Ольга была из тех людей, что предпочитали разбираться с проблемами основательно, по мере их поступления в жизнь самой Ольги...
Но иногда, возможно, иногда...
Стоило перестать задавать вопрос — "что же будет дальше" — и сконцентрироваться на том, что происходит сейчас.кую передышку от постоянного решения проблем Сингулярностей — всего на один вечер?
* * *
Артур и Ангрбода представляли из себя, буквально, различные полюса одной из категорий — отношения к монстрам. По крайней мере, это было бы крайне логично предположить — одна являлась сильнейшим паладином и бессменным учителем множества игроков Иггдрасиля, предпочевших человеческие расы, посвятившая свою жизнь искоренению всех тварей Иггдрасиля, содержавшей замок и армию с целью поиска Святого Грааля и непрестанного уничтожения нежити и демонов в окрестных землях. Вторая в свою очередь являлась матерью монстров, чье воззрение на судьбу этих самых монстров могло быть более прагматичным и менее эмоциональным, чем отношение человеческой матери к своим детям, но рассматривавшая именно монстров как свою родню, а людей с точки зрения паразитов — или корма. Иными словами, ни в каких условиях эти две диаметрально-противоположных личности — по крайней мере с первого взгляда — не могли оказаться партнерами, выполняющими единую миссию. И все же, в данный момент, они были.
Причина тому, конечно же, крылась в Аинзе — если бы не он, то Ангрбода и Артур давно бы вцепились друг другу в глотки, в тот момент, когда только заметили бы друг на друга — и разрушение Халдеи в данном случае было бы меньшей из возможных проблем, что последовала бы за этим. Вполне реалистично было бы предположить, что разрешение всей проблемы Соломона не дошло бы до своего логического финала — какой смысл был пытаться восстановить человечество победой над ним, если бы мир был разрушен по совершенно иной причине?
Однако в данный момент Ангрбода и Артур все же действовали в качестве единой команды — и хотя не стоило переоценивать уровень их дружелюбности друг к другу... По крайней мере они могли хоть немного попытаться примирить свое сознание и личность с фактом их единовременной работы.
Ангрбода рассматривала людей как нечто не столько отвратительное, сколько бессмысленное и странное — как грязных свиней в загоне, что могли быть поставщиком прекрасного мяса, но вызывали лишь легкую брезгливость в ней в случае столкновения с теми. Однако, проведя долгое время рядом с Аинзом — и, как следствие, в Халдее и рядом с другими людьми, Ангрбода смогла немного примириться с их присутствием рядом с собой. Конечно же, ей не хотелось жить в свинарнике и брататься с окружающими ее "животными", но время позволяло смириться со многими куда более странными вещами, чем присутствие людей в ее жизни.
Артур в свою очередь, хотя и не любила вспоминать о своем прошлом, могла также сказать, что не все монстры заслуживали смерти. Даже спустя долгое — и мучительное — время расставания, Артур все еще любила Моргану, подарившая ей... Ему, тогда еще, сына. Что, впрочем, не умаляло ненависти к другим монстрам со стороны Артур — и немалая доля той крылась в том, что этот самый сын, Мордред, в дальнейшем разрушил ее Камелот и убил ее... Не без помощи Аинза и его собственной группы.
Поэтому путешествие к обозначенным джунглям, где скрывалась как минимум одна — а вероятно, и две богини — проходило в напряженном молчании, в котором, с неохотой, первый шаг могли сделать обе девушки... И обе крайне не желали делать этого, продолжая молчаливо двигаться вперед.
В целом согласно текущей ситуации, как Ангрбода, так и Артур отдавали себе отчет, что в бою им все же лучше было по крайней мере вынести свою личную неприязнь друг к другу за скобки — отдавать свою спину союзнику было значительно легче, зная о том, что он не вонзит в твою открытую спину кинжал. Однако представить ситуацию в этом мире, в котором это должно было сыграть решающую роль...
Возможно, в сражении против Тиамат? Обе из них не видели Тиамат вживую перед собой, но она казалась достаточно грозным противником обеим девушкам.
Но точно не сейчас — а потому движение Артур и Ангрбоды между собой было напряженным и молчаливым, словно бы каждая из них пыталась игнорировать свою попутчицу в данный момент изо всех сил. Впрочем, так оно и было.
Постепенно джунгли на юге королевства Гильгамеша становились все более и более отчетливыми по мере приближения двух девушек, а те так и не проронили ни слова, предпочтя разглядывать приближающиеся джунгли — в конце концов, и в этом также заключался собственный интерес — хотя густые леса все же вполне могли встречаться в подобное время и в подобное местности, однако определенно не настоящие амазонские джунгли, словно бы прямиком вышедшие из воспоминаний конкистадоров о покорении дикой Америки по берегам Амазонки. Растительность настолько густая, что та казалась стоящей плотной стеной, густо переплетаясь лианами и побегами и уходя ввысь, покрывая настоящим непроницаемым для света ковром в небе, под которым воздух пар сыростью, влажным паром и неуловимым запахом, словно распахнутая пасть огромного зверя, ожидающего новую жертву в виде своего "покорителя"...
Обычный человек, развернувшись, наверняка бы бросился прочь, едва столкнувшись с подобной картиной, однако Ангрбода и Артур лишь мазнули по той незаинтересованно взглядами. Для Ангрбоды подобная картина казалась привычной — как для дикого зверя, наконец-то добравшегося до родных просторов. Артур же просто видела куда более неприветливые для людей картины полей, пропитанных кислотными миазмами и исторгающими огонь из расселин под ногами, так что подобные джунгли ей казались не особенно отличающимися от ухоженного парка в поместье. Даже лес недалеко от Камелота казался для нее более опасным, чем подобная картина — потому, что в джунглях, скорее всего, ей не будут попадаться чарующие феи, заманивающие путников в смертоносные ядовитые ловушки, чтобы впоследствии полакомиться их плотью.
-Я пойду с Востока, а ты с Запада,— Артур ответила коротко и Ангрбода не стала возражать,— Встречаемся завтра на этом же месте.
Ангрбода только коротко кивнула, делая шаг прочь от Артур, пока сама Артур направилась в сторону, обходя джунгли по границе и аккуратно оценивая те до того, как войти внутрь потенциального логова противника. Артур совершенно не переживала по поводу потенциальной опасности, однако в отличии от Ангрбоды она считала, что в бою должны были править не инстинкты, а холодный расчет. А холодный расчет предполагал оценку потенциального противника до начала сражения с тем.
Взгляд Артур непроизвольно цеплялся за ту или иную картину, замечая в кроне деревьев и за опутавшими лианами стволами неясное мелькание, однако Артур никогда не славилась своими талантами в качестве рейнджера — ей было проще сжечь половину этого леса, чем пытаться разглядеть что-либо в густых джунглях — тем более, когда за густым ковром того не было видно, мелькает это свет, падающие листья или кто-то живой.
Артур продолжила двигаться вдоль джунглей, осматривая те на предмет возможного входа, однако, несмотря на довольно небольшой размер царства, спасенного Гильгамешем от Тиамат, джунгли, казалось, уходили стройными рядами вдаль и в бесконечность, не прерываясь ни на какие опушки или проходы, будто бы кто-то специально создал их таковыми, защищенными естественными барьерами деревьев со всех сторон — а потому, потратив почти час на подобную разведку, Артур была вынуждена признать, что никакой другой возможности, кроме как грубой силой начать прорубаться через те, она не видела. В любом случае, Артур не боялась ни за свою личную силу, ни за свой клинок. Скорее наоборот, она переживала о том, что излишняя сила, потраченная на штурм, может сломать слишком много джунглей и ранить того, кто прячется в его кронах — что было бы не самым лучшим решением, если это все же были не монстры, а кто-то разумный. А потому, сняв свой клинок, все еще в ножнах, с перевязи, Артур несколько раз примерилась им, на манер бейсбольной биты, проверяя баланс того, прежде чем сделать шаг и одним ударом врезать тем со всей возможной силы по стоящим деревьям, ломая и вырывая с корнем сразу десяток тех, разламывая деревянный барьер, выстроенный вокруг джунглей. Вековые, казалось бы, деревья, опутанные корнями и лианами, мгновенно смялись от удара, разлетаясь в стороны — уже в виде деревянных щепок — позволяя Артур сделать шаг внутрь образовавшейся опушки — и взмахнуть клинком в ножнах еще раз, срывая еще десяток деревьев, пробивая просеку на своем пути.
Шаг, еще шаг. и еще один — каждый третий шаг Артур взмахивала клинком вновь и вновь, до тех пор, пока многослойная деревянная броня джунглей перед ее взглядом все же не рассыпалась на части, открывая Артур возможность войти внутрь джунглей, оказываясь в темном, теплом и влажном месте, словно бы самостоятельно дышащим от...
Артур остановилась на мгновение — и прислушалась — это не было метафорой. Окружающие ее джунгли действительно были... Дышащими.
Не в смысле того, что деревья вокруг нее были одревесневшими животными, сколько в смысле того, что они явно составляли единый сложный организм, буквально всасываю ману откуда-то прочь — и выдыхая ее с каждым биением сердца.
Конечно, как паладин, Артур была несравнима с настоящими магами в плане своего понимания движения магических энергий и анализа той — если бы Аинз находился на ее месте, то он бы определенно смог с одного взгляда распутать эту загадку — однако Артур могла полагаться только на свой боевой опыт — и самые простые наблюдения...
Артур остановилась, прежде чем бросить взгляд назад — место ее входа, в котором она выломала множество деревьев, превратив их в щепки... Уже зарастало. Словно бы не особенно увлекательный документальный фильм, показывающий рост деревьев в реальном времени, ускоренный в сотни раз — молодые побеги росли по сантиметру с каждой секундой, опутываясь на ходу лианами и создавая вновь непробиваемый для обычных средств барьер, восстанавливая разрушенные джунгли...
"Естественный форт?" — Артур чуть нахмурилась — "Или капкан?"
Артур выждала мгновение, проверяя, не набросится ли на нее какая-нибудь живность в данный момент, когда ее "путь к отступлению" был закрыт — однако нападения не последовало, тем самым заставив Артур решить, что либо это не являлось ловушкой... Либо подготовивший ту был весьма осторожен и аккуратен, не решаясь нападать на Артур без причины.
"Ну давайте увидим, куда же заведет нас эта лесная тропа" — Артур, не вынимая клинок из ножен, развернулась прочь и двинулась вперед. Ведь если окружающие ее деревья продолжали дышать маной — значит они забирали ее откуда-то. И если они забирали ее откуда-то — то в этом "сердце джунглей", вероятно, и находилась база ее вероятного противника... А это в свою очередь означало, что и путь самой Артур лежал именно туда.
* * *
Ангрбода не стала тратить слишком много времени на то, чтобы пытаться найти вход в джунгли — пройдясь немного по границе тех, в отличии от Артур, та быстро перешла от наблюдения к прямым мерам, приблизившись к, казалось бы, вековым деревьям и начала пробиваться сквозь те, выдирая с корнем одно дерево за другим, прежде чем, довольно скоро, оказаться под кроной густых джунглей.
Для самой Ангрбоды джунгли не были ее естественным ареалом обитания — Ангрбоде были привычны заснеженные скалистые пики, на которых располагалось ее подобие замка, и окружающие ее реки, равнины и хвойные леса, но подобно тому, как людям было комфортнее оказаться в городе, пусть и незнакомом, чем в диких джунглях, так и Ангрбоде было привычнее оказаться в джунглях, чем среди людских поселений. В конце концов, ничто не говорило больше о звериной дикости, чем джунгли.
Поэтому, оказавшись под сенью деревьев, Ангрбода втянула в себя влажный и чуть затхлый воздух, прежде чем улыбнуться во все свои зубы, чье число значительно превосходило тридцать два,— Пахнет... Охотой.
Ангрбода также не являлось рейнджером, специализирующимся на сборе информации и слежке, однако как мать монстров она все же обладала огромным влияние на монстров вокруг нее и пониманием их особенностей, а потому могла мгновенно определить, что эти джунгли буквально кишмя кишели охотниками. И, к ее некоторому удивлению, немалым числом людей.
Люди были довольно назойливы и умудрялись выживать даже там, где им совершенно не стоило этого делать, однако в этих джунглях, наполненных охотниками до краев, они не имели на это ни малейшего шанса. При этом люди не были оставлены в качестве возможной "кормовой базы" местных охотников — создания этого места несли на себе отпечатки крови погибших людей, но едва заметный — вполне вероятно, что даже сами охотники не убивали местных людей, а просто иногда лакомились уже погибшими... Или, может быть, людьми, уже согласившимся на смерть и самими начавшими искать ту.
Подобное состояние было Ангрбоде... Как минимум непривычно, учитывая тот факт, что она буквально кожей могла ощутить присутствие хищников — могущественных хищников в большом количестве — вокруг нее.
Втянув затхлый и влажный запах подобно дикому зверю, Ангрбода сделала шаг вперед, пока ее взгляд, цепкий, как у всякого хищника, следил за колышущимися вокруг нее зарослями, улавливая шевеление тут и там. Слишком далеко... Слишком быстро... Уже сбежал... Сейчас!
Огромная рука Ангрбоды метнулась в заросли рядом с ней, что еще мгновение назад казались совершенно необитаемыми, прежде чем сжаться на мускулистой чешуйчатой шее и вытащить ту в свет, увлекая за собой тело, издавшее жалобный визг, прежде чем повалить то перед Ангрбодой, позволяя той разглядеть существо в своем полном виде. Зверь же, осознав, что попался в лапы куда более опасному хищнику, чем он сам, и что его сопротивление было в текущих условиях бесполезно, замер спустя мгновение, позволяя Ангрбоде несколько раз помотать большое мускулистое тело перед ней, рассматривая то со всех сторон, словно тряпичную куклу, прежде чем Ангрбода нахмурилась на мгновение и выдохнула,— Значит... Динозавры, хм?
* * *
Машу двигалась сбоку от Аинза... Через воздух.
Машу все же определенно была сухопутным человеком — не то, чтобы до этого момента она могла как-либо проверить этот факт. Халдея располагалась в горах, а сама Машу до самого уничтожения человечества фактически была запечатана в Халдее, как экспериментальный проект с неизвестным результатом — однако за время путешествия с Аинзом в Сингулярностях Машу успела не один раз насладиться полетом. И стоило сказать, что даже полет на барке Озимандии ей не очень понравился — даже осознавая рациональным умом тот факт, что для того, чтобы повредить барку Озимандии требовался как минимум Слуга, атакующий ее — причем не из последних — а сама Машу могла пережить падение из самого самолета — Машу все равно испытывала иррациональный страх перед полетами. Что уж говорить о текущем полете, когда она находилась полностью в воздухе, без опоры, и поддерживалась только магией Аинза...
"Весь страх иррационален" — философски заметил Галахад — "Точнее, произрастает из иррационального. Люди боятся смерти, а не чисел."
