— И я говорю, к беде это, — поддержал его Зарайя. — Я неприятности шкурой чую.
Ну, положим, я ничего такого не ощущал. Здесь и раньше не особенно людно было, и зверей почти не наблюдалось. Один раз набежала стая шакалов, это после побоища с карачин, да иногда по песку неторопливо проходили крупные черные скорпионы. Но отсутствие этих тварей меня ничуть не беспокоило. Подумаешь, потеря! Хотя к предчувствиям ветерана следовало прислушаться. Солдаты насторожились, чутко оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове. Я и сам положил ладонь на рукоять Честного, а в уме перебирал подходящие заклятия.
Ближе к вечеру мы наткнулись на заброшенный затан, жители которого, видимо, собирались в спешке — вокруг валялись забытые вещи, обрывки ткани от шатров. Трава в селении высохла и почернела, деревья грустно поникли и роняли на песок скрученные листья.
— Колодец пересох, что ли? — удивился мастер Триммлер.
— Или отравлен, — мрачно предположил Хамар, заглядывая в обложенный камнями провал. — Есть вода! — произнес он немного погодя, вытаскивая оставленное жителями ведро.
— Маги, может, проверите воду-то? — спросил Флиннел. — А то у нас в бурдюках почти пусто.
Мы с Дрианном принялись глубокомысленно разглядывать содержимое ведра. На вид вода ничем не отличалась от обычной. Хотя это, конечно, не показатель. Яды бывают всякие, в том числе и магические, от которых ни вкус, ни цвет воды не изменяются. Для их обнаружения применяются специальные зелья, начинающие шипеть и пузыриться при соприкосновении с отравой. Но такой полезной штуки у меня в мешке не оказалось, пришлось действовать проще. Сначала я сунул в ведро кончики пальцев и осторожно понюхал их. Вроде бы ничего подозрительного. Поболтал ведро и пригляделся: осадка тоже нет. Пробовать, конечно, не рискнул. Дрианн наблюдал за моими манипуляциями с искренним интересом.
— Можно еще вопросить, — сказал он.
— Как это?
— Ну, обратиться к стихии и узнать, чистая ли эта вода. Только нас не учили, просто рассказывали, что самые могущественные адепты воды это умеют.
Адепты... некоторые маги посвящают всю свою жизнь изучению какой-нибудь одной стихии, и в обращении с ней достигают невероятного мастерства. Зато с другими источниками работать совершенно не умеют. Становясь адептами, они приносят нечто вроде клятвы верности выбранной стихии, а остальные за это мстят и ни за что не откликнутся на призыв. И вообще... скучно это. Ну, ладно, вопросить, так вопросить. Хотя вряд ли получится.
На всякий случай я сказал мальчишке:
— Отойди, — и призадумался.
Наверняка существует какой-то специальный ритуал вопрошания. Ну, а если следовать логике, нужно сначала войти в контакт с источником, потом... а что потом? По ходу действия сориентируюсь. Стоя на коленях перед ведром, я постарался сосредоточиться. Сердце бьется ровно, тело расслаблено. Не видеть ничего вокруг, не обращать внимания ни на что. Знак воды, слова обращения... откликнись, помоги мне! Вокруг меня сомкнулись чистые струи, живительная прохлада напитала все существо... Стихия проникла в сознание, делясь своей силой, переплетая наши энергетические потоки... Я осторожно зачерпнул пригоршней левой руки воду из ведра, и простер над ней правую ладонь. Скажи мне, нет ли чужеродного, враждебного вещества в этом кусочке твоего бесконечного тела? Невидимые токи пронизали воду в руке.
— Я чиста, — прожурчал в моем сознании ответ.
Не задумываясь, я поднес руку к губам и выпил, ничуть не сомневаясь в правдивости стихии.
— Вы что? — ужаснулся Дрианн.
— Все нормально, можно наполнять бурдюки, — сказал я, отпуская источник.
Да уж, сегодня воины насмотрелись на мои многогранные таланты! По-моему, начали относиться к своему лейтенанту с суеверным опасением. Ну, да ладно. Главное, слегка оттаяли, поняв, что я не собираюсь немедленно казнить Эцони.
Близились сумерки, ночевать в заброшенном затане никому не хотелось, очень уж угнетали вид скрюченных деревьев и непередаваемая атмосфера покинутого людьми жилья. Лучше по старинке, под барханами... Мы наполнили бурдюки и двинулись дальше.
— Вот чего, спрашивается, они ушли? — ворчал Зарайя. — Видно, шаман у них беду почуял. Вот и снялись с насиженного места, укочевали подальше.
Настроение у всех было мрачным, лица — угрюмыми. Отойдя как можно дальше от селения, встали лагерем. Костер разложить не удалось, высушенные до хрупкости черные ветки колючего кустарника моментально прогорали. Переждав хоровод призраков и расставив часовых, я отправился спать. Вокруг меня стихийно образовалась большая проплешина — никому не хотелось быть сожранным кровожадным командиром. Это было мне на руку, отойдя за небольшой барханчик, я улегся, всматриваясь в темноту.
— Приношу свои извинения, дорогой барон! — покаянно заявил Артфаал, на этот раз, слава Лугу, пребывающий в привычном облике кота. — Не сдержался, дал волю демоническому инстинкту. Не поверите, самому противно, а тянет... А тут такой случай подвернулся.
— Да уж, задали вы мне жару, — проворчал я, не испытывая, впрочем, никакого раздражения. Все же он меня спас, верно?
— Ну, в итоге все обернулось к лучшему, не так ли? — лукаво прищурился лорд Феррли. — Уважения и страха слишком много не бывает. А главное, напугали вы не только друзей, но и врага тоже.
— Не очень-то, судя по тому, что он околдовал Эцони.
— А это уже шаг отчаявшегося человека! Представьте: он слаб, обессилен. Магически, разумеется. Его хозяин, судя по всему, желает, чтобы ваша смерть выглядела как роковое стечение обстоятельств. Кайлар подкупает проводника...
— Подкупает?
— Скорее всего, да. Покойный Салим, да пребудет он во Мраке (кстати, он уже там), не отличался излишней честностью и щепетильностью. Жаден был сверх меры. Это ведь он сообщил карачин о том, что у вас имеется золото. Так вот, враг ваш надеялся, что проводнику удастся вас прирезать. К магическим атакам вы всегда оказывались готовы и успешно их отражали. Но потом, увидев, что вы сделали с сердцем несчастного, он испугался. Вы повели себя как орочий шаман, адепт самого жуткого и непонятного культа.
— Не я себя так повел! — перебил я демона.
— Ну, по крайней мере, так выглядело со стороны, и большинство воинов в это поверили. Так вот, кайлару пришлось принимать срочные меры, и он наслал чары на первого попавшегося солдата, внушив ему мысль уничтожить вас. Для заклятия "Темной завесы" много энергии не требуется, а результат — моментальный. Если бы не ваш друг...
— Мой друг?
— Да, этот полуэльф, я имею в виду.
— Он, скорее, враг.
— Нет, барон, вы ошибаетесь. Я по-прежнему не могу раскрыть вам тайну кайлара, но одно скажу: присмотритесь к Лютому. Он может стать верным соратником и надежным товарищем.
— То есть, Ом — не предатель? — гора с плеч! Хоть одного можно не подозревать.
— Нет, не предатель... Но теперь поговорим о насущном: вы должны впустить в себя Темную силу, барон.
— Что?!
Нет, я, конечно, ничуть не против Темной магии. Всегда считал, что слухи о ее недопустимости, хм, скажем, сильно преувеличены. И сам не брезговал иногда наслать небольшой такой сглаз, так, на мелкие неприятности. То же самое заклятие прострела, зубной боли, и, простите, поноса — не что иное, как Темная волшба. Но все эти чары — примитивные, фрагментарные, слабенькие и действуют недолго, поэтому не требуют подпитки от источника. Чародей вполне обходится своими магическими возможностями. Но впустить в себя силу Мрака — это, знаете ли, совсем другая петрушка. Кровавая присяга, договор с демоном, посмертие, полное мук, и все прочие прелести. Что-то неохота...
— У вас нет иного выхода, — убеждал Артфаал. — Победить врага можно лишь его оружием. Очень скоро он восстановит силы, и тогда... Я ведь не могу все время опекать вас. Вам нужна крепкая защита. Не говоря уж о способности к нападению.
Сацеол его знает! Демон — он и на Южном континенте демон. А вдруг искушает под предлогом помощи?
— Я подумаю.
— Думать раньше надо было, когда с императором связывались! — взъелся лорд Феррли. — А теперь — время активных действий. Кстати, — прибавил он уже спокойнее, — если вас пугает Кровавая присяга, обойдемся без нее.
— Ну, не знаю...
Кот подскочил и нервно забегал вокруг меня.
— Я пообещал моему другу защитить вас, и сделаю это! Но вы тоже пошевеливайтесь!
— Я думал, мы будем заниматься магией...
— Именно это мы и будем делать! Только магия будет Темной! Решайтесь, барон, иначе я могу рассердиться и забыть о своем обещании мастеру Генериусу.
— Хорошо, — я безнадежно махнул рукой. Все одно пропадать!
— Вот и славно, — обрадовался Артфаал. — Опасно, конечно. Я намеревался сначала провести пару уроков по использованию вашей собственной силы, да времени нет. Будете учиться по ходу дела. Итак, начнем. Как вы уже заметили, проникновение сил Мрака вызывает у вас опустошенность. Это происходит потому, что ваше сознание не готово воспринимать нетипичную для него магию. Темные силы забирают слишком много вашей собственной энергии. Чтобы этого не случилось, нужно правильно подготовить разум и тело.
— Каким образом? — скептически поинтересовался я. Лекция начала слегка утомлять.
— Вспомните, когда я присоединил свой источник к вашей силе, для борьбы с порчей, как вы себя потом чувствовали? Опустошенным? Или нет?
Я задумался. Действительно, в тот единственный раз воздействие оказалось не таким губительным для моего резерва.
— Вот! — торжествующе воскликнул демон. — Потому что тогда, поняв необходимость такого вторжения, вы приняли Мрак, действовали заодно с ним, силы не пересекались, а работали в одном направлении.
— То есть я должен полюбить Темную магию?
— Магия — не девица, можете не любить! Но уважать, как соратника, обязаны. А главное — принять. Сейчас ваше сознание настроено на отторжение. Вы же должны, как и в работе со стихиями, изгнать из себя страх, слиться и прийти к равновесию, направить векторы сил параллельно, в одну сторону!
Что такое векторы? Помнится, дядюшка рисовал мне какие-то стрелочки, пытаясь втолковать нечто подобное. Эх, почему не слушал? Позорься теперь перед демоном...
— Да, вижу, объяснять вам теорию — дело неблагодарное, — обиделся тот.
— Да нет, нет, я понял: направить силы в одну сторону, уравновесить, изгнать из себя страх... — поспешил я успокоить лорда Феррли.
— Именно, только все это — в обратной последовательности... перейдем к практике, так вы лучше усваиваете. Встаньте. Расслабьтесь, дышите ровно. Вы не боитесь Мрака, он — ваш союзник. Осознание этого защитит ваш разум от губительного воздействия и сохранит магические запасы. Вы должны впустить и принять его... Сейчас!
Непередаваемый ужас залил мою душу, сила, темная, могущественная, беспощадная хлынула в сознание, затопила его, полонила, выжала...
Я упал на четвереньки, тяжело задышал и вывалил на песок съеденные на ужин сухари. Ощущение кошмара ушло.
— Да, — констатировал Артфаал. — Чудес, к сожалению, не бывает. Вставайте, барон, продолжим наши игрища.
— Может, хватит? — я чувствовал себя не сильнее новорожденного щенка.
— Прекратите паниковать! Что за наказание такое! — безжалостно отбрил демон. — Думаете, сил у вас не осталось? Все осталось, просто вы со страху загоняете их вглубь! Что ж, по-вашему, секундное прикосновение Мрака забрало всю вашу энергию? Как бы не так! Нужна она ему! В качестве подношения вы отщипнете малую толику, как стихии, а за это получите могущество! По-моему, сделка достойная. Встаньте и боритесь!
Да как он смеет так со мной разговаривать? Кто он такой вообще? Подумаешь, пожиратель проводников! Я ему не Салим! Сейчас как встану, да как покажу! Где там ваш Мрак? Спокойствие... сосредоточенность... расслабиться, правда, трудно, когда злишься... ничего... еще вдох, и еще... Прикосновение к источнику... Я принимаю тебя, Темная сила!
На этот раз ощущения были не такими отвратительными, и я сумел на некоторое время прикоснуться к энергии Мрака. Густая, черная, тягучая, как крепленое вино, она вкрадчиво потянулась к моему сознанию, помедлила — можно? — а потом осторожно влилась в него. Я огляделся вокруг. Что-то произошло со зрением, и теперь я мог видеть в темноте. Все спокойно, нигде нет всплесков волшбы, лишь в паре мест ровно светятся крохотные, словно далекие звезды, искорки. Амулеты работают? Возможно, но я не ощутил угрозы. А вот над пустыней концентрировалось что-то очень опасное. Невыразимое и чужое, не имеющее отношения ни к одной известной мне волшбе. Но что-то определенно имеющее магическое происхождение.
Меня наполняла могучая сила, давая пьянящее чувство уверенности. А если попробовать боевое заклятие? Руки начали чертить фигуру.
— Стойте! Стойте, барон! — завопил Артфаал. — Прекратите сейчас же!
Я неохотно повернулся к нему. Сила Мрака схлынула и оставила меня, но теперь опустошения не было.
— Поздравляю, — слегка удивленно, как мне показалось, промолвил лорд Феррли. — Первый шаг сделан. Заклятия попробуем завтра, и то осторожно, иначе можно всю роту упокоить. Закройте глаза, я нарисую вам знак своего источника.
В моем мозгу вспыхнуло переплетение линий, под ними появились пылающие буквы вызова.
— Запомнили? — спросил демон. — Отлично. А теперь — спать, утомили вы меня.
* * *
— Итак, остался один день.
— Мой господин, бастард — орк!
— Хм... ты с ума сошел?
— Он убил проводника и сожрал его сердце!
— О-о, какой умный мальчик!
— Вы смеетесь надо мной, мой господин!
— Ничуть, просто думаю, что ты недостоин своей татуировки.
— Но я бессилен против Бездны!
— Так, подведем итог. Сначала ты говорил, что мальчик — великий Светлый маг, потом произвел его в Темные. Теперь он уже орочий шаман, да еще и практикующий магию Древних!
— Сегодня ночью с его стороны доносились мощные всплески силы Мрака. А вчера он пожрал сердце своего врага, как шаман Бездны. Да, мой господин, он — адепт нескольких магических школ.
— И всему этому учат в воспитательном доме?
— Но ведь его вырастил старый маг!
— Как бишь его? Генериус? Он — пройдоха и контрабандист, а также мелкий пакостник. Но таких познаний у него нет. Впрочем, я проверю, конечно. А ты помни: один день...
— Да, мой господин! Хотя я не знаю, что ему противопоставить.
— Что ж, возможно, я знаю...
* * *
Пробуждение приятным не было. Я открыл глаза и долго всматривался в светлеющее небо, пытаясь понять, откуда взялись подавленность, сумрачное настроение и предчувствие надвигающейся беды. В другое время, может, и не обратил бы на это внимания, списав все на недосыпание, к примеру, или отсутствие нормальной, привычной еды, или, наконец, невозможность как следует отдохнуть — в шумном трактире, с крепкой выпивкой, и ядреными девками. Но здесь, на этом до нелепости странном континенте, приходилось замечать любые мелочи. В том числе и не пренебрегать интуицией. Итак, что же меня растревожило? Опустевший несмотря на колодец с чистой водой, затан, почерневшая растительность, да еще смутные намеки Зарайи... Негусто, конечно, но придется быть начеку. Вполне возможно, какая-то гадость готовится. К тому же, если вспомнить Салима, постоянно упоминавшего какого-то Песчаного бога, можно предположить, что впереди нас ждет неприятный сюрприз. А, ладно! Чему быть, того не перебить!
