— Мне нравится расписывать полотна.
— А некоторым нравится изучать историю, математику и естествознание, — скорчил гримасу Диол. — Я не из их числа, да мне и необязательно из кожи лезть. А вот тем, кто из провинции... У них две дороги — в низшие аранхиты или в Цех Изобретателей. Дураки попадают в первую категорию, самые умные — во вторую. Кстати, последним я ещё меньше завидую. И вообще... Избранник — звучит гордо, но это не для меня. Я хочу жить спокойно и в своё удовольствие, а слишком высокое положение ко многому обязывает. А если ещё приходится жертвовать семьёй и вообще нормальной жизнью, как этого требуют от членов Тайного Союза...
— Диол, а сколько всего высших аранхитов? Я знаю, что членов Высшего Совета двенадцать, а сколько их вообще?
— Понятия не имею. Я хорошо знаю только наших наставников, но это не самые важные птицы. Толкователей немного, проповедников тоже... Изобретателей, я думаю, гораздо больше, но их ведь никто не видит, этих членов Тайного Союза.
— А почему их нельзя видеть?
— Таково правило. Вступая в Цех Изобретателей, юноша навсегда прощается со своими друзьями и близкими.
— Но зачем это нужно?
— Истинное знание — это тайна. И оно должно оставаться тайной. Оно не должно касаться ушей непосвящённых, иначе утратит свою силу.
— Прямо какой-то орден колдунов.
— Да, наверное, что-то вроде. Но это не просто колдовство. Это высокая магия. Это Знание. И разбазаривать его нельзя.
— Но ведь можно дать клятву ничего не говорить непосвящённым. Зачем же от всех прятаться?
— Так заведено, — пожал плечами Диол. — Не нам об этом судить. Некоторые ученики Дома Знаний ещё до окончания учёбы становятся членами Цеха Изобретателей. Сначала как подмастерья. Для своих близких они словно умирают. Никто даже не знает, где они живут. Люди видят лишь плоды их трудов. И пользуются ими. Стоит это дорого, но согласись — на такое никаких денег не жалко.
С этим Ариэна не спорила. Кое-какие изделия изобретателей она видела ещё в детстве. Богачи 3елёного Ура покупали их, когда ездили в столицу. Теперь эти товары продавали не только в Ур-Маттаре, но здесь они уже прочно вошли в обиход. Какое-то непонятное устройство приводило в действие всевозможные нагреватели, охладители, морозильники и освежители комнат, которые многие стремились прио6рести для дома, а также разные станки и инструменты, которые закупали и цеховые общины, и отдельные мастера. Все эти изделия продавались вместе с описательными листами, где подро6но разъяснялось, как ими пользоваться. Каждая такая вещь служила довольно долго, но если ломалась, приходилось покупать новую. Лю6ая попытка починить такой прибор заканчивалась весьма плачевно. Пытаясь разобрать изделие Цеха Изобретателей, непосвящённый получал очень болезненный магический удар, от которого потом долго не мог оправиться.
Поселившись в Ур-Маттаре, Ариэна узнала, что многие лекарства, удобрения и средства от вредителей тоже разработаны членами Тайного Союза. Причём большинство лекарств города и посёлки Див-Аранхи получали бесплатно.
— Интересно, а где всё это делают? — спросила Ариэна.
— В мастерских на восточной окраине, — неохотно ответил Диол. — Они так охраняются, что близко не подойти. Там всё обнесено железной оградой высотой с мандару. К этой ограде даже прикасаться опасно — жжёт, как огонь, и от6расывает прочь.
— Не понимаю, почему из всего этого делают такую тайну...
— Я же те6е только что объяснил. И потом... Каждый Цех имеет право на свои секреты. У Цеха Ткачих они тоже есть. Например, двойные полотна. Ты узнаешь, как они делаются, только если станешь аранхиной. А изделия Цеха Изобретателей — одна из важных статей дохода страны. Представляешь, если секрет изготовления этих вещей узнают лиммерины? Нет уж, пусть покупают у нас и платят самолом, диллинами, жемчугом. Они ведь богаче. У них в распоряжении целое море, которое в сто раз больше нашей маленькой страны. Нет, изобретатели должны скрываться. Если бы они жили, как все, любого из них могли бы похитить, чтобы выпытать секреты.
— Но как они живут в отрыве от всех?
— А как же радость творчества, которую ты так ценишь? — с улы6кой поинтересовался Диол. — Изобретение — смысл их жизни. Это настоящие избранники.
— И всё равно я не понимаю... Совсем не обязательно прятаться совершенно от всех. Неужели те6е это кажется нормальным?
— Да мне-то что? У меня и своих про6лем хватает. Люди должны заниматься своими делами и не лезть в чужие. Помнишь сказку о6 одной очень любопытной птичке? Всё-то ей хотелось знать. Даже сколько зу6ов у гимера. Залезла она ему в пасть... В общем, сама знаешь.
Диол шутил, но Ариэна чувствовала, что этот разговор его уже изрядно раздражает. Столичные жители вообще не любили, когда кто-то задавал слишком много вопросов.
— Давай отведу тебя в библиотеку, — предложил Диол. — А то мне скоро домой.
Здание библиотеки, старинное и очень красивое, как почти все постройки Священного Сада, соединялось с Домом Знаний крытой галереей на уровне второго этажа. Старый писец, который служил здесь хранителем, посмотрел на Ариэну со смесью недоумения и недовольства — как будто она явилась туда, где ей совсем не место.
— Сказки и любовные истории лучше поискать в городской библиотеке, — проворчал он.
— Меня не интересует ни то, ни другое, господин, — вежливо сказала Ариэна.
— И что же тебя интересует, девочка? — спросил старик, сделав упор на последнем слове.
— История страны. Желательно с самых древних времён. И ещё книги по естествознанию. Хотелось бы побольше узнать о разных видах животных... И насекомых. Особенно о тех, что уже вымерли.
Теперь у старика был такой вид, как будто Ариэна сказала что-то неприличное. Впрочем, отказывать ей в прось6е у него не было никаких оснований. Он отвёл Ариэну в 6ольшую комнату с высоким сводчатым потолком. Забитые книгами огромные шкафы и стеллажи напоминали великанов, с угрюмым презрением взирающих на всех, кто сюда входил. Вдоль массивных столов ровными шеренгами выстроились деревянные стулья с резными спинками и подлокотниками. Ариэна сразу поняла, что сидеть на них совершенно неудобно. Всё здесь казалось громоздким, мрачным и очень отличалось от той изящной мебели, которую она видела в других зданиях Священного Сада. Всё здесь как будто отпугивало посетителей. Всё, начиная с хранителя и кончая обстановкой. Эту комнату не оживлял даже яркий солнечный свет. Окна тут были большие. Они начинались в димере от пола и едва ли не упирались в потолок. В одной из стен между стеллажами зиял дверной проём, в котором виднелась соседняя комната, скорее всего, мало отличавшаяся от этой.
Хранитель неохотно, но добросовестно объяснил Ариэне, по какому принципу расставлены книги и, шаркая мягкими матерчатыми башмаками, удалился в свою каморку, где он старательно переписывал какой-то старинный манускрипт.
В этот день Ариэна пробыла в библиотеке недолго. Взяв огромный том "Исторических хроник", она не столько читала, сколько размышляла о недавнем разговоре с Диолом.
— Этот юноша из очень старинного рода, — сказала Талма, когда Ариэна зашла к ней после библиотеки. — Но дела их действительно идут неважно. Они продали уже почти всю недвижимость, а теперь и землю заложили. У них имение на юго-востоке. Увы, некоторые обитатели роскошных особняков, чтобы заплатить ежегодный налог, продают фамильные драгоценности. Естественно, они стараются пристроить своих детей за казенный счёт. Я знаю, твои соученицы кажутся тебе очень богатыми, но поверь, богаты они только по сравнению с такими, как ты. Когда-то школы при Святилище задумывались как учебные заведения для самых одарённых юношей и девушек независимо от происхождения. Потому-то ученикам и было назначено содержание из государственной казны. Теперь знания и мастерство мало кого интересуют. Зато тот, кто здесь учится, прекрасно обеспечен, а после окончания учебы имеет возможность получить высокую должность. Или стать служителем Святилища. Меня утешает одно — моё богатство послужило добру. Я помогла брату купить и оборудовать мастерскую. Махон очень трудолюбивый человек, но он никогда не скрывал, что без моих денег никогда бы не смог начать собственное дело. Я всегда старалась помогать другим. В конце концов, вокруг немало достойных людей, которым просто меньше повезло. Да и зачем мне одной столько денег? У аранхин высокое жалованье. Высшие аранхиты и командиры Священного Воинства ещё богаче. Все мы живём за счёт казны. А казна — это в основном налоги, которые платят почти все полноправные граждане Див-Аранхи. И которые постоянно повышаются. В последнее время купцы и владельцы крупных мастерских стремительно богатеют. Родовая аристократия не хочет уступать свои позиции разбогатевшим простолюдинам, вот и стараются пристраивать своих отпрысков так, чтобы те, оперившись, оказались в числе власть имущих. Тех, кто поближе к казне.
— Не понимаю, — нахмурилась Ариэна. — Если этот дурацкий закон о налогах бьёт не только по беднякам, но и по родовитым людям, почему же они, приходя к власти, не пытаются изменить законы? Ведь насколько я поняла, государственные лица — это в основном люди знатного происхождения...
— Наверное, потому что, дорвавшись до власти и до богатства, люди начинают мыслить иначе. Во всяком случае, большинство. Я плохо разбираюсь в политике и плохо знаю историю, но один человек, которого я в молодости... знала, говорил, что несколько веков назад аристократия Аранхайи совершила две большие ошибки. Точнее, два преступления:. Сперва она ввергла страну в пучину междоусобных войн, а потом поддержала кучку проходимцев, провозгласивших себя истинными избранниками Аранхи. Возможно, царская власть тогда и вправду себя изжила, да вот только новое не всегда лучше старого.
Ариэна слушала Талму с удивлением. Она догадывалась, что аранхина не в восторге от порядков, установленных в стране Советом Избранных, но таких речей она от неё не ждала.
— А иногда новое хорошо только поначалу, — продолжала Талма после небольшой паузы. — Вот как эти школы при Святилище, например. И всё же сюда до сих пор иногда попадают дети из низших сословий. Они выходят отсюда образованными людьми и многого добиваются в жизни. Дом Знаний даёт хорошее образование.
— И несмотря на это, Лой остался глупцом. Даже странно...
— Ничего странного, — усмехнулась Талма. — Глупцы тоже нужны. Такие, как Лой, — это куклы на верёвочках. Вроде тех, что показывают в балаганах. А кукловоды здесь. Аранхиты Ур-Маттара — очень знающие люди.
— Настолько, что видят в паутине картины будущего?
— Ты прекрасно знаешь, что это ерунда. Просто их знания позволяют им предсказывать погоду, бедствия — вроде ураганов и наводнений... Или то, что связано с движением небесных тел.
— А войны? Эпидемии?
— Не знаю, — устало сказала аранхина. — Они держат свои знания в секрете, а я... Я всего лишь женщина. Мне ясно одно — паутина тут ни при чём. Во всяком случае, та паутина, которую плетёт гигантская паучиха. Паутину лжи плетут не звери, не боги и не демоны. Её плетут люди. Помню, я была даже рада, что Мелора не захотела стать аранхиной. Я знала — ей тут не место. Она была такая хрупкая, невинная... Она всегда была такая.
— Похоже, меня ты не считаешь невинной, госпожа. Ты ведь хотела, чтобы я оказалась здесь. И ведь не только потому, что здесь можно стать хорошей мастерицей и обеспечить себе будущее...
— Да, я этого хотела, — спокойно согласилась Талма. — Ты слишком смелая, чтобы долго оставаться невинной. Ты ещё ребёнком отличалась от других. Настолько, что других это злило. Я мало о тебе знаю, Ариэна. Твоя жизнь полна загадок, но я уверена — в свои неполные пятнадцать ты пережила больше, чем иная в двадцать пять. Да, я хотела, чтобы ты оказалась здесь. Но ведь ты и сама этого хотела, не так ли? Не собиралась же ты всю жизнь сидеть в 3елёном Уре и предсказывать, на ком женится соседский парень. Я только о6 одном тебя прошу — будь осторожна. Я знаю, ты не станешь болтать о том, о чём мы тут с тобой говорили. Мне уже бояться нечего, а ты должна помнить — здесь никому нельзя доверять. Даже любимому человеку, если он у тебя тут появится... Или уже появился.
— Диол мне просто приятель.
— Я знаю, — улыбнулась Талма. — Ступай домой, дитя моё. С удовольствием поговорила бы с тобой ещё, но я сейчас слишком быстро устаю.
Ариэна надеялась, что со временем хранитель Хорус привыкнет к её присутствию в библиотеке, но не тут-то было. Каждый её приход он воспринимал едва ли не как личное оскорбление. А когда она спросила его о древних книгах — тех, которые представляли собой свитки, старик довольно резко сказал, что работать с ними дозволено только учёным мужам.
— Свитки в очень плохом состоянии, и кому попало я их не даю. Вообще-то эта библиотека — для образованных людей. И для учеников Дома Знаний.
— А они здесь часто бывают? — поинтересовалась Ариэна.
Старик рассердился ещё больше и ничего не ответил. Учеников Дома Знаний Ариэна здесь ни разу не видела. Вот "учёные мужи", точнее, те, кто подошёл бы под это определение, иногда появлялись. Наверняка, среди них были и аранхиты, но Ариэна мало кого из них знала в лицо. Она даже не знала, сколько их вообще, этих "истинных избранников" Аранхи.
Помня о том, как паучиха отреагировала на неё год назад, Ариэна обходила Пещерный Храм подальше. Зато её соученицы бывали там часто. Ариэна едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться или не отпустить что-нибудь язвительное, когда девицы расписывали, в какой благоговейный трепет приводит их Маттар. На самом деле она просто пугала их, и они бегали в Пещерный Храм, чтобы пощекотать себе нервы.
Ариэна жалела, что всё реже и реже удаётся поговорить с Дамеей. Силы постепенно оставляли старую паучиху, а зимой она почти всё время спала. Но главным препятствием было не это.
"Она становится сильнее, — сказала Дамея, когда Ариэна однажды связалась с ней, сидя в библиотеке за очередным томом "Хроник". — Та, которую зовут Маттар, чувствует моё присутствие и противодействует мне. Я тебе уже говорила, что каждая из нас всегда была хозяйкой своей территории и не любила, когда в её владения вторгалась другая. Да мы и сейчас этого не любим, просто сейчас мало кого из нас интересует чужая территория. А раньше... Если судьба какого-нибудь ура зависела от другого ура, а такое 6ывало не так уж и редко, аранхи договаривались о6 обмене информацией. Аранхи никогда не отказывали друг другу в помощи, но эта... Эта тварь какой-то выродок. Она очень агрессивна и не терпит моего присутствия. Она нашего племени, но при этом очень от нас отличается. И не только размером. Уроды встречаются среди всех живых существ. Думаю, и мы, аранхи, не исключение. Сейчас она спит, но, к сожалению, спит она редко. Иногда я с трудом выдерживаю её атаку. Я не могу пробиться к тебе, теряю способность слышать и видеть то, что ты мне хочешь передать. А если я попробую там появиться, боюсь, она вообще уничтожит меня. Всё это кажется странным, но, похоже, она набирает силу, а ведь она тоже очень стара и должна слабеть. Она как будто нашла новый источник силы. Я беспокоюсь за тебя. Не лучше ли те6е вернуться в 3елёный Ур?"
