Ариэну просто в краску бросило. 3елёный издавна считался цветом измены, а голубой и синий — цветами согласия, особенно в любовных делах. Недаром возле Домов Наслаждений горели голубые фонари. Это означало, что здесь не отказывают. Когда-то в южных и центральных урах был такой обычай. Предложение руки и сердца делалось в письменной форме — чаще в стихотворной, а ответом был наряд девушки, в котором она, получив послание, появлялась перед поклонником. Голубая накидка означала согласие, зелёная — отказ.
На первый же праздник Ариэна явилась в Дом Собраний в наряде цвета морской волны. Она вообще любила этот цвет, так что у Галиана не было особых оснований видеть в этом скрытый смысл, ну а если ему непременно хотелось его увидеть, то зелёный, хоть и чуть-чуть, но всё же преобладал над голубым. Галиан оценил её деликатность. Она не хотела оскорблять его резким отказом или открытым пренебрежением. Этот человек и так был очень опасен.
— Неужели ты нигде, кроме Ур-Ангоя, не побывала? — спросил Галиан. — Даже в родной ур не съездила?
— Я и так прожила там безвылазно четырнадцать с половиной лет.
— И ты почти весь месяц скучала тут одна, в жаре, в четырёх стенах?
— От жары меня спасал охладитель, — ответила Ариэна. — А от скуки работа. Я никогда не скучаю. Особенно, когда я одна. И особенно, если под рукой кисти и краски.
Тамрана в Доме Собраний не было. Ариэна узнала, что в последнее время он появляется в Святилище, только когда у него дежурство, а так целыми днями пропадает в уютном маленьком особняке недалеко от Парка Развлечений. Этот старинный особняк недавно сняла одна знатная лиммеринка, приехавшая в Ур-Маттар по делам. По каким — никто не знал. Эта красавица вообще была весьма загадочной особой. Она прибыла с какого-то далёкого острова на своём собственном корабле, а её многочисленная свита, состоящая из рослых вооружённых до зубов парней, напоминала банду головорезов. Говорили, что, когда Тамран, решив познакомиться с красавицей-лиммеринкой, подошёл к ней в таверне "Два кинжала", кто-то из её людей едва его не зарезал. А другие говорили, что это Тамран едва там кого-то не прибил. Те, кто хорошо его знал, охотней верили в последнее. Нахлынувшие на Ариэну ревность и досада совершенно испортили ей настроение. И не только на этот вечер. Иногда она думала, что, пошли ей букет голубых роз не Галиан, а Тамран, она бы явилась на праздник в голубом с ног до головы. И даже румяна бы голубые сделала.
После дождей, которые в первой половине месяца антар шли чуть ли не каждый день, зацвёл мелвис. Даже Ариэна то и дело чихала от его сладковатой пыльцы, заполонившей но только сады и парки, на и все улицы города, а у маленькой Алимы эта пыльца вызвала сильное обострение болезни. Мелвис отцвёл очень быстро, но состояние Алимы продолжало ухудшаться. Девочке стало немного легче, когда Ариэна по своему обыкновению добавила ей в питьё измельчённую нить Дамеи, но чувствовалось, что улучшение будет кратковременным. Впрочем, как и прежде.
— Пожалуйста, нарисуй мой портрет, — попросила однажды Алима, когда Ариэна зашла её навестить. — Я могу позировать, сидя в подушках. Нарисуй меня принцессой... В красивом платье, с украшениями в волосах... Нет, лучше с венцом на голове. Чтобы в центре была синяя звезда с восемью концами — как цветок ризены. Знаешь, а ведь я могла бы быть принцессой. Самой настоящей! Наш род очень древний. Гораздо древней, чем род, к которому принадлежал последний царь Аранхайи. Мы потомки царя Симерада. Я знаю, что о6 этом нельзя говорить — если бы дедушка услышал, он бы рассердился. Да я ведь не маленькая, сама понимаю... Я знаю, что ты никому не расскажешь. Никаким там аранхитам и аранхинам. Ну а если и расскажешь, то мне уже всё равно. Я ведь скоро умру.
— Что ещё за глупости! — Ариэна притворилась рассерженной. — Все болеют...
— Но не все выздоравливают, — возразила Алима. Её спокойствие и серьёзность даже немного пугали Ариэну. — Я болею уже долго, и мне становится всё хуже. Скоро станет совсем плохо. Может, на этот раз я уже и не встану. Да ты не думай, я не боюсь. Мы же всё равно родимся снова. Когда Аранха соткёт новое полотно, всё будет лучше, чем сейчас. В следующей жизни я обязательно буду принцессой. Мне очень нравится, как ты рисуешь. Если ты не очень занята, пожалуйста, сделай мой портрет.
Ариэна не смогла бы отказать девочке, даже если бы была загружена работой с утра до ночи, но она боялась браться за этот портрет. Боялась, что на нём отчётливо проступит то, что особенно страшно видеть на челе ребёнка. Тень смерти. Она взялась за полотно с тяжёлым сердцем, а, закончив его, не знача, что и думать. Сходство с оригиналом ей как всегда удалось, правда, девочка на потрете выглядела куда более здоровой и бодрой, чем та, которая позировала. Юная принцесса в венце с восьмиконечной синей звездой была прелестна, но что-то в выражении её лица немного пугало Ариэну. Алима часто капризничала, отчего её губки всегда казались слегка надутыми, но девочка на картине была не столько капризной, сколько надменной. Принцесса, привыкшая повелевать. И добиваться своего во что бы то ни стало. Эта принцесса не нравилась Ариэне. Зато маленькая заказчица, увидев свой портрет, пришла в восторг.
— Какая я тут красивая! — воскликнула она. — Даже не верится, что это я... Да не хмурься ты, дедушка. Это я попросила Ариэну нарисовать меня в таком венце. Мы никому не покажем эту картину. Будем только сами смотреть.
— И что за выдумщица, — ворчал Хавел, провожая Ариэну до дверей. — Дался ей этот венец со звездой.
— Ну и что тут особенного? — пожала плечами Ариэна.
Дома она попыталась заговорить с Дамеей, но аранха молчала. Ариэна впервые почувствовала, что их разделяет не только расстояние. Она не знала, специально та от неё отгородилась или просто погрузилась в глубокую спячку, но решила не настаивать на контакте.
Ариэна пыталась понять, что у неё получилось — пророческое полотно или обычный портрет. Ей казалось, что тень смерти, ещё недавно витавшая над этим ребёнком, отступила. Только вот надолго ли?
Через несколько дней больной снова стало хуже. Зайдя как обычно навестить девочку, Ариэна застала её в бреду. Деда Алима не узнавала, но Ариэну, как ни странно, узнала сразу.
— Пожалуйста, скажи дедушке, чтобы похоронил меня в гробнице Ассеана, — заговорила она, с трудом приподнявшись на подушках. — Я знаю, там давно уже не хоронят, но я хочу лежать в фамильном склепе моих предков. Тогда в следующей жизни я обязательно буду принцессой...
— Девочка не соображает, что говорит, — растерянно пробормотал Хавел. — У неё сильный жар...
— Господин Хавел, — с лёгким упрёком сказала Ариэна. — Неужели ты думаешь, что я пойду доносить на больного ребёнка?
Старик смутился ещё больше.
— Думать такое о тебе действительно смешно, — признался он. — Честно говоря, я иногда не знаю, что о тебе и думать, но ты не похожа на тех, кто доносит. Просто... Наверное, я просто привык бояться. Всего и всех.
— Вы действительно потомки Симерада?
— Если и да, то мы можем вести род только от побочной ветви. У последнего царя этой династии не было законных детей. Если верить одной древней летописи, которую очень долго хранила моя 6абка, царица-аранхина Тимена, священная супруга Ассеана, родила ему сына Астинома. Он, разумеется, не правил и почти всю жизнь скрывал своё происхождение. Он только перед смертью открыл эту тайну своим детям и дал старшему сыну восьмиконечную сапфировую звезду из венца Ассеана. Все потомки Симерада носили вместо короны золотой обруч с сапфировой звездой. Она была знаком их власти. И на гербе у них красовалась восьмиконечная синяя звезда. Летописец рассказывает, будто, покинув тронный зал, Ассеан сломал свой венец, а звезду отдал своему побочному и единственному сыну Астиному. Бабка говорила мне, что десятки поколений наших предков хранили сапфировую звезду — якобы ту самую, из царского венца. Потом она пропала. И эти летописи тоже, а там были перечислены все наши предки. Я уж не знаю, насколько правдив летописец — он тоже был из потомков Аcтинома, но в юности мне очень хотелось верить, что я веду свой род от одного из величайших царей Аранхайи. Пусть даже и от его побочного сына. Только вот зря я рассказал эту историю Алиме. Пару лет назад мы ходили в некрополь — на могилы её отца и матери, и мне взбрело в голову рассказать ей о наших предках. Я показал ей гробницу Ассеана. С тех пор она только и думает о том, что должна была родиться принцессой. Даже придумала историю о том, что царя Ассеана убили заговорщики, а его жене и сыну пришлось бежать из Аранхайи. И что спустя много веков потомки Симерада вернутся и 6удут снова править страной. На самом деле династия Симерада прекратила своё существование, потому что Ассеан не оставил наследников. Незаконные дети, сама понимаешь, корону не наследовали.
— Теперь я понимаю, почему тогда, осенью, ты велел ей снять венок с ризеной.
— Здесь везде глаза и уши, юная госпожа. После заговора против избранников в тысяча семьсот девяносто пятом люди стараются вообще не произносить таких слов, как царь, царица, Аранхайя... Во всяком случае здесь, в Ур-Маттаре, где кажется, что за тобой даже домашняя скотина подсматривает. Ведь Салмон, который возглавил это восстание, собирался возродить царскую власть. А ризена... Она не просто похожа на звезду Симерада. Она и есть эта звезда. Существует одна легенда... Не знаю уж, насколько она правдива. Якобы Симерад, когда ещё не был царём и охотился со своими друзьями, заблудился в лесу и встретил прекрасную девушку. В волосах у неё был цветок ризены. Эту девушку звали Азела. Она стала женой Симерада. Через год он взошёл на престол, и к коронации по его приказу изготовили два золотых венца с восьмиконечной сапфировой звездой — в память о той встрече в лесу, когда Симерад нашёл свою любовь и свою царицу. Кстати, говорят, она и предсказала, что он станет царём Аранхайи.
— Господин Хавел, я не хотела создавать тебе проблемы...
— Ерунда, — махнул рукой старик. — Я ведь всегда боялся за себя только из-за Алимы. Если она умрёт, мне тут тоже делать нечего. А ей уже, кажется, недолго осталось.
— Не надо так говорить, господин Хавел...
— А ты хорошая художница, — не слушая её, сказал старик. — Ты ловишь не только сходство, но и характер.
Ариэна взглянула на портрет и почему-то ощутила спиной неприятный холодок.
Ночью ей приснилась старинная гробница, за которой угрюмо возвышался огромный засохший дуб. Он простирал свои корявые ветви над её плоской крышей и вдоль серых замшелых стен, словно заключая её в объятия. Мёртвое дерево над обителью смерти... Чуть повыше входной арки Ариэна разглядела рельефное изображение восьмиконечной звезды. Увидев в тёмной глубине гробницы смутную фигуру, она испугалась и, наверное, убежала бы, если бы смогла тронуться с места, но она словно оцепенела.
— Не бойся, — произнёс появившийся на пороге высокий худой мужчина с короткой седеющей бородой. Одет он был, как цари и вельможи с иллюстраций к старинным хроникам.
— Не бойся, — повторил он устало и даже с какой-то не то горечью, не то досадой. — Мёртвые не так опасны, как живые. А иногда мёртвые помогают живым.
Царственный незнакомец вытянул вперёд правую руку, в которой тут же появилась бронзовая чаша, наполненная почти до краёв светлой мутноватой жидкостью. Эта жидкость закипела, вспенилась и вырвалась наружу, превратившись в туман. Он клубился вокруг чаши, становясь всё гуще и гуще, потом начал искриться. В нём то и дело вспыхивали золотые и серебристо-голубые молнии, и от этих вспышек туман разрастался и клубился ещё сильней. Ариэна подумала, что сейчас он окутает всё вокруг, но туман наоборот стал уплотняться и как бы съёживаться. Туманное облако густело, постепенно уменьшаясь в размерах, но при этом разгораясь всё ярче и ярче. Вскоре оно превратилось в ослепительно сверкающий шар величиной с яйцо птицы рух и погрузилось в чащу, которая тут же начала светиться. Она больше не казалась сделанной из бронзы. Она напоминала хрустальный сосуд, наполненный ослепительно-белым светом. Время от времени из него вырывались золотистые и голубые молнии.
— Возьми, — сказал незнакомец.
Ариэна нерешительно протянула руку. Ей казалось, что, прикоснувшись к этой чаше, она обожжётся.
— Возьми! — глубокий низкий голос звучал настойчиво и властно. — Я больше не могу её держать. Бери же, не медли.
Сверкающая чаша оказалась прохладной. Ариэна действительно еле успела подхватить её, потому что рука незнакомца разжалась и превратилась в костлявую длань остова, а мгновение спустя он рассыпался в прах.
Ариэна проснулась со странным чувством. Она понимала, что этот сон исполнен глубокого смысла. Контакта с Дамеей она не ощущала. С кем она разговаривала? С призраком Ассеана? Кто бы это ни был, но он дал ей подсказку, и ей хотелось верить, что она сумеет ею воспользоваться.
Ариэна очень обрадовалась, когда к ней постучал Хавел. Он попросил её немного посидеть с Алимой.
— Как на беду, сиделка заболела, — пожаловался он. — Другую не так скоро и найдёшь, а мне тут ещё и по делам надо. По6удешь с ней пару часов? Твоё присутствие помогает ей больше, чем все эти лекарства. Ты столько возишься с моей бедной девочкой и так скрашиваешь ей жизнь, что я решил ближайшие полгода не брать с тебя квартирную плату.
Ариэна хотела возразить, но старик не дал ей и рта раскрыть.
— Не спорь. Ты ведь ещё и портрет её сделала. Такая работа стоит дорого. Когда Алимы не будет, у меня останется хотя бы это. Может, я и не намного её переживу, но пока я буду жив, я хочу, чтобы она всегда была у меня перед глазами.
— Не спеши её хоронить, господин мой. Судьба переменчива, и не все перемены к худшему.
Когда Ариэна вошла в комнату Алимы, девочка крепко спала. Хавел сказал, что её всю ночь мучил кашель Уснула она совсем недавно и лучше бы, конечно, поспала подольше. Старик показал Ариэне накрытую крышкой серебряную чашку, которая стояла на маленьком столике у изголовья больной.
— Это настой кариссы с мёдом. Он ей хотя бы на время помогает.
"Ещё бы", — подумала Ариэна. Она же столько раз добавляла туда паутину Дамеи.
— Не беспокойся, всё будет хорошо, — заверила она старика. — И можешь не торопиться. Мне сегодня всё равно заняться нечем.
Ей действительно хотелось, чтобы хозяин не возвращался как можно дольше. Подсказка, которую она получила во сне, была слишком туманной, и ей ещё предстояло разобраться, что же именно она должна сделать.
Ариэна поплотнее задёрнула шторы, зажгла небольшую лампу и задумалась, сжав в кулаке веточку арилла. Да, подсказка была туманной. Туман... Именно он и являлся подсказкой. И решением проблемы. Туман, который клубился над чашей, а потом превратился в сияющий сгусток и растворился в напитке...
Ариэна сняла с серебряной чашки крышку и, держа над питьём кусок арилла, принялась вызывать туман. Теперь она знала, что это не так уж и сложно — достаточно захотеть, чтобы он появился. Правда, после этого она чувствовала слабость, но это можно было пережить. Концы ветки засветились, и вскоре над ними заклубился туман. Только вот он совсем даже не собирался сгущаться над чашкой, а тем более превращаться в сверкающий шар. Он заполнил всю комнату. Ариэна уже почти ничего не видела и только молилась Аранхе, чтобы Алима не проснулась. Как назло в остальных комнатах служанка Хавела сняла все шторы — она собиралась их постирать, так что вызывать туман там 6ыло ещё опасней. К счастью, Алима не проснулась, а туман довольно быстро рассеялся. Точнее, просто побледнел и исчез.
