— Тебя-то, Ариэна, точно задействуют, — сказала Силмита. — Ну ещё, может, Меру, Талину и Афилею. А из старшей группы так, наварное, всех.
Несмотря на то, что занятия отменили, ученицы целыми днями толклись в Мастерских. Они делали костюмы для предстоящего маскарада, который издавна 6ыл неотъемлемой частью Праздника Урожая. Этот праздник отмечали в конце лета — в тот чудный период, когда все плоды уже созрели, деревья постепенно облачались в яркие осенние одежды, но до листопада было ещё далеко. Именно в это время распускались самые красивые цветы, которые вместе с нарядными деревьями превращали южные города и посёлки в сплошное 6уйство красок. Последний всплеск уходящего лета, 6уйство жизни накануне смерти... Время плодов — граница между летом и осенью, но этот праздник почему-то всегда называли осенним. В его бурном протесте против смерти чувствовался затаённый страх перед увяданием и грядущим холодом. Перед ги6елью, которая из года в год на время поражает всё, что рождает земля. И хотя все знали, что весна так же неиз6ежна, как и осень, в этом празднике всегда явственно ощущалось исступление о6речённых, которые спешат насладиться не просто последними дарами лета, но радостями короткой человеческой жизни.
Девушки из школы ткачих должны 6ыли готовить маскарадные костюмы не только для себя, но и для учеников Дома Знаний. Ариэну это злило. Рисовать она любила, за ткацкий станок садилась неохотно, а шить воо6ще терпеть не могла, о чём она откровенно заявила своему приятелю Диолу. Согласно давно сложившейся традиции, каждая ученица Мастерских делала наряд для себя и своего партнёра по танцам. Правда, некоторые юноши предпочитали заказывать маскарадные костюмы профессиональным портнихам. Именно так и поступил Диол. К Ариэне у него не 6ыло а6солютно никаких претензий.
— Если ты родилась женщиной, — сказал он, — ещё не значит, что всю жизнь должна возиться только с тряпками. Достаточно того, что ты здорово расписываешь полотна. Кстати, с таким же успехом ты могла бы писать картины на стенах и на досках.
— Спасибо ещё, что нам позволено писать их на полотнах, — усмехнулась Ариэна.
Её отказ шить маскарадный костюм для партнёра не только не вызвал упрёков со стороны наставниц, но и, похоже, даже обрадовал их.
— В ближайшее время тебе будет, чем заняться, — сказала аранхина Кирия. — И тебе, и некоторым твоим подругам. Нас просто завалили заказами, а тут ещё праздник...
— Да что они все как с цепи сорвались? — удивилась Ариэна.
— Неспокойное время, девочка, — вздохнула Кирия. — Вокруг сплошные беспорядки. Люди напуганы. Все боятся гнева богини. Все хотят знать, что им уготовано.
На следующий день Зия, едва переступив порог школы, сообщила, что получила письмо из дома.
— Дедушка едет сюда. Совет послал его в Ур-Маттар за пророческим полотном. Теперь почти все аранхиты-распорядители съезжаются в столицу. Какой уж тут праздник! Чувствую, что скоро нам всем придётся корпеть над полотнами. А не только тем, кто считает себя лучше других.
Вскоре подготовка к маскараду окончательно отодвинулась на второй план. Шитьём костюмов теперь занимались только самые слабые ученицы. Остальные помогали аранхинам выполнять многочисленные заказы. Это были не пророческие картины на год, которые заказывали как правило в середине осени, а дополнительные полотна. Всех интересовали предсказания на самое ближайшее время. Слишком уж неспокойно было в стране, а по городам и сёлам постоянно ходили лжепророки, которые кричали о грядущих бедах и чуть ли не о конце света. Люди зазывали бродячих предсказателей в свои дома и никогда не отпускали их с пустыми руками. Рассказывали даже, что где-то поколотили троих воинов, следивших за порядком на окраине села, когда они попытались выдворить лжепророка за ворота. Бродячие гадалки и предсказатели всегда были популярны среди бедняков и слуг. В спокойное время власти смотрели на это сквозь пальцы, но сейчас лжепророков развелось слишком много, и они всё больше и больше баламутили народ.
Разумеется, единственное, что могли поручить даже лучшей ученице, — разработать в цвете рисунок, нанесённый на грунтованную ткань взрослой мастерицей. Ариэне поручили закончить полотно для Ур-Саббата. Картина димер на полтора изображала нашествие огненных жуков на поля сормы. Бедствие поистине ужасное для юго-восточных уров, где в конце лета и осенью солнце палит вовсю, а дождей не бывает. Вообще-то ангаридов — огромных золотисто-оранжевых с чёрным узором жуков — боялись везде, но для засушливых областей нашествие этих прожорливых тварей означало самый настоящий голод. Ангаридов называли огненными жуками не только из-за их окраски. Эти насекомые не боялись огня. Единственное, что могло их убить, — это сильные, проливные дожди.
"Значит, теперь непокорным урам грозит нашествие ангаридов, — думала Ариэна, глядя на сделанный аранхиной Летимерой набросок. — Но как это можно подстроить? Неужели можно заставить жуков отправиться не туда, куда им хочется, а туда, куда нужно людям?"
Ариэна знала, где расположен Ур-Саббат. Скорее всего, урожая лишится не только он, но и соседний Ур-Мион. Их поля сормы находились совсем рядом. Границей служила река Акра, которая в конце лета сильно мелела. Оросительные системы там давно уже были в ужасном состоянии, а последний ураган едва не привёл их в полную негодность. Эта область Див-Аранхи и так постоянно бедствовала. Из всех зерновых культур там приживалась только сорма. В этом году не будет и её. А самое ужасное, что, если пострадает ещё и Ур-Мион, его жители возненавидят соседей пуще прежнего. Между этими урами и так постоянно стычки — то из-за земли, то из-за охотничьих угодий. А теперь урмионцы обвинят соседей ещё и в том, что те своим неповиновением навлекли беду на законопослушных граждан. Такое впечатление, что избранники специально сеют смуту...
— Дорогая, я, кажется, к тебе обращаюсь! — недовольный голос наставницы Летимеры вывел Ариэну из задумчивости. — Вот тебе для образца два старых полотна. Пейзаж с полями Ур-Саббата и копия картины для Ур-Дана. Шесть лет назад у них было нашествие ангаридов. Я специально отыскала это полотно, чтобы ты знала, как раскрашивать жуков. Даже если ты их видела, лучше иметь перед собой образец. Они тут тоже на переднем плане. Я использовала ту же композицию...
Аранхина Летимера отличалась на редкость сварливым и раздражительным характером, но её одарённость сомнений не вызывала. Она как никто другой в Мастерских владела перспективой. Набросок на полотне, которое предстояло закончить Ариэне, был очень хорош. Летимере удалось показать и масштабы грядущего бедствия, и изобразить огненных жуков во всей их красе. На горизонте тучи ангаридов кружили над полями, а на переднем плане несколько жуков ползли по сухой, покрытой трещинами земле среди редких стеблей травы наждан.
Ариэна долго и внимательно рассматривала огненных жуков, изо6ражённых Летимерой шесть лет назад на полотне для Ур-Дана. Яркие узорчатые крылья, мощные челюсти, длинные чёрные усы, похожие на маленькие сабли. Эти твари были очень красивы. Ариэна представила себе полотно для Ур-Саббата в цвете и подумала, что ангариды будут смотреться особенно ярко на фоне светло-серой потрескавшейся от зноя земли. Скудной земли, на которой так трудно выращивать даже самые неприхотливые культуры.
— Задний план не прорабатывай, — говорила Летимера. — Взгляни на полотно для Ур-Дана. Когда полчище ангаридов опускается на поле, кажется, что оно объято пламенем...
В какой-то момент Ариэне показалось, что ярко-оранжевая масса, почти полностью скрывшая поле сормы, гудит и копошится. Живой огонь полз по земле, молниеносно пожирая то, чем население целого ура могло бы питаться до следующего лета. Говорили, что в Ур-Дане всё же удалось спасти часть урожая. Жителям Ур-Саббата не удастся. Они, конечно, регулярно поливают посадки, но этой влаги, которая помогает растениям устоять перед палящим зноем, не хватит, чтобы одолеть прожорливых насекомых. Тут нужны обильные, проливные дожди. Правда, убивают они только взрослых жуков. Если ангариды успеют отложить в землю личинки, на следующий год поля придётся обрабатывать осо6ым раствором, который снижает плодовитость зерновых. Но это лучше, чем вообще лишиться урожая. Сорма поспевает поздно, к концу осени. Во всяком случае, до середины осени убирать её не имеет смысла. Значит бедствие должно произойти раньше. Иначе "пророчество" Маттар не сра6отает.
Дав все нео6ходимые с её точки зрения указания, Летимера отошла, а Ариэна долго сидела, тупо уставившись на белое полотно с чётким, лаконичным рисунком аранхины. Передний план Летимера проработала достаточно детально — жуки, ползущие по сухой земле, покрытой сетью трещин. Только трещины эти вдруг стали выпрямляться, превращаясь в строгие геометрические фигуры. Ариэна с удивлением о6наружила, что перед ней белые каменные шестиугольники с узорами в виде звёздочек посередине... Плиты, которыми вымощена главная площадь Ур-Маттара. Ариэна как будто сидела на этих нагретых солнцем плитах и смотрела, как огромные — больше ладони — ангариды ползут по гладкому белому камню. Площадь стремительно убегала вверх — к воротам Священного Сада. Могучие кемеры, уже несколько веков подряд несущие здесь свой почётный караул, шелестели оранжевой осенней листвой... Ариэна не сразу поняла, что именно показалось ей странным. Цвет! Листья у кемеров светлее, ярче и вообще не такого оттенка. Ариэна похолодела от страха, заметив, что это вовсе не листва, которая дрожит на ветру, а копошащиеся тучи жуков. Они облепили деревья, ползали по стенам и воротам Священного Сада, по площади. Они заполонили весь город. Они уже здесь, в мастерской!
Ариэна вскочила, уронив раму с полотном. Кисти и банки с красками тоже полетели на пол. Старшая наставница Кирия, объяснявшая что-то Силмите, замолчала. Все удивлённо уставились на Ариэну.
— В чём дело? — спросила Кирия. — Неужели опять мышь? Недавно отраву сыпали...
— Когда это великие охотницы боялись мышей? — ехидно поинтересовалась Зия.
— Дитя моё, тебе нездоровится? — Кирия казалась встревоженной. — Ты так побледнела... Может, позвать врача?
— Нет, госпожа, — про6ормотала Ариэна. — Уже всё в порядке. Можно я возьму полотно с собой? Я могу расписать его дома.
— Нет, Ариэна, — мягко возразила наставница. — Ты же знаешь, что выносить пророческие полотна за пределы Священного Сада могут только те, кто их заказывал. Конечно, сегодня ты можешь идти домой. Начнёшь работу, когда будешь чувствовать себя лучше. Время ещё есть. Может, всё-таки послать за врачом? Бетимара сегодня видели в уче6ных лабораториях Дома Знаний.
Ариэна посмотрела на полотно, которое Силмита уже подняла и поставила на подрамник. Обычное грунтованное полотно, на котором чернел лишь сделанный углем набросок. Рисунок Летимеры.
— Всё в порядке, — сказала она. — Только можно я перейду в соседнюю комнату? Там, кажется, никого. В этом углу скоро будет солнце.
Оказавшись в отдельной комнате, Ариэна чувствовала себя уверенней.
"Сделаю вид, что у меня ничего не получается", — решила она.
Однако, едва взявшись за кисть, Ариэна поняла, что опять находится в плену у той силы, сопротивляться которой бесполезно. Ей вообще не следовало начинать работу. Ибо это было пророческое полотно и обладающий даром мог изобразить на нём только то, что есть. Вернее, должно быть. Обладающий даром не мог солгать. Она же знала, что этот дар — и благословение, и проклятие. Огненные жуки словно соскакивали с кончика кисти прямо на шестиугольные каменные плиты, украшенные узорами в виде звёздочек. Сперва Ариэна пыталась разрушить эти чёткие геометрические узоры, превратив их в трещины на сухой, выжженной земле. Потом она устала бороться. Наверное, она должна была остановиться, но она не могла. Или не хотела? Картина захватила, увлекла её. Эта странная, страшная, но такая красивая картина! Огромные яркие жуки, расправляя свои узорчатые крылья, устремлялись к воротам Священного Сада. Вот они уже облепили их, ползали по стенам и деревьям. Вскоре огромная копошащаяся масса, словно облако огня, накрыла купол Большого Храма. Казалось, Священный Сад объят пламенем. Да нет, весь город...
— Ариэна, что это значит?
Голос Кирии доносился откуда-то издалека. Потом зазвучали другие голоса. Они становились всё громче и громче. Увидев вокруг себя знакомые удивлённые лица, Ариэна в первое мгновение даже обрадовалась. Наконец-то она убежала из этого города, охваченного живым огнём! Ещё немного — и он бы свёл её с ума... Окончательно придя в се6я, Ариэна поняла, почему огненное облако над Священным Садом кажется таким ярким — на него падал луч солнца, пронзивший по диагонали узкую комнату. Солнце проникало сюда только в конце дня. Неужели уже вечер?
— Ариэна, что всё это значит? — повторила свой вопрос Кирия.
Брови её были сдвинуты, но голос звучал скорей испуганно, чем строго. Ариэна не знала, что ответить. Да ей и не хотелось ничего говорить. Ей хотелось спать. Или хотя бы просто прилечь куда-нибудь. Хоть на пол... Последнее, что она видела, это то, как кисть, выпав из её ослабевшей руки, забрызгала оранжевой краской подол Зии.
Очнулась Ариэна на диване. Её перенесли в 6ольшую комнату, где работали несколько старших учениц. Кирия послала за врачом Бетимаром.
— Сильное переутомление, — сказал он, осмотрев Ариэну.
— Но откуда такие странные фантазии? — недоумевала Кирия. — Ведь ей же чётко объяснили, что надо делать...
— В таком возрасте у девушек любой недуг может вызвать душевное расстройство. Особенно этому подвержены одарённые натуры...
Врач ещё что-то говорил. Ариэна не особенно прислушивалась. От горячего напитка из трав, который сварила аранхина Мела, ей стало лучше. Она наотрез отказалась поехать с Бетимаром в больницу.
— Я прекрасно отдохну, если пару дней побуду дома, — заверила она встревоженных наставниц. — В последнее время я рисовала не только днём, но и по ночам.
— Как это неразумно, дитя, — покачала головой старшая аранхина Миннида, глава Цеха Ткачих. Она теперь бывала в Мастерских почти каждый день. — Я велю слугам отвезти тебя домой. Ты свободна до самого праздника. Завтра подруги навестят тебя.
Поглядев на испуганные лица "подруг", Ариэна в этом усомнилась.
Она почти всю ночь спала как убитая, но под утро её одолели тревожные сны. Ей чудилось, что о6 оконное стекло, хлопая жёсткими крыльями, бьются огромные — больше ладони — огненные жуки. Потом они превратились в молнии, озаряющие комнату ослепительными вспышками. За окном бушевала гроза, но даже когда она утихла, одна из молний продолжала извиваться за окном, словно длинная огненная змея. Или скорее нить... Ну конечно, это была нить! Она хотела проникнуть в комнату, чтобы напасть на Ариэну. Чтобы задушить её или выпить из неё кровь. Наверное, точно такая же нить-кровопийца пробралась в спальню маленького Рива. Нить кровожадной Маттар!
