Молода конечно для такого высокого звания, — так ей и сказал прямо в лицо один из старых себерских адмиралов, — да еще и беременна, о чем пока никто из небожителей, к счастью, не только не знал, но даже не догадывался. Однако офицер она, как сказал о ней еще один адмиралтейский старик "действительно толковый, обученный и понюхавший пороху на всех этапах этой гребаной войны". Так что пригодится адмиралу Браге-Рощиной и в качестве офицера для особых поручений, и в качестве агента влияния в совете директоров "Авиационных заводов Кокорева", и далее везде, куда пошлет ее родина, а она умеет посылать.
"Главное, чтобы на х...й не послала!" — констатировала не в меру разволновавшаяся в виду предстоящего награждения Ара, и как раз в этот момент выкрикнули ее имя, и она пошла, печатая шаг, — насколько умела и могла, — к раздававшему награды Главкому Флота адмиралу Гаврилову.
— Семь "Виндзоров" в ночном бою? — спросил он тихо, едва ли не на ушко прошептал. — На "метеоре"?
— Так точно! — ответила по-уставному Ара.
— Шведов и датчан тоже, поди, ломать приходилось?
"А то не знаете, господин адмирал!" — почти обиделась Ара, понимавшая, разумеется, что знать такие подробности Главком мог только из ее личного дела или из представления к награде. Впрочем, вслух она, разумеется, сказала совсем другое:
— Еще ниппонцев, ваше высокопревосходительство! А, возможно, и цинцев. Но в последнем не уверена!
— Молодцом! — сказал тогда Гаврилов, в принципе не любивший, но по необходимости терпевший флотских женщин. Сказал, усмехнулся какой-то своей не озвученной, впрочем, мысли и, уже ни на что, не отвлекаясь, надел ей на шею ленту с орденом "Михаила Святого 1-й степени".
— Поздравляю, господин капитан-лейтенант!
— Служу Себерии!
Теперь на груди у Ары собрался полный бант этого довольно престижного и крайне уважаемого на Флоте ордена, ибо рассматривался он, как во многом тождественный "Себерскому кресту", так что оба ордена 1-й степени считались лишь ненамного уступающими по значимости "Полярной звезде". Однако "Себерским крестом" награждали более широкий круг отличившихся: не только флотских офицеров, но и армейских, а так же гражданских чиновников, начиная с 7-го класса. А вот "Михаилом" штатских не награждали вовсе, и очень редко им отмечали армейских офицеров. Так что орден неофициально считался именно флотским, и авиатор, имевший полный "Михайловский" бант, по определению пользовался на Флоте немереным авторитетом и уважением.
— Поздравляю, Варвара! — подошедшая к ней во время фуршета адмирал, смотрела на крестницу сверху вниз, — уж больно разница в росте была велика, — но при этом с таким выражением, с каким на нее смотрел один лишь отец. Любовь и гордость — вот, что было в этом взгляде, и еще уважение, и это последнее в глазах таких людей, как адмирал Браге-Рощина и миллионщик Авенир Кокорев, дорогого стоило.
— Семь дней отпуска, — продолжила между тем Елизавета Аркадиевна, — можешь к Олегу в Ставангер слетать...
— Слетать? — воспряла было духом Ара.
Но адмирал в ответ только хищно улыбнулась:
— И не надейся! Полетишь с адмиралом Тверетиновым, на "Иоле" и с кортежем истребителей прикрытия. Он туда как раз с инспекцией летит и согласился взять тебя с собой и туда, и обратно. Посыл ясен?
— Так точно, гос...
— Не солдафонствуй!
— Извините! — сдала Ара назад.
— Извинения приняты. И вот еще что, — продолжила между тем адмирал. — Знаю, вы с Виктором сегодня вечером собрались отмечать у тебя на Гвардейской, так вот я тоже хочу!
На самом деле, все так и обстояло, а идея устроить вечеринку, — которая позиционировалась, как насквозь неформальная, — принадлежала Насте Селифонтовой, предположившей, что пьянки и банкеты по поводу награждения и производства еще будут, а вот душевно посидеть в своем кругу, когда еще придется. Под своим кругом подразумевались, находившиеся в пределах досягаемости старые друзья Виктора и Ары, — даже Лена Жихарева, награжденная, к слову, таким же, как Ара, "Михаилом 1-й степени", успела выписаться из госпиталя, — ну, и киноделы, работающие над фильмой "Авиатор". С ними, но особенно, разумеется, с Катей Шумской, Ара совершенно для себя неожиданно сошлась, как в старое доброе время их подростковой дружбы.
— Мы будем рады! — А что еще она могла сказать Елизавете Аркадиевне?
— Значит, приду! — улыбнулась та. — И смотри мне, крестница, без чинов!
— Тогда, может быть, и Настина мама придет?
— Отличная идея! — согласилась адмирал. — Но ты не бойся. Мы с Полиной ненадолго зайдем. По-свойски, на огонек. Просто хочется, знаешь ли, душой отдохнуть...
И вот эти слова разом примирили Ару с фактом присутствия на их "сабантуе" представителей старшего поколения. Елизавета Аркадиевна, как догадывалась Ара, не знавшая, впрочем, все подробностей, тянула на себе весь, — ну, или почти весь, — Флот. И те застолья, в которых она вынуждена была участвовать, вряд ли позволяли ей по-настоящему расслабиться и, как она выразилась, "отдохнуть душой".
"А она ведь тоже не железная! И летать, поди, хочет не меньше меня, но кто ж ей разрешит..."
— Будем рады! — сказала Ара вслух.
— Отлично! — снова кивнула адмирал, — а теперь к делу. Есть у меня для тебя задание, но об этом лучше поговорить наедине. Зайди-ка ко мне в кабинет где-то через часик. Сможешь?
Вручение наград состоялось в южном крыле Адмиралтейства, а кабинет княгини Виндавской находился в северном крыле. Ну и фуршет, позволявший награжденным пообщаться между собой и с вышестоящим начальством, вряд ли затянется больше, чем на час. Так что все у адмирала, как всегда, было рассчитано от и до.
— Через час у вас в кабинете, — подтвердила Ара.
* * *
— Я тут подумала, прикинула варианты и вот, что я решила, — княгиня Виндавская сидела за своим огромным письменным столом и время от времени попыхивала сигарой. — Выполнишь еще одно мое поручение и поступаешь в распоряжение своего отца. Не спорь!
Ну, Ара пока и не собиралась спорить. Мало ли, а вдруг крестная действительно придумала что-то дельное? Сама она молча сидела в гостевом кресле и с интересом наблюдала за тем, как адмирал Браге-Рощина курит сигару. Такого она еще никогда не видела, но, с другой стороны, в силу возраста и своего статуса, многого о заместителе 1-го лорда адмиралтейства Ара не знала и знать не могла.
— Беременный офицер Флота — нонсенс, — продолжила Елизавета Аркадиевна излагать свои мысли вслух. — Я, разумеется, имею в виду продвинутые стадии беременности. Ты же не станешь шить специальный мундир, в который поместится твой живот? Это сейчас на тебе ничего не видно, а через месяц-два?
— Об этом я как-то не подумала, — честно призналась Ара.
— То-то и оно! — усмехнулась адмирал. — Поэтому на время беременности переходишь в полное подчинение своего отца. Вот слетаешь к Олегу... Его, к слову прочат на должность комдива, и я тут абсолютно ни при чем. Честное адмиральское! Мне в его дела лезть невместно. Но краем глаза заглянула я тут на днях в его личное дело, и, похоже, начальник его идет на повышение, и Олега за собой тянет. Сработались. Оценил. Так что, скорее всего, Олег идет на должность комдива, ну и звание в этом случае ему, как пить дать, повысят.
Новость была хорошая, и Ара была искренно рада за Олега, тем более, что со всеми своими "внеочередными" и "экстраординарными" чувствовала себя перед ним неловко. Она же всего два года назад, — ну, пусть, будет, почти три года, — была всего лишь гардемарином, а он тогда носил уже погоны каплея, и Аре совсем не хотелось, чтобы родной муж и отец ее будущего ребенка чувствовал себя обойденным в производстве и, значит, уязвленным. Он же мужчина, как никак. Командир отряда торпедоносцев, а значит, по определению альфа самец. Так что, его возможное производство было ей не только приятно, как жене и другу, но и полезно во избежание, так сказать, "конфликта интересов". Ей в семье нужен был мир, и она просто обязана была принимать в расчет самолюбие Олега.
— Вижу, рада, — усмехнулась между тем Елизавета Аркадиевна. — И хорошо понимаю, почему. У меня у самой сейчас звание и должность выше, чем у супруга. И уж поверь, я делаю все, что в моих силах, чтобы Вадим даже намеком не почувствовал это мое превосходство. Мне легче своими руками ему борщ сварить или еще что, лишь бы не обидеть и не унизить. Оттого, к слову, и его фамилию приняла. Он мужчина и мой муж, и оказать ему уважение мой долг. Как считаешь?
— Намекаете, что мне стоит принять фамилию Олега? — подалась вперед Ара.
— Не намекаю, а говорю прямым текстом, — поправила ее крестная. — От тебя, Варвара, не убудет, если добавишь к своей еще и его фамилию. Бекетова-Шкловская, чем плохо?
— Ничем.
— Вот и прояви инициативу!
— Спасибо, крестная, — искренно поблагодарила Ара заслуженного адмирала. — Как это я сама не сообразила? Вот ведь дура!
— Дура или нет, а у меня просто опыта больше, и я замуж выходила не в двадцать лет. Я тогда была уже взрослой тетенькой, а это многое, знаешь ли, меняет. Да и опыт у меня с сэром Паганелем был так себе. Знаешь, поди, о ком говорю?
— Знаю, — кивнула Ара.
Она, разумеется, слышала, что нынешний председатель великобританского парламента набивался когда-то Елизавете Аркадиевне в мужья, но подробностей не знала.
— Яков человек неплохой, — усмехнулась адмирал своим воспоминаниям, — и мужчина видный. В общем, я уже было надумала выходить за него замуж, но слава богу, вовремя одумалась. Он был весь из себя такой джентльмен, знаешь ли, настоящий великобританский лорд. И, возможно, он меня искренно любил. Ну, или думал, что любит. Однако при всем при том не хотел или не мог увидеть во мне авиатора. Хотел, представь себе, запереть меня в своем замке и никуда одной не выпускать. Это он любовь и заботу свою так проявлял. А Рощин сразу же предложил мне равное партнерство, и мне тоже же захотелось сделать ему приятное в ответ... Понимаешь, о чем говорю?
— Не дура и тоже хочу сделать Олегу приятное, — подтвердила свою позицию Ара.
— Ну, значит, мы друг друга поняли, — пыхнула сигарой княгиня Виндавская. — А теперь к делу. Слетаешь к Олегу, выполнишь мое задание и свободна. Видеть тебя в форме готова не раньше, чем через месяц после родов, а до тех пор ты — Варвара Кокорева. Помогай отцу, меня это вполне устраивает, и вот тебе мой совет. Витя докладывал, ты нацелилась на Высшее Инженерное училище Флота. Это так?
— Да, — подтвердила Ара.
— Не надо, — покачала головой крестная. — Не твое это. Иди лучше на заочное отделение Экономического факультета Шлиссельбургской Академии. Поверь мне, не только твоему отцу, но и Флоту нужны люди, способные грамотно руководить промышленностью. Понимаешь, о чем я?
— Кажется, да.
— Ну, вот и отлично! Во всяком случае, подумай об этом. Хуже не будет, тем более, что на фронт я тебя теперь не пущу при любом раскладе. И это не обсуждается! Все поняла?
— Не дура, — пожала плечами Ара, которая, разумеется, все прекрасно понимала умом, но ведь сердцу не прикажешь, а сердце... сердце рвалось в небо, в бой. Но, увы, на всякое хотение есть терпение.
"Ладно, — решила она, понимая, что на данный момент все так и обстоит. — Поживем — увидим!"
— Ну, вот и славно, что не дура, — продолжила между тем княгиня Виндавская. — Пить тебе, чаю, уже нельзя?
— Врач говорит, если чуть-чуть, то не навредит.
— Тогда, по чуть-чуть, — адмирал встала из-за стола, неторопливо подошла к стенному шкафу, достала из него бутылку полугара и две рюмки и так же молча вернулась к столу. Взглянула коротко на Ару, усмехнулась какой-то своей мысли, разлила полугар по рюмкам и кивнула новоиспеченному каплею:
— Угощайся!
— Спасибо! — Ара взяла рюмку, поднесла к носу, понюхала и отчего-то вспомнила вдруг, как разговаривала с отцом перед поступлением в Академию. Тогда они тоже пили с ним полугар.
"Забавно..." — она пригубила рюмку, сделала крошечный глоток.
— Качественный напиток, — сказала вслух.
— Коллеги из Киева презентовали... Впрочем, время — деньги, как говорят наши заокеанские партнеры. Поэтому перейдем к делу. Хочу отправить тебя в турне по странам Тихоокеанского Союза. Ново-Архангельск, Форт Росс, Лос-Анжелес... Тихоокеанцы наши союзники, и отдел пропаганды Адмиралтейства хочет послать туда несколько наших героев. Интервью, выступления перед публикой и военными, ну сама, верно, сообразишь. Это, Варвара, называется рекламой. Полезное дело, между прочим, для укрепления связей. И не корчи мне морды! Ишь, несчастная нашлась! Тебя там, между прочим, орденом наградить собираются. Орден "Первые среди равных" называется. Серьезная награда, да еще и 1-й степени. Так что, цени!
— Я ценю, — попробовала встрять Ара, но адмирал ей и слова вставить не дала:
— Вас там таких семь человек героев в ТОС с лекциями поедет. Виктор, к слову, тоже летит. Вот и суди, если уж я Виктора от дел его многосложных отвлекаю, то, уж верно, не из глупости. Сама же знаешь, чем он занимается! Но женщина у нас в делегации одна, и это ты. Так что не посрами честь мундира!
— Раз надо, значит сделаю, — тяжело вздохнула Ара и одним глотком допила свою мизерную порцию полугара.
— Да, не вздыхай ты так тяжело! — усмехнулась Елизавета Аркадиевна, с интересом наблюдая душевные страдания своей крестницы. — Поедете всего на две недели. Неделя в Союзе и неделя в Техасе. Техас, по факту, держит нейтралитет, но они за нас. Нас с ними многое связывает, и эти связи надо укреплять. Вот какое будет у меня к тебе дело. И кстати, помнишь, ты в детстве доставала меня расспросами о "Звезде Севера"?
— А она-то тут причем? — удивилась Ара. — Или это потому что в Техас летим?
— Это потому что полетите в турне на той самой "Звезде Севера", — объяснила адмирал.
— Но ведь дядя Иван давно уже не летает, разве нет? — удивилась Ара, видевшая пару раз Иана Райта и Рейчел Вайнштейн в гостях у отца. Они держали маленькую верфь на Южном Урале, где строили специализированные корабли-высотники.
— Иван не летает, — согласилась Елизавета Аркадиевна, зато летает шкипер Варзугина. Помнишь, поди, моего штурмана со "Звезды"? Вот она вас и повезет. Ходит она под техасским флагом, то есть, нейтрал, ее мы и подрядили. Так что посмотришь, на чем я ходила в Африку и Лемурию. И вот еще что. Вылетаете вы в середине апреля. К этому времени Торопов обещал доделать своего "Авиатора". Если успеет, тогда с вами в турне пойдут Торопов, Катя Шумская, ну и ее родители. Шумские будут снимать фильм о поездке и рекламировать свою ленту "Экипаж", а Торопов с Катей будут представлять "Авиатора". Ты после Техаса вернешься домой, а они полетят в САСШ. Будут там деньги выцыганивать и Флот рекламировать. Серьезное дело, между прочим.
"Да, уж — вздохнула про себя Ара. — Будет весело, но мне даже не выпить по-человечески! Такие, блин, обстоятельства..."
* * *
С миром синематографа Аре раньше сталкиваться не приходилось, если не считать, разумеется, довольно редкие в последние годы походы в иллюзион. Соответственно, все, что связано с производством художественных лент являлось для нее тайной за семью печатями. И, если честно, она никак не ожидала, что Торопов сумеет отснять свою игровую фильму всего за полтора месяца. Но он успел, — снял, смонтировал и озвучил, — и как раз подгадал к началу турне, так что практически на всех остановках "Звезды Севера" выступления Ары сопровождались премьерным показом или документальной фильмы Шумских "Экипаж", или художественной ленты Торопова "Авиатор". Успех у обеих картин был оглушительный, и Ара, — героиня первой фильмы и прототип истребителя Веры Алябьевой во второй, — узнала, наконец, что такое настоящая слава. Впрочем, быть знаменитостью — это, как выяснилось, тяжелый и неблагодарный труд. Отдохнуть, да и то не всегда, можно было только на борту крейсера, но стоило "Звезде Севера" бросить якорь на очередном аэрополе, как начиналась работа: бесконечные встречи с общественностью, брифинги с высшим офицерским составом, речи и интервью. С нею хотели встретиться и сильные мира сего, — кое-кто из них отлично знал, чья она дочь, — и журналисты, и местные авиаторы. И все это, не считая совершенно секретных встреч с теми, кто должен был начать производство по лицензии себерского "Болида". Этих специалистов, прежде всего, интересовали вопросы боевого применения и особенности пилотирования этих грозных машин. Насколько Ара знала от отца и крестной, решение о передаче Тихоокеанскому Союзу лицензии на производство "болидов" оказалось для военно-политического руководства Себерии той еще проблемой. Однако в конечном счете победила точка зрения прагматиков. Себерия нуждалась в сильном союзнике, способном оттянуть на себя хотя бы часть ниппонских сил. И в этом смысле, "кочи" 17-й серии, торпедоносцы "струг-вампир" и реактивные истребители-бомбардировщики были крайне важны, так как позволяли значительно увеличить военную мощь Союза. При этом себерские производственные мощности продолжали выпуск продукции для своего Флота и для менее развитых в техническом плане союзников: сибиряков и хабаровчан, а довольно развитая промышленность Тихоокеанского Союза могла взять на себя перевооружение своей собственной армии и дополнительные поставки на Землю Хабарова. И так уж вышло, что и в этом деле Ара оказалась более, чем востребована. Все-таки она была представителем военно-промышленного пула Себерии, дочерью своего отца и доверенным лицом адмирала Браге-Рощиной, да еще и опытным пилотом к тому же, не только летавшим, но и воевавшим на всех этих замечательных аппаратах.
