Вереница служанок скрылась за поворотом. Подняв охапку грязного 6елья, Ариэна пустилась вдогонку. Ещё не хватало, чтобы ученик-надзиратель, который вёл женщин в моечную, заметил её интерес к этой двери. Живых кукол не интересовало ничего, кроме еды и тёмно-коричневого напитка, от которого им становилось хорошо.
На обратном пути Ариэна всё же рискнула и снова отстала от своих товарок. Она попыталась пройти сквозь призрачную дверь, но наткнулась на преграду — почти неощутимую, но совершенно непреодолимую. На следующий день Ариэна украдкой прибежала сюда и попробовала открыть загадочную дверь при помощи арилла, огня и нити Маттар, но тройная магия, недавно позволившая ей пройти сквозь невидимую стену, здесь не сработала.
Ночью ей приснилось сумрачное горное царство. Она бродила среди скалистых замков, окутанных мерцающей паутиной, и искала дверь, которую во что бы то ни стало должна была открыть. В небе загорелась яркая звезда — белая, со слабым оттенком морской воды. Когда от неё протянулись шесть лучей, гигантская паутина заискрилась, вспыхивая молниями, и начала постепенно превращаться в туман. Ариэна испугалась, что скоро всё затянет туманной пеленой, и тогда найти заветную дверь будет ещё труднее... А может, наоборот легче? Ведь она же подружилась с арилланами... Но откуда здесь, в горах, могут быть арилланы? Они же привязаны к морю, как аранхи к земле. Однако клубящийся среди замков туман был в точности такой, какой появлялся над морем. Ариэне всё же удалось найти маленькую деревянную дверь, затянутую паутиной, но открыть её она не сумела. Она даже не смогла прикоснуться к резной металлической ручке. Она как будто пыталась ухватиться за ветер, а какой-то голос настойчиво твердил: "Материя — это иллюзия. Мы спосо6ны преодолеть любую стену... И нет той двери, которую мы бы не смогли открыть..."
Здешние хозяева не особенно следили за своими покорными живыми куклами, так что Ариэне удалось ещё пару раз, ускользнув от надзирателей, побывать возле призрачной двери. Она внимательно изучила узор паутины, надеясь найти в нём подсказку, но это ничего не дало. Ей почему-то казалось, что ключ от этой двери где-то рядом, и она непременно должна его отыскать.
Физический труд и напряжение, в котором Ариэну держало постоянное чувство опасности, отнимали слишком много сил, что6ы она могла любоваться остатками былого великолепия, но не замечать их она не могла. Царский дворец отличался чёткой и удобной планировкой, сохранившиеся кое-где фрагменты фресок и рельефов говорили о мастерстве древних художников. Те, кто сейчас здесь хозяйничал, ничего этого не ценили и не берегли. Ариэна едва ли не скрипела зубами, когда на её глазах ломали украшенный затейливым орнаментом камин, чтобы установить на его месте перегонный аппарат. Прожив
в замке пятнадцать дней, Ариэна уже неплохо его изучила. К счастью, тут не всё успели испортить. Жилые комнаты на двух верхних этажах и роскошные царские купальни остались нетронутыми. Ариэна побывала в купальнях два раза — относила чистые полотенца для господ, которые мылись там каждый вечер. И оба раза сердце её замирало от страха. Здесь, где в конце дня собирались почти все нынешние хозяева замка, вероятность попасться на глаза кому-нибудь знакомому была особенно велика. Хорошо ещё, что Галиан покинул замок и, судя по разговорам учеников, надолго. Похоже, их это радовало не меньше, чем Ариэну.
У неё уже всё было готово для побега. В одном из складов, который никогда не запирался, она припрятала тунику и штаны, украденные из сушилки, где развешивалась одежда хозяев. Прибираясь в их жилых комнатах, Ариэна всегда находила возможность порыться в их вещах и ухитрилась стащить немного денег. Она пока не знала, куда подастся, сбежав отсюда, но появляться где бы то ни было в униформе служанки не следовало. Ариэна решила, что постарается сбежать сразу после того, как выяснит, что из себя представляет круглая башня, но в тот вечер, на который она наметила свою вылазку, она подслушала разговор, несколько изменивший её планы.
Она у6ирала в господской трапезной грязную посуду, а за столом ещё оставались двое учеников, которые запоздали к ужину.
— И когда к нам снова пожалуют высокие гости? — спросил один.
— Думаю, нескоро, — расправляясь с куском жареного мяса, отозвался его приятель. — Галиан сам собирался к ним в гости.
— Интересно, кто провернёт всё это дельце?
— Теперь за всё отвечает Халкон. Он умеет управлять этими штуковинами. И ещё кое-кто умеет. Думаю, нас с тобой скоро тоже научат.
— Честно говоря, мне не очень хочется. Болтаться так высоко над землёй...
— Не трусь, Aларик. 3вёздные маги вон куда летают! А ловко они всё это придумали с Ур-Далоном, правда? Галиан, конечно, зануда, но голова у него варит.
— А я не совсем понял, как они всё это устроят...
— Да проще простого. Гроза там будет под утро. А сегодня, когда совсем стемнеет, они туда отправятся. Достаточно выпустить это вещество на уровне облаков. И когда разразится гроза, на Ур-Далон прольётся кровавый дождь. И не просто кровавый. Он ещё потравит урожай.
— Знаешь, Зафф, если честно, мне немного не по себе, — признался Аларик. — Может, им правда туго приходится, если отказались платить налог. Тем более что половина слуг разбежалась...
— Ну так пусть держат их в узде! А на что у них там войско? За что их воины получают жалованье? И куда их совет смотрит? Не умеешь властвовать — не рвись к власти. Ты в последнее время какой-то странный, Аларик. Разве ты не хотел быть избранником? Хорошо, что тебя сейчас никто не слышит, кроме твоего лучшего друга. Ты уже слишком много знаешь, и в случае чего...
— Да это я так... Иногда устанешь, и всякая дрянь в голову лезет...
— Не вешай нос. Награда, которая нас ждёт, стоит всех наших трудов. Каждый в конце концов получает по заслугам. Галиан верно говорит: высшего удела достоин тот, кто способен идти своим путём, не оглядываясь назад и на тех, кто там остался. А Ур-Далону ещё повезло по сравнению с Ур-Саббатом. Сюрприз, который приготовили для них, ещё похлеще. Кстати, этим сюрпризом нам сейчас и предстоит заняться. Сегодня зверушек ещё надо покормить. Совсем чуть-чуть. Последний раз. Потом их денёк-другой поморят голодом и доставят туда, где они попируют всласть.... И чего эта дура так долго возится? Топчется, топчется... Вроде уж всю посуду собрала.
— А ничего девка... Жаль, что с ними нельзя...
— Фу, Аларик! Мы об таких даже пачкаться не должны. Скоро развеешься. Нам же обещали, помнишь... Ну что, сразу в подвал? Ключи у тебя?
— Ага...
Парни допили такалу и встали из-за стола. Кто-то из них, наверное, Аларик, проходя мимо Ариэны, ущипнул её за бедро. Она даже не разозлилась — настолько была взволнована всем, что сейчас услышала. Подумать только — кровавый дождь! Ариэна не видела полотно для Ур-Далона — её же отстранили от работы до самого праздника. Значит Ур-Далону был предсказан кровавый дождь, который уничтожит урожай. И здешние изобретатели способны такое подстроить. Да уж, в изобретательности им не откажешь.
Ариэна торопливо доела мясо с овощами, оставшееся в котле, из которого она накладывала господам, и налила себе большую кружку такалы. Всё же напиток был хороший и прекрасно бодрил. Ученики сами заваривали его для себя и своих наставников — разумеется, ничего туда не подсыпая. Ариэна никогда не упускала случая стянуть немного "хозяйской" такалы. Вода ей уже порядком надоела, а сегодня надо было подкрепиться как следует. Сегодня она не собиралась ужинать вместе с другими слугами. Она знала, что "предсказано" Ур-Са6бату, но хотела бы разобраться во всём этом получше.
Ариэна догадывалась, куда пошли двое учеников. В подвале была только одна лаборатория, и Ариэна знала, где она находится. Она уже давно обратила внимание на большую железную дверь в конце длинного коридора, начинавшегося сразу за складом с хозяйственной утварью. В этом коридоре обычно царил полумрак, а под широкой дверью виднелась полоска бледного света. Слуги, которым приходилось мыть лаборатории и мастерские, никогда не переступали порога этой комнаты. Уборку там делали ученики — Ариэна пару раз видела, как они выходили оттуда в грязной рабочей одежде и сразу направлялись в купальню. Тяжёлая железная дверь подвальной лаборатории никогда не оставалось незапертой. Интуиция подсказывала Ариэне, что эти двое отправились именно туда, но она не решилась последовать за ними сразу, как только они покинули трапезную. Парни и так обратили на неё внимание. Похоже, старший, Зафф, едва не заподозрил, что она "толчётся" вокруг них неслучайно.
Ариэна спустилась в подвал и, пробравшись на заваленный хозяйственной утварью склад, переоделась в ту одежду, которую уже давно припрятала тут для по6ега. Возможно, побег состоится сегодня. В правом кармане штанов лежали деньги и маленький фонарик, в левом — ветка арилла, спички и несколько нитей Маттap.
Ей повезло, что в том полутёмном коридоре вдоль стен стояло несколько больших ящиков. Сколоченные из грубых досок и выстланные изнутри соломой, они почти все были полуоткрытые — плохо пригнанные крышки явно собирались просто заколотить. Ариэна понятия не имела, для чего эти ящики предназначены, но прятаться в таких было удобно — щели между досками позволяли наблюдать за тем, что происходит в коридоре. Догадка Ариэны подтвердилась. Примерно через полчаса Аларик и 3aфф вышли из лаборатории, заперли дверь и, оживлённо болтая, удалились. Ариэна уловила обрывок фразы: "Не знаю, как ты, а я выберу тот мир, где теплее и больше..." Кажется, это сказал 3афф. Его слова немного удивили Ариэну. Впрочем, ей сейчас было не до болтовни учеников. Ей хотелось выяснить, что затеяли их наставники.
Когда голоса 3аффа и Аларика утихли, Ариэна выбралась из ящика и подошла к массивной железной двери. Поможет ли тройная магия пробить её, как пятнадцать дней назад помогла пробить невидимую стену, окружавшую лес возле замка? Ариэна достала из кармана спички, арилл и паутину. В тот раз она сожгла живую охотничью нить, теперь в её распоряжении была лишь обычная нить Маттар... Когда пламя от сгорающей паутины слилось с туманным облаком, окрасив его в нежно-лиловый цвет, Ариэна сосредоточилась на своём желании преодолеть преграду.
— Материя — это иллюзия, — прошептала она, словно некое заклинание. — Реальны наши мысли. Реально то, чего мы хотим. Я хочу проникнуть за эту дверь. И ничто меня не остановит.
Пылающее облако вытянулось и словно приклеилось к железной двери. Потом в ней образовалось продолговатое отверстие, в котором девушка увидела помещение, залитое тусклым жёлтым светом. Пламя, обрамляющее дыру, быстро гасло, и Ариэна шагнула в неё, пока она не затянулась. Оказавшись в комнате, она оглянулась. За ней была гладкая железная дверь.
Первая комната лаборатории была завалена инструментами и всевозможными прозрачными склянками. Оказалось, что свет, видневшийся под дверью, горел не здесь. Он падал из соседней комнаты, которую соединял с первой большой проём в стене.
Соседнее помещение — просторное, с высоким потолком — скорее походило на зал. Здесь было жарко, душно и омерзительно пахло. И то, что Ариэна увидела, было тоже омерзительно. Почти всё помещение занимал бассейн с мутной водой. В ней копошились какие-то черви, похожие на личинок могильного жука. Над бассейном горели яркие лампы. Их бледно-жёлтый свет казался неестественным. Ариэна сразу поняла, что он как-то влияет на этих тварей в воде. Может, способствует их ускоренному росту? Наверное, это и были могильные черви. Непонятно только, зачем понадобилось выращивать их до таких размеров. Ариэна сняла косынку, и, зажав ею нос, прошла в следующий зал, где горел точно такой же свет. Лампы висели над огромной стеклянной ванной, наполненной водой, песком и какой-то травой, похожей на водоросли. Вода слегка бурлила, а трава колыхалась, как будто под ней кто-то шевелился, но сколько Ариэна ни всматривалась, она никого не заметила. Пахло здесь не так противно, как возле бассейна с червями, а вот в следующем зале её чуть не вырвало — правда, не от запаха, а от того, что она увидела. Бледно-жёлтые лампы здесь были направлены на прозрачные цилиндрические сосуды с мутноватой жидкостью, в которой плавали какие-то уродцы. Одни напоминали младенцев, другие миниатюрных чудовищных зверей 6ез шерсти. Ариэна не знала, как выглядят зародыши людей и животных, но она поняла, что в стеклянных сосудах находятся именно они. И ещё она поняла: если эти существа и выживут, нормальными они не будут.
"Что они из них делают? — недоумевала Ариэна, борясь с приступами тошноты. — Зачем им это нужно? Слуги тут идиоты, а хозяева, похоже, психи..."
То, из-за чего она собственно сюда пришла, оказалось в следующем зале. Он был огромным, и пахло здесь ещё отвратительней, чем в первом, где выращивали червей. Лампы здесь не горели, и Ариэна достала из кармана фонарик, который позавчера стащила в технической мастерской. Он был маленький, но при этом довольно мощный, а главное — очень легко включался и выключался: достаточно было сдвинуть железный штырёк на его продолговатой ручке.
Ариэну уже в который раз за последние несколько минут передёрнуло от отвращения. Большая часть огромного зала была отгорожена тонкой металлической сеткой, упирающейся в потолок. 3a ней роились гигантские золотисто-оранжевые жуки с чёрным узором на спине. Каждый был длиной примерно в полторы ладони взрослого человека. Чёрные усы топорщились, словно тонкие сабли. Ариэне казалось, что она даже слышит лязг мощных челюстей. Точно такие же загоны она обнаружила в следующих восьми огромных залах. Похоже, эта лаборатория занимала всё левое крыло подземелья.
Вот, значит, каких "зверушек" собирались выпустить в Ур-Саб6ате. Вообще-то Ариэна уже знала, что за сюрприз приготовлен для жителей этой юго-восточной провинции, да они и сами с ужасом ждали нашествия ангаридов, но они не ждали нашествия чудовищ. Кто бы мог подумать, что их можно вырастить до таких размеров. А ведь на картине они именно такие и получились. На картине Ариэны, которая абсолютно не походила на набросок, сделанный аранхиной Летимерой. Ариэна представила себе, сколько они сожрут, эти огромные жуки, а ведь их здесь была целая туча... На неё нахлынула такая ярость, что даже в висках застучало. Она закрыла глаза и вспомнила картину, которую она больше месяца назад изобразила на полотне. Огромные золотисто-оранжевые жуки на белых плитах площади, а вдали — рыжее пламя, готовое поглотить Священный Сад. Пророческое полотно.
"Значит так и должно быть, — сказала себе Ариэна. — Если их сейчас выпустить, они вполне могут оказаться в Ур-Маттаре. Наверное, эти мерзавцы собираются погрузить "зверушек" в какие-нибудь металлические сети и переправить в Ур-Саббат в латающих вёдрах. Вроде того, что тут недавно приземлялось... А если этих тварей выпустить сейчас, они найдут пропитание поближе. Лучше уж так. Я не допущу, чтобы они оказались в Ур-Са6бате. Вряд ли там починили оросительную установку — этот ур совсем обнищал. Да если даже и починили... Тут нужны ливни — сильные и затяжные. Такие, какие уже начались здесь, на юге. В Ур-Маттаре и его окрестностях сейчас почти каждый день дожди и грозы, так что жить этим "зверушкам" недолго. Если они даже доберутся до полей сормы и хвины, то много не сожрут. И личинки отложить не успеют. Уж тут-то люди с голоду не умрут. Тут много чего растёт. Это же самая богатая область. К тому же сюда всё отовсюду везут. Здесь привыкли покупать у провинциалов по дешёвке, а продавать им втридорога. А до города эти твари, может, и не долетят. Предсказания далеко не всегда бывают точными. Если на моей картине ангариды оказались в центре Ур-Маттара, это могло означать, что от их нашествия пострадают урматтарские поля. Ну а если они и правда в городе окажутся..."
