Тейлор поспешно извинился и вышел из-за стола, поспешно поднявшись в свою комнату. Ее ужас увеличился, когда он только что пробормотал подтверждение, безразлично.

"Как мы можем это исправить? Мы можем это исправить? — спросила Тейлор, ее паника отступила, когда она глубоко вздохнула и заставила себя задуматься. Император долго молчал.

"Я НЕ ДУМАЮ ЭТО НЕВОЗМОЖНОЕ. НО МЫ ДОЛЖНЫ Дождаться, пока наши полномочия вернутся надлежащим образом. ТОГДА МЫ МОЖЕМ ВОЙТИ В ЕГО РАЗУМ И УБИРАТЬ СЛОИ КОМАНДЫ ".

Пауза.

"Мне очень жаль, ТЭЙЛОР. ЭТО МОЯ ПРОБЛЕМА, ВОЗМОЖНО, БОЛЬШЕ, ЧЕМ ВАША СОБСТВЕННАЯ, ЗА НЕ ВИДЕТЬ ЕЕ ".

Тейлор решительно покачала головой.

'Нет. Вы не несете ответственности за то, что я делаю, у вас не было причин думать, что я слишком настойчиво навязываю это или что это будет иметь такие долгосрочные последствия ".

Выражение ее лица стало жестким.

— Кроме того, это может быть хорошо. Мы могли ошибиться и уйти в любой момент, так что на него это никак не повлияет. Он уже много лет впадает в апатию. Еще немного не повредит.

Император ничего не сказал. Тейлор взяла сумку с одеждой и снова направилась к лестнице. Ей приходилось иметь дело со злодеями. Ее отцу придется подождать.

* * *

Когда приехал Тейлор, на ринге собачьих боев был полный беспорядок. Двери склада покосились, повсюду валялись разорванные трупы. Тейлор огляделся, крепче сжал ее посох и осторожно двинулся дальше.

Ее осторожность была обоснованной. Когда она вошла на склад, в воздухе раздалось грохочущее рычание, и огромный зверь вырвался из тени, направляясь прямо к ней. Тейлор вскинула свой посох, резко отступив в сторону и нанеся резкий удар зверю с обнаженными мускулами и шипами костей. Электричество затрещало и вздрогнуло, и вещь упала, позволив Тейлору осмотреть ее.

— Одна из тех штуковин собака-ящерица-носорог. Адская гончая здесь. Это могло бы сделать его более интересным ".

Она продолжила, по-прежнему осторожно и имея дело с несколькими разбросанными имперцами и еще одним псом-зверем. Это было достаточно просто: казалось, что большинство собак и людей Империи зарезали друг друга или, по крайней мере, были достаточно ранены, чтобы не представлять угрозы. Арена была недалеко, бетонная яма, окруженная несколькими ярусами ступеней или сидений, как арена римских гладиаторов в миниатюре. Тейлор вошел незамеченным, повалил лучше одетого мужчину и вынул пистолет из его руки, когда она наблюдала за ареной.

Три огромных трупа валялись беспорядочно, каждый нежно дымился, когда мясо начало срываться с них в мрачной пародии на разложение. Адская гончая стояла, прислонившись к стене, ее маска искривлена, а рука окровавлена, язык ее тела дерзкий, но испуганный. Загнанная в угол крыса. Главная достопримечательность находилась в самом центре комнаты.

Крюковолк произвел впечатление по любым меркам. Страшный в своей волчьей форме изменчивого металла, он едва ли был менее устрашающим как человек. Высокий, со светлыми волосами, слепо ниспадающими за спину, как какой-то варварский герой. Его грудь была обнажена и покрыта мускулами. Одна рука медленно возвращалась к плоти, металл вонзился в кожу от лезвия, которое она сформировала, и его позиция была позицией завоевателя, воина, торжествующего над побежденным противником.

— Сам большой мужчина. Какой это был бы приз ".

"ЭТО ПЛОХАЯ ИДЕЯ. ОН СИЛЬНЫЙ И УМНЫЙ, И ВАШИ СИЛЫ ЕЩЕ НЕ НАЧИНАЛИ ВОЗВРАЩАТЬСЯ. БОРЬБА СЕЙЧАС БЫЛА БЕЗУПРЕЧНЫМ ".

'Я знаю. О, я знаю. Но я не могу просто уйти. Не могу просто уйти. Я не такой ".

"ЭТО ГЛУПОСТЬ".

"Глупость, храбрость. Это тонкая грань, но слава та же ".

Долгий, медленный вздох.

"ТОГДА БУДЬ ГЛУПОЙ. НО БУДЬТЕ С ЭТОМ ОСТОРОЖНЫМИ. НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ ВАШЕЙ ГОРДОСТИ УБИТЬ НАС. МЫ НИКОМУ НЕ ИСПОЛЬЗУЕМСЯ, РАЗРЫВАЕМЫЕ НА ЛОМЫ ".

Тейлор улыбнулся на мгновение, прежде чем она подняла пистолет и трижды выстрелила Крюковому Волку, каждый в грудь.

Стрела пистолета и сопровождающий его стук пуль, бесполезно отскакивающих от стали, лежавшей прямо под кожей, все еще эхом отражались, когда Тейлор упал на арену рядом с Адской гончей.Она не дала другому Кейпу времени говорить, вместо этого прижала конец своего посоха к ребрам Адских гончих и оглушила ее. Она затолкала тело в углубление в стене арены, куда вел туннель, предположительно к клеткам, где держали собак. Надеюсь, это убережет бешеную собаку с дороги.

— Извини, что помешали, Баскервиль. Но нам с тобой нужно уладить дела, а я не терпеливая девочка. Сказал Тейлор, позволяя своей улыбке проскользнуть в ее голос. Крюковолк посмотрел на нее, не пытаясь спрятать взбалтывающуюся массу стали под трещинами на груди. Его ответ был низким, грубым голосом, но с добавлением веселья.

"Сразу в бой, а? Я должен уважать это во врага. Никаких излишеств, никаких вымыслов. Мне это в тебе нравится ".

Тейлор засмеялся.

"Ну, вы знаете, что они говорят. Девчонкам нужно повеселиться ... ну давай, Крюковолк. Если тебе есть что сказать? "

Ответом был гулкий смех, который сменился скрипучим металлическим рычанием на полпути, и Тейлор взмахнула своим посохом в одной руке, когда она полностью надвинула перчатку другой, с силой плавления доспехов.

А потом началась драка.

Глава 9.

Крюковолк стремительно рванул вперед, его толкали массивные ноги, а передняя нога поднялась для мощного удара. Тейлор рванулся вперед, двигаясь в левую сторону и встречаясь с толкающей лапой ее кулаком. Энергетическое поле вокруг ее рукавицы встретилось с металлом, и раздался пронзительный звук, когда он прорезал ее, пропуская ее волной. Тейлор остановилась и развернулась, опустив перчатку, чтобы двумя руками схватить свой посох и сильно замахнуться. Крюковолк извернулся и перекатился, зарываясь в землю, чтобы перевернуться и пройти под посохом, прежде чем снова выпрямиться, дистанция успешно увеличена. Тейлор изменила свою позицию, чтобы посмотреть на него должным образом, все еще держа посох в обеих руках. Она знала, что это было только начало, оценка без реального ущерба. Когтистая лапа, которую она уничтожила, уже почти полностью отросла.

"Вы думаете, весь этот металл будет достаточно хорошо проводить электричество, чтобы он вылетел из строя после одного взрыва?"

"Я ПОДОЗИВАЮ, ЧТО, БЫЛО ЭТО ПРОСТО, ЭТО БЫЛО СДЕЛАНО УЖЕ".

"Да, я тоже так думал. Но ведь девушка может мечтать, правда?

Крюковолк бросился вперед, хлестая когтями, и Тейлор был вынужден танцевать и уворачиваться, едва избегая лезвий бритвы, которые хлестали ее, когтистыми движениями, которые покрывали как можно больше места, когда она отступила. Слева, справа, слева, справа атаки распадались по схеме, которую она могла видеть и предвидеть, и она внезапно остановилась, воспользовавшись разрывом в схеме, которого внезапно не было.

Ее посох поймал Крюковолка в челюсть, электричество потрескивало по металлу, внезапно вспыхнув, но когтистая лапа размером с ее туловище ударила ее в грудь и отбросила. Она приземлилась на стену с болезненным вздохом, но ничего не было сломано, и ее броня, несмотря на то, что она была забита, устояла против удара.

"Да, он хорош".

Крюковолк встряхнулся, колеблющееся движение, сопровождавшееся визгом металла и потрескивающими электрическими линиями, оставленными над ним ее посохом, вспыхнуло и погасло. Тейлор кивнула самой себе. Очевидно, он был каким-то образом изолирован. Что ж, это просто означало, что ей нужно было сделать брешь.

На этот раз Тейлор сделал первый шаг, бросившись к Крюковому Волку, не сводя глаз с его головы. Голова обычно была слабостью, не так ли? Она сделала ложный выпад влево, развернулась вправо, чтобы избежать одного когтя, нырнула под второй и ударила посохом в морду. Крюковолк изгибался и поворачивался, отводя голову и раскачиваясь своим телом, пытаясь нанести удар телом, которого Тейлор едва избежал, упав плашмя. Лезвия промахнулись на дюйм, когда она перекатилась под Крюковолком, поднявшись на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как он слегка приподнялся и нырнул вниз, разинув рот, как какой-то кошмарный блендер. Тейлор уронила свой посох, почувствовав, что он приземлился ей на ногу, когда она сжала руки в кулак, надвигая свои рукавицы на максимум и размахивая.

Двуручный апперкот поймал Крюковолка прямо под подбородком, расплавив и испарив металл, так что он пролился на Тейлора коротким обжигающим дождем, который, к счастью, был заблокирован плащом и доспехами. Тейлор оправился от удара, когда Крюковолк попятился, половина его морды ушла, оставив руины скребущих лезвий, которые уже восстанавливались, поэтому Тейлор пнул свой посох, поймал его и переместился, чтобы сделать выпад двумя руками, который поймал Крюковолка в его разрушенной пасти. .

Затрещало электричество, и на этот раз это возымело эффект: Крюковолк вырвался в толчке, а Тейлор откинулась назад, чтобы избежать взмахов конечностей и хвоста, которые визжали от звука движущихся лезвий и металла, рвущего бетон.

"Что ж, это было более эффективно". Она отметила, остановившись, чтобы перевести дух и посмотреть, как Крюковолк перевернулся, и когда он встал, с его стальной шерсти улетучилось электричество. Медленно лицо изменилось, хотя Тейлор заметил, что оно было немного короче, немного короче.

"Похоже, для регенерации требуется какая-то энергия. Может, война на истощение?

"КАК ПОСЛЕДНИЙ КУРОРТ, ВОЗМОЖНО. УДАР В ГЛУБИНЕ КОНСТРУКЦИИ ИМЕЕТ БОЛЕЕ СИЛЬНЫЙ ВОЗДЕЙСТВИЕ, ВАМ ПРОСТО НУЖНО ПОПАДАТЬ ГЛУБЖЕ ".

"Идите глубже. Верно.'

Проще сказать, чем сделать.

Крюковолк снова встряхнулся, столкнувшись лезвиями, прежде чем поднял голову и издал резкий, скребущий вой, издевательский волчий крик, который разорвал воздух металлическим царапающим криком. Тейлор подавил ее вздрагивание и посмотрел на своего противника, особенно на то, как он стоял.

Вынимаем ножки. Вынуть ноги, проделать дырку, оглушить его, пока он не упадет. Или просто бейте его, пока он не иссякнет и не перестанет восстанавливаться. Либо, либо.

А план С? Что ж, у нее определенно был план С. Ей он не нравился, он не был идеальным, но он присутствовал. И если бы ей пришлось использовать его, Крюковолк наверняка облажался бы.

Крюковолк бросился в атаку, на нее бросился таран-блендер в форме волка. Тейлор побежала ему навстречу, в ее голове уже складывался поспешный план. Она сделала ложный выпад влево, проследив за движением Крюковолка, дернувшегося вправо, его инстинкты на мгновение выдали его, когда она с трудом уклонилась от его бока и хлестнула его по ноге своей перчаткой, в его плоти образовалась шипящая рана. Земля, перекатываюсь, вставая, но Крюковолк поворачивался быстрее, чем она думала, и его коготь хлестал вокруг.

Тейлор прыгнул на коготь.

Вопреки здравому смыслу она прыгнула, зная, что никогда не сможет отступить достаточно, чтобы избежать удара. Ее ботинки встретились с раскачивающимся металлом, и сила отбросила ее назад, отправив в воздух с внезапной силой, которая отбросила ее в то, что было почти сальто назад.

Тейлор не был достаточно проворным, чтобы справиться с этим.

Она была на полпути к вращению, когда поняла, что коготь с лезвием тянется к ней, превращаясь во что-то более похожее на руку, когда она тянется к ее руке. Паника охватила ее, когда она поняла, что, даже если ее наручи и рукавицы выдержат Крюковолк, рука окажется слишком большой. Ее плечо будет разорвано, она немного паниковала, и Император на самом деле не помогал.

"ТЫ ЛЮБИТЕЛЬ ИЛИ НЕТ? У ВАС ЕСТЬ СПОСОБНОСТЬ ЗАЩИТИТЬ СЕБЯ, ИСПОЛЬЗУЙТЕ ЕГО! " — потребовал император, когда коготь потянулся к ней. Тейлор зарычал внутри своего шлема.

"Раньше мне это никогда не удавалось!"

"ТОГДА НАДЕЖДАЙТЕСЬ, ЧТО ВЫ ХОРОШО РАБОТАЕТЕ ПОД ДАВЛЕНИЕМ!"

Тейлор мысленно завыла от разочарования, когда она заставила свой разум принять правильные рамки, дотянувшись до Варпа — с какими энергиями она могла дотянуться. Она проверила это, она думала, что это может сработать, но никогда не работало ...

Коготь сомкнулся на ее руке, разрывая ткань. Он должен был рвать плоть так же легко, как одежду, разрывая кожу и мышцы в направлении костей и разбрызгивая кровь.

Скрежет металла о металл приветствовал ее уши, даже когда она использовала рычаг, чтобы развернуться и перерезать конечность Крюковолка своей свободной перчаткой, проваливаясь по воздуху на него с рычанием ликующего облегчения. Крюковолк ускользнул так быстро, как только мог, дернувшись от нее, но недостаточно. Тейлор опустил ее руки, рукавицы на полную мощность, и они прожгли металл, проделав две глубокие траншеи в боку Крюкволка, прежде чем он прыгнул, оставив ее ударить кулаками по земле. Тейлор встала, лохмотья ткани спадали с ее правой руки. Беглый взгляд показал ей то, что она уже знала: плоть ее руки сменилась серебристым металлом, который двигался так же, как и должен был быть кожей и мускулами, а не сталью.

'Я понял.' — прокомментировала она, почти ошеломленная. Одно из первых упражнений школы биокинеза, превращение плоти в аналог стали, и она достигла этого там, где раньше терпела неудачу.

"ОКАЗАННО, ВЫ РАБОТАЕТЕ ЛУЧШЕ ПРИ СТРЕССЕ".

'Но как? Я едва могу поднять книгу, едва образовываю искру, но я могу использовать биокинез, когда никогда не мог раньше? "

"ВОЗМОЖНО, НЕКОТОРЫЙ МЕНТАЛЬНЫЙ БЛОК ИЗМЕНИЛСЯ. НО ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ДИСКУССИИ, ТЭЙЛОР ".

Нет. Император был прав, сейчас не время для споров. По крайней мере, это дало бы ей какое-то преимущество, еще один инструмент для использования. Всегда полезно иметь возможность принимать удары гораздо эффективнее.

Однако это было не идеально; она уже могла чувствовать напряжение в своих сильно ослабленных силах. Если бы она продолжала так долго, у нее, вероятно, снова было бы кровотечение из глаз и кровотечение повсюду.

Ее посох с грохотом упал на землю на небольшом расстоянии, упав во время сальто назад.

'Хорошо.' Решил Тейлор.

"Нет времени пытаться измотать его, это не сработает".

"ЭТО ТВОЕ РЕШЕНИЕ. ПЛАН C? "

"План С."

Крюковолк быстро лечил, регенерировал металл, но Тейлор подумал, что это могло быть немного медленнее. Возможно. Это также могло быть ее воображение. Тем не менее, у нее было немного места, и она намеревалась его использовать. Она потянулась к себе за спину, снимая пальто и пытаясь найти то, что почти никогда не использовала: ее прототип, единственный в своем роде лазерный пистолет. Первое оборудование, которое она построила. В некотором роде она сожалела об этом, поскольку использовала материалы, не задумываясь, а затем не смогла построить больше солнечных батарей меньшего размера, но в данном случае это было благом.