— Где ты? Выходи один на один, будь мужиком! Ну? Давай же! Вот он я!
Рота сбилась в кучу, и на лицах солдат я, пожалуй, впервые увидел настоящий страх. Ветераны боялись меня, они молча смотрели, как я беснуюсь, изрыгая проклятия, и никто — никто! — не рискнул остановить чокнутого командира. Это подогревало меня еще сильнее, мысль, что среди них есть тот, кто убил Лютого, разрывала мой разум. Но убийца не спешил открыться, все мои гневные призывы звучали впустую.
— Рик, — на плечо сзади легла чья-то ладонь.
Я обернулся, готовясь атаковать, и увидел бледное, с огромными глазами, мальчишеское лицо.
— Он еще жив, Рик, — сказал Дрианн, отчаянно труся, но тем не менее не отшатываясь при виде моей оскаленной физиономии.
Постепенно ко мне начал возвращаться рассудок.
— Пойдем, — отрывисто бросил я и собрался было бежать туда, где лежало распростертое тело Лютого.
— Рик... — маг указал на мои руки.
Действительно, в ладонях переливалось густое, черное и в то же время вспыхивающее огнем вещество.
— Что это? — опасливо спросил Дрианн.
Я пожал плечами и тут же скривился от резкой боли в кровоточащей ране. Сам не понимал, что именно сотворил от злости.
— Вы лучше избавьтесь от этого...
— Да, конечно, — пробормотал я, решив провести хотя бы психологическую атаку.
Выбрал подходящую цель — небольшой утес, находящийся на расстоянии полуфихта, и активировал заклятие, произнеся слова, которые в момент умопомрачения пришли мне в голову и теперь свербили сознание, как надоевший, но привязчивый мотив. С ладони сорвались языки черного пламени, и рванулись к утесу. Спустя мгновение раздался жуткий грохот, затем на нас опустилось густое облако пыли, заставив ничего не понимающих воинов чихать и кашлять. Я же упал на колени, выпуская из себя силу Мрака, которую удерживал непозволительно долго. Темный источник отомстил мне, подарив невыносимую слабость и дикую боль в левом плече, из которого, казалось, скоро вытечет вся имеющаяся в моем теле кровь.
— Рик, вы уничтожили скалу?! — изумленно вопросил Дрианн, когда пыль немного улеглась.
Но я уже не слушал его. Кое-как доковылял до Лютого, склонился над ним и приложил кончики пальцев к его шее, нащупывая биение жизни. Пульсация была, но очень слабая, прерывистая. Грудь Ома представляла собой сплошную рану, и я не понимал, каким образом он все еще остается в этом мире, а не шагает по дороге Слепой невесты. Тут меня и самого повело, сказывалась потеря крови и долгое прикосновение к Мраку. Перед глазами сгустилась пелена, чернее самой ночи. Сознание куда-то ускользало.
— Того, этого, — прозвучало над головой. — Ну-ка, подвинься, лейтенант.
И опять, во второй раз за последние трое суток, чьи-то руки заботливо подхватили меня и куда-то понесли. Я погрузился в тяжелое забытье, очнулся, когда меня приподняли и поднесли ко рту котелок с ароматной жидкостью.
— Пей, лейтенант, — проговорил голос мастера Триммлера. — А плечо я тебе перевязал, не волнуйся.
Травяной настой немного привел меня в чувство, и я завертел головой, отыскивая Лютого и одновременно страшась увидеть его.
— Он жив, Рик, — это уже голос Дрианна. — Вы спите, не переживайте, я покараулю.
Я снова провалился в сон, больше похожий на кошмар. Там, в этом сновидении, я снова и снова видел, как падает странный, озлобленный, жестокий и такой несчастный полукровка, закрывший меня своим телом. Я кричал, бежал ему на помощь, потом, каждый раз опаздывая, кидался искать кайлара, и находил. Навстречу мне шагала темная фигура, лицо которой было закрыто то ли шаджабом, то ли капюшоном плаща. Я всматривался в него, пытаясь узнать, потом протягивал руки, чтобы сорвать наконец с ненавистного врага прячущую его личину... И все повторялось сначала.
Очнулся я в самый темный час ночи, предвещающий наступление рассвета, от чьих-то тихих голосов. Поначалу попытался приподняться на локте и прислушаться, потом понял, что вслух говорит лишь один из собеседников, второй же пользуется мыслеречью, звучащей в моем сознании. Конечно, это были Артфаал и Дрианн.
— ... в безопасности. Раны не смертельны, кость не задета. Конечно, он изрядно истощил себя длительной Темной волшбой. Да еще и Темный огонь сотворил...
— Темный огонь?
— Да, соединил два источника: огонь и Мрак. Ума не приложу, как ему это удалось. Ведь ни я, ни прежний наставник Рика этому не учили. Хотя он ведь невероятно, нечеловечески талантлив... Говорил же ему, говорил: нель-зя! При такой потере крови, да еще и не имея никакого опыта в обращении с Мраком, создавать такие мощные заклятия! Бесшабашный мальчишка, каким был, таким и остался. Впрочем, он всегда импонировал мне именно этой своей безголовостью...
— И что же теперь?
— Да ничего. Отдых, обильное питье, покой... Скоро восстановится, он молодой, сильный.
— А как Ом?
— Здесь все гораздо хуже. Ему не выкарабкаться.
— Такая страшная рана?
— Дело не в ране, хотя и она сама по себе... но полукровки сильнее людей.
— Полукровки?! Он наполовину эльф, да?
Нет, ну что творит лорд Феррли? Зачем разглашает тайну?
— Да, я бы не сказал вам об этом, если бы не был уверен в его скорой гибели. Что уж теперь...
Не знаю, каким образом, но в мыслеречи Дрианна послышались слезы:
— Но если рана не так ужасна, почему он должен умереть?
— Заклятие Ледяного меча, как и большинство Темных чар, поражает не только тело. Вся его сущность сейчас искорежена волшбой, нарушена энергетическая оболочка.
— Откуда вы знаете?
— Я осмотрел его. В ауре зияют страшные дыры, через которые, грубо говоря, вытекает жизнь.
— В ауре?
— Да-да, — нетерпеливо отозвался Артфаал, — энергетическая оболочка, защищающая сущность от воздействия внешнего мира, отражение энергии субъекта, аура!
— Послушайте, — заторопился маг, — помогите ему! Ведь вы знаете, как, вы же демон!
— В том-то и дело, что демон. Был бы А'нхелли, тогда конечно. А так — что я могу? Только утащить его душу во Мрак.
— Неужели же ничего нельзя сделать? — продолжал настаивать Дрианн.
— Теоретически можно, — нехотя признался демон, — но вот на практике вряд ли...
— И все-таки?
Молодец мальчишка! Я лежал тихо, не подавая виду, что очнулся. Пусть только скажет правду, хитрая бестия! А я уж вытрясу из него практическое воплощение идеи!
— Энергетическое вливание. Если найдется подходящее существо, желающее поделиться с Лютым своей силой, тогда, возможно, он и выживет. Хотя еще не факт. К тому же он может на всю жизнь остаться больным, либо слабоумным.
— Я готов, — ничуть не сомневаясь, проговорил Дрианн.
— К чему? — не понял демон.
— Поделиться с Омом своей энергией.
— Вы не поняли, граф, — мысли Артфаала уклончиво заскакали, делая речь невнятной. По всей видимости, хитрец опять что-то скрывал, — я сказал: подходящее существо. Существует несколько различных типов энергии живых существ... впрочем, об этом позже. Короче говоря, вы не подходите.
Мальчишка вскочил на ноги.
— Куда вы? — удивился лорд Феррли.
— Приведу всех воинов, и вы проверите их энергию. Хоть один да подойдет.
— Боюсь, что зря потеряете время. Не забывайте, ваш друг — не обычный человек. И вообще не совсем человек. Энергетика обычных людей его не спасет.
— А гномов?
— Тем более.
— Нет, тут что-то не то, — не отставал въедливый парень. — Ведь Ом — наполовину человек! Значит, все же можно попробовать...
— Говорю вам, — Артфаал начал терять терпение. — Обычные люди не подойдут. Я их уже проверил, подкрался потихоньку, и...
Слишком уж общими и расплывчатыми были его объяснения, чего-то мой наставник не договаривал. Приподнявшись, я с трудом прохрипел сквозь слипшиеся губы:
— Проверь меня.
— Наконец-то вы очнулись, барон! — возрадовался демон.
— Проверь меня!
— Друг мой, — принялся увещевать лорд Феррли. — Вы бредили всю ночь, и сейчас не знаете, что говорите.
— Проверь меня!
— Да, да, вы подходите, — неохотно сказал Артфаал. — Сам не понимаю, почему. Но это безумие.
— Ты умеешь это делать? Или хотя бы можешь сказать, как? — я от волнения отбросил всяческую вежливость и говорил с демоном очень грубо. А если бы были силенки, то и орал бы.
— Послушайте, барон: поделиться своей энергией — все равно, что отдать часть крови. Даже опасней. Это вам не отщипнуть малую толику в дар стихии! Вы и сами обессилены, это может убить вас, и неизвестно еще, поможет ли полукровке. Как ваш Оберегающий, я должен предупредить...
— Хватит болтать! — рявкнул я. — Вы сделаете это, или нет?
— Хорошо, — нехотя согласился демон. — Но посмотрите хотя бы, как это будет происходить. Может, еще и откажетесь.
Я был уверен, что не откажусь. Сколько можно жить, прикрываясь чужими спинами? Этот парень уже не в первый раз спасал мою шкуру, так неужели же я оставлю его умирать и даже не попробую помочь? Я повернул голову направо и увидел лежащего неподалеку Ома. Света от демонской шерсти хватило, чтобы я рассмотрел заострившиеся черты лица Лютого, синюшную бледность, покрывающую кожу, и забинтованную грудь, на которой, как жуткие цветы, проступали кляксы крови. В сознании загорелась какая-то сложная схема. Стрелочки, буковки, циферки... Я откинулся назад и вздохнул. Никогда не был силен в магической теории, да и плевать мне было сейчас на нее. Я уже все решил. Зато Дрианн очень оживился и забормотал:
— Так, собственная энергия субъектов... вектор силы... о, значит, речь идет не о магических ресурсах?
— Конечно, нет! — патетически воскликнул Артфаал. — Зачем они полукровке, да еще и помеченному проклятием? В том-то все и дело, что будет происходить перекачка жизненных сил.
— Угу, угу... а это что за цифра? Как я понимаю, именно столько требуется Ому для восстановления баланса? Много... так... А это еще что? Лорд Феррли, но у Лютого имеются огромные магические резервы! И они не задействованы. Каналы магической энергии перекрыты здесь и здесь... странная схема, никогда такой не видел.
— Разобрался? — просипел я магу. — Тогда приступай, — а это уже демону.
— Ну уж нет, я умываю руки... лапы... в общем, умываю! Если угодно покончить жизнь самоубийством, обратитесь к своему приятелю.
Я думал, Дрианн откажется, побоится ответственности. Но мальчишка неожиданно спокойно заявил:
— Я готов. Но мне потребуется ваша помощь.
Артфаал тяжко вздохнул во всю ширину кошачьих легких и, видимо, поняв, что имеет дело с двумя безумцами, пробормотал:
— Ладно... я буду руководить и направлять, а уж каналы энергии нащупывайте сами. Я — демон, и вмешательство сил Мрака может убить обоих пациентов. Садитесь между ними. Барон, а вы закройте глаза и сосредоточьтесь. Вам обоим предстоит выход в Астрал, только далеко не убегайте. Раз... два... поехали!
Я легко оторвался от собственного тела и теперь рассматривал его со стороны. Оказывается, я тоже выгляжу неважно: бледный, измученный. Однако меня окружал довольно плотный кокон красивого серебристого тона, а вот энергетическое покрывало Лютого было истощенным, а в нескольких местах вообще отсутствовало. Странно, что наши ауры были сходного цвета, только моя имела ровный оттенок, а у Ома еще сверкали вкрапления изумрудных искорок. Рядом парил Дрианн, и от его рук тянулись какие-то разноцветные нити. Маг совершал над ними сложные манипуляции.
— Внимание! — раздался голос Артфаала. — Соединяйте каналы и начинайте. Барону вредно надолго покидать свое тело. Возвращайтесь, барон!
И правда, окружавшая меня аура начала бледнеть и истощаться. Я быстро опустился и воссоединился с собой, если можно так выразиться. Одновременно почувствовал, как меня оставляют силы, и понял: перекачка началась. Не скажу, что это было больно, или страшно. Скорее, неприятно, что ли: кому понравится с каждым мгновением становиться все слабее? Было полное ощущение того, что я умираю, но сознание того, что за процессом следят две пары глаз, немного успокаивало.
— Хватит! — повелительно проговорил демон. — Иначе угробите обоих. Полукровке нужно время, чтобы чужая энергия прижилась. Размыкайте каналы.
Отток сил прекратился, но я и так чувствовал себя не могущественнее новорожденного котенка.
— Что теперь? — деловито спросил маг.
— Только время. К утру будет видно, — трагическим голосом ответил лорд Феррли. — А теперь — спать, барон. Сон — лучшее лекарство.
Я закрыл глаза, и меня тут же подхватили волны целительного забытья.
* * *
— Мой господин, я больше не могу!
— Чем ты недоволен?
— Я — воин, а не шакал! То, чем я сейчас занимаюсь, унизительно и противно моей натуре.
— Надо же, как ты заговорил! С чего бы это вдруг?
— Мой господин, позвольте мне в открытую сразиться с бастардом! Лишь тогда у меня будет шанс на победу.
— И чего же ты добьешься? Неужели думаешь, что воины будут спокойно смотреть, как кайлар дерется с их командиром? Да ты не успеешь соорудить и пары заклятий, как твою голову снесут мечом, или вгонят в затылок арбалетный болт!
— Я — Огненный дракон!
— Поздновато ты об этом вспомнил. К тому же, Драконами Ястребов не удивишь.
— Мой господин, я готов выступить против всей роты, и меня не пугает смерть.
— Замечательно! Видишь ли, меня тоже не пугает твоя смерть. Но от тебя требуется выполнение задания. И не одного. Тебя ждет миссия в Лесном крае. Потом можешь распоряжаться своей жизнью по собственному усмотрению.
— Но...
— Хватит! Мне не нравится твой тон, щенок! Как ты смеешь спорить со мной! Я в ярости!
— Случилось что-то, о чем я не знаю, мой господин?
— Случилось! Я проверил воспитателя мальчика и понял: он не тот, за кого себя выдает. Так что, возможно, ты был прав, и Рик не так-то прост.
— Вы не понимаете, кто он, и на что способен, не можете прочесть бастарда, и поэтому хотите уничтожить его? Или, может быть...
— Заткнись! Твоя наглость переходит все границы! Если бы не обстоятельства, я приказал бы тебе сдохнуть!
— Обстоятельства, мой господин?
— Да, задери тебя Варрнавуш! Жрецы активизировались, их влияние на императора возрастает. А Мраков Настор умудрился провалить миссию в Аллириле.
— О, боги! И что же эльфы?
— Да ничего пока. Настор успел устроить самосожжение, так что от его тела осталась лишь горстка пепла. Ни один вопрошающий не сумеет определить, чьи это останки. Но представь, что могло произойти, если бы Белоглазые взяли его живьем?
— Да, это было бы катастрофой.
— Вот именно! Никому нельзя доверять, меня окружают бездари и трусы. И это — лучшие маги империи!
— Но ведь сокращение университетской программы было вашей идеей, мой господин...
— Много говоришь. Все же постарайся выжить, ты нужен мне в Аллириле.
