С этими словами Атолл повернулся и вышел из мастерской при святилище. Он понял, что продолжать этот разговор не имеет смысла. Мало того, что старая ткачиха ненавидела Ариэну, так она ещё изо всех сил старалась угодить Лою и Виане. Тем более что те приходились Дамаре роднёй. Её племянник Сурм был мужем Вианы.
К счастью для Ариэны, влиятельные родственники имелись не только у Дамары. Сестра оружейника Махона Талма была аранхиной. Она уже давно жила в Ур-Маттаре, и именно благодаря ей самые способные девушки Зелёного Ура имели возможность учиться в столице. В последнее время уже ни для кого не 6ылo секретом, что в школу ткачих при Главном Святилище попадали в основном те, за кого могли похлопотать влиятельные люди.
Детей у Тaлмы не было, так что своих племянников, детей Махона, она обожала вдвойне. Три его старшие дочери закончили столичную школу ткачих. Аранхинами они не стали, но в родном уре считались лучшими мастерицами. Ещё одну племянницу Талма выдала замуж за воина богини, и та уже два года как жила в Ур-Маттаре.
Всего у Махона было восемь дочерей, а единственный, долгожданный, сын родился, когда оружейник уже разменял шестой десяток. Всё семейство души не чаяло в маленьком Тире. Махон и его жена просто не перенесли бы, если бы с ним что-нибудь случилось, а между тем, не окажись однажды поблизости Ариэны, мальчик мог бы погибнуть, едва дожив до трёх лет. Многие потом шутили, что в школу ткачих внучка Атолла попала не столько благодаря таланту, сколько благодаря своей отчаянной смелости.
В начале лета варлоки выхаживали детёнышей и не покидали лесной глуши, где они устраивали свои логова. В это время года пастухи чувствовали себя более или менее спокойно. Они знали, что их главные враги не будут сейчас кружить возле пастбищ, высматривая отошедших от стада маленьких комолов. Случай с сыном Махона показал, что бдительность нельзя терять никогда.
Дело было в Жёлтой Долине. Так называли луга вокруг озера Дай-Лери, в которое впадала Поющая Река. Эта долина славилась сочной травой и обилием златоцвета. Маленький Тир уже не первый раз пришёл на пастбище с сестрой Тоей и её женихом Бреном, который на весну и лето нанялся пастухом к богачу Атавару. В конце оговоренного срока Брен получал от своего работодателя двадцать голов молодняка. Aтавap считался в 3елёном Уре владельцем самого большого стада. Писцы-распорядители закрепили за ним троих слуг, но Атавар ещё время от времени нанимал и вольных работников. В основном это были молодые парни, желающие скопить немного денег на будущее, а иногда и подростки, которые хотели что-нибудь себе купить и не особенно надеялись на щедрость отцов. В 3елёном Уре до сих пор вспоминали сироту Рета, жившего на попечении дальних родственников. Он с двенадцати лет подрабатывал в кузнице, чтобы покупать на рынке в Ур-Гамеле книги. Только благодаря им он и сумел поступить в Дом Знаний. Говорили, что, закончив его, Рет вступил в знаменитый Цех Изобретателей. С тех пор Рета никто не видел, но весь 3елёный Ур гордился им.
Огромный кайял, уже много лет охранявший стадо Атавара, повредил лапу, и его в этот злополучный день оставили в усадьбе. Хозяин решил, что четверо вооружённых пастухов в случае чего и так смогут защитить своих подопечных. Только вот получилось так, что все четверо, оставив свои копья-посохи под дубом, отправились к озеру ополоснуться, а Тоя, которая следила за младшим братом, разомлела на солнце и уснула. Проснулась она от криков Тира. Варлок уже схватил мальчика и тащил его к лесу. Хорошо, что на ребёнке был кожаный жилет, так что зверь его почти не поранил.
Тоя, естественно, стала звать на помощь. Первыми её услышали двое мальчишек-подростков, которые, возвращались с рыбалки, и Ариэна, прибежавшая в Жёлтую Долину за златоцветом. Из всех девчонок 3елёного Ура только она и не боялась одна гулять за пределами посёлка. Нельзя сказать, чтобы дед Атолл это одобрял, просто его частые отлучки позволяли Ариэне делать всё, что ей заблагорассудится, никому не докладываясь.
Увидев, как варлок тащит Тира, мальчишки принялись кричать и швырять в него камни. Они надеялись, что зверь испугается и убежит, но варлок не собирался отказываться от своей добычи. Будь на месте Ариэны другая девчонка, она бы, наверное, завизжала дуэтом с Тоей. Ариэна же, недолго думая, кинулась к дубу, схватила одно из пастушьих копий и устремилась к варлоку. Догнать его не составляло труда. Тащить упитанного трёхлетнего мальчишку было нелегко, и зверь, который выглядел довольно исхудавшим, не мог бежать быстро. Заметив погоню, он отпустил ре6ёнка, но отступать не собирался. Тоя потом рассказывала, что едва не умерла от страха, глядя, как варлок, оскалив пасть, начал медленно надвигаться на бесстрашную маленькую воительницу. Но Ариэна была не только бесстрашной. Она была внучкой охотника и уже много раз ходила на промысел. Она знала лес и повадки всех лесных тварей. Дед говорил ей, что варлок обычно норовит забежать сзади и схватить противника за загривок, чтобы повредить ему шейные позвонки. Поэтому Ариэна кружила на месте, стараясь не подставлять зверю спину, а когда он всё-таки прыгнул, ухитрилась нанести ему довольно глубокую рану в бок. Добили варлока пастухи, которые, услыхав крики, выбрались из озера и поспешили на помощь. Юные рыбаки тоже взяли под дубом копья и побежали помогать Ариэне, но, как потом ехидно заметила Тоя, мальчики не особенно торопились. Во всяком случае, пока не увидели взрослых.
Маленький Тир отделался испугом и несколькими царапинами. Одежда из плотной кожи защитила его от мощных клыков. Впрочем, большинство обитателей 3елёного Ура вовсе не считали, что зверюга — а это была самка — хотела загрызть ре6ёнка. Самки варлоков иногда похищали маленьких детей. По древним поверьям, это делали самки-оборотни, вскармливающие детёнышей. Похищенных детей они тоже кормили своим молоком, после чего те тоже становились оборотнями.
— Наверное, мне следует отправиться в Ур-Маттар и спросить богиню, кто насылает беды на наше селение, — сказал Лой на Совете Общины. — Последние полтора десятка лет варлоки нападают на наши стада гораздо чаще, чем это было раньше.
Намёк аранхита поняли все. Шестнадцать лет назад в 3елёном Уре появилась Нэйя, и хотя самой её уже не было в живых, здесь подрастала её дочь.
— Кто-то завлёк сюда злого духа, — продолжал Лой. — В наших краях уже давно не было оборотней. По крайней мере, с прошлого столетия. Странно, что девочка совсем не испугалась. Обычно оборотней не боятся люди, одержимые злыми духами...
— А иногда их не боятся просто смелые люди, — пробасил Махон. — Я не хотел бы с тобой спорить, почтенный Лой, но я не верю, что десятилетняя девочка одержима демоном. Думаю, она вообще не размышляла, оборотень это или нет. Она просто кинулась спасать моего сына. В то время, как у двенадцатилетних оболтусов, которых обучают воинскому искусству, хватило смелости только на то, чтобы орать и кидать камни.
— Ну, не 6удем слишком строго судить наших детей, — елейным тоном заговорил аранхит.
— Вот именно, — подтвердил Махон. — Особенно тех, кто совершенно этого не заслуживает. Раньше мне казалось блажью, что Атолл таскает девчонку на охоту. И то, что Дарон учит её кидать копьё... Такие девчонки, как Ариэна, имеют право носить оружие. Если что, она будет защищать родной ур не хуже любого воина. А что до этой зверюги, то никаким оборотнем она не была. Она же не превратилась в человека, когда её прикончили. Скорее всего, кто-то из охотников разорил её логово и убил детёнышей. Шкурки у них в таком возрасте красивые, но законы Лесного Братства запрещают отнимать у матери сосунков. И все знают, что в таких случаях варлоки мстят людям, похищая их детей. Вряд ли она хотела сделать из моего сына оборотня. Думаю, она бы его просто сожрала. Она была такая тощая, что у6ить комола у неё просто не хватало сил. Чем обвинять эту смелую девочку во всякой ерунде, лучше бы выяснили, не нарушил ли кто-нибудь из наших охотников законы Лесного Братства. Ведь эта самка пришла именно в наше селение.
Расследование, которое потом провёл глава охотничьей общины Дельвар, ничего не дало. Если кто-то и позволил себе убить новорожденных детёнышей варлока, то их шкурки он сбыл до возвращения домой. Например, в Лунной Гавани. Лиммерины охотничьих законов не знали, да им до этого и дела не было. Они просто покупали всё, что им нравилось.
Махон сразу после совета подошёл к Атоллу и сказал, что отныне намерен снабжать его любым охотничьим оружием бесплатно.
— Не могу воспользоваться такой щедростью, — покачал головой Атолл. — Да и оружие у меня, хоть и старое, а до6ротное и проверенное. На мой век хватит. Если хочешь нас отблагодарить, попроси кое о чём свою сестру.
Не прошло и полмесяца, как аранхина Талма приехала в 3елёный Ур навестить своих родичей, а заодно посмотреть работы юных мастериц, чтобы наметить претенденток на учё6у в столице. Разумеется, Махон поговорил с сестрой о6 Ариэне. И уже на следующий день девочка стала одной из учениц школы ткачих.
— Талма обещала, что лет через пять, если твоя внучка 6удет стараться, она отвезёт её в Ур-Маттар, — сказал оружейник Атоллу. — Она всё для неё сделает. Кроме меня, Тир — единственный мужчина в нашей семье. Единственный продолжатель рода. Представляешь, что он для нас значит...
— Представляю, — усмехнулся Атолл. — Единственный продолжатель моего рода умер семь лет назад. Но меня волнует не столько продолжение рода, сколько будущее Ариэны. После моей смерти, которая может наступить когда угодно, она останется в этом мире совсем одна.
— Насчёт этого не беспокойся, — решительно заявил Махон. — Моя семья никогда её не оставит.
Атолл знал — обещание Талмы не пустой звук, но многое зависело и от самой Ариэны. Тяги к рукоделию у этой сорвиголовы никогда не было. Поступив в школу ткачих, она научилась и прясть, и ткать, но делала это очень неохотно. А вот уроки рисования и живописи ей нравились. Младшим ученицам ещё не разрешали писать на полотнах. Девочки набивали руку, рисуя на бумаге, а чаще на грунтованных досках, с которых потом особым раствором легко снимались и ученическая мазня, и старый грунт. Дамара, отвечавшая за школьное имущество, негодовала по поводу того, что работы Ариэны постоянно пропадают. Волновали её, естественно, не картинки этой девчонки, а доски, на которых она их делала. После урока живописи их полагалось отмывать и оставлять для следующего урока. А работы Ариэны вечно кто-нибудь утаскивал домой. В школу она начала ходить позже своих ровесниц, но рисовала так, что завидовали даже старшие ученицы.
— Подумаешь, — кривила своё хорошенькое личико Зия. — Рисует она, конечно, ничего, зато ткать не любит. А шить и вышивать такую сроду не заставишь. Я уверена, что она иголку и в руки не 6ерёт. Разве это девочка? Мать у неё занималась тем, чем женщине, вообще не положено заниматься. Фигурки вырезала! Вот и эта тоже... То ей на охоту, то на Круглую Поляну с мальчишками палками махать. Да она и рисует-то не как все, вы заметили? Она же вечно норовит делать не так, как говорит Мелора. А та всё терпит. Видите ли, Ариэна спасла её брата! Да может, она специально заманила оборотня на пастбище! Не странно ли, что она оказалась там как раз вовремя? Решила состроить из себя спасительницу. Её мать не сумела втереться тут в доверие, а вот у этой вполне может получиться. Дедушка верно говорит: все неприятности в 3елёном Уре начались с тех пор, как тут появилась лиммеринка. И не кончатся, пока здесь живёт её дочь.
Некоторые девчонки поддакивали Зии — не потому, что были с ней согласны, а потому что не меньше её завидовали Ариэне. Да и не хотелось ссориться с внучкой аранхита. Те же, кому Ариэна нравилась, отмалчивались. Открытое проявление симпатии к этой полукровке могло вызвать недовольство окружающих. И прежде всего, взрослых. Родители многих девочек и так были возмущены, что дочь лиммеринки обучается тому священному искусству, которому Великая Аранха научила своих истинных дочерей. Когда Виана сказала об этом наставнице Мелоре, та спокойно возразила, что лиммеринские женщины тоже ткут полотна, и если богиня до сих пор их за это не покарала, то вряд ли она сильно разгневается, увидев за ткацким станком маленькую Ариэну.
Мелора, одна из старших дочерей Махона, обучала девочек искусству росписи по ткани. Говорили, что она не стала аранхиной только потому, что сама этого не захотела. Закончив столичную школу ткачих, она сразу же вернулась в родной ур. Мелора даже пару раз обмолвилась, что никогда бы не прижилась в Ур-Маттаре. Правда, почему — не уточняла. Ариэна была её любимой ученицей. И вовсе не из-за истории с младшим 6ратом. Мелора как-то призналась другим наставницам, что никогда ещё не встречала такого одарённого ребёнка.
— И такого дерзкого, — добавила Дамара.
— Пытливый ум часто путают с дерзостью, — услышала она в ответ.
И не возразила только потому, что трепетала перед тёткой Мелоры — аранхиной Талмой.
Ученицы любили расспрашивать Мелору о школе при Главном Святилище.
— 3начит аранхины могут изо6ражать на полотнах только то, что им говорят аранхиты? — спросила однажды Ариэна.
— Да, — ответила Мелора. — Избранники беседуют с богиней и толкуют её пророчества, а потом объясняют аранхинам, что они должны выткать или написать на полотне.
— А почему аранхины сами не могут быть толковательницами? — удивилась Ариэна. — Ведь Мать-Паучиха — она, а не он. Странно, что она не хочет разговаривать с женщинами.
— В жизни вообще очень много странного, — промолвила наставница, не поднимая глаз от своего полотна.
Дав задание ученицам, Мелора обычно и сама не сидела без работы. Девочкам нравилось, что в отличие от Дамары она не требовала на уроках тишины и охотно отвечала на их вопросы. Но, похоже, никто, кроме Ариэны, не замечал, насколько уклончивы были некоторые ответы.
— Госпожа моя, а почему ты не захотела стать аранхиной? — спросила Ариэна как-то раз, оставшись наедине с Мелорой.
— Мне больше нравится придумывать картины, — улы6нулась та, — а не делать их по чьим-то указаниям.
— Разве у аранхин нет времени для собственного творчества?
— Почти нет. 3а богатство и высокое положение иногда приходится расплачиваться свободой. Если создаётся пророческое полотно для всей Див-Аранхи, нужно сделать копию для каждого ура, а их у нас ещё сто пятьдесят три. Да ещё многие богачи заказывают копии для своих особняков. Аранхиты-распорядители со всех концов страны приезжают в Ур-Маттар иногда не по разу в год, чтобы спросить богиню о судь6е своих уров. Представляешь, сколько полотен приходится делать для них?
