"Всё равно ничего не могу прочесть", — раздражённо думала Ариэна.
Текст рукописи имелся теперь и в памяти Дамеи, но паучиха не знала этого письма, так что помочь своей избраннице не могла. Эта неразгаданная тайна не давала Ариэне покоя.
"Если я из тех, кто может иногда беседовать с самой Великой Аранхой, то чего я жду? — спросила она себя однажды. — Богиня не всегда пускает в свою паутину, но почему 6ы не попытаться туда заглянуть, если в паутине моей аранхи нужной информации нет? В конце концов, чего я боюсь? Не получится — и ладно..."
Натянув полотно на раму, Ариэна подумала, что неплохо бы сейчас иметь перед собой загадочную рукопись в развёрнутом виде. Она попробовала связаться с Дамеей, но ответа не было. Проявив настойчивость, Ариэна смогла бы вызвать подругу на разговор, но она не хотела тревожить старую паучиху. Та в последнее время часто уставала, а теперь ещё и избегала контакта из страха за свою избранницу.
"Ладно, — вздохнула Ариэна. — Что я — паука не нарисую? И всё-таки жаль, что у меня нет такой памяти, которая, как зеркало, отражает всё увиденное... И хранит вечно. Аранхи делятся с нами своей памятью, но подарить нам свою память не могут".
Обмакнув кисть в чёрную краску, она быстро, 6ез предварительного наброска, нарисовала фигуру паучихи. И тут произошло что-то странное. Развёрнутая рукопись вдруг предстала перед её мысленным взором так отчётливо, как будто появилась тут на самом деле. Это не была картина, посланная Дамеей — Ариэна не чувствовала прикосновения сознания подруги. Она долго смотрела на чёрного паука, который красовался в центре полотна, и не знала, что делать дальше. Никаких подсказок не было. Только картина, стоящая перед её мысленным взором, как образец для копирования, поставленный наставницей перед ученицей. Вздохнув, Ариэна принялась рисовать паутину и вдруг заметила, что вместо чёткого геометрического узора из тонких нитей у неё получаются затейливо изогнутые и переплетённые линии, напоминающие знаки древнего письма. У неё возникло то же чувство, что и год назад, когда она расписывала те злополучные полотна для будущих молодожёнов. Кто-то словно водил её рукой. Ариэна поняла, что противиться этому бесполезно. Лучше делать то, что ей подсказывает некая сила, которая подчинила её себе и в то же время сама желает ей подчиниться.
Послушно выводя знаки древнего письма, Ариэна вскоре обнаружила что написанные ею слова становятся понятными. Она работала кистью всё быстрей и быстрей, и смысл текста открывался перед ней, как будто кто-то мысленно посылал ей перевод.
"Как бывают уроды среди людей и животных, — писал древний автор, — точно так же встречаются они и среди аранх. Это не удивительно, тем более что природа их наполовину божественная, а наполовину животная. Поселившись в этом мире, боги заняли тела огромных шестилапых пауков, которых и прежде называли аранхами. Получив божественную сущность, аранхи изменились — и внутренне, и отчасти внешне. Они стали гораздо крупнее. Изменилась и их паутина, хотя её, как и прежде, плели только самки. Самцы, аранхиты, вообще мало походили на пауков. Божественные аранхи очень отличаются от своих низших предков, при этом они имеют с ними гораздо больше сходства, чем кажется им самим. Их полуразумные земные предки жили большими семьями, и каждая семья ревностно охраняла свои охотничьи угодья. Наши мудрые аранхи охотятся лишь за картинами и образами сущего, но они тоже поделили наш мир между собой и ни одна из них не терпит бесцеремонного вторжения на свою территорию. Наше счастье, что они способны договориться между собой и разрешают обмениваться информацией своим избранницам. Однако подробней я хотела бы рассказать о тех, кого в начале трактата назвала уродами. Известно, что среди аранх изредка появлялись двуполые особи. Их называли нератами. Среди божественных пауков они появляются тоже, но, к счастью, ещё реже, чем это случалось, когда аранхи не были такими, как сейчас. Я буду говорить о нерате, как о самке, поскольку, несмотря на двуполость, существо это в гораздо большей степени самка, чем самец. Это самка, способная к самооплодотворению. Нерата крупнее обычной аранхи, и на теле её нет никакого узора. Она очень плодовита, но зрелости достигает поздно — лет в триста. Живёт она дольше нормальных представительниц своего вида. Достигнув зрелости, нерата в течении нескольких лет ткёт живородящую паутину, нити которой, разлетаясь и уходя в землю, превращаются в коконы. После этого нерата не умирает, как это происходит с нормальной аранхой. Исчерпав свои плодоносную силу, она ткёт обычную паутину и может прожить ещё не одно столетие. Когда же она умирает от старости, её паутина разрушается и рассыпается в прах, уже не посеяв ни одного кокона. Потомство, которое нерата произвела в течение нескольких плодоносных лет, исчисляется тысячами, а то и миллионами особей. Как правило, все они мужского пола и совершенно бесплодны. Внешне они мало отличаются от обычных аранхитов, но они очень агрессивны. Нераты неполноценны, ибо эти особи почти лишены божественного начала. Нельзя сказать, что у них нет памяти, но создавать и хранить картины они не способны. Их нити не обладают целебными свойствами, зато хозяйка паутины часто пользуется ими, как оружием. Ведь в отличие от настоящей аранхи, нерата кровожадна, как и её небожественные предки. Считается, что некоторые нераты обладают какой-то магией, но вообще в них гораздо сильней низшее, животное начало. Божественное же в них дремлет, хоть они и достаточно разумны".
Поставив точку в конце последней строки, Ариэна поняла, что одна из мучивших её тайн разгадана. Почему ей это удалось? Ночь, проведённая в пещере, поросшей ариллом, изменила её. Она стала сильнее. И она может узнать больше. Она не могла поговорить с той, которая написала трактат о нератах. Та аранхина давно умерла, но, возможно, кто-нибудь из потомков её аранхи жил сейчас в пещерах Зимогорья...
Ариэна догадывалась, что нужно сделать. Она не была уверена в успехе, но попробовать следовало. Она взяла кусок арилла и, сжав его в руке, постаралась сосредоточиться на одной мысли. Точнее, на одном желании — вызвать туман и разбудить ту, в чьей паутине хранилась информация об этой рукописи, об её авторше, о времени, когда та жила и, наверное, ещё о многом. Ведь именно туман помог ей недавно вызвать на разговор хозяйку озёрного святилища.
Маленькие отростки на конце арилловой ветки вспыхнули нежным голубовато-зелёным светом, потом заискрились и стали излучать молнии, которые слегка обжигали холодом лицо и руки Ариэны. Молнии гасли, превращаясь в туман. Вскоре он заполнил всю комнату и сгустился возле полотна, где Ариэна только что изобразила чёрную паучиху и древние письмена. Когда туман рассеялся, она увидела, что рукопись лежит на плоском камне, а над ней склонилась загорелая женщина в длинной синей тунике. Она только что закончила иллюстрацию и замерла с кистью в руке, как будто раздумывая, не добавить ли к рисунку ещё пару штрихов. Аранхина расположилась на маленькой полянке перед святилищем, которое даже отдалённо не напоминало то, где недавно ночевала Ариэна. Это святилище было творением человеческих рук. Оно абсолютно не походило на естественную пещеру. Вокруг росли чёрные сосны. Ариэне показалось, что ещё немного — и она почувствует свежий запах хвои, а стоит ей сделать один шаг — и она окажется там, в той реальности... Но едва она тронулась с места, как картина исчезла. А мгновение спустя появилась другая. На стене образовался слегка светящийся круг, в центре которого чётко вырисовывалась фигура аранхи. Это была не подруга Ариэны и не та, с кем она беседовала в пещере посреди озера. Она поняла это, едва взглянув на сложный серебристый узор, украшавший тело паучихи.
"Как ты смеешь тревожить нас? Недавно ты не давала покоя одной из моих сестёр. Теперь ты влезла в мою паутину! Оставь нас в покое. Мы, аранхи, не желаем разговаривать с людьми".
"А я, человек, желаю разговаривать с вами, аранхами, — твёрдо сказала Ариэна. — Вообще-то я хотела поговорить с богиней, но, похоже, она отсылает меня к вам. Один мудрец сказал: к божеству следует обращаться только в том случае, если больше никто не может помочь. У тебя есть сёстры и братья. Иначе говоря, соплеменники. У меня они тоже есть. И меня волнует их судьба. Их будущее. Именно поэтому я хочу побольше узнать о прошлом..."
"Это ваши дела. Они давно уже нас не касаются".
"А вам не надоело прятаться в этих пещерах и лелеять свою обиду? Ведь вы жалеете о прерванной связи. Вы появились в этом мире, откликнувшись на зов. Люди позвали вас, и вы пришли. Вас считали богами, и вам это нравилось. Но разве вы не знали, что богами быть нелегко?"
"Мы откликнулись на зов, но мы не лгали людям. В отличие от людей мы никогда не лжём. Люди сами придумали себе богов. Они играли в эти игры до нас и продолжают играть в них после того, как мы их покинули".
"Мы могли бы быть просто друзьями и помогать друг другу..."
"Мы не нуждаемся в вашей помощи, а вы нашей злоупотребляли, потеряв всякую совесть!"
"Ты говоришь — "вы", а ведь мы, люди, все разные. Вы, аранхи, можно сказать, бессмертны. У вас каждая новая личность заключает в себе личности предшественниц... Во всяком случае, их память, а это почти одно и то же. Ты — это не только ты, но и твоя мать, бабка, прабабка. А я — это только я, Ариэна из 3елёного Ура. Мои предки были совсем другими людьми. У меня нет их памяти... Я отвечаю лишь за себя. Я не убивала ваших братьев. Я не лжепророчествовала Если честно, то мне совсем не нужен этот проклятый пророческий дар, но иногда он даёт о себе знать, и тут уж я не в силах ничего изменить..."
"Только не говори, что всё, происходящее с тобой, происходит против твоей воли. Иначе ты бы не вызвала меня сейчас. Мало того, что ты тревожишь нас, не имея на это права, так ты ещё используешь против нас то оружие, к которому прибегали лишь самые недостойные из аранхин-полукровок. Ты использовала магию тумана и вынудила меня ответить тебе. А недавно ты тем же способом вызвала на разговор одну из моих сестёр. Не злоупотребляй своим даром, дитя! Ты прочла этот текст и теперь знаешь, что такое нерата. Теперь оставь меня в покое".
"Я знаю, что такое нерата, но я хотела бы ещё понять, что такое Маттар. Ведь она же не просто нерата..."
"Я ничего не знаю о той, которую зовут Маттар. Оставь меня, дитя. Если ты будешь использовать против нас силу арилланов, то навлечёшь на себя неприязнь даже той, что вопреки нашей воле сделала тебя своей избранницей. У арилланов тоже есть избранники — из морского народа, но ты ведь уже избранница аранхи. Ты владеешь магией паутины! Не слишком ли многого ты хочешь, девочка? Когда-то у вас, людей, говорили, что хлебать сразу из двух котлов некрасиво, да и не очень-то удобно".
"Лично я никакого неудобства не испытываю. Несколько я поняла, магия арилланов просто усиливает магию паутины. Я не причинила зла ни тебе, ни твоей сестре. Считаете нас, людей, глупыми, задиристыми детьми, а сами враждуете с этими арилланами ещё почище, чем мы с лиммеринами. Мы, по крайней мере, с ними торгуем".
"В этом-то и разница между нами. Вы, люди, торгуете, торгуетесь, лжёте, дерётесь, убиваете... Мы ничего такого не делаем. Если какие-то существа внушают нам страх или неприязнь, мы предпочитаем с ними просто не соприкасаться и избегаем всего, что от них исходит..."
"Да что они вам сделали, эти арилланы? Или вы не любите их за то, что они вас сильнее? Тогда вам не следует обвинять людей в гордыне и мелочности. В этом смысле вы ничуть не лучше нас!"
"Думай, что хочешь, только оставь нас в покое. До чего же я от тебя устала, несносное дитя!"
"До чего же вы меня злите, упрямые пауки!" — в тон ей ответила Ариэна.
На следующий день с ней связалась Дамея. Ариэна сразу поняла, что подруга огорчена.
"Мне тоже не по себе от того, что ты вступила в контакт с арилланами. Я не хочу тебя бросать, но боюсь, не пришлось бы мне так поступить, если ты и дальше будешь забавляться с туманом".
"Я не забавляюсь".
"Да, наверное, но тогда тебе придётся выбирать".
"Чего ты боишься?"
"Мы все боимся арилла. Он опасен для нас".
"Великая Аранха! Да чем же? Я воспользовалась ариллом, но не причинила вреда ни тебе, ни твоим сёстрам. Я в этом уверена!"
"Ты вторглась в их паутину и насильно вызвала их на разговор".
"Может быть, но никакого вреда им от этого не было. Мне тоже неприятно, что, нуждаясь в чьей-то помощи, приходится вырывать эту помощь силой".
"Дитя моё, я очень не хочу с тобой ссориться".
"Я тоже не хочу с тобой ссориться, Дамея, но я буду действовать, как сочту нужным. Ты же знаешь, что я приехала в Ур-Маттар не из праздного любопытства. Если я единственная, кому дано заглянуть в прошлое и будущее, чтобы разобраться в настоящем, я постараюсь это сделать. Ты знаешь далеко не всё, твои соплеменницы отказываются мне помочь, Великая Аранха слишком редко снисходит до ответа... Скажи мне, Дамея, если я и дальше буду использовать силу тумана, ты откажешься от меня?"
"Мне придётся это сделать", — грустно призналась аранха.
"И, оставив меня, ты лишишь меня той силы, которой наделила два года назад?"
"Да", — ответила паучиха после долгой паузы.
Чувствовалось, что ей не хочется это говорить, но аранхи никогда не лгали.
Глава 10. Гробница Ассеана.
Ариэна не обиделась на подругу и всё же долго не могла избавиться от чувства горечи, оставшегося у неё после этого разговора. Ей не хотелось прене6регать тем даром, которым её наделила Дамея, но она понимала, что не вправе прене6регать и тем, который она унаследовала от матери. Ариэна была уверена: живи она на островах, она уже давно бы стала избранницей Найяры, а значит и арилланов — этих загадочных существ, живущих в море. Ещё более загадочных, чем аранхи. Теперь она знала: арилл может выделять туман, повинуясь воле избранницы. Этот туман обладал магической силой, которой ей бы хотелось овладеть получше.
Самый жаркий месяц года подошёл к концу, а вместе с ним и каникулы, правда, о начале занятий пока никто даже не заикался. Месяц антар почти целиком состоял из праздников, подготовкой которых занимались в основном аранхины. Большинство учениц охотно помогали своим наставницам. Ариэна к этому 6ольшинству не относилась. В Мастерских она появлялась реже всех, но аранхины смотрели на это сквозь пальцы. Помощниц и без неё хватало, а ухаживания Галиана вообще поставили её в особое положение. Только вот по иронии судьбы она была едва ли не единственной девушкой в Священном Саду, которая не мечтала ни о знаках внимания со стороны Галиана, ни тем более о перспективе стать его сердечной подругой.
Первое, что он сделал, вернувшись из поместья, так это послал ей корзину редких и очень дорогих голубых роз. Среди цветов оказалась изящная расписная коробочка с засахаренными орехами и фруктами. В Див-Аранхе считалось, что цветы и сладости ни к чему не обязывают, но Ариэне всё равно было не по себе. Тем более что на дне коробки она обнаружила записку следующего содержания: "Эти розы напомнили мне цвет твоих глаз в ясный весенний день. И хотя глаза твои изменчивы, как море, всё же голубого в них больше, чем зелёного. Если я, конечно, не принимаю желаемое за действительное".
