Первое, что сделала Ариэна, оказавшись ранним утром на портовом рынке, так это купила новую одежду. Ей бы следовало отправиться в aммеловую рощу и вообще не появляться в городе, даже на окраинах, но она недооценила опасность. Треволнения этой ночи и частое использование магии совершенно её измотали. Хотелось поскорее смыть с себя мерзкий запах Маттар, который, как ей казалось, уже въелся в неё навеки, и как следует выспаться. Желательно в нормальной постели. В конце концов, никто в этом городе не знал, где она побывала и какие тайны разведала.
Она остановилась в ближайшей к пристани гостинице, которая в это время года была полна постояльцев. Сезон тумана закончился, и кора6лей стало больше. Украденные деньги позволили Ариэне снять комнату с отдельной ванной. Она долго мылась душистым мылом, потом засунула одежду, в которой сбежала из замка, в бак для мусора — такие стояли на каждом этаже гостиницы. Завтрак она заказала в номер. Покончив с едой, она блаженно растянулась на чистой постели и тут же уснула.
Глава 18. Поединок.
Ариэна думала, что усталость позволит ей выспаться спокойно, без снов, но, едва она закрыла глаза, как на неё обрушился тот кошмар, который приснился после работы над полотном для Ур-Са6бата. Огромные ангариды бились о6 оконное стекло, комнату озаряли вспышки молний. Причём, некоторые молнии оживали, превращаясь в огненные нити, и пытались проникнуть в комнату ещё более упорно, чем жуки. Время от времени сквозь шум грозы пробивались исполненные ужаса крики. Гроза наконец утихла, а крики нет. Теперь испуганные голоса звучали ещё громче и отчётливей. Ближайшие к пристани кварталы никогда не 6ыли спокойными, но сейчас чувствовалось, что в городе творится нечто из ряда вон выходящее.
Ариэна села на кровати и прислушалась. Низкие голоса мужчин тонули в истерических воплях женщин. Кричали в основном на улице, но в гостинице царила такая суматоха, как будто начался пожар. Ариэна с удивлением обнаружила, что оконное стекло покрыто сетью трещин. Такое впечатление, что об него действительно что-то ударилось. Подойдя поближе, Ариэна увидела — что. Вернее, кто. И похолодела. Чудеса круглой 6aшни оттеснили на задний план всё, что случилось раньше. Иллюзии, созданные могущественной колдуньей, до сих пор держали её в плену. Ариэна встряхнула головой. Как она могла забыть об этих жуках? Разве не она сама недавно выпустила их на волю? Она же знала, что она могут оказаться в Ур-Маттаре... Жук, лежавший на внешнем подоконнике, ещё шевелился, но было ясно, что он не жилец. Так же, как и его многочисленные собратья, чьи яркие узорчатые тела неслись по мощёным улицам в мутных потоках воды. Гроза, сопровождавшаяся сильным ливнем, у6ила этих тварей, но они успели напугать сотни людей. Потом Ариэна узнала, что полчище ангаридов осадило юго-западную часть города, добралось до центра и даже успело обезобразить главный парк и рощи Священного Сада. Огненные жуки питались зерновыми культурами, но, похоже у этих искусственно выращенных гигантов 6ыл повреждён инстинкт. Голодные, сбитые с толку насекомые, которых выпустили на волю в непривычной для них среде, уже готовы 6нли пожрать всё, что угодно, вплоть до цветов. Гроза не позволила им завершить начатое, но город был в панике.
"Что я за дура! — ругала себя Ариэна. — Ладно ещё, домой не сунулась. Здесь меня, по крайней мере, никто не знает. Надо сматываться..."
Она торопливо оделась. В коридоре было так шумно, что её не сразу насторожил топот, целенаправленно приближающийся её комнате. А когда дверь с треском выломали, было уже поздно. Ей не дали выскочить в окно. Хорошо натренированные воины богини действовали молниеносно. Ариэна же после своих приключений в замке даже толком не отдохнула. Она успела пнуть одного из нападавших в пах. Тут же подскочили ещё двое и скрутили ей руки за спиной.
— Снимите с неё кулон! — прозвучал голос Галиана. — Быстро!
Ариэна попыталась воспротивиться, но от удара по голове потеряла сознание.
Возвращалось оно постепенно. Ариэна чувствовала, как её сперва куда-то несли, потом 6росили на что-то жёсткое, и началась 6ешеная тряска, от которой ей стало ещё хуже. Она поняла, что её везут по 6улыжной мостовой. К счастью, вскоре дорога стала ровнее — в центре улицы мостили плиткой. Когда в голове немного прояснилось, Ариэна обнаружила, что лежит на дне повозки с низкими деревянными бортами, а рядом с ней сидят два воина богини. Связанные руки не помешали ей сесть. Охранники следили за ней настороженно, но не трогали. Ещё человек тридцать ехали на магалах, окружив повозку плотным кольцом, и это было не лишнее. Воинам приходилось расчищать дорогу при помощи кнутов — толпа была готова разорвать Ариэну на части.
— Смерть колдунье! Она наслала на город чудовищ!
— Отдайте её нам! Мы всё знаем про это полотно!
Яростные вопли неслись со всех сторон.
— Смерть Ариэне из Ур-Дамея!
— Её колдовские полотна приносят беды!
— Пока она среди нас, мы не можем спать спокойно!
— Завтра она нашлёт на нас гигантских ящеров!
— Прочь с дороги! — кричали воины. — Разойдитесь! Колдунью 6удет судить сама богиня!
Эти слова окончательно привели Ариэну в чувство. Она поняла, что её собираются отдать Маттар. Она уже видела впереди ворота Священного Сада. И куцые, словно раньше времени облетевшие кемеры. Наверное, нигде не было столько ангаридов, сколько здесь, в центре города, перед самым Святилищем. Белая площадь стала грязно-рыжей. Огромные дохлые жуки противно хрустели под колёсами повозки и копытами магалов. Гроза закончилась 6ольше часа назад, и солнце палило вовсю. Ариэна задыхалась от омерзительных испарений. И от людской ненависти, которая, смешиваясь с запахом гниющих насекомых, собиралась над площадью, словно ядовитое облако.
Священный Сад выглядел получше. Слуги уже провели здесь уборку. Горожане валом валили в центральные ворота. Когда повозка остановилась возле Священной Рощи, толпа уже облепила ограду, явно желая поглазеть, как Маттар 6удет разделываться с колдуньей. Редкие железные прутья позволяли видеть всё, что происходит в роще. Ариэна не помнила, чтобы на территории Священного Сада 6ылo столько народу. И что6ы горожан подпускали так близко к обители богини. Аранхиты решили устроить показательную казнь. А Маттар, похоже, решила сделать своим подданным подарок. Она сидела на большой поляне, окружённой редкими деревьями. Или её специально сюда выманили — на самое открытое и обозреваемое почти со всех сторон место? Ариэне показалось, что в толпе мелькнуло испуганное лицо Диола. Что он здесь делает? Вряд ли он желает ей смерти... Но даже если не все из собравшихся здесь жаждут её крови, никто не посмеет оспорить приговор богини.
Избранник богини тоже был здесь. Он стоял едва ли не рядом с ней — спокойный, сосредоточенный, даже слегка отрешённый. Посредник между людьми и божеством, вынужденный выполнять свой долг и нести своё бремя, каким бы тяжёлым оно ни было. Ещё одна маска Галиана. Последняя, какую он хотел продемонстрировать Ариэне... Она расхохоталась, вызвав в толпе очередной всплеск эмоций. Смех звучал как будто издалека и больно отдавался в голове, которая всё ещё кружилась от недавно полученного удара. От Ариэны не ускользнуло смятение, лёгкой рябью пробежавшее по лицу Галиана. Она снова рассмеялась. Маска едва не слетела! Ничего, она ещё будет сорвана, и люди увидят его истинное лицо.
Будь Ариэна в добром здравии, она бы, наверное, испугалась гораздо больше. Всё происходящее казалось ей каким-то страшным сном, и она надеялась проснуться, глядя, как огромное шестилапое чудовище ползёт к ней, волоча по земле лоснящееся жирное брюхо. Ариэна едва не задохнулась от тошнотворной сладковатой вони. Вместе с отвращением в ней проснулась злость. Та злость, что сильнее страха. Маттар ненавидела её, но она её и боялась. Не так, как железные демоны, но всё же боялась. Ариэна решила, что она должна одолеть Маттар. Своей волей, своим разумом. Своей силой, природа которой непонятна ей самой. Той силой, что позволила ей проникнуть в иной материальный мир и даже сделать призрачное реальным.
"Прочь!" — мысленно произнесла она, глядя прямо в круглые налитые кровью глаза паучихи, и та остановилась.
Правда, мгновение спустя снова двинулась к Ариэне. Маттар 6ыла сильна. Об этом говорила ещё Дамея. Да Ариэна и сама это чувствовала. К тому же Маттар 6ыла на своей территории. У Ариэны раскалывалась голова, её шатало от слабости. Она ведь даже толком не отдохнула после своих ночных приключений и частого использования магии. А эта тварь была сыта и здорова. А главное — она была не одна. Ариэна почувствовала, что ей противодействуют уже два сознания. Галиан! Он вступил в контакт со своей "богиней". Ариэне противостояли двое — Маттар и её избранник. Теперь ей стало по-настоящему страшно. Двоих ей не одолеть. В таком состоянии ей с ними не справиться. Ещё немного — и чудовище вцепится в неё своими огромными мохнатыми лапами...
"Не бойся, — прозвучал в сознании Ариэны знакомый голос, заставивший её сердце радостно забиться. — Не поддавайся страху!"
"Дамея!"
"Не бойся, мы тебе поможем".
"Держись, дитя человека, — услышала Ариэна ещё один знакомый голос, в котором улавливались ворчливые нотки. — Ты же упряма и не лю6ишь сдаваться. Что тебе головная 6оль! Забудь о ней. Сопротивляйся! Уж я-то знаю, что упрямства и отваги тебе не занимать".
Ариэна была вне себя от удивления. К её подруге присоединилась Фиола, хозяйка озёрного Святилища! Это было очень необычно — ощущать мысленную связь с двумя аранхами одновременно, но она сразу почувствовала себя защищённой. Боль отступила, голова постепенно прояснялась. Двойная поддержка прибавила ей сил.
"Прочь, — сказала она, ни на шаг не отступая перед ползущей к ней гигантской паучихой. — Прочь отсюда, грязная тварь. Не тебе спорить с человеком! Не смей ко мне прикасаться! Прочь!"
Маттар остановилась и издала шипение, от которого зрители, прильнувшие к прутьям ограды, отпрянули назад. Ариэна заметила, как побледнел Галиан. Маттар и её избранник возобновили атаку, и в какое-то мгновение Ариэна снова ощутила слабость, но тут же воспрянула духом, чувствуя, как в неё вливается двойная сила. И эта сила снова заставила Маттар остановиться. Огромную паучиху злило вторжение на её территорию соперниц. Ни она, ни её избранник не ожидали, что противников окажется трое. По лицу Галиана катился пот. Он стоял, крепко сжав кулаки, чтобы люди не видели, как дрожат его руки. Маттар была в трёх шагах от Ариэны, и девушка поняла, что последняя атака будет самой яростной. Никто не мешал ей отойти подальше от чудовища, но она знала, что не сделает ни шага назад. Её отступление придаст сил этим двоим. Ей помогают, но исход поединка во многом зависит от её воли. И она собрала всю свою волю в кулак, когда её захлестнула волна ненависти, исходящая от её врагов. Эта волна была материальна — как существа и предметы другого мира, который она для краткости называла иллюзорным. И она отважно встретила эту жгучую волну, которая прошла сквозь неё, как Нивена в том иллюзорном мире. Ариэна вздрогнула от пронизывающей боли и на какое-то время даже оглохла, но она выдержала удар. Те двое, что поделились с ней силой, помогли ей овладеть этой волной и, спрессовав её в упругое ядро, направить эту невидимую шаровую молнию на противников. Изумлённый гул прокатился по всему Священному Саду, когда на глазах у огромной толпы Маттар начала пятиться от своей жертвы. Глаза твари потухли. Она повернулась и медленно уползла в свою пещеру.
Несколько минут царила такая тишина, что Ариэна слышала тонкое жужжание земляных жуков.
"Спасибо, — обратилась она к своим спасительницам. — Одна бы я их ни за что не одолела..."
"Ты очень упряма, и всё же я не могу бросить те6я в беде", — сказала Дамея.
"Сама не знаю, почему я тебе помогаю, — проворчала её соплеменница. — Ты совершенно несносное дитя... Сейчас мы тебе помогли, но, похоже, твои неприятности ещё не кончились".
— Богиня пощадила её! — прорезал тишину звонкий юношеский голос.
Ариэна узнала его. Это крикнул Диол. Он и несколько его приятелей стояли у самой ограды и смотрели на пленницу с явным сочувствием. Юноши из Дома Знаний всегда относилась к Ариэне с гораздо большей симпатией, чем её соученицы по школе ткачих.
Толпа загудела, но Ариэна не поняла, поддерживает она Диола или выражает несогласие. Скорее всего, мнения разделились. Бледное, застывшее лицо Галиана напоминало сейчас маску демона смерти — вроде тех, что продавались перед осенним карнавалом. Мокрые от испарины волосы прилипли к его высокому лбу и впалым щекам. Из всех, кто тут присутствовал, только он и Ариэна знали, что это был поединок между ними. И победила она. "Её богиня оказалась сильнее твоей", — сказала той ночью таинственная незнакомка по имени Хэда.
— А может, богиня просто брезгует этой негодяйкой, — возразила аранхина Летимера, ненавидевшая Ариэну с того самого дня, когда та появилась в Святилище.
— Неправда! — раздался низкий, звучный голос, тоже показавшийся Ариэне знакомым.
Она огляделась и увидела Кинира — командира пятой сенталы. Так назывались небольшие отряды, на которые делилось Священное Воинство. Тамран командовал третьей сенталой. Здесь его явно не было. Он бы не стал смотреть, как её пытаются скормить этой твари. Ариэна до сих пор не знала, что он за человек, но одно она знала точно: он бы обязательно вмешался в то, что тут сейчас творилось. Где же он? Куда она его утащила, эта светловолосая красавица? Прислужница Гиамары... А может, сама богиня, принявшая облик земной женщины?
— Богиня сроду не брезговала преступниками, которых ей приводили, — продолжал Кинир. — Даже самыми мерзкими ублюдками.
— Но эта девчонка — злая колдунья, — подал голос аранхит Саваор. Он был одним из лучших проповедников, и к нему прислушивались. — Богиня не желает прикасаться к нечестивке. Она предоставила нам право самим покарать её. Ариэна из Ур-Дамея наслала на нас бедствие...
— Да какое бедствие?! — снова закричал Диол. — Ну обглодали они цветочки под окнами! Ну и что? И так уже скоро всё облетит и завянет... Насколько я знаю, поля сормы и хвины не пострадали!
Ученики дома Знаний поддержали товарища дружными возгласами.
— А почему она, со6ственно, злая колдунья? Она сделала пророческое полотно, и всё сбылось Это аранхиты оши6лись. А теперь они спешат уничтожить ту, которая действительно умеет разговаривать с богиней.
Это сказал молодой воин из сенталы Кинира. Ариэна не помнила его имя, хотя он пару раз приглашал её на танец в Доме Собраний. Похоже, она ему нравилась. Его слова 6ыли встречены гулом одобрения, который тут же заглушили возмущённые вопли.
— Замолчи, молокосос! — прогремел Харкон, командир первой сенталы. — Аранхины лишь ткут полотна. Они делают только то, что положено делать женщинам! Им не дано видеть картины в паутине Маттар! Это удел аранхитов. А эта девчонка — грязная колдунья, которая научилась своими картинами насылать несчастья. И она сделает это ещё, если её не остановить!
