Воины в ужасе вскочили, увидев чудовище, которое, сверкая кроваво-красными глазами, спускалось к ним с горы, но их предводитель не растерялся. Он велел расседлать одного магала и подвёл его к паучихе. Ариэну едва не стошнило, когда огромная тварь, обхватив бедное животное своими мохнатыми лапами, прокусила ему горло и принялась пить кровь. Насытившись, она уснула. У подножия холма, где она спала, стал собираться народ. Предводитель войска что-то возбуждённо говорил людям. И его слушали.
Когда видение исчезло, Ариэна долго сидела, оцепенело глядя на тлеющий костёр. Дым и туман рассеялись, взошло солнце. При свете дня этот лес уже не казался таким страшным, и всё же выглядел он весьма удручающе. От вековых деревьев, которые были погублены небесным огнём, но не сгорели, остались лишь поросшие слоистым мхом пни и коряги, а на месте выгоревшего леса вырос новый — уродливый. Говорили, что вырос он очень быстро. Гораздо быстрей, чем должен расти нормальный лес. Глядя на окружающие её искривлённые деревья, Ариэна с трудом узнавала сосны, кемеры, каменные дубы, хриссы. Особенно плачевный вид имели дубы. Корявые, покрытые болезненными наростами, они враждебно топорщили в разные стороны голые сучья. А ведь каменному дубу было ещё рано облетать.
Ариэна долго брела, не разбирая дороги и пытаясь прийти в себя после всего увиденного. Значит, легенда, которую людям вдалбливали в головы едва ли не с пелёнок, была во многом правдива. Маттap действительно явилась к войску Киммерона. И предводитель Киммерон действительно сразу завоевал её благосклонность. Только вот "богиня" явилась не в сияющем облаке. Ариэна довелось увидеть рождение зла. Вернее, его порождение. Маттар была порождением того зла, которое послало на землю небесный огонь. Того зла, паутину которого плели Нивена, Периэл и все те, кто жаждал власти любой ценой. А также те, кто встал на путь предательства, кто шёл на поводу у своей жадности, зависти, зло6ы... Было бы наивно считать, что до той смуты люди были праведниками. Но, наверное, настал момент, когда зло разрослось настолько, что воцарилось на этой земле. Оно поразило её, как самая страшная болезнь, и на теле её назрел нарыв, который в конце концов лопнул, породив омерзительную тварь. Дитя вражды. Чудовище, жаждущее крови. Живое воплощение зла.
Сон освежил Ариэну, но на завтрак у неё была только магия, так что отдохнувшей она себя не чувствовала. И всё же она заметно воспрянула духом, когда заметила, что всё чаще и чаще попадаются здоровые деревья. Она двинулась на восток — к сетевой дороге, но путь ей преградил сухой сосняк вперемежку с хеннами и карликовыми дубами. Лес, в котором водились дриппы. Глядя на ободранную длинными тонкими полосками кору и сильно объеденный лишайник, Ариэна понял, что их тут целая колония. Даже самый ловкий и опытный охотник никогда бы не пошёл через этот лес в одиночку. Пришлось идти в обход — на юг. Севернее начиналась сирая низина, где наверняка кишели гимеры. Эти ящеры были не так проворны, как дриппы, но Ариэна сейчас тоже не могла похвастаться хорошей реакцией.
Царство древесных ящеров, которое Ариэна спешила обойти, казалось, никогда не кончится. Её шатало от слабости, она вся покрылась испариной.
"Уж не подхватила ли я болотную лихорадку? — испугалась она. — Ещё не хватало... Или это всё голод? Проклятый лес! Ни ягод, ни орехов".
Тяжёлая влажная духота предвещала грозу. Северо-западный ветер принёс первые раскаты грома — словно где-то вдали зарычал огромный зверь, оповещая всех, что выходит на охоту. Лес встрепенулся, зашумел листвой.
Миновав опасную зону, Ариэна снова повернула на восток. Теперь она шла по роще кемеров и диких либен, время от времени продираясь сквозь заросли амьяна — папоротника с резким запахом, который отпугивал дриппов и гимеров, зато привлекал жёлтых змей. Последних Ариэна не боялась — в это время года они были неагрессивны.
Ариэна уже тешила себя надеждой, что дорога где-то недалеко, когда на пути оказалось болото, которое пришлось очень долго обходить.
"Вот уж действительно — заколдованный лес... Зайдёшь и не выберешься. Какие ещё будут сюрпризы?"
Новый сюрприз поджидал Ариэну совсем рядом. Хозяева заколдованного леса словно прочли её мысли и спешили подтвердить её худшие подозрения. Ариэна вдруг почувствовала, что воздух перед ней уплотнился, превратившись в прочнейшее в мире стекло. Нет... Стекло, по крайней мере, можно было потрогать. Невидимая преграда, возникшая на пути Ариэны, была совершенно неощутима, и это пугало ещё больше, чем её непреодолимость. Девушка не знала, удастся ли ей обойти это странное препятствие — уже хотя бы потому, что она понятия не имела, какова протяжённость невидимой стены. Самочувствие её ухудшалось с каждым шагом. В лесу потемнело, предгрозовой ветер едва ли не сбивал её с ног. Слева тянулось болото, справа — прозрачная магическая стена, за которой Ариэна видела лес — густой и красивый. Здесь начиналась гроза, а там, за стеной, царил покой. Там всё застыло, как на картине, — цветы, трава, деревья... Что это было? Может, очередная иллюзия? Если да, то кто её создал? И нельзя ли сделать её реальностью?
"Иди сюда! — донеслось до Ариэны сквозь шум ветра. — Скорей сюда! Здесь хорошо..."
Пепельноволосая красавица в белом платье стояла среди стройных одетых в золото кемеров и звала её к себе, в свой сказочный лес, надёжно защищённый от любой непогоды и от всех ветров на свете. Ариэна кинулась к ней и опять наткнулась на невидимую стену.
"Иди сюда! — звучал сладостный голос. — Не бойся! Материя — это иллюзия, и нет стены, которую мы не смогли бы преодолеть".
— Ну так подойди ко мне сама! — в отчаянии крикнула Ариэна. — Дай мне руку, если ты можешь преодолеть любую стену!
Тут она сообразила, что приняла за женщину белый, поросший серебристым мхом ствол мёртвой хенны. Ариэну лихорадило. Она изо всех сил цеплялась за остатки здравого смысла. Когда перед ней возникла устрашающая фигура железного демона, она решила, что это очередное видение. Надо только убедить себя, что чудовища нет, и оно исчезнет. Но чудовище не исчезало. Какое-то время оно стояло, не двигаясь, и таращилось на девушку круглыми кроваво-красными глазами. Потом стремительно умчалось прочь. Демон не исчез, а именно убежал, словно испугавшись её. Такое уже было. И не раз... Значит, теперь эти твари живут в заколдованном лесу? Там, где появилась на свет их омерзительная мамаша...
Ариэна вздрогнула от удара грома и зачем-то посмотрела вверх. Хорошо, что она это сделала. Сперва ей показалось, что в её сторону летит отломившаяся от дерева ветка. Потом она заметила, что ветка извивается в воздухе, как змея. В этом проклятом лесу ещё и летающие змеи водятся? Не успела Ариэна удивиться, как "змея" набросилась на неё, стараясь петлёй обвить её шею. На ощупь эта мерзость напоминала верёвку. Или очень толстую нить... Нить Маттар! Однажды эта тварь уже чуть не задушила Ариэну своей паутиной!
Ариэне удалось быстро выхватить из-за пояса нож и разрезать нить, прежде чем та сдавила ей горло. Это позволило лишь выиграть немного времени. Одна часть нити продолжала атаковать шею Ариэны, а вторая обвилась вокруг её ног. Девушка ухитрилась разрезать первую нить ещё на два куска, при этом она поранила себя чуть повыше левой ключицы. Оба обрезка страшной нити жадно прильнули к ране, а вскоре и третий, оставив в покое ноги жертвы, присоединился к пиршеству. Задыхаясь от ужаса и отвращения, Ариэна безуспешно пыталась оторвать от себя этих пиявок. Она чувствовала, как вместе с кровью теряет последние силы. Пока они совсем не оставили её, девушка постаралась воздействовать на кусок арилла, лежавший во внутреннем кармане куртки. Она не знала, поможет это или нет, но надо же было хоть что-то предпринять. Хлынувший у неё из-за пазухи туман окутал нити-кровопийцы, которые зашипели, как настоящие змеи, и стали бешено извиваться. Вскоре они отцепились от Ариэны и вступили в ожесточённую схватку с туманным облаком. От выпитой ли крови, от ярости или от чего-то ещё они окрасились в огненно-алый цвет, а туман вокруг них постепенно темнел и приобретал лиловый оттенок. Нити словно пытались пожрать его, а он извергал золотистые молнии, которые атаковали кровопийц. Туман явно ослабил их, но, похоже, одолеть их было не так-то просто. Тем более что активность тумана зависела от Ариэны, а она уже почти лишилась сил. Ей ещё никогда не было так страшно. Вокруг стало темно, как ночью, а прямо над головой, предваряя удар грома, сверкнула молния.
"Да порази ты этих тварей! — мысленно взмолилась Ариэна. — Ты же сильнее обычного огня..."
Следующая молния вспыхнула ещё ближе, и Ариэна с изумлением увидела, как от неё отделился тонкий луч. Он протянулся к шипящему облаку лилового тумана, в середине которого отчаянно извивались нити, на мгновение превратив его в ослепительную вспышку. Ариэна зажмурилась. Когда она открыла глаза, прямо перед ней в воздухе колебалось голубовато-лиловое пламя, внутри которого по-прежнему змеились три нити. Они горели, но очень медленно, а вокруг этого огненного цветка клубился дым, похожий на туман.
Охотничья привычка прислушиваться ко всем лесным звукам помогла Ариэне уловить сквозь шум ветра топот множества ног. Сюда бежали. Причём с двух сторон. Ариэна чувствовала, что это облава. О6несённую невидимой стеной территорию тщательно охраняли. И в данный момент знали о том, что поблизости находится чужак. Ариэна огляделась. Впереди стена, сзади болото, а справа и слева приближается погоня. Скоро эти люди (или демоны?) покажутся из-за еловых зарослей! Возможно, они уже видят её — как назло Ариэна оказалась на открытом месте. Возле болота не росло ни одного деревца. Если она побежит к лесу — хоть налево, хоть направо, она в любом случае двинется навстречу своим преследователям. Ариэна не знала, кто они, но почему-то была уверена, что они не оставят её в живых. Теперь она знала, от чего погибли те два охотника. В отличие от них она сумела защититься от нити, но от такой толпы ей не спастись. Вот если бы можно было оказаться там, за стеной, в том густом лесу, где так легко спрятаться... Ариэна уже слышала треск ветвей и грубые голоса. Она посмотрела на огненный цветок, который уменьшался на глазах, и её осенила мысль. Тройная магия! Сила огня, тумана и паутины! Это, конечно, нить нераты, но ведь паутина Маттар тоже обладает какими-то магическими свойствами. Надо извлекать пользу из того, что имеешь в данных обстоятельствах. Тройная магия — великая сила, даже если используешь паутину нераты. Главное — самой собраться с силами и сосредоточиться на поставленной задаче.
"Материя — это иллюзия, — мысленно произнесла Ариэна. — И нет стены, которую мы не смогли бы преодолеть. Пусть тройная сила пробьёт эту стену! Я должна оказаться там, по ту сторону барьера".
Девушка протянула руку к огненному облаку. Оно тут же потускнело, но увеличилось — словно растянулось. Теперь перед ней было светло-лиловое продолговатое пятно размером примерно с неё. Пятно на прозрачном стене. Ариэна поняла, что это дверь, и шагнула в неё — как раз тогда, когда справа из зарослей вынырнули полуразмытые дождём фигуры бегущих сюда людей. Один шаг — и Ариэна окунулась в странную, пугающую тишину зачарованного леса. Неизвестная субстанция сомкнулась у неё за спиной, и огненное пятно исчезло. Гроза снаружи разразилась в полную силу. Забавно было видеть в двух шагах от себя низвергающиеся на землю потоки воды, которая разбивалась об невидимую стену, как об стекло. Ариэна даже не стала далеко убегать. Она просто затаилась среди густых зарослей тимеи. Она знала, что её не видно. Да и вряд ли её преследователи заподозрят, что чужак прошёл сквозь эту стену. Они немного побродят под дождём и, проклиная все на свете, вернутся... Интересно, куда? И кто они вообще? Колдуны? Слуги колдунов? И почему этот участок леса обнесён такой необычной стеной? Ариэну одолевало множество вопросов, но искать ответы на них она была сейчас не в силах. Она растянулась на тёплой траве и мгновенно уснула.
Проснулась она под вечер, и первым, что она услышала, было тихое журчание воды. В ближайшей роще оказался родник — чистый и холодный. Странно, но сколько Ариэна ни пила, утолить жажду ей так и не удалось. А осенние ягоды тимир, которые она всегда любила, показались ей совершенно безвкусными. Может, в этом заколдованном лесу всё было ненастоящее? Ранка над ключицей не воспалилась, но на всякий случай Ариэна приложила к ней разжёванный лист тимеи. Из зарослей ариты выглянул железный демон. И тут же умчался прочь. Этих тварей Ариэна не боялась. Уже хотя бы потому, что они боялись её. Куда опасней были нити-убийцы, но они, скорее всего, охраняли этот участок леса снаружи. Наверняка здешние хозяева даже не предполагали, что кто-то проникнет сюда, пройдя сквозь невидимую стену. Из трактата древней аранхины Ариэна знала, что паутина помогает нерате охотиться. Маттар не охотилась, её и так кормили досыта. Эти нити были не охотницами, а убийцами. И служили они не только Маттap, но и её избраннику. Аранхитов всех называли избранниками, но Ариэна-то знала, что избранник может быть лишь один. Даже у нераты.
Пошёл дождь. Значит, этот лес не всегда был накрыт прозрачным куполом. Хозяева иногда убирали "потолок". А может, они и стены убирали? Нет, вряд ли. Исчезновение железных демонов объяснялось тем, что их всех собрали здесь. Возможно, это было частью какого-то плана. Если хозяева этого странного места не хотят, чтобы чудовища снова разбрелись по всей Див-Аранхе, они не станут убирать ограждение. Ариэна вдруг подумала о том, что железные демоны могут её выдать. Ведь эти твари — дети Маттар, а значит, должны иметь с ней что-то вроде мысленной связи. Вряд ли они умели мыслить — эти существа были гораздо примитивней своей мамаши, но она могла чувствовать их настроения и догадываться о причинах их страхов. Ариэна от души надеялась, что её опасения напрасны.
Едва стемнело, как взошли все три луны, забрызгав сумрачный лес расплавленным серебром. Выйдя из рощи могучих кемеров, Ариэна оказалась на берегу озера. Оно напоминало осколок звёздного неба, который упал в ложбину между пологими холмами вместе с вершиной башни. Подняв глаза, девушка как будто увидела то, что от этой башни осталось. Её обрубок нарушал гармонию, но он же придавал древнему замку какое-то скорбное величие. Перед Ариэной был единственный уцелевший замок Аранхайи, построенный ещё её первыми царями. Её первый и последний оплот.
Глава 16. Замок.
Ариэна понимала, что видит в озере всего лишь отражение целой башни — одной из боковых, шестигранных. Вернее, её макушки. Естественное зеркало было слишком мало, чтобы вместить в себя весь замок. Центральная, круглая, башня, на вершине которой сияла полная Амантина, походила на огромный факел, озаряющий округу тревожным светом. Сигнал тревоги... Покалеченный гигант как будто безмолвно взывал к кому-то, напоминая о прошлом и предупреждая о грядущих бедах.
