— А что, ребята, кроме гудения, не крутит ноги-то?
— У меня иногда, — пожаловался Эцони.
— Вот! — сын гор назидательно поднял палец вверх. — Значит, настала пора для моего лекарства!
Он развернул сверток и гордо продемонстрировал большой серый ком слипшихся кристалликов.
— Соль? — удивился Дрианн. — Зачем это нам?
Добб многозначительно постучал себя по голове.
— Это он, видать, в Негани вина перебрал. Заходим с ним в лавку, я спрашиваю: "Зачем тебе столько соли?" А он мне: "В пустыне ты ее у меня еще попросишь!" Очнись, борода! У нас и так уже воды мало, а ты нас совсем решил жаждой извести!
— Да... — вздохнул мастер Триммлер. — Вот я и говорю, раньше бы надо было вам соли дать, так этот сопляк зеленый меня все на смех поднимал.
— Кто сопляк? — разозлился капрал. — Я сопляк?
— Ты, ты. Хоть и ветеран. Послушай, что тебе мастер говорит: у меня отец кузнецом был, я ему помогал. Так он мне всегда, бывало, скажет: запомни, сынок, соль от перегрева — первое дело! А уж он-то понимал! И вот что, ребятки: еще пару дней — и с вами такое начнется! Круги перед глазами, судороги, а кто послабее, то и вовсе без сознания попадает. Так что, угощайтесь! — гном взял маленькую щепоть кристалликов и положил в рот.
— Ну, спасибо, — крякнул Давин и потянулся к серому комку.
Мы все взяли по щепотке, а мастер Триммлер пошел обносить своим лекарством всех солдат. Добб, надувшись, неодобрительно взирал на его действия, потом как-то боком подошел к другу, и со словами:
— Ну, ладно... того, этого... что ты тут напридумывал... — ухватил немного соли и себе.
Я усмехнулся: интересная все же парочка! Ворчат друг на друга не переставая, но ведь — не разлей вода. Вообще, гном отлично вписался в нашу компанию. Кто бы мог подумать? Вначале он показался мне слишком педантичным и нелюдимым. А теперь — только посмотрите на него! Даже речь изменилась, с суховато-официальных оборотов сын гор перешел на сочный язык человеческого простонародья. От гномьей манеры говорить в нем осталась лишь неистребимая привычка иногда выдавать странные, парадоксальные заявления, которые ставят людей в тупик. Мне было жаль, что в Санме придется распрощаться с мастером Триммлером. Подумалось, что такой сильный, неунывающий и опытный спутник был бы хорошей подмогой в джунглях Зеленого сердца.
Через час после привала Добб спросил у Салима:
— Когда следующий затан-то будет?
— Дня чэрез два... если не ушли, — ответил проводник.
— Ну, и что ж ты нас солью накормил? — напустился капрал на своего друга. — Пить теперь охота, а воды уже в обрез!
— Язык прикуси, — спокойно посоветовал ему гном.
— Что-о? Ты мне еще и рот затыкаешь?!
— О, боги Аматы! Где только берут таких дураков? Я говорю: кончик языка покусай пару минут — пить расхочется!
Некоторое время Добб сосредоточенно молчал, видимо, пробуя предложенный способ борьбы с жаждой. Потом пожал плечами и запоздало ответил:
— Умный какой выискался!
Так, под их перебранку, мы шли до самого вечера. Судьба смилостивилась над нами и не посылала в тот день больше никаких происшествий. Переждав налет призраков, разбили лагерь. С трудом отделавшись от Дрианна, который все еще продолжал выражать мне свое восхищение, я как всегда отошел подальше от костра и улегся в ожидании лорда Феррли. Мне очень хотелось все же начать обучение.
— Изрядно, барон! — сказал он, возникая прямо у меня перед носом. — Начало положено. Что и требовалось доказать.
Я вздрогнул от неожиданности: как бы я ни ждал Артфаала, демон всегда умудрялся застать меня врасплох.
— Зато теперь-то уж я точно выжат.
— Я так не думаю, — ответил кот, мягко запрыгивая мне на колени и заглядывая в глаза. — Хотя, бесспорно, вы могли бы и не тратить столько сил. Хватило бы и половины. Жуков было не так уж и много.
— Так вы видели? Почему же не вмешались?
— Собирался, — лукаво прижмурился демон. — Но предчувствия меня не обманули, вы блестяще справились сами. И вообще, внедрение Темных сил для вас пока нежелательно, оно нарушает внутренний баланс, и приводит к тяжелым последствиям.
Я вспомнил, какое опустошение ощущал после соприкосновения с источником Мрака.
— Почему это происходит?
— Да просто вы еще не готовы, барон. Работа с источником Мрака несколько отличается от обращения к стихиям. Перед тем как впустить в себя Темную силу, необходимо должным образом подготовиться, поставить внутреннюю защиту, обработать сознание. Всему этому нужно учиться. Отрадно видеть, что вы это наконец поняли. Но сейчас я хотел бы поговорить о другом.
— О концентрации сил, — догадался я. В свое время дядюшка мне этим всю душу вынул, теперь вот демон...
— И сознания, барон, обязательно сознания! Я покажу вам одно упражнение, вы должны выполнять его как можно чаще. Сейчас попробуйте лежа, но потом, днем, на привалах, можно делать его сидя, стоя. И даже во время ходьбы... — лорд Феррли задумался, потом решительно произнес. — Нет, на ходу, пожалуй, пока не надо. А то упадете еще.
Я покорно улегся на спину, глядя на далекие звезды.
— Закройте глаза, расслабьте мышцы, — вещал демон. — Отрешитесь от окружающего мира. Освободите ум. Ощутите энергию извне, ощутите энергию внутри себя. Вы лежите в энергетическом коконе, и одновременно внутри вас тоже концентрируется огромная мощь... Оторвитесь от своего тела... выходите!
Я ощутил, как плавно отделяюсь от самого себя и медленно поднимаюсь вверх. Посмотрел на собственное тело, оставшееся внизу, и мне не хотелось в него возвращаться — такое удивительное состояние покоя вдруг снизошло на меня. Ощущение легкости полета усиливалось, я перестал смотреть вниз и оглянулся по сторонам. Вокруг меня проносились странные полупрозрачные потоки, они сливались, потом вдруг разбегались в разные стороны, завивались спиралями и проходили друг сквозь друга. Эти воздушные реки были окрашены в разные цвета. Мне захотелось войти в одну из них, я подлетел к жемчужно-серому завихрению, протянул руку...
— Не нужно этого делать, барон, — раздалось неподалеку.
Рядом со мной парил лорд Феррли, такой же полупрозрачный, как и висевшие над землей разноцветные ленты. Но теперь кошачий облик сменился человеческим, таким я видел его лишь однажды в своем сне.
— Это прошлое Аматы, там очень легко заблудиться.
Было так хорошо, чувства и разум пришли в такое равновесие, что мне не хотелось спорить, и я потянулся к изумрудно-зеленому потоку.
— Нет, и туда нельзя, — произнес демон. — Вы недостаточно подготовлены к этому.
Я оттолкнулся от воздуха одной лишь силой собственной мысли и подлетел к тонкому, пронзительного алого цвета, ручейку.
— Не нужно пытаться проникнуть в Тонкие миры, барон. Вы рискуете навсегда остаться там. Для того чтобы безбоязненно входить в них, нужны долгие упорные тренировки. — Видимо, чтобы не разочаровать меня, Артфаал прибавил. — Но вы можете приблизиться и заглянуть внутрь, не погружаясь. Это должно быть интересно.
Он взял меня за руку и жестом показал, как нужно приблизить лицо к алой реке. Сначала я не увидел ничего, потом сквозь красные волны стали проступать неясные предметы и смутные фигуры, судя по движениям, принадлежавшие живым существам. Постепенно они приняли более четкие очертания, и в неведомый Тонкий мир хлынули яркие краски. Вскоре пробудились звуки. Низкий, тяжелый рокот, несущийся над полчищами вооруженных людей... Людей? Я присмотрелся. Нет, это были не люди. Высокие, мощные, ширококостные тела, облаченные в грубую одежду — свободные кожаные штаны и куртки из звериных шкур. Сальные черные волосы стянуты в пучки на макушках. Длинные руки сжимали оружие. Лица существ, уродливые, с серой кожей, низкими лбами и маленькими тупыми глазками, были искажены воинственным оскалом. Орки! Сколько же их! Целые орды. Куда они идут? Я мог видеть только их несметные толпы, серым потоком текущие куда-то под бой барабанов. Цель этого движения скрывал розоватый туман. Немного переместившись, я напряг зрение и наконец разглядел такие знакомые крепостные стены странной, необычной формы, которые никогда и ни с чем не мог бы спутать. Другого такого города просто нет в Амате, и никогда не было. Орочье войско приближалось к Виндору!
— Вернитесь в свое тело, барон, — приказал демон.
Пришлось подчиниться: я стал спускаться и вскоре увидел себя, такого далекого, неподвижного, такого... чужого. Не зная, что делать дальше, я просто приблизился к своему телу вплотную.
— Теперь медленно встаньте, — раздался над ухом голос лорда Феррли.
Я поднялся с песка.
— Сотворите заклинание дождя.
Руки послушно заплясали, активирующая фраза выговорилась как-то сама собой. Заклинание невидимой змейкой скользнуло ввысь. Спустя мгновение небесную ткань прорезала стрела молнии, затем сердитым грохотом обрушился раскат грома, и песок зашуршал, впитывая крупные теплые капли. Я в недоумении прислушался: действительно, дождь...
— Ребята, дождь пошел! — выкрикнул из темноты Йок.
— И правда! В пустыне, надо же! — откликнулся Зарайя.
— Это — благословэниэ Песчаного бога! — теперь уже голос Салима...
— Но как? Я не умею этого делать...
Заклинания изменения погоды вообще-то очень сложны для исполнения. И даже не затратами энергии, хотя и они очень велики. Просто заклинатели погоды посягают на вотчину Тарантуса — бога стихий. А боги такого самовольства не любят и частенько вместо желаемого дождя или, наоборот, солнечного неба, чародей рискует получить молнию в макушку. Именно поэтому активирующая фраза должна содержать в себе молитву, испрашивающую прощения и разрешения, а в плетение включаются защитные чары. Но я ничего такого не знаю!
— Концентрация, дорогой барон! Вы были наедине с собой, окружающий мир не мог отвлечь вас от общения с сознанием. И оно преподнесло сюрприз: вспомните, быть может, когда-нибудь вы читали об этом заклинании? Или мастер Генериус показывал вам его?
Прикрывшись плащом от дождевых струй, которые становились все гуще, я задумался. Возможно, в детстве, в библиотеке дяди Ге я и видел книгу погодных чар... Да, была там такая, в синем сафьяновом переплете, расшитая серебряными стежками, изображающими снежинки. И я вполне мог полюбопытствовать, что же такое написано в этом красивом фолианте. Но точно не помню... нет.
— Все, что вы хоть раз видели или слышали, хранится в вашем сознании, барон, — наставительно сказал лорд Феррли. — Осталась сущая безделица: научиться извлекать из него нужные навыки. Тренировка, и еще раз тренировка. Надеюсь, вы запомнили упражнение. Но должен предупредить: в следующий раз не уходите так далеко от своего тела. Иначе может статься, что не найдете обратной дороги.
— Но сегодня...
— Сегодня я был рядом, и хотел показать вам, какие возможности открываются перед настоящим магом. Но пока и не мечтайте о Тонких мирах. Сначала научитесь быть волшебником в этом.
Невероятное путешествие не желало покидать мою память. Почему-то, там, лишенный тела, я воспринимал происходившие в Тонком мире события отстраненно, словно они меня ничуть не касались. Но сейчас стало страшно. Что я видел? Будущее Галатона? Или... настоящее? Вдруг это происходит уже сейчас, вдруг, пока я сижу на клятом песке клятой пустыни клятого Южного континента, орки штурмуют мой родной город? Что, если именно в этот момент уже льется кровь, гибнут люди? Ох, как же мне хотелось очутиться дома, хоть на секунду, чтобы убедиться: идущие под звуки барабана на штурм орочьи толпы, жаждущие крови — лишь плод моей фантазии, нелепое видение, морок, все что угодно, лишь бы не правда!
— Что это было, там? — спросил я демона.
— О, всего лишь крохотный фрагмент бесконечной мозаики бытия.
— Но тот мир — он в моем сознании, или существует на самом деле?
— А вы видите разницу?
— Да.
— Ее нет. Куда исчезает то, что порождено нашим сознанием? Откуда оно берется? Где оно? Подумайте над этим. Урок окончен. А теперь спать...
— Нет! Я должен знать!
— Барон, — сжалился Артфаал, — вы видели лишь один из возможных вариантов будущего вашего мира. Их великое множество, и человеку не дано угадать, какой путь изберет история. Каждую минуту, каждый миг делается выбор, и порой судьбы миров зависят от ничтожной малости. Не мучайте себя, ложитесь и спите.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Песок без остатка впитал этот дорогой подарок. Я улегся и закрыл глаза, кот, как всегда, уютно свернулся на моей груди.
— Спокойной ночи, барон.
— Спокойной ночи, герцог, — ответил я, впервые назвав его этим звучным титулом.
* * *
— Ты. Не. Оправдал. Моих. Ожиданий.
— Но, мой господин...
— Ты будешь жестоко наказан. И я еще подумаю, сохранить ли твою никчемную жизнь.
— Мой господин, я ранен и слаб!
— Мне это безразлично. Ты должен был сдохнуть, но выполнить приказание. Кстати, у тебя осталось всего четыре дня... Как там мальчик?
— Бастард непобедим, моих умений недостаточно, чтобы сразиться с ним. Он снова и снова доказывает свои неограниченные магические возможности. Порча не подействовала. Мне остается лишь рассчитывать на проводника.
— Он надежен?
— Они жаден и труслив, мой господин. И сделает все, что я ему приказал.
— Хм... посмотрим...четыре дня, не забудь...и помни: никто не должен связать гибель мальчика с тобой. В противном случае тебе не жить.
* * *
Я проснулся очень рано и в прекрасном настроении. Давно у меня не было такой спокойной ночи. Мне снились какие-то веселые цветные сны, и мраков кайлар не пытался нападать... Кстати, о кайларе. Я решил пройтись по лагерю, в надежде обнаружить что-нибудь подозрительное, пока все спят. У прогорающего костра стояли усталые часовые, над окутанной утренней синевой пустыней торжественно звучал могучий храп мастера Триммлера. Солдаты крепко спали. Стараясь шагать так тихо, чтобы даже песок не шуршал под ногами, я двигался от воина к воину, внимательно оглядывая каждого, сам не понимая, что хочу обнаружить. Вдруг до меня донеслось тихое бормотание. Я пошел на звук и вскоре наткнулся на Дрианна, который сидел на корточках и что-то нашептывал в свой амулет из черного дерева. При виде меня парень то ли испугался, то ли смутился и резко прервал невнятный бубнеж.
— Что ты делаешь? — прямо спросил я. Не было у меня возможности разводить журженьские церемонии. Лучше выяснить все сейчас, чем потом пасть от Темного заклятия.
— Ничего, Рик, это я так, молился...
— Амулету?
— Это память об одной девушке, — еле слышно прошептал маг.
Ну, и что тут скажешь? Пытке его подвергать, или амулет отбирать? Разозлившись, я выкрикнул:
— Подъем! — и, развернувшись, зашагал прочь, бросив мальчишке. — Вставай давай, расселся!
Когда рота отправилась в путь, выяснилась одна любопытная деталь: пустыня, благодарная за краткий дождь, за ночь неузнаваемо изменилась. Сквозь песок проклюнулись тонкие нежно-зеленые ростки какой-то травы.
