— Подожди, — попросила я и, остановившись, стала быстро сплетать свой венок. В детстве-то умела, а тут всё позабылось, получалось кривовато и странно. Но к середине плетения наловчилась, получалось здорово. Даже вспомнила, как закреплять. Полюбовалась в свете луны — здесь, на полянке, она пробилась своими лучами. И развернулась к Поппи, чтобы оценила, как смотрится у меня на голове.
А нет рядом Поппи, и вообще никого.
Бросилась догонять — не могли же девчата далеко уйти, но чем дальше, тем меньше надежды оставалось найти подруг, а кричать вообще страшно. Мало ли кто тут водится! Сердце билось в груди набатом. Ступни я уже окончательно изранила о корни деревьев и всякие сучки, но это было меньшее из моих несчастий.
И где девчонок искать? Самое разумное — вернуться к нашему костру. Но пройдя несколько шагов в обратном направлении, поняла, что даже не представляю, в какой стороне река. И как мы вообще попали в эту глухую чащу. Деревья вокруг казались исполинскими, в три обхвата, кусты между ними колючие, и стоят сплошняком — не продраться. Тропинка исчезла.
И слышатся смутные голоса, но не просто разговор, а то ли пение, то ли бормотание складное такое. Жуть, одним словом.
И мысли в голове мечутся о том, что вот, бросили меня тут одну. Хотя вряд ли нарочно. Видимо, Поппи просто не поняла меня, да и не заметила, как я отстала. И что теперь? Может, они уже ищут меня, только я ведь ушла с той тропинки.
Нет, надо как-то выбираться! Стоять и дрожать, когда тени вокруг словно надвигаются на тебя, просто невыносимо. Но как? Как выбраться, когда ни тропинки, ни просвета в кустах нет? И стою я на маленькой полянке, абсолютно закрытой со всех сторон. И не понимаю, как сюда попала!
Ноги наступили на что-то мягкое и упругое, и я отпрыгнула назад, дрожа от страха и омерзения. Взмахнула рукой, ощутив резкую боль, посмотрела — распорола ладонь острой веткой, капли крови быстро бежали из раны, наполняя ладошку. Глянула на то место, вытянув вперёд палочку с огоньком — ничего такого, просто старая ветка, покрытая мхом.
Надо как-то рану залечить. Найти бы подорожник! Но откуда он тут возьмётся — никаких дорожек не видно. Тем не менее, нагнулась, сорвала широкий листок, стёрла им кровь, отбросив подальше. Другим прижала рану, надеясь хоть так остановить кровь. Огляделась в поисках — чем бы примотать.
А рядом... Я не верила своим глазам. Рядом рос папоротник — всюду, куда ни кинь взгляд. Разлапистые кустики с широкими зубчатыми листочками. Сглотнула, вздрогнув, боясь поднять взгляд. Справа что-то треснуло, зашевелились повсюду тени, почудилась угроза.
Взгляд метался по папоротнику, скользя от одного растения к другому, словно в этом было моё спасение. И вдруг меня просто окатило волной счастья. Нашла! Нереально нежный цветок, на тонкой ножке, вытягивался из одного куста буквально в двух шагах. Бордовые лепестки словно светились, а корешки не уходили в землю, а оплетали ножки папоротника. Я бросилась к цветку, доставая из кармана заготовленную склянку и совсем позабыв о ране. Увеличить заклинанием, осторожно освободить цветок, стараясь не повредить сеточку корней, поместить в банку с широким горлом и загодя набранной в неё очищенной водой — всё это не заняло и минуты. Теперь уменьшить и заткнуть пробкой. А вот спрятать в карман не успела.
Тени выступили на поляну, угрожающе надвигаясь на меня. Не смотреть! А то сойду с ума. Словно защищаясь, выставила флакон с цветком перед собой. Он светился, словно маленькая лампа. Тени отшатнулись — это я видела сквозь ресницы. Почудился смутный ропот.
Я стала медленно отступать назад, боясь развернуться к ним спиной. Ожидала, что вот-вот наткнусь на дерево, или кусты — оглянуться не было сил — и деваться от этого непонятно чего больше некуда. Но продолжала идти, а цветок светился в моих вытянутых руках. Тени двигались следом, но приблизиться не старались. Я убыстрила шаги, по-прежнему пятясь спиной. Препятствий всё не было, и я тихо радовалась хоть какой-то удаче.
В какой момент тени исчезли, я не поняла, но очень устала. Мне казалось, что шла я, пятясь не меньше часа, и чуть больше вечности. Руки, держащие склянку, затекли.
Убедившись, что ощущение угрозы от всякой нечисти исчезло, а в просветы между деревьев виднеется река, я без сил опустилась на поваленный ствол, сунув в карман драгоценную склянку. Чуть-чуть передохну — и выйду к реке. А там уже разберусь, куда идти.
Посидела буквально минутку, хотя показалось, что успела задремать. Встала, и бодро зашагала к реке, стараясь не обращать внимания на саднившие ступни. Даже представлять не хотелось, в каком они состоянии. Но смочить в воде их нужно обязательно, и обработать ранку на ладони. Лист какого-то растения пристал к ней намертво.
Спуститься к реке оказалось не так-то просто, то болотце впереди, то кусты непролазные. Наконец, нашла тропку, дошла до небольшой полянки и уселась на край высокого берега, опуская в воду горящие ноги. Помня о водящихся внутри тварях, долго держать не стала, поболтала немного, смывая грязь и усталость, и выбралась на полянку. О руке вот забыла, и совсем уже собралась вернуться к воде, когда кто-то обхватил сзади с весёлым возгласом на английском:
— Попалась, красавица!
Парень был силён и слегка пьян, запах ни с чем не спутаешь. А может, и не слегка. Никак не удавалось вырваться, и это беспокоило больше, чем рука наглеца, шарившая по груди.
Особенно неприятен был жаркий шёпот в ухо — разве можно так плеваться, шепча пошлости? Даже прислушалась к этому бреду:
— ... единственная ночь... любовь без обязательств... ты моя первая встречная... ребёночка сильного понесёшь — признаю. Я сильный маг... тебе будет хорошо, моя козочка. Моя русская малышка.
И что-то в этом шёпоте показалось мне очень знакомым. Я даже прекратила попытки вырваться, отчего незнакомец осмелел, и потянул подол вверх. Тут-то и развернулась к нему лицом, изловчившись и обалдела. Луна как специально вышла из-за тучки, освещая искажённое похотью лицо Карлоса Поттера.
— Ты! — первым выдохнул он, узнавая. Но выпустить из вновь сжавших меня объятий не спешил. Забормотал, шаря по спине и ниже беспокойными руками: — Так даже лучше... Ты с ума меня сводишь, так ведь какой шанс... ну, не ломайся, дурочка. Когда ещё тебе доведётся с настоящим магом ...
Некстати вспомнилось пророчество, что познаю страсть сильного мага. Не это ли женатое недоразумение было мне предсказано? И так стало противно!
— Пусти! — приказала настолько твёрдо, насколько смогла. И откуда он здесь взялся? Где Англия и где Полтава!
— Не кобенься, дурочка, я ведь и силой возьму, не побрезгую — в эту ночь я в своём праве. Венок же сама надела!
— Пусти, Поттер! Не будь такой сволочью! Не нужна мне твоя любовь, придурок!
Попыталась ударить его коленом известно куда. Немножко не достала. Помешала длинная рубаха, и близость пьяного Поттера, но минимальный эффект это возымело. Любвеобильный аврор отпрянул, прикрывая самое дорогое, но быстро опомнился. Рванул вперёд с возгласом: "Сука! Ещё церемониться с тобой, магловская подстилка!"
Но и я не упустила этого момента — бросилась прочь, прямо через кусты — терять моим ногам уже нечего. И странно, что Поттер не стал ломиться следом, только сдавлено охнул:
— Дура! Куда!? Назад!
Ага, бегу и падаю!
Я и через следующие кусты перемахнула, подхватив подол. Да и влетела совсем в другие объятия. На поляне горел костёр, а вокруг расположилось не менее пяти мужчин в темных балахонах. Вот один из них, судя по всему, как раз отошёл справить нужду к кустам. А тут я, вся такая красивая. Моментально оправившись, мужчина в маске больно схватил за локоть.
Скрутили меня безжалостно, куда там сердобольному аврору. Ни рукой не пошевелить, ни даже положение поменять. Бросили связанную прямо к костру. Хорошо, что не в костёр. Бок слегка припекало, но жить можно.
Из моего положения пара мужчин была видна хорошо. И оба тоже в серебристых масках. Неужели пожиратели?
— Антонин, кто жертвой будет? Эта? — ещё один мужик подошёл и пнул меня ногой под рёбра. От боли потемнело в глазах. Не сломал бы. Его лицо не было скрыто маской. Холеное такое, красивое даже, застывшее в надменной гримасе. Сам субъект худощавый и высокий.
— Не подходит, мой Лорд. Масть не та, — ответил мой пленитель. Неприятно хохотнув, провёл носком ботинка по моему бедру. — Но мы и по-другому можем использовать эту козочку. Ночь свободной любви никто не отменял. Девочка в венке, значит, хочет ласки. Она её и получит, правда, парни?
Мужики заржали. Названый Лордом фыркнул и отошёл.
Меня потряхивало. Более безвыходного положения даже представить сложно.
А ещё "Лорд" и Антонин! И я как сразу-то не поняла! Похоже, мне повезло вживую увидеть Волдеморта. А второй — Антонин Долохов. Эти убьют и не поморщатся. А как быть — никакой идеи.
— Долго ещё ждать? — спросил ещё один пожиратель низким бархатистым голосом. — А то скоротали бы время... с этой.
— Потерпишь, — равнодушно бросил Лорд.
Я чуть-чуть отодвинулась от жаркого огня, но никто не окликнул. Антонин бродил где-то вне поля зрения. Лорд тоже. А двое, которых я видела, как раз отвернулись к лесу. Слышалась громкая возня, женский вскрик, мужские ругательства. И скоро к костру бросили ещё одну пленницу. Я видела только босые израненные ножки, под чуть задравшимся балахоном. Как и мои, они были стянуты крепкой на вид верёвкой.
Девушка дёргалась в попытках освободиться, и это веселило гадов, оживлённо поднявшихся со своих мест.
— Рыженькая, мой Лорд, — услышала голос Антонина. — То, что нужно. А ещё она сквиб, за версту их чую. И вполне возможно, что девственница.
— Проверь!
Я похолодела. Если это Элен... отчаянно рванулась, но путы держали крепко, впиваясь в тело. Магические, так просто не освободишься.
Послышались всхлипы девушки, её оттащили на ту сторону костра.
И так стало муторно! Отчаянно не хотелось даже представлять способ проверки.
Всхлипы прекратились, а довольный голос Антонина сообщил:
— Так и есть, девственница! Нам дважды повезло, мой Лорд. Вам надо выбрать, кто принесёт её в жертву, после того, как вы... Если вам противно, могу я.
— Разбежался! — усмехнулся Волдеморт. — Убить должна та девка, а любить только я. Иначе, какой смысл...
Это слово "любить" он произнёс с такой мрачной интонацией и презрением, что меня пронзила волна отвращения. Неужели это всё происходит взаправду? А я молчу! И ничего не делаю!
— Стойте! — попыталась крикнуть, но из горла не вырвалось ни звука. Наложили "Силенцио"? Сволочи!
Я бешено задёргалась в своих путах, и тотчас же получила сильный удар в бок. В сапогах, гады. Застонала бы, да голоса не было. Все пять пожирателей столпились возле меня, старательно отворачиваясь от той стороны костра. Молчали, не пытаясь меня образумить словами. Под масками не видно, куда смотрят.
Слышалось сдавленное всхлипывание Элен — я уже не сомневалась, что это она. Лучше бы они меня слуха лишили! От звуков, что неслись с той стороны костра, меня затошнило. Сомневаться в происходящем не приходилось. Комок в горле мешал дышать. И пожиратели, отворачивающиеся от костра, виделись сквозь слой влаги. Вот раздался вскрик девушки, отчаянный и жалобный, резанувший по нервам, и снова безмолвие, и лишь отдалённое тяжёлое дыхание насильника. Где же Поттер? О чём думает этот долбанный аврор? Где его соратники, что обязаны остановить этот ужас?
Меня натурально трясло, то ли от отчаяния, то ли от злости. Отчего верёвки только сильнее впивались в кожу. Но боль хоть немного отвлекала. Только не думать, что делают с Элен! Потом, всё потом! Найти способ спасти её! В конце концов, жизнь на этом не кончается! Или убьют?
Не знаю, сколько прошло времени, но меня вдруг вздёрнули вверх. Едва сразу не завалилась — ноги так затекли, что не слушались.
Руки, в отличие от ног, оказались свободны. Голос не появился. Сослепу сразу не поняла — отчего-то глаза опухли и слезились — а потом разглядела, что прямо передо мной стоит Элен, спиной ко мне, на коленях. Ненавистный Лорд, скрестив руки, стоял напротив и задумчиво смотрел на склонённую головку своей жертвы. Бездушный ублюдок!
Вот он оглянулся на небо и рявкнул:
— Поспешите!
Не сразу заметила, что мне в руку вложили кинжал. А когда поняла, изумлённо взглянула на окруживших нас мужчин. Дотянуться бы до кого-нибудь из них!
— Просто перережь ей горло, и останешься жива, — нетерпеливо пояснил Антонин. И добавил противным тоном: — вот, что невредима — не обещаю. Сама понимаешь...
Попыталась отшвырнуть нож, но не вышло — рукоятка словно приклеилась к ладони. Лист с неё куда-то делся, и кровь снова сочилась из раны, делая рукоятку кинжала липкой.
— Без глупостей! — послышался бархатный голос пожирателя, у которого из-под капюшона выбивались белые пряди. Малфой?
Хотелось расхохотаться, но голоса по-прежнему не было. Крупная дрожь никак не унималась.
— Убей! — равнодушно приказал Лорд, глядя мне в глаза.
А ведь он легилемент! Может, увидит в моих мыслях, каким уродом станет в будущем? Такой красавчик!
С вызовом уставилась в синие глаза Волдеморта, стараясь как можно подробней. передать его будущий образ. И даже не тот, после возрождения, а каким ничтожеством он был перед ритуалом. Когда Хвост бросал его в котёл.
Уж не знаю, увидел эти картины Волдеморт, или ему помешал артефакт, подаренный братом, но вздрогнул и отступил на шаг. Взгляд метнулся к пожирателям:
— Заставьте её!
Схватила Элен за плечо, показывая, что рядом. Да как вообще меня можно заставить убить!?
— Империо! — прозвучал за спиной ответ.
Все чувства вмиг испарились. Дышать стало легче — из горла исчез комок. И чего, в самом деле, расстраивалась — это же просто такой ритуал. Очень полезный. Он даст Лорду силу, позволит стать на порядок могущественнее. И я ведь хочу этого!
А всего-то надо... убить! Нет, провести кинжалом по шее. Нужна лишь капелька крови для ритуала.
Не хочу! Но рука с кинжалом против воли потянулась к горлу Элен, заставляя наклониться ниже. Перед глазами увидела разорванный ворот её балахона свежие царапины на ключице. Провести ножом по горлу... Провести ножом...
Рука замерла у беззащитного горла. Нет! Это Элен! Нет. Почему не убрать руку! Нет! Дикая боль окутала голову, и схлынула, оставив мысли хрустально чистыми. Я по-прежнему склонялась к Элен, и держала нож у её шеи, но уже понимала, что могу отодвинуть руку. И вот тогда услышала её шёпот. Такой слабый, что наклонилась ещё ближе.
— В волосах! Возьми! В волосах! Оторви крышку! В волосах...
Присмотрелась к волосам. На голове коса, закрученная пирамидкой, сильно растрепавшаяся, но узел ещё держался. Как проверить? Схватила её за волосы, для вида оттянула голову назад. Не глядя на одобрительно зашумевших пожирателей, приставила лезвие к горлу с сильно бьющейся жилкой. И встретила спокойный взгляд больше не смешливой рыженькой Элен. Это придало сил. Левая рука, наконец, нащупала в её волосах жёлудь, и мисс Дарси прикрыла веки, словно говоря: "Да!"
