Казаки двигались следом, Борисов посредине, с рукой на Лобзике, рядом Мед Вед нес Роксану на руках, замыкала шествие суровая Кабаня, то и дело цепляющаяся копьем за стенки прохода. Похоже, тут когда-то изливалась лава, затем ци разъела себе проход, а может и с Острова насасывали дополнительно, помогая пробиваться наверх, решил Борисов.
— Дед, посторонись! Да проходи, проходи, там пещера, — мимо протиснулся Хомяк, вжимая всех в стены шерстяным стальным пузом.
О том, что он мог бы уменьшиться, Хомяк, похоже, не подумал. Протиснулся стремительно, ухватил Павлину за плечо, словно собирался сорвать с нее остатки издырявленного платья. В кольцах должны были остаться запасы, Хомяк их сделал всем, но казаки и Павлина в том числе, молча переживали гибель Кирилла и собственное поражение.
— Ты! — вскинулась Павлина, выходя из ступора.
— Я! — рыкнул Хомяк. — Я — атаман и мне нужна ваша помощь! Твоя помощь!
— Приказывай, — из голоса Павлины исчезли обида и подозрительность, осталась только готовность помочь.
Хорошо, подумал Борисов, может теперь объединятся до конца, а то общий враг в лице Шила исчез.
— Ударь своей песней в туннель! Чтобы стены рухнули! — приказал Хомяк и вдруг перестал рычать. — А потом спой нам, подними боевой дух.
— Хорошо, — мягко ответила Павлина, проводя рукой по шерсти Хомяка.
Да он же моими советами пользуется, по соблазнению и налаживанию отношений, изумился Борисов мысленно. В другой раз может даже испытал бы гордость или умилился, но именно сейчас все это было предельно некстати, полностью в стиле Хомяка.
— Ака-а-а-а-а, — Павлина на мгновение перекинулась в птицу, раззявила клюв, ударила хвостом, направляя воздух, а вместе с ним и крик ударно в туннель.
Хомяк тут же вспорол когтями часть туннеля под собой, и воткнул каменную пробку, отрезая проход назад. Стены затряслись и задрожали, Борисов чуть не упал и почти выкатился в огромную пещеру, где хватило бы места на сотню таких отрядов.
— Если кто и шел за нами, то теперь сдох, — появился Хомяк, отряхивая лапы.
— Или уцелел и разозлился вдвойне, — возразила Гиена. — Нам не хватило силы.
— Она будет, — пообещал Хомяк. — Мы все станем сильнее и отомстим за брата Кирилла, а также сметем культиваторов и вернем свободу всем! От людей до зверей!
— Люди..., — начал было мягко возражать Мед Вед, поставив Роксану на пол.
— Нет, брат, люди — это люди, а культиваторы они уже не люди, — перебил его Хомяк.
Первым делом Борисов подумал о Пиале, которую успел сунуть в кольцо, но сейчас не стоило затевать бесплодные споры и злить Хомяка, поэтому он промолчал. Казаки кивали, Роксана лежала, распластав тело и крылышки, принюхивалась.
— Источник уже рядом, — простонала она.
— Отлично! — обрадовался Хомяк, взрезая воздух саблей. — Поедим и переведем дух!
Откуда-то выскочила Белка, размером с доброго сенбернара и застрекотала гневно, мол, это уже преддверие мира демонов, здесь воздух, еда, вода, ци, все, просто буквально все отравлено. Если они будут тут питаться, то тоже отравятся, в них проникнут демонические эманации, начнутся искажения мыслей, тела, ци-системы, не просто же так, на источнике стояло мощнейшее построение, убиравшее лишнее.
Борисов на мгновение удивился, потом вспомнил, что Рикошет сбил дуб и да, кто-то орал о белке, в общем, прихватили пассажира с утонувшего корабля. Дуб и свитки в нем! Борисов чуть прикрыл глаза, не стал стонать и хвататься за голову, хотя очень хотелось. Так и не добрался до проверки своей идеи жадного поглощения знаний, нет просто жадности до знаний, которая дала бы Хомяку... да хрен его знает, что она дала бы, но в идеале он разом получил бы всю мудрость, содержащуюся в том дубе с белками.
Уж лучше бы Хомяк сожрал все там, все равно свитки сгинули хоть знания бы остались!
— Вперед! — указал Хомяк и помчался.
Все ринулись следом, идея немного отдохнуть и подлечиться в пещере была забыта, точнее говоря, немного сдвинута, прямо к источнику. Небесный ранг, подумал Борисов, чуть отстав от толпы, всем нужен небесный ранг, уверенный, прочный, не скачущий туда и сюда. Не хотелось растрачивать бесценные запасы Хомяка, но враги слишком уж явно показали свою мощь, если бы не Рикошет и снятие ограничений, никто бы не ушел.
— А ты веди себя тихо, не то зашибут, — добродушно бросил он белке, мчавшейся рядом.
Та застрекотала, мол, тоже хочет мстить и засовывать врагам свитки в глотки!
— Молодец, — ухмыльнулся Борисов.
Воздух вокруг становился тяжелее, удушливее, если не ядовитее, и теплело. Может не сильно, но ощутимо, для новых, улучшенных культивацией чувств Фёдор Михайловича, и он задумался на бегу. Демоны, ад, жар котлов, спуск в мантию планеты? На Земле когда-то были культиваторы, а потом закончились, остались одни лишь предания?
Он по мере сил знакомился с историей нового мира, но выходило все как-то куцо, однобоко, регулярно накатывало желание не историю учить, а прибить тех, кто довел мир до такого состояния, не разбирая возраста и пола. Белка бежала рядом и стрекотала сердито, Борисов посмотрел на нее еще раз, уже как на ходячий источник небесных испытаний, а стало быть, и молний.
Хотя, если небеса так нервно реагировали на посылы нахуй, можно было бросать им вызов три раза в день после еды, нет, лучше до еды, чтобы Хомяк заправлялся и рос. Да, Хомяк и Борисов чуть дернул щекой, опять осознав, что хорошая, надежная, обширная материальная база Драконьего Острова накрылась мохнатым культиваторским органом.
Ведь все было, еда, ци, материалы, помощники, свитки со знаниями и мудрость Рикошета!
— Ага, вот он! — раздался голос Хомяка.
Затем треск разбиваемых камней и чьи-то дикие вопли, рык. Возгласы казаков, звон оружия, рычание, Борисова в лицо ударило вонью с повышенной концентрацией ци, ощущением чего-то живого, могучего и волосатого. В этот момент он добежал и увидел, что Хомяк вырвался в еще одну пещеру, огромную, вонючую, со светящимися багровым стенами, словно там бежала лава по трубам.
Мохнатые тени-демоны, метавшиеся по пещере, опомнились и ринулись вперед с могучим рыком:
— ЕДА!!!!
— Глава 72
Часть бежала на четвереньках, другие взлетали, шумно шлепали крыльями, еще часть неслась по головам и все это сопровождалось шелестом, словно в атаку пошла армия раков, трущихся панцирями.
— Эгей, казаки! — вскричала Павлина, воспаряя в небо.
Пещеру заполнилась иллюзиями, картинами убегающей еды и демоны разделились, помчались за ложной добычей, сталкиваясь друг с другом и ударяясь в стены. Тех, что взмывали в небо, сшибали звуковые волны Павлины, притворяющиеся песней, и стрелы Куры и Кумы. Хомяк и Кабаня встали рядом, разили, били, повергали, отбрасывали демонов щитом и пузом, копьем и саблей.
За их спинами вдруг воспылал Сандро и зазмеился, побежал огнем, но толку от того оказалось не слишком много, демоны явно были привычны к жару и огню, даже не реагировали особо. Сандро выкатился обратно с парой ран в руках и животе, и Борисов тут же присел рядом с ним, вглядываясь в ци-систему и прикидывая техники лечения.
— Давай, давай, покажи им братец! Пустите меня, я тоже хочу им уебать! — орала над его головой Роксана.
Мед Вед удерживал ее в одной руке, другой швырял какие-то приправы, прямо в гущу демонов, обливал их соусами и ужасные создания накидывались друг на друга, начинали жрать да так, что только вонючее мясо и костяные панцири летели во все стороны.
Не прошло и десяти минут, как демоны в пещере оказались уничтожены или разбежались трусливо, утаскивая добычу из частей тех своих же собратьев. Вонь усилилась в разы, сияние багровых стен, забрызганных кровью и дерьмом, погасло, будто пещера собралась сжаться и задавить всех внутри.
— Разве ты не тренировался вместе с остальными? — спросил он у Сандро.
Тот не удержал форму, перекинулся в раскаленную саламандру и Борисов цокнул озадаченно, но отодвигаться не стал. Дух он усмирил, тело укреплял и усиливал, осваивал Земной ранг постепенно и сейчас наглядно ощущал, что работал не зря. Удушливая атмосфера, подземная обстановка, жар, все это ощущалось, но в крайне ослабленном виде.
— Так, не дергайся, — проворчал он, разглядывая ци-систему и вертя в руках иголки.
Иголки из Небесного Радужного Серебра, как оно называлось пафосно, ибо добывалось только где-то высоко в горах и несло в себе вкрапления разного, из-за чего сверкало всеми цветами радуги. Редкий и дорогой материал, но зато отлично проводящий ци и устойчивый к воздействиям как минимум до небесного ранга. Борисову достался готовый набор, некогда припасенный предками Рикошета, но в общем-то Кирилл и Сандро могли выковать нечто похожее, да что там, даже он сам бы смог, если бы обеспечили достаточно чистыми материалами.
Хорошая проводимость ци, прочность да отсутствие заражения для организма, чего еще?
— Так и вот так, — он воткнул две иглы и соединил их проволокой.
Замкнул часть ци-системы на внешний контур и соединил с пустым духовным камнем, подавая в него ци жадности работы Хомяка. Версия Борисова выходила ослабленной на порядок, но сейчас это не имело значения, главное, что поток ци устремился в камень, вытягивая из Сандро "скверну".
Демоническая ци, богатая не только ян-компонентом, но и грязная, удушливая даже на вид.
— Благодарю, мастер Ар Гус, — пробормотал Сандро, которому на глазах полегчало.
Даже человеческую форму себе вернул, как раз под конец драки. В целом, изменения в ци-системе словно подтверждали старое изречение про "человека — царя природы". В звериной форме ци-система упрощалась, становилась грубой, примитивной, более устойчивой к внешним воздействиям, да, но и всякие тонкие высшие техники у зверья не выходили. Только грубые подобия, напор, сила, мускулы и когти, хотя, возможно, на рангах выше небесного картина выравнивалась.
В этом вопросе Борисов мог только гадать.
— Мы победили! Бегите, трусы! — взревел Хомяк радостно и плюнул вослед удирающим демонам.
Никто больше не был ранен, Кабаню защитила броня, Хомяк просто ловко отбился, а то и пожрал прямо в бою, самостоятельно излечив раны.
— Ур-р-роды какие-то, — прорычал Хомяк, оттирая саблю от крови, — ни одной красивой демоницы!
— Какие еще демоницы? — спросил его Борисов, изучая останки демонов. — Ты не слушал, что объясняли наверху?
Все, как рассказывал Рикошет, демоны когда-то были мужчинами. Но за тысячелетия жизни внизу они изменились, обросли костяными наростами, если не панцирями, органы их стали грубее, выносливее, будто они постепенно деградировали до зверей, не меняя формы.
Все это требовало пристального изучения и Борисов спрятал кучу мяса и костей в отдельное кольцо, активировав в нем "жадный морозильник", имитацию холодильника на построениях, с добавками от Хомяка. В теории там должны были остановиться все процессы, включая разложение, но на практике морозильник пока толком и не испытали, не до того было.
— Да ну дед, ты опять пиздишь в воспитательных целях, — отмахнулся Хомяк, выслушав объяснение.
Остальные казаки не посматривали со страхом по сторонам, но и особой радости не проявляли. Те же сестрички-лисички или Павлина и раньше демонстрировали хорошие знания мира, возможно они и без Рикошета знали об истинной сущности демонов.
— И вообще, чего мы время теряем?! — Хомяк вскинул саблю. — Мы победили! Пора выпить ци в честь победы!
Казаки последовали за ним, Хомяк взмахнул лапой, и сотня нитей ци подхватила весь мусор и останки, отбросила их в сторону. В мгновение ока пещера очистилась, засияла, так как Хомяк не поленился прибегнуть еще и к технике света, создав несколько шаров.
— Вы не будете его переубеждать? — спросил Сандро.
Он да стрекочущая белка остались рядом с Борисовым, остальные, включая Роксану, отправились к источнику ци. Борисов выдернул иголки из саламандры и ответил:
— А зачем? Пусть сам убедится, так до него всегда быстрее доходит.
— Нам нужно быстрее уходить, — добавил Сандро.
Вот теперь Борисов услышал страх в чьем-то голосе, и он оторвался от разглядывания духовного камня с демонической ци внутри. Посмотрел и сообразил, ну, конечно, ведь Сандро выступал помощником Рикошета, уж явно знал все о Драконьем острове и мире вокруг, хоть сверху, хоть снизу. Сам Борисов не слишком вникал в вопрос, так как не планировал спускаться к демонам. Возможно, позже, когда самые неотложные вопросы и проблемы оказались бы решены, Борисов бы и добрался до подземных обитателей, но все пошло не так.
— Да, вряд ли культиваторы оставят нас в покое, — согласился Борисов. — Или речь о демонах?
— О демонах, — кивнул Сандро. — Здесь была мелочь, вроде тех культиваторов, что на Земном материке.
Борисов посмотрел и кивнул. Будь здесь плохо с ци, культиваторы уже давно истребили бы "демонов", конечно. В теории можно было попробовать изобразить союзников демонов, типа братья по истреблению культиваторов и мужчины, но то в теории. Замаскироваться! Точно! Проскользнуть под обликом "своих" и найти выход на поверхность, где-нибудь, ведь демоны тревожили своими набегами культиваторов, значит и выходы имелись.
Он бросил взгляд на казаков, Хомяк толкал речь, раздувая грудь горделиво.
Все же стычка пошла им на пользу, подумал Борисов, объединились, отвлеклись, теперь бы сплавить их окончательно в единый отряд и уже можно будет что-то да предпринять. Пусть культиваторы оказались сильнее, неважно, в сущности, в глобальном плане ничего не изменилось.
— Мелочь, говоришь, — задумчиво повторил Борисов.
Он всегда так делал, выигрывая время на обдумывание ответа, но сейчас его захватило новой идеей. Демоны! Сколько эти бляди попили из него кровушки в Триэме, сколько проблем создали, пусть и помогли, но тоже проблемно! Уничтожить мир демонов, высосать их ци и прикрыть себе тылы — выгодно? Выгодно. Но тем самым он помогал бабам-культиваторам, убирал могучего врага, так? Так.
Если бы был шанс договориться с демонами, хм.
— Мастер Ар Гус, умоляю вас! — Сандро поднялся. — Демоны — это зло, разъедающее все, и вся вокруг зло!
— Живущие внутри мира, энергией которого и является ци, — ответил Борисов. — Тебе не кажется, что именно они и портят атмосферу и землю, и приводят к тому, что мир умирает?
Помимо того факта, что женщины выгнали мужчин и нарушили гармонию ци в целом, но об этом Борисов решил пока не говорить. Влияние застывшего мира матриархата распространялось даже на зверье, что-то новое не находило понимания, приходилось чуть ли не силой засовывать знания в глотку другим.
— Возможно, — изумленно прошептал Сандро. — Но они все равно зло, а вы собрались с ними договориться, я вижу!
— Драконы пытались с ними договориться? — осенило Борисова.
— Да, но ничего не вышло, — признал Сандро.
— Ну и отлично, — ухмыльнулся Борисов и потер руки. — Люблю предсказуемых врагов!
Тут же помрачнел, так как они сами, возможно, были предсказуемы для культиваторов. Ведь нашли же они Драконий Остров? Шилу он, может, и отомстил, но легче внутри как-то не стало. Предсказуемость, предсказуемость, хм, продолжил разматывать мысль Борисов, они загнали нас под землю, наверняка отправили погоню, та или вернется, или нет, пожалуй, следовало бы их встретить и истребить, но сил не хватало.
