-Аинз! — изменившаяся за доли мгновения девушка раскрыла руки словно бы для крепкого объятия, прежде чем взять себя под контроль и с усилием опустить те по швам,— Медуза говорила о тебе — но вживую ты выглядишь даже лучше, чем я думал!
-А, кхм... — Аинз едва не отшатнулся от столь неожиданной реакции от незнакомой ему Слуги,— Мы знакомы?
-Нет, не лично, но Медуза много рассказывала о тебе! — расплывшись в большой, но чуть хитрой улыбке, девушка сделала шаг назад после чего поднесла руку к сердцу словно бы в насмешку над образом рыцаря,— Жак де Моле, последний Грандмастер Рыцарей Тамплиеров... И Шуб-Ниггурат! Рада встретиться лично!
"Шуб-Ниггурат" — Аинз чуть нахмурился, глядя на девушку перед ним — "Она, конечно же, описывалась в качестве женщины но в прошлом ее внешность представляла из себя огромную массу щупалец, ртов и копыт... Этот мир решил придать всем Слугам внешность девушек, не так ли?!"
-Конечно же... — голос Семирамиды привлек внимание Жак,— Подобное тянется к подобному... Сколько же еще подобных существ привнесет Аинз в этот мир... Есть ли надежда для человечества? И если есть — не опаснее ли отравленная надежда, чем явное отчаяние?
-Ох, Семирамида! Приятно видеть знакомые лица! — Жак не обратила внимания на упаднические шептания Семирамиды, приблизившись к ней с улыбкой... Улыбкой, в которой Аинз мог разглядеть чуть более хищный оскал, чем обычно — но, с другой стороны, если это была Шуб-Ниггурат, то ожидать обратно было бы странно,— Не знала, что ты окажешься здесь...
-Не совсем по собственной воле,— Семирамида ответила с нажимом, смерив приблизившуюся Жак безрадостным взглядом,— Впрочем... Рассуждение о мотивах непознаваемого я оставлю тебе — чудовище...
-Чудовище?! Меня ранили в самое сердце,— Жак улыбнулась, казалось бы, вовсе не уязвленная заявлением Семирамиды, подняв руки над своей грудью, глядя золотыми глазами на Семирамиду,— Я полна любви... Именно так, ради этого я сошла в этот мир, чтобы привнести свою любовь!
Семирамида после этих слов сделала шаг назад, скорчив презрительную гримасу на лице,— Держи свою любовь при себе, существо.
-Кхм, — Аинз прервал перепалку между двумя девушками, чуть более громко и отчетливо, чем следовало,— Роман, новый призыв готов!
-Делаю,— голос Романа прервался звуком машины, спустя мгновение превратившимся в новую вспышку радужного цвета — куда более интенсивную, чем при призыве Семирамиды и Жак... И холодным, отстраненным, но вместе с тем наполненным силой и даже каким-то рвением голосом.
-Я ответила на твой зов. Я — твоя Слуга, Лансер. С этим копьем я буду твоей силой,— первым появившимся из потока света были детали.
Высокая фигура со стройной осанкой. Золотые волосы, собранные в строгий пучок. Большие, наполненные военной строгостью — или отстраненностью неподкупного судьи — бирюзово-голубые глаза.
И очень выдающаяся грудь, казалось бы, подпирающая изнутри стальной нагрудник, сияющий эмблемой Камелота.
-Король Артур собственной персоной! — Жак обернулась к девушке, расплывшись в улыбке, мгновенно утеряв интерес в Семирамиде при появлении более выдающегося представителя перед собой,— В этот раз даже без Камелота... Хм, но более не богиня — хотя и сохранившая свое Святое Копье!
-Жак де Моле,— Артория взглянула холодно на говорившую девушку, прежде чем перевести взгляд на Семирамиду и коротко кивнуть ей, словно бы отдавая воинское приветствие,— Семирамида.
Спустя мгновение взгляд Артории коснулся Аинза перед ней,— Аинз.
Спустя мгновение Артория смолкла, глядя в глаза Аинза — воспоминания поднялись в ее разуме волной. О сражении, о боли, о Камелоте и Сингулярности — как полузабытый сон из прошлого. Воспоминания о конце Сингулярности, о разрешении Истории Человечества, вынужденной признать существование Короля Артура, которым она была, и вместе с тем стереть невозможную ошибку Бедивера из той. История человечества, что превратила ее, Богиню-ошибку, в легенду — породив новый миф о Короле Артуре — пересказ его легенды, в котором существовала она — в котором, вместо святого клинка, Король Артур избрал своим оружием святое копье... Легенда, породившая раскол в человеческой истории, и вместе с тем увязавшая изувеченную историю Сингулярности с реальным миром. И она — центральная причина этому. Забывшая о своем человеческом прошлом в конце концов она превратилась в машину — в бездумного робота, извратившего собственный приказ, спасение человечества, превратив его в акт гибели всего человечества. И то, как в своей последний момент Артория вспомнила о том, кем она когда-то была — и, погибнув в Сингулярности, была вписана в историю прошлого, в собственную созданную легенду не как Богиня, но как Король Артур... Об этом думала Богиня Камелота глядя в глаза Аинза.
Аинз, глядя в глаза Богини, думал о другом — "Какой шанс что и в этот раз я не смогу получить ее Предмет Мирового Класса?!"
Каждую секунду, что Артория чувствовала все отчетливее и отчетливее груз на ее душе Аинз приближался все ближе и ближе к грани, размышляя о том, какая существовала вероятность того, что и в этот раз ему не удастся заполучить новый Предмет Мирового Класса... Прежде чем, насильно, прикрыть глаза и выдохнуть с натугой, чуть помотав головой.
Артория, восприняв это в качестве собственного знака — хотя и не совсем уловив смысл того — сделала шаг с места призыва, позволив Аинзу отвлечься на мгновение. Порассуждать насчет Предметов Мирового Класса Аинз успеет и потом — а прямо сейчас ему стоило разобраться с призывом Слуг.
-Кстати говоря,— Роман, запустив машину в четвертый раз, взглянул на Аинза с вопросом,— Ты будешь использовать Грааль для призыва опять?
-Ага,— Аинз, насильно оторвав на время взгляд от Артории, вернул тот к машине для призыва. Сперва он расширит свою коллекцию — а уже после будет думать, что именно делать с той.
-Призыв с помощью Грааля?! — голос Семирамиды заставил только Ольгу-Марию обернуться к ней.
-Как я и говорю — привыкнешь,— та чуть усмехнулась, совершенно лишенная после всего времени проведенного с Аинзом пиетета к могущественным Слугам и легендарным правителям прошлого — скорее даже, наслаждаясь тем, как легко Аинз сломал всю устои нормального в прошлом и с каким шоком реагировали на это новоприбывшие Слуги.
-Я — Озимандия, великий царь царей. Взгляните на мои деянья и дрожите! — голос Озимандии было сложно перепутать с чем-либо еще — наполненный мощью, неукротимым высокомерием и регальной статью, словно бы всем богам мира не было позволено перебивать его слова или противиться его эдиктам.
Сделав медленный шаг, словно бы он не был только что призван в этот мир, Озимандия остановился на мгновение — его взгляд заскользил по Слугам, уже находящимся в комнате. Не обронив даже уважительного слова к тем, он, тем не менее, отметил правителей прошлой Сингулярности взглядом — прежде чем остановить тот на Аинзе.
-Короля играет свита,— после секунды молчаливого взгляда произнес тот, окинув взглядом Аинза, прежде чем перевести взгляд,— И я позволю тебе быть достойным этой роли.
После чего, совершенно не обратив внимания на ситуацию, тот лишь отправился прочь, словно бы уже знал, где он должен оказаться, а вся Халдея, в которой он очутился мгновение назад, принадлежала ему. Пройдя же несколько шагов Озимандия бросил взгляд на Ольгу-Марию... После чего, издав "хм", что в его исполнении было подобно почести, что он мог только оказать, перевел взгляд на Романа,— Мне нужно двенадцать комнат — в шести из них должны быть снесены стены, а в шести иных должны расположиться мои личные покои, винный погреб, рабочий кабинет. Три из комнат должны быть предоставлены для наложниц.
После чего, когда Роман не сдвинулся с места, Озимандия щелкнул пальцами, глядя на Романа холодно,— Выполнять.
-Позже,— Аинз вмешался, чуть нахмурив взгляд. Не то, чтобы появление Озимандии полностью смогло отвлечь его от проблемы потерянного Предмета Мирового Класса — однако гнев на представителя испорченных элит был неплохим подспорьем в этом действии Аинза.
-Хм? — Озимандия перевел взгляд на Аинза, после чего замер в молчаливом противостоянии с Аинзом. Аинз обладал преимуществом в том, что его тело являлось куклой, а его настоящая природа представляла из себя нежить. Озимандии с его стороны достаточно было быть Озимандией.
Молчаливое противостояние растянулось на секунду... Затем десять... Двадцать... Тридцать...
Пока то не оказалось прервано вспышкой света.
Аинз, забывший на мгновение молчаливого взгляда в лицо Озимандии, о ритуале призыва и о том. что он уже подготовил Грааль для нового призыва, сместил взгляд... Для того, чтобы столкнуться лицом к лицу с молодым юношей — длинноволосый мужчина, быть может чуть ближе к тридцати чем к двадцати, чьи золотые волосы развивались на невидимом ветру, закованный полностью в латы белоснежного цвета, с красным гербовым драконом на его груди и на синем плаще с золотым обрамлением, чьи выточенные из мрамора четкие скулы дополнялись пронзительно-голубыми глазами...
Или, по крайней мере, Аинз помнил его как женщину. Хотя, с другой стороны, кого еще ему стоило ожидать после Сингулярности с Камелотом?
-Аинз! — пронзительный голос, наполненный благородной яростью, зазвенел в гневе и спустя мгновение мужчина... Женщина потянулась за своим клинком, достав тот из ножен и мгновенно наставив на Аинза,— Я знал, что ты не оставишь дело незаконченным! Ты убил меня в прошлом, разрушил мой замок при помощи моего сына и теперь ты...
-Король Артур,— Аинз прервал обвинительную речь готовящемуся к бою одного из самых могущественных паладинов всего Иггдрасиля,— Вы женщина.
-Ч-что?! — Артур отшатнулась и взглянула на себя в недоумении.
Ольга-Мария на эти слова только спокойно перевела взгляд на призванного Короля Артура — уже третьего в Халдее — и тоже женского пола, и спокойно кивнула,— И эта тоже привыкнет...
* * *
Распределение новопризванных Слуг Аинза произошло относительно без проблем — в первую очередь благодаря тому, что последним призывом Аинза стал Король Артур — теперь, правда, превратившейся в женщину, и Аинз не был уверен, какое именно имя он должен был использовать в отношении него... Нее.
Столкнувшись с самым сильным паладином всего Иггдрасиля — по крайней мере из тех, что специализировались на борьбе с существами с отрицательной кармой и не являлись Мировыми Врагами — Аинз уже не мог позволить себе препираться с более мелкими Слугами, отправив их прочь от себя разбираться со своими делами. Наведение субординации среди Слуг было крайне важным делом, из тех, что необходимо было проводить как можно раньше после их призыва — однако даже столь срочное дело было вторичным по отношению к встрече с новопризванным Королем Артуром. Или даже, если говорить точнее, то встреча с этим Королем Артуром являлась также наведением субординации относительно новопризванных Слуг Аинза — и Король Артур представлял из себя того, с кем Аинзу требовалось разобраться как можно быстрее.
Самый сильный паладин Иггдрасиля — по общему счету и конкретно в своем архетипе уничтожителя существ с негативной кармой — ему не было равных во всей игре. Босс Иггдрасиля, король Камелота, один из героических архетипов, человек, учитель для целой прорвы классов — и, что было достаточно обыденно — человек, которого Аинз когда-то убил. Что было достаточно необычно, впрочем, было то, что он представлял себя одного из нескольких боссов, что Аинз убил самостоятельно, а не в составе гильдии.
Для большинства игроков Иггдрасиля — предпочитавших человеческие расы — правитель Камелота являлся учителем, ценным союзником, очень влиятельным квестодателем — пусть его квесты и обычно являлись достаточно короткими цепочками или даже одиночными поручениями. Для многих он послужил причиной открытия классов паладина, магического рыцаря, жреца — или производных от тех... В то время как Аинз, и его гильдия в числе первых, открыли возможность альтернативной линейки квестов, связанных с Королем Артуром и Камелотом.
Сама сюжетная канва Короля Артура была достаточно простой — по сюжету тот постоянно пребывал в разъездах, управляя двенадцатью Рыцарями Круглого Стола, иногда появляясь в Камелоте, в поисках Предмета Мирового Класса — Святого Грааля... Многие квесты Артура были связаны с поиском того — чаще всего достаточно простые квесты о разведке той или иной территории — что часто было сопряжено с ловушками, монстрами, или их пересечением единовременно — и каждый раз после исследования игроки возвращались к Королю Артуру ни с чем. Многие подозревали, что в какой-то момент времени очередной из подобных квестов привел бы исполнителя к настоящему Предмету Мирового Класса, но насколько знал сам Аинз, ни один из игроков так и не добился успеха в этом стремлении... Или, по крайней мере, об этом знал сам Аинз — а его информационные сети не опутывали весь Иггдрасиль — поэтому вероятность того, что кто-то из игроков все же нашел обещанный Святой Грааль была не нулевой — пусть и не столь высокой. Наверняка спустя какое-то время найденный Предмет Мирового Класса проявился бы хотя-бы где-нибудь... Но это было лирическим отступлением перед лирическим отступлением, не более того.
Совершенно случайно гильдия Аинз Оал Гоун, к тому моменту уже не только близко познакомившаяся с рыцарями Круглого Стола и Королем Артуром — по большей части заочно, либо спасаясь бегством в результате знакомства — наткнулась во время очередной охоты за ресурсами на Третьего Рыцаря Круглого Стола, Мордреда — после чего Ульберт, изначально отправившийся с целью уничтожить очередного рыцаря и тем самым продолжить взваленный на себя самостоятельно квест по уничтожению героев — вернулся с любопытной информацией о том, что сильнейший святой воин Иггдрасиля по итогу был не столь уж святым. Как выяснилось, великий паладин Король Артур согрешил с высокоранговой демоницей Морганой — результатом чего стало полудемоническое дитя, сам Мордред. Вполне резонно опасаясь за то, что подобные события и их исход подорвут его образ в качестве блюстителя света и святого паладина и вызовут значимые политические издержки — измена жене, незаконнорожденный бастард, да еще и от демоницы — Король Артур повелел избавиться от Мордреда и от Морганы, его матери. Официально — успешно. Неофициально — Моргана, оказавшаяся могущественной суккубой, соблазнила посланных по ее душу рыцарей, избавилась от одного из них, а своего сына, Мордреда, замаскировала под напавшего на нее рыцаря, вернув того обратно в Камелот — где Мордред исправной службой, скрывая свою настоящую суть с помощью собственных способностей и магии матери, тая ненависть к пытавшемуся избавиться от него отцу — поднялся сквозь ранги, по итогу достигнув титула Третьего Рыцаря — после самого Короля Артура и Ланселота. При встрече с Аинз Оал Гоун же Мордред предложил им объединить усилия — пока Король Артур посылал солдат на поиски Святого Грааля — Мордред решил избавиться от значимой части сил Короля Артура, заманивая тех в ловушки информацией о Святом Граале — с чем было сопряжено убийство трех рыцарей Круглого Стола в том числе. Учитывая, что Ульберт в любом случае желал разобраться с этими рыцарями, рядовые солдаты неплохо подходили для фарма дата-кристаллов и ресурсов, а квест в теории казался интересным — Аинз Оал Гоун согласились на эту квестовую линейку в полном составе — и после длительной работы, занявшей почти месяц непрерывного гринда квестов, добрались все же до финальной части того.
