— Что ей нужно? — нервно спросил маг. — Я не понимаю, что она говорит!
— А ты всегда такой непонятливый? — ввернул мастер Триммлер под одобрительный гогот воинов.
Женщина снова что-то сказала и потянула смущенного парня за рукав.
— Бойкая бабенка! — удивился Давин.
Солдаты снова заржали, даже вечно угрюмый Хамар слегка усмехнулся в обвислые усы.
— Я могу перевести, — сказал он, — язык кочевников немного похож на ханди. Она благодарит тебя за спасение и приглашает в гости. Говорит, что вдова, ее мужа год назад убили карачин. И еще удивляется: она никогда не видела волос такого цвета. Говорит, ты похож на солнце.
Из всей этой речи Дрианн, похоже, уловил только одно:
— В гости? Зачем?
— Огурцы солить! — усмехнулся Йок.
Довольные неожиданным развлечением, солдаты вновь расхохотались. А до мага, похоже, начало доходить. Он залился густым клюквенным румянцем, попятился и выпалил:
— Нет! Я не могу!
— А может, я сгожусь? — хитро подмигнул Флиннел.
Хамар, запинаясь и подбирая слова, что-то сказал женщине. Та вспыхнула, резко развернулась и побежала в сторону затана. Положительно, реакция Дрианна меня удивила. Ну, какой, скажите, нормальный здоровый парень откажется от такой удачи? Тем более что в походе мы уже давно... Маг переминался с ноги на ногу, лицо его по цвету уже напоминало императорскую парадную мантию. Воины пересмеивались.
— Я ж вам говорил! — произнес один из солдат, но тут же осекся.
Глаза Дрианна при этих словах странно забегали. Казалось, он собирается от стыда зарыться в ближайший бархан. А я заметил, что воины избегают встречаться со мной взглядами. Размышлять над этим мне было некогда, хотелось убраться от места побоища, и я скомандовал:
— Стройся!
Как только на пустыню упал сумрак, появились призраки. Но мы к ним привыкли уже настолько, что под их заунывные стенания невозмутимо разбивали лагерь. Я присел к костру, собираясь поужинать. Ко мне подошел Добб.
— Того, этого, лейтенант. Я заметил, ты за мечом совсем не ухаживаешь. Оружие, оно чистоту любит, — и протянул мне кусочек мягкой ткани.
Я принялся счищать с Честного засохшую кровь. Не скажу, что этот процесс вызывал у меня особое воодушевление, но зато вид заблестевшего клинка был приятен. Я убрал меч в ножны и отправился спать.
— Почему вы не применяли сегодня магию, барон? — недовольно вопросил Артфаал, соткавшись из ночной тьмы. — Это был хороший случай попрактиковаться в боевых заклятиях.
Я хотел было пояснить, что испытывал слишком сильный гнев, но демон и сам догадался.
— Жажда убийства? Хотелось это сделать собственными руками? Что ж, тоже своего рода тренировка. А сейчас приступим к учебе. Сегодня я хотел бы поговорить с вами о защите. В этой области у вас изрядный пробел.
Мне так не казалось, я считал, что уж с этим-то у меня относительный порядок. Сумел же я на корабле, во время боя с пиратами, создать вполне приличный щит, выдержавший пушечные ядра. И здесь, во время песчаной бури, у меня получился прочный купол. Конечно, его-то как раз делать не следовало, но все же... Однако демон был иного мнения.
— Ваш враг использует исключительно Темные заклятия. Было бы неразумным защищаться от них одной Светлой магией. Конечно, нельзя не признать, что некоторые из ее защитных чар вполне эффективны, особенно для этого хорош воздух. Но привлекая источник Мрака, вы усилите свою оборону в несколько раз.
Спорить я не стал, он наставник, ему виднее.
— Итак, — начал Артфаал, удобно устроившись возле меня, — до этого момента вы пользовались плетениями Светлой магии, иногда напитывая их Темной силой. Сейчас же я покажу вам фигуры заклятий Мрака, они принципиально отличаются от тех, что вы знали раньше.
Я с любопытством уставился на кота, гадая, как он будет изображать плетения. С помощью хвоста, что ли? Все оказалось проще, мог бы и сам догадаться.
— Закройте глаза, — на внутренней поверхности век загорелась сложная фигура.
Плетение было непривычным, в отличие от мягких линий Светлой магии здесь все выглядело резко и геометрично. Но сколько всего понаверчено! Я постарался запомнить.
— Черный кокон. Защищает тело мага. Совершенно непроницаем для любого вида волшбы. Приступайте, барон.
Я попытался воспроизвести плетение, и мне показалось, демон неодобрительно фыркнул.
— Если вы готовы, обратитесь к источнику.
Это был кошмар какой-то! Темная сила, хлынув в мое сознание, напитала собой заклятие, и меня с головы до ног обтянула какая-то серая липкая пленка. Она залепила глаза, лезла в уши, рот и нос, не давала дышать, и_ по-моему, намеревалась проникнуть в легкие, вызвав у меня серьезные опасения за свою жизнь. Вдруг эта пакость лопнула, а я уселся на песок, стирая с лица невидимые капли и отчаянно пытаясь восстановить дыхание.
— Неправильно, барон, — холодно произнес лорд Феррли. — Вторая попытка.
Сам знаю, что неправильно! Вторая попытка порадовала тем, что голова торчала поверх пелены, зато руки и ноги оказались плотно прижаты к телу. Артфаал снова удалил неудачное заклятие.
— Соберитесь, вам необходимо освоить эти чары. Начните с упражнения на концентрацию.
Так... расслабиться... Как тут расслабишься, когда только и ждешь, что тебя залепит мерзкая субстанция? Ну, хорошо... дышу глубоко, я спокоен... собраться... Приступим.
На этот раз все вышло гораздо лучше. Никаких неприятных ощущений не было, я лишь увидел, как вокруг моего тела сгустилось что-то, напоминающее черный туман.
— Отлично, — одобрил Артфаал. — Теперь повторите несколько раз, нужно закрепить усвоенное.
Когда демон остался доволен моим усердием, приступили к отработке новой фигуры.
— Вязкие чары. Хороши, когда нужно сделать противника менее подвижным. Они невидимы, и не действуют на тех, кого вы стараетесь защитить. Очень удобно в схватке. Сложность заключается лишь в том, чтобы вставить в схему нужные охранные элементы. Иначе ваша же собственная рота запутается в этом заклятии.
Я довольно долго занимался тем, что пытался представить себе всех солдат и учесть энергетику каждого.
— Это бесполезно, — сжалился Артфаал, — пока вы все это изобразите, бой закончится. Вязкие чары нужно применять или для небольшого отряда, или же готовить их заранее, с учетом каждого воина, и запирать во флакон, а в нужный момент активировать.
А что, раньше сказать трудно было? Я бы так не мучился... Лорд Феррли понял мое возмущение:
— А вы представьте, что отправились в караул, скажем, втроем. И встретились с десятком парганцев. Понимаете теперь, насколько это знание облегчит вам бой? Да, забыл сказать: это заклятие применяется исключительно против обычных воинов. Волшбу оно не останавливает.
Кстати, про готовые чары и флакон... Я никогда такого не делал. Видел, как этим занимался дядюшка Ге, и еще на корабле Дрианн один раз воспользовался такой штукой. Правда, крайне неудачно... Сейчас, конечно, не время учиться этому искусству, да и пустого флакона под рукой нет, не стану же я выливать дядины зелья. Но я сделал себе зарубку на память: обязательно освоить позже.
— Теперь, пожалуй, самое сложное! — важно произнес лорд Феррли. — Большой Темный зонт! — Смотрите внимательно и запоминайте!
В сознании вспыхнуло сложнейшее плетение, состоявшее из огромного количества хитро перепутанных зигзагов. Я долго вглядывался в фигуру, если ее можно было так назвать, потом открыл глаза и принялся воспроизводить ее.
— Стойте, стойте, — по-кошачьи зафыркал демон. — Неправильное исполнение похоронит всю вашу роту! Начните с фрагментов.
Я начал отрабатывать куски заклятия. Действительно, они были настолько трудны, что у меня на лбу выступил пот.
— На сегодня хватит, — решил Артфаал, и я с удовольствием уселся рядом с ним, отирая лицо. — Вы меня порадовали, барон. Черного кокона и Вязких чар пока вполне достаточно для того, чтобы мое волнение за вашу судьбу уменьшилось ровно вдвое.
— А когда вы покажете мне атакующие Темные заклятия?
— Скоро, скоро. Всему свое время. Пока можете использовать традиционные боевые плетения, напитывая их силой Мрака. Очень эффективно. Кстати, вы, наверное, не знаете, но можно комбинировать источники.
— Как это? — изумился я.
В самом деле, что получится, если я одновременно обращусь к огню и воде? Правильно, ничего не выйдет. Да и не откликнутся сразу две стихии...
— Я имел в виду, что сотворить заклятие, напитав его Темным огнем, или Темной водой, вполне возможно. Это же относится и к Темной земле с Темным воздухом.
Ого! Передо мной открывались захватывающие перспективы! Но демон быстро охладил мой пыл.
— Это только для избранных, вам до этого, уж извините, как до Бездны ползком, — и захрюкал, очень довольный своей глупой шуткой.
Я был немного разочарован.
— Ничего, дай Луг, я и этому вас научу, — утешил Артфаал, — только гораздо, гораздо позже. А теперь...
Он не успел договорить, как я снова вскочил на ноги. Где-то творилась волшба, Темная и очень мощная. Позвоночник разламывался на куски от сильной обратной тяги. Почему-то страшно не было, я за шкирку подхватил кота, то есть, конечно, демона в его шкуре, и усадил себе на плечо.
— Что вы себе позволяете?.. — начал он возмущенно, потом, принюхавшись к воздуху, глубокомысленно хмыкнул и замолчал.
Я уверенно начертал плетение и обратился ко Мраку. Темная энергия, изливающаяся из Артфаала, захлестнула сознание и ринулась к фигуре, наполняя ее линии силой. Вскоре нас окутал непроницаемый черный туман такой насыщенности, что я даже удивился.
— Отлично, уважаемый барон, — мурлыкнул лорд Феррли. — Я горжусь вами!
Что-то огромное, зловеще блеснувшее в темноте, обрушилось сверху, но кокон выдержал. Волшба, словно покрывало, облепила его, пытаясь проникнуть к моему телу. Я кожей ощущал, как она старается обнаружить лазейку в щите. Но защитные чары устояли и медленно, методично впитали в себя мощное заклятие.
— Вас атаковали "Лунным саваном", — пояснил Артфаал. — Поздравляю, вы вышли на новый уровень мастерства. Это чрезвычайно опасная волшба, но вы справились. Однако враг ваш не настроен на шутки. Кстати, зачем вы посадили меня на плечо? Близость или отдаленность Темного источника не играют никакой роли. Я дал бы вам силу, даже находясь во Мраке.
— Но...
— Как? — воскликнул демон. — Дражайший барон, неужели... неужели вы пытались защитить меня? Меня?!
Я думал, что лорд Феррли сейчас разразится потоком издевательских сентенций. В самом деле, глупо вышло: разве может демон пострадать от Темных чар? Я ухватил его неосознанно, где-то в глубине души, видимо, продолжая считать Артфаала котом по кличке Бродяга. Но как ни странно, никаких насмешек не последовало. Казалось, демон впал в глубокую задумчивость.
— Давайте спать, барон, — сказал он, продолжая сидеть на моем плече.
— Почему кайлар нападает лишь один раз за ночь? Ведь он мог бы провести серию атакующих заклятий. Глядишь, и достал бы меня.
— Он слишком боится разоблачения. Ведь длительное нападение будет сопровождаться шумом, вспышками, и еще Луг знает чем. Солдаты проснутся, и увидят убийцу. Нет, он дорожит своей шкурой. Отсюда использование не самых сильных чар, относительно незаметных. Готов поклясться своей и так проклятой душой, что враг ваш уже крепко спит.
Кстати... ведь была вспышка, была! Неужели же никто не обратил на нее внимания? Как же часовые?
— Усыпил он часовых, барон, — угадал мои мысли лорд Феррли.
— Ну, так и остальных мог усыпить, и меня тоже! И убил бы спокойненько.
— У многих воинов есть амулеты различного действия, и не забывайте о нашем милом Дрианне. Хоть и плохонький, а все же маг! Нет, наслать сонные чары на всех — слишком велик риск. Вдруг на кого-нибудь не подействуют? Но я не исключаю, что, отчаявшись разделаться с вами, кайлар рано или поздно может предпринять и такую попытку. Так что учитесь, барон, не уставайте проявлять такое же рвение...
Наверное, Артфаал продолжал бы и дальше разглагольствовать в таком духе, если бы не представшее нашим глазам удивительное явление. Ко мне огромными шагами мчался Дрианн, неловко держа в правой руке короткий меч, который он впервые на моей памяти достал из ножен, а левой — рисуя в воздухе какое-то заклятие. Маг выглядел настолько нелепо, что я не успел даже сообразить, что нужно делать. Зато лорд Феррли отреагировал моментально. Он оттолкнулся от моего плеча, изрядно деранув при этом когтями, и, распластавшись в воздухе, полетел к мальчишке. Прямо в воздухе с него начало сползать кошачье обличье: тело вытянулось, черная шерсть словно ушла под кожу, и на грудь Дрианна упал уже Артфаал, в своем истинном виде. Левой лапой он ухватил мага за горло, правую занес, готовясь нанести убийственный удар в сердце.
— Стойте, стойте! — завопил я, подбегая к поверженному парню, на груди которого, воинственно оскалившись, победно восседал демон.
Не нужно мне таких осложнений! Хватит и проводника! Не знаю уж, чего хотел от меня маг, но угадайте, что подумают воины, обнаружив его бездыханное тело? Правильно, ненасытный лейтенант угробил теперь и ротного чародея! Так недолго и болт в лоб заполучить, и никакая Темная волшба не защитит. Нельзя же все время ходить в коконе! Да и жаль было мальчишку, следовало хотя бы разобраться сначала.
Но Артфаал и сам остановился, вглядываясь в обморочно закатившиеся глаза Дрианна. Немного погодя он слез с его груди и отошел на пару шагов назад.
— Все в порядке, барон. Это смешное дитя, скорее всего, заметило вспышку и ринулось вам на помощь.
— Это правда? — спросил я мага.
Тот не отвечал. Я настойчиво потряс его плечо.
— Эй, очнись, говорю!
— Ава... ава... — пролепетал Дрианн.
Пришлось обратиться к демону:
— Извините, лорд Феррли, вы не могли бы...
— Да-да, конечно, — спохватился Артфаал, снова принимая кошачий облик. — Так лучше? — заботливо поинтересовался он.
— Д-да, спасибо, — задыхаясь, ответил мальчишка и, опираясь на мою руку, уселся.
Постепенно он приходил в себя, и голубые глаза наполнялись восторгом.
— Так это правда демон? Я же говорил, я знал...
— Что, красивый? — усмехнулся я.
— Очень! — восторженно воскликнул Дрианн.
— Хм, вы первый так говорите, — польщенно протянул лорд Феррли. — Если бы все люди так считали...
— А что вы здесь делаете? — любопытству парня не было предела.
До меня с запозданием дошло, что маг слышит мыслеречь Артфаала. Я вопросительно взглянул на демона.
— Да, — подтвердил тот. — Мальчик не лишен некоторых способностей. Впрочем, можно это проверить...
Он вскочил на колени к Дрианну, причем маг даже не вздрогнул, и уставился в его глаза. Вскоре диагноз был поставлен:
— Неплохо, я бы даже сказал, изрядно. Хотя, конечно, его таланты находятся в абсолютно неразвитом состоянии. Что и неудивительно, учитывая качество современного образования.
— А вы можете меня научить? — воскликнул парень. — Ну, пожалуйста!
— Не так быстро! — вмешался я, слегка оторопев от его нахрапа.
