Закрыв страницу, Клэр взялась за отчёты — пора было наводить порядок и готовиться передать дела преемнику... И спустя несколько часов, закрыв последний документ, она могла сказать: все эти годы прошли не зря. Она смогла действительно объединить страну — именно она, здесь нет места ложной скромности. Зыбкая конфедерация превратилась в настоящую Державу Четырёх Сторон Света под властью Сапа Инки... И никто на её памяти не был более достоин этого титула, чем Хосе Хираль. Да, это она объединила страну... Но где бы она была, если бы не Хираль? В самом лучшем случае нашла бы какою-нибудь работу в занюханном офисе мелкой компании — никто ведь не захочет доверить отсидевшей в тюрьме бывшей террористке что-то серьёзное. В лучшем случае — а скорее всего, перебивалась бы случайными заработками или вообще скатилась бы в криминал... И уж точно даже мечтать не могла бы о том, чтобы стать одной из сильных мира сего. Но Сапа Инка нашёл её — и дал ей цель. Настоящую цель, достойный вызов её знаниям и способностям... И вот теперь она в шаге от кресла премьера и в двух — от президентского. Неплохая карьера для беженки из Эльтаники, до десяти лет не умевшей читать.
Да, Сапа Инка Хосе Хираль был достойным наследником легендарного Манко Капака... И Клэр не могла позволить себе подвести его.
И она знала — этого не случится.
LXXIX
Проверив выкладки ещё раз, Хатимаки запустил модель и убедился, что ошибки нет — "Фон Браун" действительно пройдёт вплотную к Юноне...
— Внимание всем! — объявил он. — Наша траектория пересекает орбиту Юноны, и через двадцать восемь часов мы пройдём на расстоянии ста двадцати километров. Всем приступить к подготовке аппаратуры!
Расконсервация и монтаж снятого оборудования за сутки — аврал по определению, а с учётом того, что часть этой аппаратуры монтировалась снаружи — аврал вдвойне. Салли, как главный инженер корабля, наговорила в адрес Хатимаки и поддержавшего его капитана много чего интересного, но тем и ограничилась — всё-таки, такая удача выпадает редко.
Так получилось, что Юнона была самым плохо изученным крупным астероидом — большая часть внимания астрономов была сосредоточена на Церере и потенциально опасных телах. Остальными занимались от случая к случаю... и сейчас как раз представился такой случай. Сто двадцать километров по меркам космоса — рукой подать, телескопы "Фон Брауна" с такого расстояния способны различить сигаретную пачку, а человечество до сих пор имело весьма смутное представление о поверхности Юноны, так что требовалось получить как можно больше данных... И разумеется, не обошлось без накладок. Не работал один из двух лидаров, компьютер георадара перезагружался в самый неожиданный момент, скачок напряжения убил фотоприставку одного из телескопов, и теперь вместо неё спешно пристраивали камеру самого Хатимаки... Но, тем не менее, в сутки команда уложилась. Теперь оставалось только сориентировать корабль, включить аппаратуру и ждать, пока астероид не пройдёт мимо и не окажется слишком далеко.
Невооружённый глаз различал только неровный круг — но как раз невооружённым глазом на Юнону не смотрел никто.
На экране главного телескопа проплывала серая равнина, изрытая кратерами, острые скалы, узкие белые лучи, протянувшиеся от небольшого кратера, яркий металлический отблеск...
— Это ещё что такое?! — воскликнул кто-то.
Увеличение — и на экране появился явно металлический веретенообразный предмет, лежавший у вала одного из кратеров. Предмет, судя по дальномеру, имел в длину около ста метров и казался слишком уж правильным... Пока его не захватил главный телескоп и не дал максимальное увеличение.
— Ну вот, а я думал, это корабль пришельцев... — разочаровано протянул Горо — не понять, всерьёз или нет.
Объект при ближайшем рассмотрении оказался на редкость удачно врезавшимся астероидом, который по касательной столкнулся с поверхностью, потерял скорость да так и остался лежать, сверкая отполированным о реголит металлом.
— Бывает же такое... — задумчиво протянул Накаяма. — Интересно, он никакой органики не выбросил?
— Вряд ли она там вообще есть, — возразил капитан. — И в любом случае, мы это узнаем, когда получим снимки... Кстати, кто-нибудь включил трансляцию всего этого на Землю?
Трансляцию включили заблаговременно, и сейчас на Земле видели то же, что и астронавты — мёртвую, изрытую кратерами пустошь. Стоила ли она аврала? Стоила, разумеется — ведь до этого человечество могло только догадываться о её существовании. Легко предположить, как выглядит поверхность силикатного астероида, но предполагать и знать — всё-таки не одно и тоже...
А именно за новыми знаниями отправился "Фон Браун" в свой полёт.
LXXX
Результат был вполне предсказуемым — Сапа Инка Хосе Хираль был переизбран на следующий срок. Правительство, как и полагается, было распущено, Клэр получила долгожданные несколько дней отдыха — и, естественно, отправилась на озёрную виллу в компании мужа и пса.
О вилле мало кто знал, хоть её существование не скрывали, а ещё меньше находилось желающих нанести визит — добираться до неё приходилось или на вертолёте, или подниматься пешком по узкой и извилистой дороге. Кроме того, пройти, не отметившись на посту охраны, было невозможно — и потому неожиданно насторожившийся Шварц заставил её уйти с веранды. Чутьё у пса было отменным, на Иская или прислугу он бы внимания не обратил — значит...
Сумерки сложились в громадную угольно-чёрную овчарку, и Клэр облегчённо выдохнула и снова вышла на веранду — и собаку, и хозяина она знала слишком хорошо...
— Диабло... И Хосе, разумеется, — потрепав собаку по голове, она кивнула подошедшему телохранителю. — Что-то случилось?
— Пока ничего, но какой-то глупец устроил шумиху на проходной, так что я решил как можно быстрее явиться к вам, — ответил Хосе. — Не знаю, может быть, это просто дурак, но осторожность в вашем положении...
— Да, если у вас паранойя, это не значит, что вас не хотят убить, — кивнула Клэр. — Я, правда, надеюсь, что мы всё-таки обойдёмся без эксцессов...
Без эксцессов, к счастью, обошлось — хотя Клэр успокоилась только после того, как охрана прочесала всю территорию и никого и ничего не нашла. А вот Искай не успокоился даже после этого.
— Клэр, пойми, ты сейчас — лакомая цель для всех, — заявил он. — Поэтому Хосе остаётся здесь, а ты завтра же отзываешь из министерства Карменситу. Наша охрана хороша, и я очень рад, что Хосе здесь, а не на заставе... Но Карменсита способна на ровном месте создать крепость, сама знаешь.
— Ладно. Она и так практически начальник моей охраны, а не министерской — вот и пусть будет им официально... Да и в министерстве, сдаётся мне, вздохнут с облегчением.
В последнем Клэр была уверена на те самые сто сорок шесть процентов — градус паранойи Карменситы Ибанез был сильно выше, чем у неё... И попасть в её кабинет постороннему было просто невозможно. Что творилось у неё дома, Клэр даже и представлять не хотела — она даже не знала, где этот дом находится. И к лучшему — если вспомнить систему защиты в её собственном доме...
— Ладно, с этим всё ясно — вздохнула Клэр. — Хосе, устраивайся здесь, как устроишься — доложишь, и приступай. С охраной, если что, Искай все вопросы решит.
— Да мы уже договорились, — пожал плечами Искай. — Надеюсь, вы не возражаете против того, чтобы Диабло бегал по участку?
— Даже если я и против, этой твари на меня наплевать, — хмыкнула Клэр. — Пусть бегает, где хочет, только следи, чтобы он цветы не перекапывал.
Всё рано или поздно кончается — закончился и недолгий отпуск Клэр. Странное чувство — сколько раз она бывала в этом зале... Но одним из министров, а не главой правительства.
Откинувшись на спинку кресла, Клэр внимательно изучала министров. Всех, собравшихся здесь, она прекрасно знала и была уверена в каждом. Эти люди точно знали, ради чего они шли к власти — не ради денег, славы или самой власти. Ради страны.
Все они пошли за Хиралем по одной причине — он всегда выполнял свои обещания... и никогда не обещал невыполнимого. Он вообще мало что обещал — просто брал и делал...
— Итак, сеньоры, — Клэр раскрыла ноутбук и ввела пароль, — объявляю заседание правительства открытым. Полагаю, нет смысла его затягивать — всем нам предстоит войти в курс дела, а особенно — тем, кто лишь сегодня занял место за этим столом. И сейчас я хочу сказать только одно: ничего не кончилось. Мы сумели пройти без потерь самый опасный момент — но это не значит, что можно расслабиться. Ситуация в стране всё ещё не стабилизировалась окончательно, а за рубежом, да и в самой стране, находится немало желающих её раскачать до предела — мы не устраиваем слишком многих. Дурные примеры заразительны, а поклонники доктрины Монро не желают, чтобы в Западном полушарии хоть что-то происходило по воле народов, а не их указаниям... И они не успокоятся, пока не получат по-настоящему чувствительный удар. Поэтому я прошу всех подготовить предложения по действиям в случае полноценного политического, экономического ли военного давления со стороны США и начать подготовку к реализации наиболее эффективных. Я верю в вас, дамы и господа, и абсолютно уверена, что все мы оправдаем оказанное нам народом доверие... Потому что если не оправдаем — не будет ни нас, ни народа.
И это не было преувеличением — стоило правительству ошибиться, и желающих вцепиться в глотку моментально найдётся столько, что шансов не будет.
Министры прониклись. Клэр, выдержав подобающую паузу, продолжила:
— Но, как я уже сказала, я верю в вас, как верит вся страна, и я уверена: мы оправдаем это доверие. И на этом я позволю себе завершить нашу встречу — нам все предстоит много работы.
Особенно много работы предстояло ей самой — пусть и более-менее привычной. Всё-таки, руководить министерством — немного не то, что быть вторым человеком в стране... Сапа Инка и Касир Капак, да. Главное, чтобы какой-нибудь идиот это вслух не ляпнул...
LXXXI
— Смотри-ка, а Клэр, оказывается, уже премьером заделалась! — воскликнула Ай, смотревшая телевизор.
— Хорошая карьера, — хмыкнула Фи, выдохнув очередную порцию дыма. — Твоя приятельница — как там её, Люси, что ли — наверняка уже локти насквозь прогрызла... Младший-то Клиффорд на таком фоне явно не котируется.
— Так и старший не котируется, — отмахнулась Ай и выключила телевизор. — Ле Пен его так уделал, что он ещё долго будет отмываться... А про него и так уже все забыли, если уж на то пошло. Да и состояние их изрядно просело, хотя Люси, конечно, хватит... А уж что она про мою переписку подумает — я и представить не берусь. Кстати, маме же надо написать!
Переписка с Хакимом и Клэр имела одно совершенно неожиданное последствие — Ай пристрастилась к каллиграфии. Раздобыв низкий столик, кисти и большой запас бумаги и туши, она оборудовала себе угол в офисе и время от времени развлекалась, отправляя родственникам и знакомым письма. Эффект они, как правило, производили убойный, особенно потому, что и писались в стиле халифа Али — он, похоже, действительно был заразным... Родители-то ладно — Ай казалось, что она бы не смогла их шокировать, даже завалившись домой в драных штанах, косухе на голое тело и с розовым ирокезом на голове, а вот кое-кто из школьных друзей и знакомых по "Текноре" был впечатлён. Мягко говоря...
Устроившись за столом, Ай растёрла тушь и принялась за работу. По правилам следовало сосредоточиться исключительно на иероглифах, но в голову почему-то упорно лезли попытки Дины использовать столик в качестве дастархана... Причём не всегда неудачные.
Впрочем, к подобным выходкам все уже привыкли. Более того — с трудом представляли, как ухитрились проработать столько лет без неё...
Чутьё не подвело, и письмо Ай закончила в том момент, когда в офис явилась Дина и с порога сообщила:
— Большой заказ! Срочно! Тройная ставка!
— В чём подвох? — осведомилась Фи.
— Во внутреннем поясе, — спокойно сообщила Дина. — Мы единственные, у кого есть нормальная радиационная защита, поэтому я могла бы любую цену назвать...
— Но при тройной ставке мы получим примерно столько же, сколько за весь месяц, — хмыкнула Фи. — Так, Ай, тащи таблетки и собирай команду. Дина, ты пока свяжись с диспетчерской и сообщи, куда мы отправляемся и с чем вернёмся.
— Сделаю, — Дина метнулась к столу.
Ай, достав из сейфа упаковку таблеток, поинтересовалась:
— Что такого может оказаться в поясе Ван Аллена, чтобы кому-то потребовалось его оттуда срочно забирать?
— Мне почему-то кажется, что нам не понравится ответ, — вздохнула Фи. — Хотя мне лично сама работа не нравится...
Работа действительно была паршивой — но "Тойбокс" был единственным способным на это кораблём. По крайней мере, единственным частным кораблём — совершенно точно было известно о нескольких государственных, но с ними заказчик почему-то не стал связываться...
Ответ, впрочем, оказался крайне прост — заказчиком оказался Локсмит, правительственным структурам решительно не доверявший, зато знакомый с "Тойбокс" по истории со спутником-шпионом. Извлечь требовалось исследовательский модуль, потерявший управление и, к счастью, проходивший в перигее достаточно близко к нижней границе внутреннего пояса. И, к сожалению, перигей оказывался в области, заполненной после ядерных взрывов огромным количеством радиоактивной дряни — как будто быстрых протонов было недостаточно. Концентрация грязи менялась при этом совершенно непредсказуемо, и Эдель строжайше запретила вылезать из скафандров, пока "Тойбокс" не вернётся на Фрисайд.
— Кстати, а у нас нет масс-спектрографа? — неожиданно спросила Дина.
— Во-первых, нет, а во-вторых — нахрена? — Фи едва не выронила сигарету.
— Ну, я знаю пару человек, которым было бы интересно, что там крутится, — Дина пожала плечами. — Но раз нет, то и говорить не о чем...
— Вот и не говори, — Фи отправила окурок в пепельницу. — На борт, живо!
Отделившись от стыковочного узла, "Тойбокс" включил двигатели, меняя орбиту. Встреча произойдёт через четыре часа, на захват будет всего две минуты, но зато и облучение будет несущественным. Защита корабля, скафандры, радиопротекторы — с таким набором можно было считать, что экипаж в безопасности. Само собой, на осмотр это никак не повлияет...
Ай устроилась в своём кресле и следила за приборами — пока что от неё ничего не требовалось, кроме как ждать. Спасательный скафандр был далеко не так удобен, как рабочий, работать в перчатках было совсем неудобно, и Ай только радовалась тому, что пилотирует не она. Да и Фи особенно напрягаться не приходилось — стабильная и пустая орбита, где не надо было уклоняться от потерявших ориентацию кретинов, мусора или воров. Разве что изредка корректировать положение корабля...
Индикатор датчика излучения пока держался в нижней трети жёлтой зоны, потихоньку поднимаясь — быстрее, чем следовало бы. То ли кромка пояса опустилась ниже, чем ожидалось, то ли тяжёлых изотопов после всех ядерных взрывов скопилось слишком много... Значения это не имело. Пока что радиация оставалась в допустимых пределах, хотя без скафандров пришлось бы уже уходить на орбиту пониже. Пока что — потому что у цели индикатор будет в самом лучшем случае на границе красного сектора. И работать — даже под защитой корабля и скафандров — там можно считанные минуты. Всем придётся немало потрудиться, чтобы захватить манипуляторами модуль, размерами немногим уступающий самому "Тойбоксу". А потом, уже выйдя из пояса, снимать с него аппаратуру и "чёрный ящик", доставить Локсмиту всё работоспособное... А остальное оставить себе и распорядиться по своему усмотрению — был такой пункт в контракте. В общем-то, стандартный пункт, и говорил он о том, что ничего особо интересного модуль не содержал — Локсмит отлично знал, что вся более-менее целая электроника достанется доктору Майами. Которая, в свою очередь, вытянет из неё абсолютно всё, что только там есть. Любые данные... И, подобно учёному, восстанавливающему облик зверя по нескольким костям, сможет узнать, для чего модуль вообще был запущен. Потому что вряд ли в его задачи входило только исследование радиационных поясов...
