Обычный человек — если бы тот по какой-то причине оказался в джунглях вокруг нее — в лучшем случае смог бы ощутить присутствие на границе своего сознания, сводящее с ума параноидальное ощущение пристальных взглядов, впивающихся в его спину — однако Ангрбода могла различить за шелестом листьев стук когтей, впривающихся в мягкую землю, и чье-то прерывистое дыхание — дыхание затаившегося монстра, ждущего самый удачный момент для охоты...
Впрочем, Ангрбоду мало интересовала эта часть размышлений окружающих ее созданий — для них не существовало "удачного момента" для начала охоты на Ангрбоду. Силы между ними были настолько неравны, что даже самый кровожадный монстр мог только отступить в сторону и, поджав хвост, броситься бежать, стоило ему только почуять Ангрбоду рядом с ним...
И тот факт, что звери не бежали прочь, казался Ангрбоде до крайности интересным.
Хотя многие люди считали себя "венцом творения" — совершенно незаслуженно по мнению Ангрбоды — звери не являлись безмозглыми болванками, существующими исключительно для того, чтобы нападать на героев, двигающихся по лесу, и умирать для того, чтобы показать простой пример противостояния человека и дикой природы. Динозавры являлись доисторическими хищниками, но это не значило, что они были глупы — наоборот, безмозглые существа не были бы способны захватить царствование над землей на сотни миллионов лет.
Если зверь понимал, что противник напротив него представлял из себя смертельную опасность — он бежал. Если он не мог сбежать, как например, в случае раскинувшихся вокруг Ангрбоды джунглей, то по крайней мере он стремился бы убраться с дороги Ангрбоды, дальше от нее или в собственное укрытие, стремясь скрыться от смертельной опасности. Инстинкт самосохранения был могущественной силой, вбитой в разум даже простейших одноклеточных, предпочитавших двигаться к источнику еды и от источника раздражения.
А потому тот факт, что звери вокруг нее продолжали двигаться вместе с самой Ангрбодой, словно бы осматривая ее, заставлял ее думать, что причина этому крылась в том, что они наблюдали за ней. Если быть более точным — то кто-то прячущийся за их спинами наблюдал за ней.
Возможно, если бы группа охотников надеялась на мгновение ее слабости, то в наблюдении за ней был бы смысл — однако Ангрбода была слишком сильна, а окружающие ее звери слишком близки со своей звериной природой. Ангрбода чувствовала, как через каждую каплю их крови текла первобытная звериная ярость и хитрость, шепчущая в их уши, что у них не было и шанса...
Но они все равно продолжали двигаться вместе с Ангрбодой, окружая ее кольцом, наблюдая за ней.
Ангрбода могла в ответ на это признать некоторую хитрость со стороны своего противника — в конце концов, для того, чтобы использовать диких зверей для наблюдения в условиях, в которых обычный человек не смог бы заметить подвоха в их поведении было достаточно хитро — однако вслед за этой небольшой долей уважения следовало презрение. Если кто-то желал использовать монстра для наблюдения за Ангрбодой — он определенно не знал ничего о самой Ангрбоде.
К тому же Ангрбода была зверем — диким и жестоким, любящим как открытые сражения, так и засады, игру между охотником и дичью, однако бессмысленное наблюдение за ней казалось ей утомительным. Не говоря о том, что она пообещала встретиться с Артур — и Ангрбода вырвет собственную трахею если эта выскочка заявиться на встречу с ней имея информацию, которой не окажется у самой Ангрбоды. Человек, паладин, охотница на монстров, освоившаяся лучше в диких джунглях, чем сама Ангрбода? Даже для шуток эта фраза была просто чрезмерной.
А потому, пройдясь вперед еще немного, Ангрбода остановилась, произнеся медленно,— Либо ты выйдешь ко мне... Либо я не оставлю тебе более никакого выбора, кроме как появиться передо мной.
Создания вокруг Ангрбоды замерли, явно прислушиваясь к ее словам, однако спустя десяток секунд никто так и не появился перед ней, а потому Ангрбода скривила лицо в презрительной усмешке,— Будь по твоему.
После этих слов Ангрбода остановилась и резко втянула в себя воздух, словно натасканная гончая, почуявшая кровь, затем еще раз и еще раз, прежде чем резко развернуться в сторону и поднять руку,— Здесь.
Спустя еще мгновение рука Ангрбоды — достаточно большая, под стать ее немалой фигуре, замерла, прежде чем начать резко ломаться, словно попавшая в жернова тростинка, сгибаясь сразу в десяток форм, в которые не могла согнуться ни одна конечность. Возможно Ангрбода и отказалась от своего Благородного Фантазма — как минимум для того, чтобы не начинать бесполезную войну против Сил Противодействия, однако это не значило, что она лишилась всех способностей — например тех, что были отмечены в качестве ее "навыков". Возможно она не обладала способностью новоперерожденной Медузы, Ехидны, позволяющей ей в любой момент создать идеального монстра, заточенного против любого героя, однако она обладала схожей способностью.
В конце концов, для того, чтобы обладать всеми этими "способностями, направленными против героев" монстры ведь должны были получить их откуда-то, что-то должно было служить образцом, источником для этих сил?
И что могло служить лучше источником силы для детей, чем способности хи родителей?
А потому сложившаяся в десяток раз рука Ангрбоды резко остановилась, вытянувшись до неестественной длины, прежде чем броситься вперед, как дикий змей, обладающий собственным разумом, вытягиваясь на неестественную длину дальше и дальше, нарушая каждый закон физики и биологии, прежде чем врезаться в огромное вековое дерево, пробивая его мгновенно — прежде чем за одним грохочущим треском разлетающейся в стороны коры последовало еще несколько подобных.
Ударившая в сторону черная тень на мгновение показалась между деревьями — извивающаяся не подобно змею, а подобно больному в судорогах, дергающаяся и разваливающаяся на части с каждым движением, до тех пор пока болезненно вытянувшийся палец не превратился в другую руку, порождая отвратительный фрактал, врезавшийся в следующее дерево — прежде чем проделать всю комбинацию движений вновь, разрываясь на части для того, чтобы броситься к следующей цели.
Непередаваемый грохот разнесся по джунглям, заставляя монстров, подчиненных чужой воле, завыть от ужаса и неожиданности, бросившись в сторону, мгновенно сбрасывая с себя контроль кукловода, пока рука Ангрбоды искала ранее замеченную цель.
Громкий визг раздался спустя мгновение, по направлению к движению руки Ангрбоды, модифицированной с помощью ее навыка, прежде чем паникующая тень бросилась прочь из стремительно разрушающихся вокруг нее джунглей. Паникующая, но весьма быстрая.
Ангрбода задумалась на мгновение, прежде чем принять решение — ее регенерация справиться с потерей быстрее, чем попытка вернуть ее тело в изначальное состояние, не говоря о том, что она могла упустить свою цель в случае промедления — а потому спустя мгновение Ангрбода ухватилась своей второй, неизмененной рукой, за вытянутую — и омерзительный хруст с хлюпающим звуком пробился на мгновение через грохот разрушающихся джунглей — прежде чем рука Ангрбоды оказалась оторвана от ее тела, ударившись спустя мгновение о землю с глухим чавкающим ударом.
Плоть, вырванная из тела Ангрбоды, мгновенно дернулась, словно бы в конвульсии, посылая последние возможные сигналы по ее телу, заставив остов из плоти, костей и сухожилий сократиться в последний раз, превращая огромные заросли в месиво из деревянной крошки и грохота, прежде чем замереть, начав мгновенно распадаться на части, стекая вниз подобно черной слизи, разваливаясь на составные части — в то время как сама Ангрбода повернулась к промелькнувшей черной тени. Обрубок ее плоти, оторванная культя, выглядела как отвратительная картина нападения дикого зверя — мясо и кости висели разорванными кусками ниже ее плеча — однако несмотря на кошмарную картину кровь не бросилась вниз водопадом, обозначая, что подобная рана была смертельна для Ангрбоды. Наоборот, казалось бы, крови не было вовсе — и судя по лицу Ангрбоды, даже не обратившей внимание на опдобную мелочь, случившееся событие не отразилось на ней вовсе. Наоборот, внимательный взгляд на ее изувеченную культю мог показать, что плоть той содрогалась — не так, как содрогались оторванные ее собственной рукой мышцы. Наоборот, пульсируя, плоть начала мгновенно продвигаться вперед, словно бы растягиваясь, заполняя пустоту, образовавшуюся мгновение назад, стремясь вернуться обратно к здоровому идеалу Ангрбоды, в то время как ее тело бросилось вперед, не обращая внимания на только что случившиеся события.
Мелькнувшая было черная тень, заметив движение той, бросилась прочь, однако убежать от Ангрбоды было слишком сложно — даже для кого-то обладающего характеристиками Слуги — не говоря о том, что Ангрбода не пыталась изыскать путь до своего отступающего противника. Деревья, камни, заросли — если они стояли у Ангрбоды на пути — это означало только то, что после ее движения они исчезнут.
Потому отчаянный и паникующий побег мечущейся тени быстро превратился в быстрое приближение Ангрбоды, и всего спустя десяток секунд та смогла различить очертания тени. Невысокая, достаточно худая, одетая в черную одежду, с волосами рыжего цвета...
Ощущаемая подобно ее дитя — впрочем, Ангрбода догадывалось об этом и раньше — и столь паникующая...
Грохот валящихся деревьев заставил отступающую тень повернуться на мгновение, позволив самой Ангрбоде увидеть лицо тени — молодой девушки, если быть точнее — а той разглядеть саму Ангрбоду и издать возглас между задушенным всхлипом и паническим криком, прежде чем, промахнувшись мимо ветки дерева во время очередного прыжка свалиться вниз, глядя на приближающуюся фигуру глазами, полными страха.
Впрочем, Ангрбода не стала повторять ошибок девушки, и потому оказалась рядом с ней спустя мгновение — ее рука вцепилась в голову, полную коротких рыжих волос, между которыми виднелась пара небольших кошачьих ушек, подняв ту перед лицом Ангрбоды и тряхнув ее из стороны в сторону несколько раз.
-Кто ты? — Ангрбода взглянула на девушку, прежде чем перевести взгляд на свою культю... Или, по крайней мере, это было культей всего несколько десятков секунд назад — прямо сейчас большая часть руки Ангрбоды уже была восстановлена и та оканчивалась достаточно аккуратным срезом лишь чуть выше ее кисти.
-Я-я-я-я... — девушка, глядя на эту картину и лицо Ангрбоды, готовой раздавить ее голову как перезрелый арбуз, попыталась открыть рот, но все, что вышло из того было невразумительным бормотанием,— Я-я-я... Ягуар!
-Хм? — Ангрбода перевела взгляд на девушку, прежде чем тряхнуть ту из стороны в сторону еще раз.
-Ягуар! Человек-ягуар! — Ягуар попыталась ответить еще раз, однако все, на чем она могла концентрироваться в данный момент было лицо Ангрбоды,— Пожалуйста, не ешьте меня! Это неправильно! Обычно я ем других!
-Хм? — Ангрбода взглянула на Ягуар внимательно еще раз, чуть нахмурившись,— Ты ешь людей?
-Конечно нет! Больше нет! Я цивилизованный ягуар, очень современный, честно-честно! — Ягуар тут же замотала головой, насколько это было возможно в хватке Ангрбоды, прежде чем, заметив что вопреки ее ожиданиям та желала услышать не этот ответ, тут же постаралась исправиться,— Но в прошлом да! Точно да! Очень много! Я ведь ягуар, дух джунглей, естественно я ела людей! Я зверь джунглей!
-Хм... — Ангрбода не обладала способностью всегда понимать, когда кто-то говоривший ей лгал, однако было бы странно, если бы Мать Монстров не могла отличить столь очевидный факт среди ее детей.
А потому, несмотря на то, как глупо смотрелась Ягуар и сколь панически были ее слова, Ангрбода отпустила ту, почуяв пусть и не слишком сильный, но дух дикого монстра в словах Ягуар.
Ягуар в свою очередь свалилась на землю спустя мгновение, резко втянув в себя воздух и выдохнув, словно бы пытаясь надышаться, не веря своему счастью, после чего бросила взгляд вверх.
-Мое имя Ангрбода,— Ангрбода, глядя на Ягуар, мгновенно расплылась в материнской улыбке, словно бы и не угрожала мгновение назад сломать ее голову одним сжатием ладони, прежде чем вынести вперед свою вторую руку, что именно в этот момент с пульсацией закрыла мизинец той кожей, позволяя Ангрбоде протянуть руку к свалившейся девушке,— Будем знакомы, дитя...
И хотя улыбка Ангрбоды была наполнена материнской любовью в этот момент Ягуар, смотрящая на нее снизу вверх, задрожала изо всех сил.
* * *
Артур даже не пришлось доставать свой клинок из ножен — пара ударов, смявших в костную крошку бросившихся было на нее динозавров разубедили тех в том, что Артур являлась возможной добычей — однако кружащийся над ее головой ящер не давал ей покоя. Не потому, что Артур опасалась того — кружащееся над ее головой существо не было драконом, сколько странной помесью летучей мыши и ящерицы, снаряженной двумя огромными кожистыми крыльями и длинным мощным клювом, периодически сменяющимся скрежечущим клекотом, однако Артур не желала избавлять от парящего над ее головой раздражителя. Будучи паладином, Артур обладала достаточно небольшим арсеналом способностей, заточенных на дальний бой и на борьбу с летающими противниками. Не то, чтобы у Артур вовсе не было такой возможности — каким бы сильнейшим паладином Иггдрасиля она была, если бы это было так — однако большая часть ее дальнобойных атак была слишком разрушительна для того, чтобы разбрасываться ими из-за простого раздражителя в воздухе — а попытка подняться в воздух и догнать существо самостоятельно грозила перерости в раздражающую унизительную игру в "догонялки", которую Артур не собиралась терпеть. А потому, осознавая тот факт, что висящее над ней существо скорее всего являлось разведчиком, Артур направила свои стопы вперед. В конце концов, разведчик также был был не самой большой проблемой для Артур. Пусть ее противник знает, где он может ее найти — в любом случае сбежать от Артур вместе со всеми своими джунглями было невозможно. Если же ее противник попытается сбежать бросив свою базу... Что же, это также было важной информацией для Артур.
Поэтому Артур не оставалось более ничего, кроме как следовать за постепенно усиливающимся запахом магии в ветвях и корнях деревьев вокруг нее, постепенно ощущая, как тот становится все сильнее и плотнее. Не пульсируя подобно сердцу а, скорее, подобно магме в неактивном, но вовсе не потухшем вулкане — медленно и тягуче переливаясь из одной формы в другую, готовясь в любой момент вырваться на свободу, стоило только приложить правильные усилия для этого. И худшая часть? Никто не мог сказать точно, произойдет это через десять секунд или десять тысяч лет.
К сожалению Артур как паладин не разбиралась в магии слишком сильно, сравнительно настоящих магов, а потому не могла с уверенностью точно сказать, что этот факт говорил об источнике этой силы, однако даже так она с уверенностью могла определить, что куда бы она не двигалась в данный момент... Она определенно приближалась к месту своего назначения.
Однако то, что подтвердило ее мысли стала не группа монстров или особенно заросшие джунгли а... Наоборот.