— Ну всё, пропали! — восклицает один эльф.
А второй начинает молча раздеваться.
— С ума сошел? — говорит первый. — Он же плавает намного быстрее тебя!
— Сейчас это не важно, — бормочет второй, сбрасывая башмаки. — Главное, что ты плаваешь медленнее меня.
Эльф втащил Катю внутрь, едва не оторвав ей руку, захлопнул дверцу и заблокировал ее.
Катя даже не успела понять, что произошло. Только что всё было хорошо — она спасена, вокруг друзья, а через мгновение — опять рядом с ней беловолосый злодей, который куда-то ее увозит.
Джип покатил к выходу, Катя дернула ручку. Заперто.
— Сидеть, — бешено прошипел эльф. — Задушу.
Джип вырулил из ворот, круто свернул направо (Катю бросило на водителя, он небрежно оттолкнул ее локтем), на Каменноостровский, и рванул вперед, быстро набирая скорость. Эльф давил на газ, часто поглядывая в зеркало заднего вида. Когда Петроградская осталась позади, лицо эльфа стало менее напряженным, но скорость он не сбросил. За Ушаковским мостом джип выехал на виадук. Открывшаяся сверху панорама Каменного острова и практически пустого проспекта совсем успокоила эльфа. Редкие машины ехали слишком медленно, чтобы угнаться за ним.
В первый раз с того момента, как Катя оказалась внутри джипа, эльф посмотрел на нее.
— Не думаю, что Хищник научился бегать со скоростью автомобиля, — заявил он, неприятно улыбаясь.
— Куда вы меня везете?
— Хороший вопрос. Сначала надо решить, куда я еду сам. Пока мы просто едем, подальше от Охотника и его чудовища. Но каков огр! Не ожидал я от него такой прыти. И такого коварства.
— Какого коварства? О чем вы?
— О том, как он мастерски выбрал манку. Должно быть, ему было непросто найти такую, как ты.
— Я вас не понимаю, — пролепетала Катя.
— А что тут непонятного? — усмехнулся беловолосый. — Огр-Охотник подыскивает человечка... — Он потрепал Катю по щеке. — ...Аппетитного человечка, который очень понравится Ши. Ждет, пока Ши поймает человечка, а потом спускает на него Хищника.
— Но если вы знаете всё заранее, тогда...
— Вот это я и называю: правильно выбрать манку, — перебил эльф. — Такую манку, от которой просто невозможно отказаться. Но Ши может, в свою очередь, расставить ловушку на огра. Что и было сделано, когда стало ясно, что ты — манка. Эд дважды приказывал тебя выкрасть...
— Так это был он! — воскликнула Катя, но эльф не обратил внимания на ее возглас.
— ...Если бы всё шло, как задумано, Охотник и Хищник угодили бы в идеальный капкан. Но дважды всё срывалось из-за бестолковости людишек. Эд вам слишком доверял. Только на третий раз ловушка сработала. И опять безмозглые людишки всё испортили: ухитрились выпустить Хищника. Хорошо хоть Хищник — тупая скотина, и всегда хватает того, кто ближе. А ближе оказался не я... — Эльф издал сухой смешок.
— И вам совсем не жалко Эдуарда Георгиевича? Он ведь спасал вас!
— Молодости свойственна жертвенность, — сказал беловолосый. — Проживи он еще лет триста-четыреста, понял бы, что своя жизнь — дороже. Зато огр теперь небось бесится от ярости. Ему ведь был нужен не просто Ши. Ему нужен был я.
"Какой подонок", — подумала Катя, но высказывать свое мнение не стала. Если на эльфа напала болтливость, надо постараться узнать как можно больше.
— Почему Карлссон искал именно вас? — спросила она.
— Злопамятный старый булыжник. — Лицо эльфа разгладилось, напряжение почти покинуло его. — Когда-то давно я немного побаловался с его семейкой. Другой был бы мне благодарен за то, что я избавил его от ненужных связей. Видела бы ты его троллиху... А его щенок, такая маленькая дрянь... Он так мерзко пищал... Испортил мне половину удовольствия...
Перед глазами Кати промелькнули видения заснеженного леса, замученной женщины, безглазого ребенка с игрушечной головой в руках...
"Он меня тоже убьет, — со странным спокойствием подумала она, глядя на идеальный профиль эльфа. — Сперва поизмывается по-своему... уж не знаю, что он там придумает..." Катя покосилась на ручку двери.
"Дождусь светофора и попробую разбить стекло", — решила она.
Впрочем, было не похоже, что эльф намеревается соблюдать правила движения. Он несся с такой скоростью, что Кате хотелось закрыть глаза. Справа, у обочины, промелькнула машина с мигалкой, гаишник с полосатым жезлом...
— Нас тормозят, — сказала Катя.
К ее удивлению, эльф послушно остановил джип и полез в бардачок за документами. "Сейчас!" — подумала Катя.
— Только попробуй, — угадал ее мысли эльф. — И я его просто пристрелю. А тебе пущу пулю вот сюда... — Он пихнул Катю стволом в живот.
Катя побледнела, увидев у него в руке пистолет. Пока ее похититель, не выходя из машины, объяснялся с гаишником, она сидела тихо-тихо.
— Вот и всё, — эльф поднял стекло и тронул машину.
Джип вырулил на шоссе и снова начал набирать скорость.
Почти до Тарховки оба молчали.
— Ты спросила, не жаль ли мне Эда... — снова заговорил беловолосый. — Жаль, ты права. Столько лет мы с Эдом жили здесь, у вас. Неплохо жили. Слуги, почитатели, бизнес... Юному Ди так нравилась эта игра! И всё — прахом. Из-за тебя, между прочим, — эльф с неприязнью взглянул на Катю. — Подарочек мне захотел сделать! Из-за тебя, подарочек, он и достался Хищнику.
— Я никогда не желала зла Эдуарду Георгиевичу, — возразила Катя. — Мне правда жалко, что он погиб.
— Твои чувства никого не интересуют, — отрезал беловолосый. — Но я — огорчен. И мое огорчение выразится в том, что я прикончу огра. Он мне надоел!
— А мне казалось, что вы его боитесь, — не удержавшись, поддела его Катя.
— Я? — расхохотался эльф. — Огра? Да я таких, как он, десятками... Если бы мы встретились один на один... Но у него — Хищник. А это такая дрянь...
Эльф неожиданно замолчал и впился взглядом в зеркало заднего вида.
— За нами гонятся! — прошипел он.
Джип с ревом рванул вперед. Далеко позади светились чьи-то фары. Катя покосилась на беловолосого и увидела, что у него на лбу выступил пот.
— Почему вы думаете, что это за нами? — удивилась она.
— Я не думаю... Я знаю.
Скорость джипа всё нарастала, но огни фар приближались удивительно быстро. Промелькнули огни и указатели дорожной развязки. Беловолосый, почти не снижая скорости, свернул направо.
— Эдово "порше", — бормотал он. — Черт, что же делать... Мне от него не оторваться...
"Карлссон не умеет водить машину, — подумала Катя. — Кто же там за рулем? Нет, наверно, это не они".
Проснувшаяся надежда на спасение стремительно угасала.
Джип несся по прямому удобному шоссе. Едущая позади машина, отставшая на развязке, быстро нагоняла. Теперь она висела на хвосте, слепя водителя дальним светом. Катя оглянулась. Яркий свет мешал, но ей всё равно показалось, что позади — белая машина Селгарина.
— Зря я сюда свернул, — бормотал беловолосый. — Надо было на нижнее Выборгское шоссе... или в лес...
Мимо с ревом пронеслась фура. "Крутануть бы руль вправо, и всё сразу закончится", — подумала Катя.
Но она знала, что не осмелится.
— Пристегнись! — велел эльф.
Катя послушно пристегнулась. Ее руки дрожали.
Машина преследователей пошла на обгон, потом снова приотстала. Кате показалось, что она видит Карлссона. Кто сидел за рулем, она не разобрала. Может, Карина?
Беловолосый кинул затравленный взгляд в сторону "порше"... И лицо его преобразилось: глаза заблестели, губы растянулись в злобной усмешке.
— Он один! Без Хищника! — воскликнул эльф. — Ну всё, огр! Тебе конец!
В тот же миг беловолосый газанул, обошел "порше" и резко ударил по тормозам. Удар, скрежет...
Катю бросило вперед, головой в стекло, но ремень ее удержал. Эльф снова нажал на газ и унесся в ночь. Но через несколько минут, когда справа промелькнул указатель "боковая дорога", джип сбросил скорость...
* * *
Столкновение было не очень сильным — в "порше" даже подушки не сработали, но под капотом у него что-то заскрежетало — и Дима остановился. Джип, практически не пострадавший, тут же умчался вперед. Несколько мгновений — и его габаритные огни растворились в темноте. На табло компьютера "порше" высветилось сообщение о поломке. Какой именно, Дима не понял.
— Поехали! — потребовал Карлссон.
— Ладно, — согласился Дима.
Он тронулся, плавно увеличивая скорость. Под капотом скрежетало.
— Там что-то за что-то задевает, — изрек Дима очевидную вещь. — Может, остановимся, а то еще загоримся...
— Вперед! — ледяным голосом приказал Карлссон.
"Порше" разогнался до ста. Как ни странно, скрежетать стало меньше. Дима прибавил еще. "Порше" шел нормально и "держал" дорогу вполне удовлетворительно. Но огни джипа впереди не появились.
— Не понимаю, — пробормотал Дима. — Мы уже должны его достать... Не мог он так быстро смыться...
— Может, он освещение выключил? — предположила Лейка.
— Остановись, — внезапно потребовал Карлссон. — И открой окно.
Помятый "Порше", зловеще скрежеща, остановился у обочины. Карлссон высунулся в окно и начал принюхиваться.
— Ну? — не выдержала Лейка. — Нашел?
— Он там, впереди, — сказал Карлссон, указывая в темноту, в сторону от шоссе.
— С дороги слетел, что ли? От удара?
— Не знаю. Но он продолжает удаляться. Поехали.
Дима послушно тронулся с места. Теперь они ехали медленно, внимательно глядя по сторонам.
— Смотрите — знак "дорога сбоку"! — воскликнула Лейка.
— Не "дорога сбоку", а "пересечение с неравнозначной дорогой", — автоматически поправил ее Дима.
— Сворачивай туда, — скомандовал Карлссон.
— А ты уверен, что он поехал именно туда?
— Уверен — я его вижу.
— Как же он, без фар?
— Он видит не хуже меня.
Они свернули на проселок. Первые метров двадцать шел неровный асфальт, сменившийся обычной грунтовкой. Потом пошли глубокие колдобины. "Порше" переваливал через них, скрипя и задевая днищем о землю, и Дима ежесекундно ожидал, что машина застрянет. Теперь, вдобавок к скрежету, в салон просочился тошнотворный запах горелой изоляции.
— Что там — поле? — спросила Лейка, вглядываясь в темноту.
— Непохоже, — отозвался Дима. — Кажется, вода блестит?
— Озеро?
Фары высветили у края дороги гнилые березки, растущие прямо из черной воды. Под колесами захлюпала вода. Машина начала пробуксовывать.
— Болото, — сказал Дима.
— Он что, рехнулся? — воскликнула Лейка. — Зачем его сюда понесло?
— Как раз не рехнулся. Ему сразу надо было так сделать. На трассе джипу с "порше" не сравняться, а вот на бездорожье он нас "сделает" с легкостью. Ну вот... пожалуйста. Кажется, приехали.
"Порше" ухнул в особенно глубокую колдобину, чиркнул днищем о что-то твердое и безнадежно застрял. Дима несколько раз газанул, но машина даже не шевельнулась.
— Эх, такую роскошную тачку угробили... — вздохнула Лейка.
— Ну что, будем толкать? — оборачиваясь к Карлссону, спросил Дима.
Карлссон молчал. Он смотрел в темноту и принюхивался.
Дима приоткрыл дверь, выглянул наружу.
— Безнадежно. По этой дороге проедет только вездеход.
— А джип пройдет? — спросила Лейка.
— Джип — это такая машина, которая застрянет там, куда другая машина не доедет, — сострил Дима.
— Сид уходит, — пробормотал Карлссон. Неожиданно он распахнул дверь, не сказав ни слова, выскользнул наружу и пропал в темноте.
Дима и Лейка потеряли дар речи.
— Это он что, бросил нас тут? — потрясенно выговорила Лейка. — Одних, ночью, на болоте?
Дима в ответ заглушил двигатель.
— Он догонять его побежал. Ему этот эльф, как его, Ротгар, намного важнее, чем мы с тобой.
— И что теперь делать? — мрачно спросила Лейка.
— Сидеть тут и ждать, чем дело обернется.
Свернув с трассы, эльф выключил фары и габариты и теперь ехал в полной темноте. Кате очень хотелось заплакать, но она крепилась. Нельзя показывать, как ей плохо. Еще ей очень хотелось узнать, что стало с теми, кто был в машине Селгарина. Карлссон, скорее всего, живой, а остальные? И кто они?
Дорога между тем стала совсем плохой.
Джип переваливался на невидимых колдобинах, под колесами что-то плескалось и хлюпало. На тонких губах водителя блуждала улыбка.
Эльф очень быстро вертел руль и бормотал что-то по-своему. Похоже, ругался. Машина прыгала и металась из стороны в сторону. За лобовым стеклом было черным-черно, но эльф, судя по всему, видел в темноте не хуже Хищника.
Внезапно он затормозил, выключил двигатель и прислушался. Его бледное лицо в подсветке приборов было мертвенно-синим.
Эльф буркнул что-то, завел мотор, и джип снова запрыгал по ухабам.
"Удирает, — подумала Катя. — Бахвалился, что боится только Хищника, а сам струсил". Эльф словно угадал ее мысли.
— Сначала огр приманивал меня на тебя, а теперь — наоборот, — процедил он. — Я заманю огра подальше в лес и сдеру с него шкуру. А потом займусь тобой.
Впереди чуть посветлело. Катя увидела воду. Слабый лунный свет отражался от ее поверхности. Эльф остановил машину. Молча ухватил Катю за руки и очень ловко спутал запястья ремнем. Катя не сопротивлялась — всё равно бесполезно.
Джип снова тронулся и покатился вдоль берега озера.
— Отличное место, — заметил эльф. — Мы трижды проводили тут ритуал Обновления. Если хочешь, покажу тебе косточки моего прошлого Источника. Хочешь? — Разговаривая с Катей, он ни на мгновение не отвлекался от дороги. Точнее, от ям и кочек под колесами джипа.
— Не хочу! — отрезала Катя. — Я не Источник!
— Ну-ну... Может, и так.
Они ехали уже минут десять. Катю, несмотря на ремень безопасности, бросало из стороны в сторону. Держаться связанными руками было очень неудобно.
Пару раз Кате казалось, что джип вот-вот застрянет, но машина неизменно выкарабкивалась и, урча, катилась дальше.
— Отличное место, — произнес эльф. — Пустынное. От города далеко, берега заболочены. С этой стороны даже летом никого не бывает.
— Зачем вы мне это рассказываете? — насторожилась Катя.
— Неужели тебе не интересно узнать, в каком месте ты умрешь?
— Вы всё врете!
— Нисколько. Если бы твои друзья не потащились за нами, мы с тобой сейчас уже были бы в Финляндии. Ты была в Финляндии? Знаю, что нет. Довольно скучная страна. Но тебе было бы интересно. Ты ведь так ничего и не видела в своей коротенькой жизни, — он захихикал. — И не увидишь.
Щелкнули разблокированные двери.
— Вылезай! — Эльф выпихнул Катю из машины, выбрался сам, прислушался...
— Бежит, — сказал он удовлетворенно. — Прет, как кабан.
Эльф достал пистолет, передернул затвор.
— Это его остановит, — произнес он удовлетворенно.
— Не надейся, — с вызовом бросила Катя. — Ничего ему твои пули не сделают!
