Она рванулась вперед. У нее может быть только один шанс, но один шанс — это все, что ей нужно. Она прыгнула, вытянув руки, когда Маш отшатнулся от Девочки Славы, глубоко погрузив руки в его грязную, отвратительную броню. Ее рукавицы сомкнулись на плоти, и Муш вздрогнул от вопля, когда через него нахлынуло электричество. Тейлор злобно усмехнулась, ее изолирующая броня и одежда защищали ее. Теоретически теперь она должна поднять ноги, сделать сальто Маша и быстро приземлиться на ноги.

Полностью осознавая, что она, вероятно, ударится о стену или нащупает площадку, Тейлор оттолкнулась руками и отпрыгнула, когда Маш рухнул, его мусорная броня отслаивалась. Тейлор намеревалась завершить свою победу небрежным стряхиванием перчаток и умным замечанием, но она совершила ошибку, посмотрев на свои руки.

"Ну, это было... о. Фу. О, это отвратительно ". Тейлор заскулила, с отвращением тряся руками. Кусочки грязи, гниющие кожуры фруктов и овощей, всевозможные отходы, которые она, честно говоря, не хотела рассматривать. Тейлор стряхнула с нее руки, поспешно пытаясь очистить ее перчатки и рукава пальто. Ее пальто лучше не испортить.

"КАК ВЫ ХОТИТЕ ПРОБИВАТЬ СВОЙ КУЛАК ЧЕРЕЗ ОНИ ЛИ ИЛИ ЛЕГКОЕ, НО ПЕРЕПЕЛКА ПРИ СЪЕЗДЕ НЕКОТОРЫХ ПРОГРЕВШИХ ФРУКТОВ?" — мягко осведомился Император. Тейлору, наконец, удалось подавить ее рефлекторную дрожь.

"Я просто такой изворотливый".

"Я не знал, что QUIRKY стал СИННОНИМНЫМ С INSANE".

"О, очень остроумно. Вы долго обдумываете это?

"ЗАВИСТЬ НЕ СТАНОВИТСЯ ВАМИ, ТЕЙЛОР".

"Хммм".

Тейлор закончил отряхивать ее руки, подняв глаза и увидев, что Девушка Славы уже оттащила Маша от остатков его доспехов и прислонила его к стене.

"Почему ты тоже не в пятнах?" — спросил Тейлор, слегка встревоженный этим. Слава девушка одарила ее ослепительной улыбкой.

"Часть моих способностей!" она ответила весело. Тейлор вздохнул.

"Некоторым людям везет".

"Вы имеете в виду людей, которые обладают удивительными телекинетическими способностями, получили дюжину раундов с одним из самых страшных злодеев в городе, а затем возвращаются с тем, что очень похоже на способность Тинкер?"

"Туше".

Слава девушка полезла в карман и вытащила свой телефон, когда Тейлор шагнул через открытое пространство и наклонился, чтобы проверить Муша. Он был в порядке, как она и думала, он потерял сознание, но на самом деле не пострадал. Тоже хорошая вещь. Ее рукавицы были в основном электрошокером при низких настройках, но иногда даже электрошокеры могли убить. Слабое сердце легко могло уступить место.

"Протекторат уже в пути. Они не должны быть слишком длинными ". — сообщила Слава Девушка, убрав телефон и повернувшись к Тейлору. Тейлор беззвучно кивнула, повернув свои перчатки в самое низкое положение с помощью поворота ума и прислонившись к стене. Она закрыла глаза, сжимая свои силы вокруг себя, пока слабый край головной боли не покалывал ее череп, проверяя пределы ее чувств.

Примерно два квартала. Лучше, чем было, но ненамного. Однако силы, которые были более пассивными, возвращались быстрее, чем ее телекинез или что-то еще серьезное. Это было интересно.

Тейлор снова открыла глаза, когда Слава подошла ближе.

"Так что с новой броней?" спросила она. Тейлор пожал плечами.

"Я думал, что это лучше, чем пытаться блокировать ножи и пули своими костями". — сухо предложила она, посмеиваясь от Славы.

"Мне это нравится. Думаю, рыцарский вид? Во всяком случае, шлем. Остальное — своего рода PRT или спецназ ".

"Ты так думаешь? Думаю, это не так уж и плохо. Если я не выгляжу смешно ".

"Ах, да. Это определенно самая важная часть любого костюма ". — сказала Слава, улыбаясь. Тейлор тихонько усмехнулась, улыбаясь из-за своего шлема, когда она откинулась назад и вела светскую беседу, проводя время со своим другом, пока не прибыл Протекторат.

* * *

Тейлор была рада видеть, что группа реагирования Протектората не только быстро прибыла, но и состояла из героев, которые, по крайней мере, по ее мнению, ей симпатизировали. Одетый в белое герой Штурмовик кивнул и помахал ей, прежде чем наклониться, чтобы сдержать и проверить Муша, в то время как другой подошел к ней. Высокий и одетый в доспехи, напоминающие греческие, Бесстрашный поднял руку и подошел, стуча ботинками по земле.

"Слава, девочка".

Короткая пауза, когда он посмотрел на Тейлор, довольно ясно оценивая ее новую броню.

"Circaetus. Хороший шлем.

Тейлор оказалась между смехом и вздохом.

"Это станет обычным делом?" — сурово спросила она. Глори взглянула на нее и пожала плечами.

"Может быть. Ты собираешься оставить шлем? Это немного отличается от той модели с капюшоном и шарфом, которая у вас была раньше ".

"Я... я думаю. Но это намного более защитно ". Тейлор мягко запротестовал. К тому же, хотя она не упомянула об этом вслух, было намного проще встроить дополнения в шлем. Устройства для наведения, коммуникаторы, сканеры — все, что она могла придумать, работать с ним было гораздо проще, чем с козырьком. Или монокль. Или очки. Но она не сказала этого вслух. Она думала, что Бесстрашный, возможно, на ее стороне — как бы то ни было, — но лучше преуменьшить свои способности. Она действительно не хотела, чтобы кто-то думал, что она следующее пришествие Дракона или чего-то в этом роде. Нет, пока у нее не будет достаточно технологий, чтобы подавить любого, кто может стать наглым.

Было ли это все еще паранойей, если они действительно хотели тебя достать?

"Он определенно более защитный". — весело сказал Бесстрашный.

"Может быть, немного безликий штурмовик, полностью закрывающий лицо, но я ценю хороший шлем".

Тейлор подумал об этом, прежде чем пожал плечами.

"Я могу справиться с этим, если это означает, что я не попаду в рот осколки". Она решила. Бесстрашный засмеялся.

"Как оптимистично". — сказал он, явно удивленный. Тейлор легкомысленно махнула рукой.

"Итак, вы здесь, чтобы полюбоваться моей новой броней? Или есть еще одна причина, по которой вы пришли поговорить с нами? "

Бесстрашный прищелкнул языком и прислонился к стене.

"Ну, я хотел получить полную историю того, что случилось с Машем. Вы не можете мне сказать?

Тейлор обменялся взглядами с девушкой Славы и пожал плечами. Пересказывать то, что произошло, не заняло много времени, и когда это было сделано, Бесстрашный тихо присвистнул.

"Первый день назад, и ты поймаешь торговца, Циркетус? Вы пытаетесь сделать врагов врагами каждой банды Броктона? "

Тейлор внутренне заерзала, но заставила себя беспечно ответить.

"Ну, якобы можно судить человека по качеству его врагов. Я подумал, что, может быть, количества будет достаточно ".

Было что-то подозрительное в том, как Бесстрашные смотрели на нее, но затем он снова засмеялся, явно решив отмахнуться от этого. Тейлор немного расслабился.

"Приятно видеть, что у тебя есть амбиции". Он сказал. Он быстро огляделся, прежде чем снова заговорить, понизив голос.

"Честно говоря, я хотел поговорить с вами, посмотреть, все ли у вас в порядке. Я знаю, что ты справился с Лунгом намного лучше, чем кто-либо ожидал, но ты сильно потерпел поражение.

Тейлор промолчал какое-то мгновение, краткое усилие воли сдерживало затруднение в ее дыхании, когда она вспомнила ужасный, ужасный момент, когда ее силы подвели ее, и тоскливые дни после этого. Она подозревала, что какое-то время это будет ее преследовать. Но это не имело значения.

"Я... да, я в порядке. Это был не самый умный ход, который я когда-либо делал, но я никогда не собирался делать что-то другое ". Она тихо призналась. Бесстрашный коротко кивнул. Когда он заговорил в следующий раз, его голос был почти неуверенным.

"Мы... Протекторат, я имею в виду... Я не должен говорить об этом, но чувства разделились. Никто из нас не ошибался в том, что вы сделали — Бог знает, что Лунгу нужно было убрать пару крючков, — но некоторые люди думают, что вы были безрассудными. Опасный. Их беспокоит то, что ты делал раньше, с Они Ли и Империей ".

Тейлор не двинулась с места, ее маска оставалась ровной. Если бы они были разоблачены, они бы смотрели друг другу в глаза, но это плохое факсимиле было бы достаточно.

"Ты думаешь, я опасен? Как Shadow Stalker? " — осторожно спросила она. Ответ, этот ответ был очень важен. Очень важно. Потому что, если бы он сказал "да", что бы она сделала? Она будет проклята, прежде чем присоединится к Протекторату, прежде чем подчинится диктату меньшего из бюрократов. О газетчиках, которые потопят ее власть и надежды в потоке общественного мнения и удушающей безопасности.

В конце концов Бесстрашный ответил.

"Нет. Я не. Я думаю, ты разозлился, и я думаю, что иногда такое случается со всеми. Просто держи это под контролем. И ... будь осторожен, Циркет. Вы сильно повредили ABB. Вокруг полно мусорщиков, которые могут этим воспользоваться. Зубы, например? В конце концов, они здесь родились ".

Тейлор прищурилась, но постаралась сохранить беззаботность.

"Зубы, можно сказать?"

Еще один отрадный смех, и затем Бесстрашный прощался и шел к Штурму. Тейлор повернулся к Глори, которая выглядела задумчивой.

"Ну, это было что-то. Хотите продолжить патрулирование? " спросила она. Глори моргнула, очевидно, вырвавшись из ее мыслей.

"Хм? Ах, да. Да, конечно. Пойдем, хочешь лифт?

Остальная часть патруля прошла без происшествий, но мысли Тейлора все время крутились.

* * *

Исследовать. Тейлор ненавидел исследования. В первую очередь, да, потому что ее компьютер был старым, а подключение к Интернету было ужасным, но все же. Было неприятно. А читать о Зубах и их лидере было еще неприятнее.

'Мясник. Злодей с мыса, который перерождается каждый раз, когда его убивают... в своего убийцу. С любой силой, которой когда-либо обладал любой мясник, хотя, по общему признанию, ослабленной.

"УЖАСНЫЙ ВОПРОС. БОЛЬШЕ, ЧЕМ УЖАСНЫЙ. ЭТО НАПОМИНАЕТ МНЕ... ЧЕМПИОНА ХАОСА, ЛЮЦИУС ".

Тейлор получил достаточно перенесенных воспоминаний, чтобы опознать Люциуса Вечного и его силы, и содрогнулся. Она вполне могла бы обойтись без этого.

"Сходство вызывает тревогу. Но что мы можем с этим поделать?

"Я НЕ УВЕРЕН. ЕСЛИ МЯСНИК ТРЕБУЕТСЯ НЕКОТОРЫЕ ФОРМЫ МЕНТАЛЬНОЙ БИТВЫ, Я УВЕРЕН, ЧТО МЫ МОЖЕМ РАЗРЕШИТЬ ЕГО ТЕНЬ И ВНЕСТИ ЕГО ИЗ СУЩЕСТВОВАНИЯ. НО ЕСЛИ НЕ ТО... Я НЕ ЗНАЮ ".

— Кроме того, у этого есть и другая механика. Он должен каким-то образом передаваться через осколки паразитов, если он влияет только на паралюдей. Но на самом деле мы не парачеловеки.Мы?'

"Я НЕ ВЕРЮ, ЧТО МЫ ПАРАХУМАНЫ, ТЕХНИЧЕСКИ. НО ОСТРЫЙ, КОТОРЫЙ Я ИСПОЛЬЗОВАЛ, ЧТОБЫ ОБЪЕДИНЯТЬСЯ С ВАМИ, — Я НЕ УЗНАЮ, БЫЛ ЛИ ОН УНИЧТОЖЕН. Я верю, что это было, но это не шанс, который я хотел бы использовать "

Тейлор раздраженно фыркнул.

"Что ж, это обнадеживает". — прокомментировала она. Она задумалась несколько минут, обдумывая. На самом деле она была достаточно уверена, что стала Парахуманом, хотя бы ненадолго: она разработала Корона Генму, которая, по-видимому, отметила Парахуман. Но Панацея сказала, что он сокращается, так что, может быть, Император разрушил его, и она медленно возвращалась к нормальной структуре человеческого мозга? Невозможно сказать. Это означало, что просто встать и убить Мясника нельзя. Кроме того, что, если Мясник просто перейдет к ближайшему Парахуману, когда его убьют? Если бы это было так, то даже убить его как не-парачеловека было бы бесполезным упражнением — и, что еще хуже, Мясник стал сильнее. Может заточение какое-то?

"Но как мне это сделать? Мясник регенерирует, согласно информации в Интернете — информации немного, но все же. Регенерация и телепортация не совсем способствуют легкому заключению.

"ХМ. МОЖЕТ БЫТЬ НЕКОТОРЫЙ СТАЗИС ИЛИ ВРЕМЕННАЯ ЛОВУШКА? УЖЕ ЕСТЬ НЕКОТОРЫЙ ТИНКЕР, КОТОРЫЙ МОЖЕТ СДЕЛАТЬ ТАКОЕ. ДАННОЕ ВРЕМЯ, НА самом деле, МЫ МОЖЕМ СОЗДАТЬ ТАКОЕ ВЕЩЬ. ВОЗМОЖНО, ПРОИЗВОДНАЯ ВИХРЕВОЙ ГРАНАТЫ ".

Тейлор подумал об этом на короткое время, затем невесело, почти беззвучно рассмеялся.

"Немного Тинкер. О да, был какой-то Тинкер, который с этим справился. Бакуда. Бакуда построил эти кровавые гранаты времени. А теперь она ни на что не годится, кроме как пускать слюни на себя ".

На мгновение Тейлор захотелось выругаться и бросить вещи в чистую, кровавую тупость мира, но она взяла себя под контроль. Ругаться и бросать вещи было непродуктивно. На самом деле, учитывая, что она была в своей комнате, а ее отец спал неподалеку, это могло оказаться непродуктивным.

"ОНА СЕЙЧАС НЕ ИСПОЛЬЗУЕТСЯ, НО ОНА НЕ ИСПОЛЬЗОВАЛА ВСЕ ЕЕ ГРАНАДЫ, И НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ БЫЛИ МЫ. ЕСЛИ МЫ МОЖЕМ НАЙТИ КЭШ, МЫ МОЖЕМ ОБРАТИТЬСЯ С МЯСНИКОМ. НА ПОКОЛЬКО НА КОРОТКОЕ ".

"Да, невозможно узнать, как долго продлится эффект искажения. Думаю, в таком случае нам лучше продолжить работу над нашим собственным оружием. Может быть, если мои силы вернутся, я поймаю Мясника в Варпе? Или... я не знаю ".

Тейлор вздохнула, выключила компьютер и взглянула на часы. Двенадцать часов. Все еще рано, по ее новым стандартам, когда ей нужно спать всего несколько часов за ночь.

"Что ж, есть еще дела. Мы идем в логово ".

* * *

Логово Тейлора, мастерская, как бы вы это ни называли, было разбросано по кусочкам, пока она работала. Ей удалось построить свои энергетические ячейки. Ее силовые ячейки привели к более совершенным силовым элементам, которые привели к ее производственным машинам, которые привели к ее доспехам. Отлично. Сделав работу, она перешла к чему-то более сложному.

Доспехи были в порядке, но инкрустированные рунами силовые доспехи изменили правила игры.

Империум, в основном, был ориентирован на крупномасштабную эффективность войны. Титаны, машины и корабли были гораздо важнее гвардейцев, которых всегда можно было заменить, и поэтому эти гвардейцы были экипированы таким образом, чтобы обеспечить лучшую защиту в кратчайшие сроки. Следовательно, зенитная броня или панцирная броня вместо силовой.

Конечно, был, вероятно, аргумент, что Гвардия была бы намного эффективнее с помощью силовой брони. Даже Сестры Битвы были эффективны в силовой броне, и они были фанатиками, чья идея тактики заключалась в том, чтобы атаковать вслепую и поджигать все.

Честно говоря, это описание можно было бы применить к Вулкану. Но Вулкан был Вечным Примархом. Вы, вероятно, могли бы бросить его в извергающийся вулкан, и он только слегка рассердился бы.

Переходя к примархам и их странным способностям и личностям...

О создании Империума — Сорокового тысячелетия и силовой брони Mark Seven — не могло быть и речи. Микросварные элементы, необходимые для подпитки могучих костюмов, были слишком продвинуты, чтобы Тейлор могла создать их с ее текущими ресурсами, и она не смогла бы получить эти ресурсы без денег или поддержки — в этом ключе она рассматривала возможность патентования своих солнечных элементов и заставить кого-то продавать их. Может, оружейник? Кто знал. Дело в том, что она пока не может строить клетки для микро слияния.