— Есть одна идея, — припомнила Лиза свои размышления о сложности перехода с винтомоторной авиации на реактивную. — Нужен симулятор для МиГ-17 на английском языке.

Именно советские МиГ-15 и МиГ-17 из мира Марии послужили прототипами для создания себерского реактивного "болида", так что, если и тренироваться, то, естественно, на них.

— Почему на английском? — удивилась Мария.

— Я хочу подготовить хотя бы двух толковых инструкторов для первого призыва, чтобы было кому вывезти молодняк на спарке. Думаю в этой связи о Викторе и Варе. Их можно было бы послать к вам... на стажировку. Но тут такое дело, Виктор на вашем русском говорит и читает, а Варя — нет. Ей лучше английский или немецкий. Хох дойч, впрочем, и Витя знает.

— А сюда переправить симулятор нельзя? — удивилась Мария. — Можно по частям...

— Исключено! — возразила Лиза. — Неровен час кто-то что-то увидит, сообразит, заподозрит... Хлопот потом не оберемся. Это все-таки большой девайс. И отговориться не удастся.

— То есть, я возьму их к себе? А как к этому отнесется Варвара? — уточнила Мария.

— Да, где-нибудь на неделю, — кивнула Лиза. — А Варю я подготовлю. За нее не беспокойся. У нее нервы крепкие.

— Ну, это можно, — согласилась Мария. — Но мне понадобиться время. Постараюсь найти настоящий имитатор-тренажер с кабиной пилота и со всем прилагающимся барахлом.

— Дорого, наверное? — попробовала представить себе стоимость такой вот штуки Лиза.

— Не дороже денег, — отмахнулась Мария. — Готовь ребят к началу мая. Возьму их куда-нибудь, где народ поспокойнее. Но ты и сама, адмирал, не зевай. Строй пока тренажер прямо здесь. Хоть какой, но свой. Всяко лучше, чем никакой.

— Уже строим! — улыбнулась вполне довольная разговором Лиза. — Я бы тоже сходила, но, увы, мне теперь нельзя. Все время на виду. Твое здоровье, Маша!

* * *

Если честно, иначе, как чудом такое не назовешь. Ара хоть и молодая, но все-таки много чего успела в жизни испытать и повидала немало. Так вот, так быстро и так качественно поднять на ноги человека, загибающегося после тяжелого ранения, никто ни в Себерии, ни в других европейских странах, не умел. Если бы могли, отец бы ей таких чудотворцев еще в госпиталь притащил, не пожалел бы никаких денег. Но нет, не нашел и не притащил. Поднял на ноги всех профессоров, — а их в Себерии немало, — не скупясь платил врачам, покупал какие-то немыслимо дорогие лекарства, и, в конце концов, поднял ее с одра. Это факт. Ей не дали умереть, и через шесть-семь месяцев лечения, врачи обещали вернуть ее в строй. Но доктор Бессонова вернула ее к жизни всего за два сеанса этой своей невероятной тибетской терапии, дополнив свое "камлание" какими-то неведомыми безымянными снадобьями. Так что уже через неделю Ара почувствовала, что силы возвращаются.

Она стала лучше спать и больше есть, и довольно быстро легкие физические упражнения, от которых ее вначале бросало в пот, превратились в полноценную физподготовку. И сейчас, в апреле, Ара уже вовсю летала. Сдала экстерном все экзамены за четвертый курс Академии, получила диплом и начала летать на новой технике на полигоне Особого Технического Бюро. Не испытатель, как Виктор, но пилот, облетывающий новые серийные машины: штурмовики "Коч-17" и "Коч-21М", торпедоносец "Струг-вампир-7" и пикирующий бомбардировщик "Ушкуй-2". От этих самолетов захватывало дух. Огромные скорости, невероятное вооружение и масса новых навигационных приборов, не говоря уже о мощных рациях, позволявших поддерживать связь на довольно больших расстояниях.

На фронтах было затишье, да и в любом случае, Ара же не строевой офицер, попавший в госпиталь из кадрового полка, а всего лишь выпускница Академии. Кто бы сейчас отправил ее сразу в бой! Она же не могла потребовать, как другие офицеры, возвращения в родную часть, тем более, что полком торпедоносцев командовал ее собственный муж. Так что, следовало сказать спасибо и за то, что ей позволили летать, да еще и на самой современной технике. Вот Ара и летала. Много и с удовольствием. А затем писала вместе с другими офицерами Бюро технические и тактические наставления для будущих пилотов серийных машин. Работа важная и нужная, точно так же, как вывоз переучивающихся на новую технику пилотов на спарке, чтобы на деле продемонстрировать возможности штурмовиков и торпедоносцев, разведчиков и бомбардировщиков "новой волны". Так продолжалось и месяц, и два, а потом на полигон "Воронье поле", где Ара безвылазно болталась уже пятую неделю, прилетел на геликоптере Виктор.

— Привет, мичман! — помахал он ей рукой. — Как служба?

— Здравствуй, лейтенант! — улыбнулась Ара, увидев знакомое лицо. — Служба идет, я не сплю, а тебя каким бесом занесло в наши провинциальные палестины?

— За тобой прилетел.

— Не поняла, — опешила Ара.

— Нам с тобой поручено спецзадание, — непонятно объяснил Виктор. — Иди, Варвара, собирай вещи, а я пока загляну к начальству и передам приказ на твой перевод.

— Куда? — недоверчиво взглянула на приятеля Ара.

— Поверь, тебе понравится! — рассмеялся Виктор. — Но не обо всем можно говорить вслух. Враг не дремлет, сама знаешь!

— Здесь, на полигоне? — скептически прищурилась Ара.

— А почему бы и нет? — пожал плечами Виктор. — Любой может оказаться великобританским шпионом.

— Издеваешься? — поняла Ара.

— Догадливая! — похвалил Виктор. — А теперь ноги в руки, господин мичман, и вперед. Через час мы должны быть уже в воздухе! Так что, давай, давай, быстрее, дальше, выше!

"Коноплю курил? — покачала она мысленно головой. — Или кокаин нюхал? Совсем крыша у бедолаги поехала!"

— Как скажешь, — пожала она плечами. — Иди докладывайся, я скоренько. Туда и обратно!

Жила она на самом полигоне, поэтому и обернулась быстро. На одной попутке доехала до авиагородка, — дюжины вагончиков, поставленных на фундаменты из старых шпал и обнесенных стеной из проволочной сетки, — на другой — вернулась обратно на аэрополе. А чтобы собрать вещи, когда их мало, много времени не требуется. Заскочила в общежитие, покидала шмотки во флотский походный сак, отметила у коменданта убытие и вскоре уже покуривала в тенечке под тентом, ожидая, когда Виктор вернется из штаба. Как раз успела выкурить сигаретку, а тут и он:

— Давай, Варя, залезай в аппарат.

— Куда хоть летим-то? — спросила, устраиваясь в кресле за спиной пилота.

— В Тихвин.

— Вот прямо в Тихвин? — насторожилась Ара, знавшая, что вблизи города находится полигон "Липная Горка", принадлежащий авиастроительному подразделению товарищества "Мотор".

— Нет, разумеется, — оглянулся на нее севший рядом с пилотом Виктор. — На полигон Липная Горка.

— Километров триста, поди?

— Чуть больше, — сделал Виктор неопределенный жест рукой. — Два часа полета, и мы там.

Летели действительно чуть больше двух часов. Ара, добиравшая время сна, где только возможно, все это время проспала. Проснулась уже при посадке. Ну, на то она и пилот, чтобы определять такие вещи на уровне подсознания. Почувствовала процесс снижения и касания земли, и готова. Вынырнула из сна, потянулась, а Виктор уже вылезает из геликоптера на бетонку. Ара отстегнула привязные ремни и последовала за ним.

— Вещи сюда! — скомандовал Виктор, указав на полулегковой локомобиль, стоявший чуть поодаль. — Он отвезет их в штаб, а мы потом заберем. Сама за мной. — И он пошел вдоль кромки аэрополя к одиночному ангару, стоявшему неподалеку от места посадки геликоптера.

Ангар, как вскоре выяснилось, был обнесен оградой из колючей проволоки, а у ворот и калитки дежурили часовые со штурмовыми винтовками.

"А ничего так, — отметила Ара, проходя вслед за Виктором через пост охраны. — Действительно, секретно... Но что нужно секретить на секретном полигоне?"

— Знакомься, Варя, — сказал Виктор, когда они вошли в ангар, и он включил свет, — это "Болид-1".

Перед ней стояла самая странная машина, какую она могла себе вообразить. По размерам чуть больше "Коча" одиннадцатой серии. Довольно высокий и достаточно длинный самолет. Веретенообразный фюзеляж круглого сечения метров одиннадцать-двенадцать длиной с воздухозаборником — а чем еще это могло быть? — в передней части аппарата, там, где у нормального самолета должен быть воздушный винт. Крыло со стреловидностью порядка 35®-40®, стреловидное хвостовое оперение и каплевидный фонарь.

Ара молча обошла машину. Размах крыльев оказался почти равен длине самолета, если конечно это действительно был аэроплан. Сопло, как у реактивного бустера. Две пушки в крыльях — на глаз 22 или 23 миллиметра, зависит от того, кто производитель, — и одна подвешена под фюзеляжем. Эта наверняка 37 мм.

— Реактивный самолет? — спросила враз охрипшим голосом.

— Умная ты, Варя, — усмехнулся в ответ Виктор. — Цены тебе нет!

— Он летает? — боясь поверить в свое счастье, спросила Ара.

— Летает, — подтвердил ее догадку Виктор. — Пока только проходит испытания. Есть три пилота-испытателя. Они его поднимают в воздух и потихоньку облетывают. Тяга турбореактивного двигателя 2800 килограммов. Машина легкая. Скорость за тысячу километров в час. На максимуме один и один или даже один и две десятых звука. Представляешь себе?

— Не представляю.

— Полетаешь, представишь.

— То есть мне?..

— С завтрашнего дня мы — ты и я — начинаем осваивать эту машину. С утра подойдут инженер и один из пилотов испытателей и начнут нас учить. Мы должны освоить теорию за три дня и слетать пару раз на спарке в качестве пассажиров. Потом у нас будет короткая командировка и после этого начнем летать. Как тебе такой план?

— Мне нравится, — Ара начинала приходить в себя, но голова все еще кружилась. — Постой! А это что? Четыре узла подвески?

— Можно подвесить бомбу 250 или 100 кг.

— И скорость не упадет?

— Нет, — улыбнулся Виктор. — Но я понимаю, куда ты клонишь. На такой скорости пройти зону ПВО крейсера или эсминца можно на раз. Три-четыре таких "Болида" в комбинированной атаке, и не нужна никакая артиллерия. Стокилограммовая бронебойная бомба пройдет бронепалубу крейсера или авиаматки насквозь. А потом взрыв, который снесет переборки, обрушит палубу, вызовет пожар. А если это 250 кг? Но и это не все. На заводах твоего отца началось производство ракет воздух-воздух. Это вроде той торпеды, которую ты запускала по ниппонцам, но маленькая. Чуть больше двух метров длины, двадцать сантиметров в диаметре, крылышки... Ну, скажем так, крылышки, как у пчелки. Пятьдесят сантиметров... Скорость под 800 км/ч. Наводится радиолучом. Дальность два километра, и скорость цели может быть вдвое больше, чем у тебя. Боевая часть — десять килограмм взрывчатки. Штурмовик или бомбардировщик уничтожит сразу. Фрегату, если удачно попасть, тоже мало не покажется. Но, как ты понимаешь, всем этим еще предстоит овладеть. Научиться бомбометанию на высоких скоростях, тактике боя, запуску ракет воздух-воздух... В общем, работы непочатый край, и крайние в этом деле мы с тобой. Не то, чтобы одни единственные, но ответственность от этого меньше не становится...

* * *

До сих пор Виктор не имел дела с "Болидом". Реактивный истребитель-бомбардировщик первого поколения разрабатывали и испытывали другие люди. Каким образом, не привлекая к себе излишнего внимания, адмирал Браге смогла "продать" инженерам и конструкторам Иваницкого так много настолько сложных идей, он не знал. Елизавета Аркадиевна не спешила делиться с ним всеми своими секретами, но он ее и не спрашивал. Это ведь еще царь Соломон заметил, что "многие знания — многие печали". Однако теперь, когда он получил прямой доступ к этой машине, Виктор понял, что с этим самолетом она явно пошла ва-банк. Наверное, дела Себерии, и в самом деле, обстояли настолько плохо, что она решилась на такое эпическое прогрессорство. Насколько он понимал эту женщину, она не торопилась ломать местный технический прогресс под себя. Другое дело, если на кону судьба небезразличной тебе страны. И тут он не только мог ее понять, он готов был ее поддержать, потому что Себерия — это и его родина тоже. А насчет прогрессорства... Что ж, появление в бою двух-трех десятков "болидов" может переломить исход самого неравного сражения, и в ближайшей перспективе — в перспективе стремительно приближающейся Мировой войны, — это был правильный ход. Но зато в более отдаленной перспективе этот самолет означал конец эпохи тяжелых артиллерийских кораблей.

Сейчас, вплотную занимаясь "Болидом", Виктор вспомнил не только слово "прогрессор" и то, в чьей книге его впервые прочел. Он вспомнил кусок военной истории совсем другого мира, той реальности, из которой он в свое время попал в Себерию. Там это случилось не в ходе Мировой войны, а сразу после ее завершения, когда буквально за несколько лет обесценились — в военном отношении, — тяжелые броненосные эскадры. Самолеты новых моделей и ракеты с большим радиусом действия разом сделали этих монстров бесполезными и, в общем-то, беззащитными. Именно это произойдет и здесь, но только под нож пойдут и морские, и воздушные исполины. Пройдет пять-десять лет, и самыми важными кораблями Флота станут авианосцы и легкие крейсера, вооруженные ракетами. Изменится Флот, ускорится гонка вооружений. Но жалеть об этом не стоило. Впрочем, учитывая обстоятельства, Виктор об этом и не жалел. У него хватало других дел.

Три дня подряд они с Варей изучали "Болид" и два раза даже летали на нем, вернее, на его учебно-тренировочном брате близнеце. Если честно, это было захватывающее действо и произвело на него неизгладимое впечатление, хотя пилот-испытатель, вывозивший их "полетать", ни разу не превысил скорость в 800 км/ч. Это, как и некоторые другие приметы, многое объяснило Виктору, включая и то, зачем Браге посылает их "на ту сторону". Испытатели помогали доводить машину до ума и проверяли то, как она ведет себя в тех или иных обстоятельствах или при полете в том или ином режиме. И в этом смысле, они выполняли крайне важную работу и могли многое рассказать Виктору и Варе о новом реактивном самолете. Чего они не могли, так это научить их летать на "Болиде", как на боевом самолете, и не просто летать, а еще и воевать. Однако война приближалась к границам Себерии куда быстрее, чем хотелось бы, и значит, вскоре Флоту понадобится буквально все, что может обеспечить победу. Разумеется, нужны будут и "болиды" — их серийный выпуск должен был начаться буквально со дня на день, — но самолеты, как известно, сами по себе не летают, их пилотируют авиаторы. Вот подготовкой пилотов — то есть, переучиванием строевых истребителей на новую технику, — и должны были, по плану, заниматься Виктор и Варя. Но сначала, кто-то должен был научить их самих.

— Варя! — Окликнул он девушку вечером третьего дня занятий. — Надо поговорить.

— Ты уже знаешь, куда нас направляют? — сразу же спросила она.

— Знаю, — подтвердил он. — Разговор пойдет именно об этом.

— Тогда, я вся внимание!

Они отошли к краю ВПП, туда, где их никто не мог услышать, закурили и сели на скамеечку, сооруженную как раз для такой вот простой цели: посидеть и покурить.