Семирамида же после этих слов сжала зубы, явно глубоко обдумывая высказанное предложение, прежде чем выдохнуть медленно и нерадостно,— Ладно. Допустим. Если такова цена... То я могу принять это — пусть и лишь потому, что я пыталась его отравить.
-Вот и славно! — Роман на эти слова улыбнулся с радостью, которую он определенно не чувствовал, и хлопнул в ладоши, словно бы стараясь поставить большую жирную точку в это разговоре,— В таком случае — вперед, пока Арчер еще не ушел с кухни!
ВНутренне же Роман мог только вздохнуть, глядя на безрадостную Семирамиду.
Управляться с десятками подобных личностей...
И как только Аинз не только делал это, но и заставлял это выглядеть настолько простым делом!
* * *
Пробравшись через вторые ворота с помощью ответа, который и стоило давать в подобной ситуации, Аинз встретился... С третьими воротами.
А после того, как он ответил на вопрос "кто есть самая..." — сам вопрос Аинз не дослушал, сразу же буркнув "Эрешкигаль" — Аинз столкнулся с четвертыми воротами. А за ними — с пятыми.
Аинз даже не мог определить, в чем был смысл подобных вопросов — кроме того, чтобы он выучил и запомнил труднопроизносимое имя "Эрешкигаль" — поэтому подобравшись к пятым воротам Аинз начал серьезно задумываться, не угодил ли он случайно в западню неизвестного противника? За время своего перемещения Аинз не почувствовал никакого вида телепортации, однако что было более логично в текущих условиях, противник использующий неизвестные для него способности для того, чтобы перенести самого Аинза в неизвестную западню — или поймать его в бесконечный коридор — или то, что неизвестный противник решил выставить подряд множество ворот, каждые из которых спрашивали его в сущности один вопрос и просто хотел услышать от него то, что он предпочитал Эрешкигаль и считал ее лучше, чем Иштар? Даже учитывая значимый уровень безумия в этом новом мире — в прошлом ему не доводилось встречать что-то настолько же странное, особенно от Богов или в Мире Мертвых. Не говоря уже о том, что окружающий его мир, поглощенный черным морем Тиамат, совершенно не располагал к подобной сцене.
Однако пятые ворота окончились шестыми, а шестые седьмыми, и потому Аинз пришел к выводу что, скорее всего, он попался в западню неизвестного противника и должен был теперь вырываться из той с боем. Сразу же заклятия начали проявляться в голове Аинза, мысли о телепортации и возможных методах пробития анти-телепортационного барьера противника, о методах атаки и защиты, экстренное оповещение Слуг в случае необходимости... Сразу несколько возможных планов проявились в его голове, прежде чем Аинз нашел самый подходящий к текущей ситуации на его взгляд и, ответив на последний вопрос, "кто из богинь самая-самая лучшая, красивая и любимая и заслуживает все самые хорошие вещи на свете и совсем даже не толстая и точно не выглядит как ее сестра?" — на что Аинз, вновь, ответил как и на все предыдущие ответы, "Эрешкигаль", после седьмых открывшихся ворот Аинз подготовился к резкому действию... Однако открывшаяся перед ним картина не оказалась восьмыми воротами.
После семи пройденных ворот то, что встретило Аинза было не восьмыми воротами, а... Мир Мертвых, подобный тому, что он уже видел раньше — пустой, холодный и полностью безжизненный. Впрочем, все же отличающийся от Мира Мертвых за пределами семи врат.
Среди огромного числа изломанных и брошенных вокруг каменных скал находилось невероятное количество клеток — огромных, вытянутых вверх, не тюремных, а, скорее, клеток для птиц, разбросанных вокруг, поднимающихся из земли и свисающих на цепях со скал — причем большая часть этих клеток была заполнена, если не сказать даже — переполнена небольшими, едва колышущимися в воздухе полупрозрачными синеватыми огоньками. Как подсказали навыки самого Аинза, мгновенно определившие эти огоньки как нежить — Аинз пожалуй мог считать их каким-то видом призраков... Или, может быть, душами людей? Последнее было более логично для финального пристанища людей на Земле однако, пожалуй, призраки также прекрасно вписывались в список обитателей, подходящих для Мира Мертвых. Хотя тот факт, что они находились в клетках вокруг него и был немного настораживающим для Аинза — но его взгляд мгновенно зацепился за другую, куда более важную деталь перед его глазами. Если быть более точным, то за человека — ну или за существо со внешностью человека.
Невысокая молодая девушка перед его глазами, казалось, светилась изнутри — большая улыбка на ее лице длинные волосы золотого цвета, частично собранные в два хвостика по бокам ее головы, спускающиеся сзади ее головы длинной копной ниже ее колен, и одетая в весьма стильное и достаточно легкое черное платье, державшая корону на своей голове и небольшую опоясанную цепью клетку, подобную тем, что Аинз уже увидел вокруг, на своем поясе, что переведя взгляд на Аинза вдруг будто бы сообразила, что она пришла на встречу с ним вовсе не с радостными новостями и тут же попыталась собрать своей выражение лица в серьезное, если не сказать даже строгое — тем самым напомнив Аинзу о поведении голоса, озвучивавшего ворота чуть ранее. По крайней мере это достаточно хорошо отвечало на невысказанный Аинзом ранее вопрос о том, кто именно стоял за его "испытанием" — если то вообще можно было назвать подобным образом.
-Стой, душа! — Эрешкигаль — а Аинз не мог представить больше никого, кроме нее, стоящим перед ним — девушка, отличавшаяся от ранее встреченным им богини — как мог предположить Аинз, успевший неоднократно услышать ее имя за прошедшее время — Иштар, только цветом своих волос и одеянием, попыталась представить себя в наиболее суровом виде, что она только могла — чему мало способствовала ее внешность и тот факт, что она переминалась с ноги на ногу, явно не стремясь приблизиться к Аинзу — Ты достойно прошел мое испытание, однако тебе не место в Мире Мертвых!
-Действительно? — Аинз даже чуть успокоился от слов Эрешкигаль — по крайней мере сражение с ней было ему намного понятнее, чем попытки ответить на ее вопросы и бесконечное хождение между множеством ворот перед его глазами, возникающими из ниоткуда одно за другим,— Но мне нужно пройти.
На эти слова Эрешкигаль переминулась с одной ноги на другую вновь, явно чувствуя себя весьма неуютно и неуверенно перед лицом Аинза, однако бросив взгляд на окружающее ее множество клетей, висящих вокруг нее, и призраков внутри тех, расправила плечи в неосознанной попытке казаться больше и ощутить себя чуть увереннее,— Мое имя Эрешкигаль, Богиня Мира Мертвых. Здесь, в этом мире, ты находишься в центре моей силы и потому... Не ожидай, что сможешь так легко разобраться со мной!
-Хм, значит, Тиамат находится под твоей защитой? — Аинз задумался на мгновение, однако до того, как он успел бы начать действовать согласно новому выбранному плану действий и начала сражения со своей противницей он услышал удивленный возглас Эрешкигаль,— А при чем тут она?!
-Хм? — Аинз перевел взгляд на Эрешкигаль в некотором непонимании, приподняв одну бровь и невнятно кивнул, указывая подбородком куда-то вперед,— Я пришел к Тиамат?
-А, кхм, а как же... Души людей? — Эрешкигаль, явно не ожидавшая подобных слов от Аинза моргнула недоумевающе, прежде чем развести руки в стороны, словно бы указывая на все клетки вокруг нее, заполненные этими самыми душами.
-А при чему тут они? — настала очередь Аинза удивляться словам девушки,— Я пришел за Тиамат, меня не интересуют ничьи души...
На самом деле в этом вопросе Аинз немного покривил душой — после того, как Эрешкигаль упомянула о том, что запечатанные в клети огоньки вокруг нее являлись душами Аинзу стало немного интересно поэкспериментировать с теми или поискать парочку, что он мог бы в теории взять в собственную коллекцию, однако это не имело никакого отношения к его планам в данный момент и на эту Сингулярность — а до нахождения подходящего плана для окончания Сингулярности ему тем более не стоило отвлекаться лишний раз на подобную мелочь.
-А... А? — Эрешкигаль, явно не ожидавшая такого ответа, сделала шаг назад, позволив цепи на ее поясе качнуться, прежде чем моргнуть... И неожиданно взглянуть на Аинза извиняющимся взглядом, выдавив из себя почти паникующий ответ,— Прошу прощения!
-Прошу прощения, прошу прощения! — Эрешкигаль сдвинулась с места так неожиданно, что Аинз чуть было не атаковал ее из чистого рефлекса,— Я очень сильно извиняюсь! Я знаю, меня постоянно обвиняют в том, что я богиня мира мертвых, а значит я должна преследовать какие-то ужасные цели, так что я знаю, каково это, когда кто-то обвиняет тебя в грехах просто из-за твоего занятия! Прошу прощения, я думала, что не допущу подобной ошибки, но я сама же обвинила в подобном незнакомого мне человека просто потому, что он ощущается как нечто связанное со смертью! Прошу прощения, я очень сильно извиняюсь!
-Эм, кхм, никаких проблем? Бывает? — Аинз сделал половину шага назад в непонимании, сбитый с толку неожиданными и быстро посыпавшимися изо рта Эрешкигаль извинениями за ее предположения. Определенно, это был далеко не первый раз, когда кто-то в очередной раз предписал ему ужасную мотивацию для его, в общем-то, героических действий, но это было самое быстрая и неожиданная смена поведения в памяти Аинза после того, как он сказал, что он не планировал заниматься подобным. Более того, это был первый раз, когда кто-то поверил ему на слово о том, что он не планировал заниматься ничем ужасным — и вместе с тем первый раз, когда кто-то при этом еще и извинился перед ним! Возможно, это вообще были первые извинения перед ним за все его время в этом новом мире!
Мысль об этом заставила Аинза вдруг почувствовать себя немного неловко перед Эрешкигаль и проникнуться к ней подобием симпатии. Тот факт же, что Эрешкигаль говорила о себе как о чем-то похожем на Аинза, попадающем в похожие с ним ситуации также заставили Аинза взглянуть на Эрешкигаль и ответить на ее наивность собственной поддержкой,— Ничего страшного, так случается... Аинз. Аинз Оал Гоун.
-Аинз? Приятно познакомиться! — Эрешкигаль, явно все еще смущаясь и чувствуя себя немного неуютно, постаралась однако замять предыдущую тему разговора и придать себе чуть больше веса своим представлением,— Эрешкигаль, богиня Мира Мертвых!
-Приятно познакомиться,— Аинз ответил даже без особого притворства — в конце концов, ему действительно было приятно наконец-то познакомиться с кем-то, кто не только не собирался упорствовать в своих обвинениях Аинза во всех смертных грехах, но и даже был готов извиниться за те.
Впрочем, на секунду Аинзу все же стало интересно почему именно у Эрешкигаль взялись такие предположения и потому, окинув взглядом развешанные клетки, наводившие на мысль о рабах больше, чем о том, что владелец этих душ будет всерьез беспокоиться об их состоянии, Аинз перевел взгляд на Эрешкигаль обратно,— А... Кхм, что это было насчет душ?
Эрешкигаль в ответ на это немного напряглась, но вспомнив о том, что всего секунду назад она извинялась перед Аинзом за ее дискриминацию, чуть смущенно отвела взгляд в сторону,— Я... Просто я немного переживала, когда ощутила твое присутствие в Мире Мертвых, перед вратами, и не смогла найти информацию о тебе в моих собственных списках... И это ощущение...
-А, кхм, то есть прошу прощения, я не имела ничего странного ввиду, просто это случилось со мной в первый раз! — Эрешкигаль тут же замахала руками, постаравшись отмахнуться от ее предыдущих слов,— Я просто немного запаниковала! Я же Богиня Смерти и моей обязанностью является защищать души людей, доверенных мне в своем посмертии! Так что я подумала, что должна их защитить и... Извините пожалуйста, я не имела ввиду ничего плохого!
-Ничего страшного,— Аинз, вновь почувствовав уже себя неловко из-за того, как Эрешкигаль смущалась от намеков на то, что она каким-то образом могла обидеть Аинза, уже вполне привыкшего к тому, что половина его Слуг ожидали от него конца света,— То есть... Ты попыталась защитить души людей вокруг?
Оглядевшись вокруг и вновь приметив множество клетей, поднимающихся из земли и свисающих со скал вокруг нее, Аинз перевел взгляд на Эрешкигаль,— Прошу прощения, если это прозвучит непочтительно, но ситуация вокруг со всеми этими душами, собранными в клетках вокруг не выглядит слишком... Располагающей к их защите?
-Что? — Эрешкигаль нахмурилась на мгновение, после чего, собрав картину сказанного Аинзом в своей голове, мгновенно зарделась и попыталась хмыкнуть, задрав подбородок вверх — в манере, в которой это делала Жальтер, а потому крайне фальшива,— Что?! Конечно же я не люблю людей и совершенно не переживала за них или что-то подобное — не пойму, на что ты даже намекаешь! Просто я богиня Мира Мертвых, это моя работа и обязанность, защищать тех в мире мертвых от кого-то, кто может нарушить их покой!
-К тому же это не моя вина, что у меня получилось только запихать людей в клети вокруг — я этого не хотела!— мгновенно забыв о своей попытке выдать себя за божество, не испытывающее к человечеству никаких чувств, Эрешкигаль вдруг начала оправдываться, окончательно затаптывая идею того, что она не испытывала никаких положительных чувств к человечеству... Если кто-то вообще мог поверить в подобное хотя бы на секунду,— В мире начало умирать слишком много людей, так что мне пришлось работать без остановки, переправляя тысячи душ за раз, у меня просто не было времени подготовить мир мертвых к такому нашествию людей! Они бы все ходили и толкались бы локтями — а что, если бы кого-нибудь из них обуяла жажда мести или ярость?! Они бы переродились в злых духов и отправились бы досаждать живым людям — мне только этого не хватала! А в клетках они находятся в стазисе, не чувствуют холода вокруг и не испытывают боли или ненависти и сохраняются в спокойствии, на случай, если они смогут вновь вернуться обратно в свои тела...
-Вернутся в свои тела? — вычленив наиболее интересующую Аинза фразу, тот мгновенно приподнял одну бровь, вновь заставив Эрешкигаль прикусить свой язык в смущении.
-Это на случай, если кто-то сможет разобраться с Тиамат. Я знаю, что на это нет практически никакого шанса, но... Вдруг? — Эрешкигаль подняла взгляд на Аинза, явно смущенная собственной наивной идеей,— То есть их тела, поглощенные Тиамат... Она перестроила их, но зачем ей души людей? Для Тиамат души людей незначительная и ненужная часть, что-то, что она бы поглотила или уничтожила — и даже бы не заметила, в то время как здесь их души находятся в безопасности и спокойствии... И, в теории... Если однажды кто-то сможет разобраться с ней... То почему бы не иметь подобный вариант под рукой?
Эрешкигаль попыталась улыбнуться, весьма неуверенно, однако там, где Эрешкигаль не чувствовала уверенности — ее неожиданно почувствовал Аинз, впервые нашедший обитателя этой Сингулярности, что не был подвержен харизме Гильгамеша и не поддерживал его план,— То есть ты хочешь найти другой план? Отличный от плана Гильгамеша?
-Я бы не сказала, что я против него — я все еще уважаю Гильгамеша и я считаю его план лучшим из всех возможных, но... — Эрешкигаль обвела большую арку по небу, представленному высоким каменным потолком, всеми силами стараясь не смотреть в глаза Аинза,— Но если бы альтернатива подобным действиям и планам все же бы существовала, то это было бы хорошо... Разве нет?
