в котором фигурировала фигура, раскрашенная в красно — синие цвета.
— Я вспомнил! Точно такую же раскраску, — Айзек указал на бронекостюм, — я видел на торжественном рождественском концерте!
— Хм... Хмм... А он у нас был?
— Кто? — инженер удивлённо воззрился на своего собеседника.
— Ну, — Леклерк смущённо потер бронированной перчаткой "затылок" шлема. — Концерт-то был вообще?
— Я думаю, что да... А давай проверим, — внезапная идея забрезжила в мозгу Смита. — Может в актовом зале ещё хоть кто-то остался.
— Кто-то, кто помнит, что вообще вчера происходило, — педантично уточнил оперативник.
— Здравая мысль.
Преисполнившись намерениями докопаться до истины, парочка устремилась к выходу. Открыв дверь, отважные герои подверглись нападению беспощадного мороза. Леклерку с его костюмом холод был не страшен, но вот лёгкая униформа инженерного отдела не смогла защитить Смита от минусовых температур. К счастью для последнего, актовый зал располагался всего лишь в нескольких десятков метров от ангара, поэтому долго терпеть укусы ледяного ветра ему не пришлось. Ворвавшись в незапертую дверь, собратья по несчастью увидели заставленное столами с едой пространство, по которому волнами прибоя раскатывался богатырский храп присутствующих тут сотрудников коалиции. Потерпев поражение в нелёгкой битве с алкоголем, они валялись кто где — под столами, на столах, на сцене, у сцены... Нашарив взглядом спящего, больше всего напоминающего конферансье, Смит указал на него Леклерку, шёпотом произнеся:
— Попробуй осторожно расспросить его.
— А ты?
Проигнорировав возмущённый взгляд оперативника, инженер невозмутимо ответил:
— А я раздобуду пожрать.
— Принято, — повеселевший Леклерк направился к спящему "предположительно конферансье", осторожно огибая отдыхающих тут и там любителей возлияний. Тем временем Смит нацелился на почти полную миску салата, которую нежно обнимал координатор Лебедев. Понимая, чем ему грозит пробуждение начальства такого ранга, Айзек потел, нервничал, но муки голода были сильнее и поэтому он продолжал аккуратно вытягивать салатницу из рук координатора. Наконец ему это удалось, и он, прихватив с собой пару чистых вилок направился к Леклерку, успешно добудившемуся до конферансье. Забытый всеми череп преданно следовал за ним. Оставшийся в одиночестве координатор недовольно забормотал, ухватил хлебницу в качестве замены, и уснул ещё крепче.
Раскрыв мутные ото сна глаза, конферансье раздражённо глазел на нежданных визитёров, посмевших прервать его сон.
— Что надо?
Не собираясь тянуть кота за хвост, Леклерк указал на свой раскрашенный бронекостюм и вопросил:
— Откуда это вообще?
