— Я надеялся услышать именно это, — произнёс Хираль. — Спасибо. Я понял ваши мысли, и, кажется, понимаю, что делать.
LXX
Заполненный европеанской водой бак занял своё место, двигательный блок исчез на фоне Юпитера, и Хатимаки отвернулся от иллюминатора. Через полтора витка начнётся его работа, а пока что можно попрощаться с Юпитером...
Да, он сделал глупость, ввязавшись в эту гонку — но если бы не ввязался, то так и остался бы вздорным дураком с нелепой мечтой. Действительно — как глупо мечтать о том, что у тебя уже есть... Но ничего, когда "Фон Браун" вернётся, он уйдёт из исследовательского крыла и снова будет работать на привычном DS, пусть и новой серии. Вместе с Ай, вместе с Юрием и Эдель, с новичками... Лучший экипаж Солнечной, вот уж точно.
Но для этого надо вернуться. И поэтому через полтора витка он займёт своё кресло, запустит цикл подготовки реактора — и останется за пультом на тот невероятный случай, если автоматика откажет. Правда, всё, что он мог бы сделать в этом случае — вернуть корабль на прежнюю орбиту... Хотя и этого достаточно, если уж на то пошло.
— Ключ на старт!
— Есть ключ на старт, — отзывается Хатимаки, щёлкая переключателями. — Готовность два. Готовность один. Таймер активирован.
"Фон Браун", набирая скорость, мчится к Юпитеру. Там, над самыми облаками, включится двигатель, бросив корабль в узкое — меньше часа — стартовое окно. Домой.
Время тянется мучительно медленно. Облака — бурые, рыжие, багряные — обманчиво-медленно пересекают поле зрения, горизонт неспешно поднимается всё выше и наконец исчезает...
— Зажигание!
Удар перегрузки.
Облака медленно уходят вниз, снова появляется горизонт. Дрожат зелёные линии на экране, дрожат пальцы на рукоятках управления, дрожит корпус...
Хлопок пироболтов — сброшен первый бак. Горизонт выгибается всё круче, облака убегают назад всё быстрее и быстрее.
Горизонт проваливается вниз и уплывает назад.
Хлопок пироболтов — сброшен второй бак. Зелёные линии на экране ползут навстречу друг другу, пальцы всё также дрожат на рукоятках, капля пота стекает к затылку...
Зелёные линии на экране сливаются в одну. Ускорение исчезает, оставив болезненную лёгкость. Хлопок пироболтов.
— Есть отсечка!
Выдохнув, Хатимаки осторожно разжал пальцы, вытер рукавом комбинезона мокрый лоб и расстегнул ремни, всплыв над креслом.
— Мы на траектории, — доложил он. — Ками-сама, мы возвращаемся!
LXXI
Дрон судорожно дёрнулся, закрутился на одном месте, а затем разогнался и врезался в стену. Проводив взглядом падающие обломки, Клэр вздохнула и вернулась к докладу — приближались выборы, и у министерства прибавилось работы. Очень сильно прибавилось — как обнаружилось, привести избирательную систему в четырёх провинциях к общему знаменателю никто не удосужился. Это было серьёзной недоработкой самой Клэр — но сперва были куда более важные дела, а потом вопрос посчитали не первоочередным... И очень зря.
Вот только сожаления никак не могли исправить ситуацию — до старта избирательной кампании оставалось всего четыре месяца, а работы хватило бы и на четыре года. И что с этим делать, Клэр представляла довольно смутно.
Нет, закон, разумеется, был один для всех, но вот организация самого процесса... Достаточно сказать, что в Эквадоре до самого объединения использовались бумажные бюллетени. Которые подсчитывали вручную — и это под конец двадцать первого века! И, хотя в других Провинциях дела обстояли лучше, там хватало своих проблем. Устаревшее оборудование, разные стандарты данных, абсолютно несовместимые между собой, разная территориальная организация — и всё это надо было привести в порядок за четыре месяца.
Всего-то и надо, что сделать невозможное.... В очередной раз.
Как обычно, работа затянулась, и из-за стола Клэр выбралась уже в сумерках. Прошлась по кабинету, распорядилась готовить машину и подошла к окну, любуясь вечерней Лимой. Интересно, если бы юной, наивной и горячей Клэр Рондо в тот день, когда она пришла в "Текнору", показали бы её же спустя шестнадцать лет — чтобы она тогда сказала? Что бы она могла сказать сама себе? Пожалуй, только одно: "Следуй за сердцем", ведь именно так она оказалась в этом кабинете...
О бронестекло окна разбился очередной дрон.
Дома Клэр обнаружила слегка ошалевшего супруга, попрятавшуюся прислугу и Карменситу Ибанез, чей визит и был виной всему. Карменсита решила проверить защиту не только министерства, но и жилья министра, и принялась за это со всей своей энергией и паранойей, абсолютно не считаясь с реальностью...
Реальности, как обычно, пришлось смириться.
— Сеньорита Ибанез... — Клэр рухнула в кресло. — Только один вопрос — когда вы успели?
— Сразу после совещания и отправилась, — Карменсита сняла очки дополненной реальности и тряхнула головой. — Разумеется, я предупредила сеньора Умала, и он любезно разрешил мне работать...
— Я надеюсь, ты не добавила ничего нового? — вздохнула Клэр, массируя виски. Вопрос был далеко не праздным — глава службы безопасности министерства подходила к её обеспечению с едва ли не большей страстью, чем к написанию низкопробных порнографических рассказов, так что сюрпризов опасаться стоило...
— Есть несколько идей, но без вашего одобрения я, разумеется, ничего не сделаю, — заявила Карменсита. — Как и всегда.
Вообще-то Клэр могла припомнить несколько случаев, когда о нововведениях сеньориты Ибанез узнавали только столкнувшись с ними, но все они относились к её собственному кабинету... А собственной безопасностью сеньорита Ибанез не пренебрегала вдвойне.
Утро началось в половине шестого со звонка Искаю — что-то случилось на одном из заводов, и ему пришлось отправиться разбираться лично. Ложиться спать уже не было никакого смысла, и Клэр после тройной дозы кофе позвонила в министерство, предупредила охрану и отправилась на работу.
Мимолётный взгляд на почти пустую улицу — и Клэр, разложив ноутбук, с головой ушла в работу. Четыре месяца — и пропасть работы, хорошо хоть, какое-то дно в этой пропасти имелось... Где-то. И, разумеется, когда они до этого дна доберутся, снизу постучат.
Скривившись, Клэр принялась за эквадорскую проблему — прежде чем делать что-то ещё, необходимо было навести порядок там. О каких стандартах может идти речь, если там даже нет электронной избирательной системы, в конце-то концов?!
Поднявшись в кабинет, Клэр включила компьютер и снова закопалась в документы. Надо было как-то решить эквадорский вопрос. Надо было подвести хоть какую-то общую базу под этот бардак. А ещё надо было выяснить, что там вчера придумала Карменсита, и решить, нужно ли ей это. А ещё...
Этих "ещё" было столько, что разобраться даже с имеющимися было почти нереально, а ведь каждая решённая проблема порождала ещё пачку — и это только грядущие выборы, а ведь всего остального никто не отменял! Дороги, например — зря русские считают дороги и дураков своими национальными проблемами. Или школы — кстати...
Клэр сняла трубку, набрала номер и осведомилась:
— Сеньор Гонсалес, известный журналист вам, случайно, не родственник? Нет? Тогда будьте добры объяснить, почему ваш последний доклад выдержан в его стиле и к тому же противоречит предыдущим. Да, чем раньше, тем лучше.
Бросив трубку, она снова попыталась навести хоть какой-то порядок в избирательном процессе и даже успела найти наметки для создания нормальной системы, когда явился Гонсалес.
— Присаживайтесь, — кивнула Клэр, — и объясняйте.
— Да тут и объяснять нечего, — махнул рукой Гонсалес. — Помните историю с учебниками? Так вот, теперь всплыло всё то же самое, только с учителями. Кто куда, каждый своё — и никакой системы, а кое-кто, похоже, ещё и пакостит потихоньку. Ну а министр образования не делает ничего, чтобы это исправить — ничего разумного, по крайней мере.
— Полагаю, он попросту решил оставить решение большинства проблем преемнику, — пожала плечами Клэр. — В конце концов, было ясно с самого начала, что надолго старик на своём посту не задержится. Кстати говоря, не хотите на это место?
— Если слух, что вы возглавите правительство, не лжёт, то я подумаю, — хмыкнул Гонсалес. — Хотя предпочёл бы этого не делать. И в любом случае, проблему, о которой мы говорили, мой отдел так или иначе решит... Поэтому, с вашего позволения, я вернусь к работе.
— Да, конечно, — кивнула Клэр, тут же выбросив из головы эту историю. И без неё было чем заняться, да ещё и письмо, пришедшее только что...
Письмо было от Танабе — то есть, теперь Хошино — Ай. Вот уж последний человек, от кого она ожидала бы подобного... Но она прислала письмо — самое обыкновенное, хотя и написанное несколько велеречиво. Ай извинялась за то, что так и не посетила её в тюрьме и вообще почти забыла о её существовании, поздравляла со свадьбой и интересовалась, имеет ли смысл их дальнейшая переписка. Всё это было любопытно, однако никак не объясняло, откуда взялась подобная идея... А, вот: "Полагаю также нужным отметить, что волей случая имею честь состоять в подобной переписке с известным вам Хакимом Ахмадом, каковой факт, несомненно, может повлиять на ваше решение."
— Уаси... — проворчала Клэр. — Да, это многое объясняет...
Это действительно объясняло почти всё — способность Хакима выкидывать абсолютно неожиданные номера ей была известна едва ли не лучше всех. И подбивать на подобное окружающих, причём неосознанно, ему тоже всегда удавалось... Это объясняло даже стиль — похоже, влияние Али могло быть и косвенным. Не объясняло это только одно — что со всем этим делать, а главное — когда? Вечером, что ли, попробовать ответить...
День прошёл на редкость плодотворно — и даже не потому, что Клэр разобралась с проблемой, а потому, что сообразила, кого ей озадачить. В конце концов, не боги обжигают горшки — это за них делают майоры... И в результате Клэр удалось разобраться со скопившимися мелкими проблемами, оценить предложения Карменситы и часть их одобрить — и даже написать ответ Ай. И отнюдь не отписку — знать, что происходит во Внеземелье, из первых рук было необходимо. И не только ей самой, но и многим другим — Мендосе, например. Да и дружбу с Хекматьяр не стоит сбрасывать со счетов... Определённо, Хошино Ай была весьма полезным знакомством. К тому же письмо навело на кое-какие полезные идеи — и Клэр теперь была уверена, что четырех месяцев вполне хватит.
LXXII
Издав дикий вопль, Ал пронёсся по пляжу и плюхнулся в воду. За ним с не менее диким улюлюканьем последовали брат и сестра Уильямс и полдюжины разнообразных собак. Фи, развалившаяся на шезлонге, проводила компанию ленивым взглядом, поправила тёмные очки и вернулась к блаженному ничегонеделанью.
— Красота!.. — высказалась Ай, заняв соседний шезлонг. — Как всё-таки здорово, что вы этот дом купили...
— Ага... Пляж под боком, порт под боком, для собак места предостаточно, соседи нормальные — не то, что эти уроды, — Фи закинула руки за голову и блаженно улыбнулась. — Урезанный отдел, как же... Кстати, хочешь анекдот? "Текнора" пытается отдел расчистки восстановить.
— Идиоты, — припечатала Ай. — Можно подумать, мы их пустим... Это если допустить, что всё нормально сделают, а не как тогда. Ребятам ещё не рассказывала?
— Забыла, — отмахнулась Фи. — Вернёмся — расскажу... Интересно, Ал фрисби утопит или нет?
— Собаки выловят, — приподнявшись на локте, оценила диспозицию Ай. — Или Джеки отберёт и по голове настучит — тарелка-то её...
— А наш тогда где?
— Возможно, уже утопили, — предположила Ай. — Слушай, да забей ты на него — отпуск только начался...
Фи молча закурила. Да, она с чистой совестью считала себя лунатиком — но всё же её дом так и остался на Земле. Её дом и её чокнутая семья — под стать ей самой. И Ай точно такая же, да и Хатимаки тоже... Другое дело — Юрий и Эдель, да и Дина, скорее всего, тоже. Их ничего не держит на Земле, именно они — настоящие хозяева Внеземелья... Но даже и они уступят поколению Ноно, родившемуся вне Земли, для кого Космос — родной дом.
Философские рассуждения прервал горестный вопль детей — тарелку всё-таки утопили. Вторую за неделю, а до того — ещё штук пять, и Фи не могла понять, как это Алу вообще удаётся — тарелка, по идее, должна быть легче воды. Тем не менее, топили её регулярно. Впрочем...
— Дина, ты же, кажется, неплохо ныряешь?
— Ну да, а что?
— Сможешь выловить фрисби? Эти деятели его опять утопили...
— Где? И Как? — Дина поднялась с брошенного на песок полотенца и эффектно потянулась.
— Где-то там, — ткнула Фи сигаретой. — и меня не спрашивая — я сама не понимаю, как им это удаётся.
— Попробую, — Дина прищурилась, глядя на море, подошла к переругивающимся детям и попыталась уточнить, где именно утонула тарелка.
Результат получился даже хуже, чем у Фи — было выдано три абсолютно разных места.
— Бестолочи, — буркнула Дина, отправляясь на поиски.
— Как думаешь, найдёт? — осведомилась Ай, проводив её взглядом.
— Думаю, да, — Фи отправила окурок в пепельницу. — Если ты заметила, у неё вообще талант по этой части — находить всякое... И не только трупы, между прочим.
— Ты когда-нибудь забудешь про этого жмурика, а?
— Ай, а ты, случаем, не заметила, что мы сейчас общаемся на русском? — Фи выбила из пачки новую сигарету, однако закуривать не торопилась. — И воспринимаем это совершенно нормально?
— Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, — фыркнула Ай. — И раз уж речь пошла о языках — по-японски ты говоришь с ужасным акцентом.
— А пишу ещё хуже. Так себе из тебя учитель, и педагогический талант ты явно не унаследовала...
— Было бы от кого, — вздохнула Ай. — Я же подкидыш, и кто мои биологические родители, никто так и не выяснил, хотя расследование было. Кое-кто вообще утверждает, что меня подбросили лисы, и я на самом деле наполовину кицунэ... Ух ты, она её нашла!
Дина, вынырнувшая куда дальше от берега, чем кто-нибудь ожидал, взмахнула над головой тарелкой и поплыла к берегу, где присоединилась к компании детей и собак.
— Ну, теперь её хотя бы ещё на один вечер хватит, — вздохнула Фи, наконец-то затягиваясь. — Интересно, где все остальные?..
— Кстати, зачем ты за Фрисайдом этот контейнер повесила? — спросила Ай, вытащив стакан из ведёрка с подтаявшим льдом. — Решила пособирать на кого-нибудь из коллег компромат?
— А ты не слышала про операцию "Фрисби"? — удивилась Фи. — Про неё только ленивый не сморозил что-нибудь.
— Ты удивишься, но не слышала. В чём там дело?
— Про астероид слышала? Двадцать-двадцать два-что-то-там-ещё?
— А то! Стометровый кирпич и так близко от Земли — да про него только глухой не слышал.
— Ну так вот, его решили сбить. Вроде как с Землёй он столкнуться не сможет ни при каких условиях, так что мы ничем не рискуем, кроме одной ракеты "Урал-А".
Характеристики всего, что можно хоть как-то выкинуть в космос, Ай, разумеется, знала хотя бы в общих чертах. "Урала" это тоже касалось... И поэтому Ай чуть не уронила стакан.
