По виду Салини нельзя было сказать ничего. И Джея начала бить противная дрожь. И почему они не позвали с собой Джефа? А ещё лучше было прихватить с собой Ичи — Ичигар мастер боевых искусств дроу, хоть и скрывает это под маской обычного продавца книг.
— Если был простой "Обливэйт", — наконец медленно заговорил Салини, — события можно восстановить.
— В этом нет нужды, — холодно ответил Тоби, — Джей и я уже примерно восстановили эти события по косвенным данным. Это был несчастный случай. Грэм мне нравился. Мне очень жаль.
— Не сомневаюсь, — кивнул Себастиан, и чуть повернул голову: — Мэддокс...
Что он хотел сказать выдвинувшемуся вперёд массивному типу в плаще, осталось неизвестным. Так как их встречу грубо прервали несколько теней, вынырнувших из леса. Джей быстро насчитал семерых, но уверенности, что за деревьями не скрываются ещё несколько — не было ни малейшей.
Парни оказались молодыми и нахальными. Все в мантиях, но капюшоны не накинуты. Белобрысый паренёк, едва ли старше Джея, произнёс с надменной уверенностью отпрыска древнего рода:
— Господа, мы вам не помешали? Извольте представиться, для вашего же блага.
Четыре сопровождающих синхронно шагнули вперёд, становясь рядом с Салини. Тоби рванул Джея за локоть, разворачиваясь лицом к прибывшим.
— Это нейтральная территория, господа, — лениво произнёс он, — и да, вы нам мешаете. Извольте удалиться.
Лицо молодого блондина как-то странно дёрнулось и словно закаменело, и Джей вдруг понял, что знает его — Магнус Нотт, учившийся двумя годами старше на Слизерине. Потомственный боевик.
Джей закусил губу и еле сдержал очередной стон и желание побиться головой о ближайшее дерево. Надежда на мирный исход истаяла без следа.
— Мне плевать, как вы называете эту поляну, — Нотт ещё сдерживался, кося глазами на французов. Парни за ним одобрительно загудели. — И покинуть это место я вам даже предлагать не буду.
— Это и есть твои проблемы, mon petit-neveu*? — бесстрастно осведомился Салини.
— Теперь да, — хмыкнул Тоби.
— Ещё и французы, — сплюнул на чёрную землю ещё один спутник Нотта — Роули, однокурсник Джея, — грязнокровки и чужестранцы. С кем ты связался, Принц? Ах, да. Я и забыл, что ты сквиб, и тебя выкинули из рода.
— Да что вы с ними возитесь? — выкрикнул чернявый парень с горящими глазами.
Флинт — осознал Джей, а рядом Ричард Гойл и его младший брат. Остальных он не помнил.
Что сделали французы, Джей так и не понял, но группу молодых чистокровных забияк вдруг волной отбросило к самым деревьям. Младшего Гойла приложило о дерево, и он так и остался лежать, остальные тут же вскочили, сразу атакуя, но не приближаясь. Полетели разноцветные проклятья, Джей с трудом увернулся от двойного "Секо", сам посылая пару "Ступерфаев". Жаль не попал ни в кого.
Тоби выставил щит, одновременно вырубив самого крайнего из нападавших чем-то непонятным. А французов и вовсе окружил сияющий кокон, не мешающий им посылать заклинания в ответ.
Вот упал Роули, схватившись за ногу и катаясь по земле, ещё двое дружно отлетели к деревьям, от небольшого локального взрыва, а Флинт лишился палочки и, падая на землю, заорал Нотту, державшему мощный щит:
— Вызывай подмогу!
_______________
* mon petit-neveu — мой внучатый племянник (франц.)
Глава 35
Легко сказать — "драпаем", когда ты стоишь перед сильным и весьма опытным противником, а твоя палочка где-то в спальне, или в лаборатории. Я только и успела вздохнуть, как оказалась обездвижена, благо, что на ногах устояла.
Но и Волдеморту не повезло со мной на этот раз. Данко я скорее ощутила, чем увидела, а в следующий миг вместо медленно приближающегося Тома Реддла, я увидела Северуса, прилипшего к окну.
— Я дома! — выдохнула я, хватаясь за стул, чтобы не упасть. И заклинание неподвижности Данко снял?
— Мама! — Сев скатился с табуретки и бросился ко мне, утыкаясь в живот и обнимая из всех силёнок. — Я так испугался!
Данко уже протягивал мне какой-то пузырёк. Не прекращая гладить испуганного ребёнка по голове, я залпом выпила успокоительное, узнав запах.
А в следующий момент входная дверь содрогнулась от сокрушительного удара. Мы все подпрыгнули, и то, что дверь устояла — утешило мало. А вот появившаяся из воздуха Лиара, была встречена общим вздохом облегчения. Мне тут же пришло в голову, что ей не привыкать сражаться — это ведь она убила тех бандитов, спаливших наш дом.
— Лиара...
— Быстро, Эль, бери своих, и валите к Дарси. Где портключи? К Анжелике Дарси. Ну?
— Портключи? — я растеряно оглянулась, и вспомнила, что не знаю, где муж. Мне бы найти его немедленно. Тут всякие Темные Лорды по моему же зелью в дом проникают, а он не в курсе. — Данко отнесёт Сева и остальных.
Лиара тяжело на меня посмотрела, но почему-то возражать не стала. Кивнула Данко:
— Быстро, ушастик, хватай всю эту мелочь и к Анжелике.
Ещё один мощный удар был ответом на её слова.
Лиара хищно улыбнулась и выхватила два кинжала, поворачиваясь ко всё ещё державшейся двери.
Данко с хлопком исчез вместе с малышом и животными. А в моей голове всё ещё слышалось всхлипывание сына.
— Решила погибнуть смертью храбрых? — быстро спросила Лиара, не сводя взгляда с двери.
— Если ты справишься, то я к мужу, — дрожащим голосом ответила я, пятясь к лестнице, ведущей в лабораторию.
— Справлюсь, но к мужу не советую. Мне сильно кажется, что там тоже слишком жарко для тебя.
Я пропустила её предупреждение мимо ушей и рванула вниз. Зелье поиска! Кровь Тоби! Не знаю, на кой хрен я оставила немножко крови отравленного пациента, но сейчас она мне пригодилась. Капля в один из флаконов в зелье поиска. Встряхнуть. Подождать пять секунд. Вылить на ладонь, сжать кулак, зажмуриться. Ну и что, что не знаю, как пользоваться. Неужели интуиция подведёт?
— Я должна представить это место! — прорычала сквозь зубы. И едва в зажмуренных глазах мелькнула поляна с какими-то людьми в прозрачной сфере, а рядом удалось разглядеть бледное лицо Тоби, освещённое зелёной вспышкой, я взмахнула подхваченной со стола палочкой и аппарировала. Звук сорванной с петель двери где-то наверху, я идентифицировала, уже приземляясь на краю поляны. Не той поляны, что увидела. Здесь не было никого, а я точно успела разглядеть в видении Тоби и Джея за дрожащим прозрачным щитом. Там бой шёл — озарило мой тупой мозг. Ещё бы знать, куда теперь бежать. Зелье поиска я, как самая умная, так и оставила в лаборатории на столе.
Как вообще я смогла так криво аппарировать?
Увидев просвет в огромных, темных и далеко не дружественных деревьях, я рванула туда со своей маленькой полянки, выставив палочку перед собой. Бежать так, скажу честно, неудобно от слова "совсем", и смысл в выставленной палочке тоже прослеживался слабый, потому что я знать не знала, смогу ли я запулить чем-то убийственным в живого человека — по моральным аспектам, или в зверя — по причинам прозаичного ужаса, способного вогнать в ступор. Хорошо ещё, что никого живого на следующей маленькой полянке не было. Или плохо?
Зато я увидела тропинку, ведущую дальше. Узкую и сильно заросшую кустами с обеих сторон. Вломилась было с разбегу, да так и затрепыхалась, пойманная колючими ветками, как муха паутиной. Глупее себя я ещё никогда не чувствовала. Где-то неподалёку сражается мой муж, дом стал ареной битвы Тёмного Лорда и девушки-Дроу, сын в истерике где-то у мадам Анжелики, и только доблестная я болтаюсь где-то в кустах тёмного жуткого Запретного леса и даже ногами до земли не могу достать. Ну не дура ли, с большой буквы "Д"? Злые слёзы ощущались на щеках горячими дорожками, но и стереть их было не под силу, колючие ветки знатно опутали руки и ноги и кололись через одежду.
— Так, быстро взяла себя в руки! — в непонятной тишине леса мой голос прозвучал пугающе громко. Замерев, я попыталась дышать ровно, несмотря на стягивающие грудь упругие ветки. Поговорить с ними, что ли, как дома в саду? — Послушайте...
Я едва не остановила себя от острого осознания бредовости происходящего. Но только всё равно делать больше ничего не могла.
— Пожалуйста, отпустите меня, добрые кустики, меня ждут...
Ласковое слово, и кошке, то есть — кусту, приятно, как оказалось. Я смогла высвободить левую руку и осторожно погладить длинную плеть, втянувшую в себя колючки.
— Вы хорошие, красивые, славные... — слова находились легко, кусты, в самом деле, были нарядными и интересными. Бутоны, вон, повылезали — изумрудно-зелёные. Потому и не заметила их сразу, что прятались на фоне прочей зелени. Чем-то они кусты из домашнего сада напоминали.
Ещё несколько ласковых увещеваний, и я встала на ноги, а одна из плетей необычного куста, рванула ко мне, изрядно напугав, и повесила перед глазами запутавшуюся в тонких усиках волшебную палочку.
— Спасибо! — я бережно взяла палочку и осторожно сделала несколько шагов по дорожке, косясь на следующие кусты, но и эти не проявили теперь желания меня хватать. Более того, при моем приближении, следующие кусты и тоненькие деревца отползали с тропки, втягивали ветки или просто отводили их, словно приглашая следовать дальше.
Пришлось идти по этому пути — никаких ответвлений не встречалось — свернуть с тропинки в сторону было безумием — чаща казалась непролазной, загромождённой камнями, стволами упавших деревьев, или глубокими ямами, зачастую скрытыми ветками разлапистого куста. Лишь однажды, обернувшись назад, я увидела, что за моей спиной кусты смыкаются, деревца наклоняются над тропкой, и сама она теряется в густой, непонятно откуда повылезшей траве.
Оставалось топать прямо вперёд и ласково благодарить буйную флору Запретного Леса за любезность и доброту. Все же один путь мне был оставлен. Тропка неоднократно петляла, взбиралась на пригорки, с которых из-за плотной растительности всё равно ничего не было видно, несколько раз спускалась в овраги разной глубины. Пару раз пришлось перепрыгивать небольшие ручьи, а через один узкий, но бурный поток переходить по тонкому стволу сухого дерева.
И ведь никакой живности не встретилось, за что я была искренне благодарна этому лесу. Наткнуться на огромных акромантулов, преграждающих путь, или даже на странных кентавров отчаянно не хотелось. И птиц не было видно.
Когда мне стало казаться, что иду я вечность, и никогда никуда уже не приду, тропинка внезапно оборвалась на краю огромной поляны. По кругу она была выложена высокими белыми валунами, оставлявшими свободные проходы с четырёх сторон. Явно что-то, созданное человеком, а не естественный лесной ландшафт.
Я выбралась на поляну, ступая по нежно зелёной, густой как щётка, траве. Она пружинила под кроссовками, словно ковёр, и следов позади не оставалось. После блуждания по тонкой тропке, здесь, на просторе, и дышалось легче. Насколько я могла судить, тут было не меньше ста метров в диаметре. Или даже больше. А шла я к центру, где видела небольшую кочку метра полтора высотой, в которой явно виднелась дверь с моей стороны. Обычная такая дверь, деревянная, потемневшая от времени, с большим железным кольцом посерёдке.
До неё оставалось шагов пять, когда дверь легко распахнулась, и на пороге появилась высокая женщина в сером балахоне неопределённого возраста за пятьдесят с абсолютно седыми волосами, заплетёнными в толстую косу, переброшенную вперёд через плечо. Её бледно-голубые глаза глядели словно сквозь меня, вызывая холодок в позвоночнике. Лицо, покрытое густой сетью морщин, крючковатый нос, тонкая полоска бледных губ, красивый овал лица, очень прямая спина, и приподнятый подбородок — несмотря на далёкую от красоты внешность, она выглядела величественно и благородно. Меня охватила робость, как будто я нарушила покой как минимум королевской особы.
— Пришла, — прошелестел голос женщины над поляной. — Как долго я ждала. Подойди.
Она протянула руку в мою сторону, и я вдруг поняла, почему она смотрит так неподвижно — женщина явно была слепой. Подходить я боялась, но не решилась возражать или остаться на месте.
— Ближе!
Я сделала ещё шаг, встав почти вплотную, и седая женщина ощупала моё лицо длинными пальцами рук. Касания были лёгкими и мягкими. Тонкие пальцы пробежались по шее, плечам, спине... Я боялась шевельнуться, или что-то сказать.
— Мода какая пошла, — проворчала слепая, — как мужчины, в брюках ходят... Ну да ладно, не моё это дело.
— Кто вы? — наконец смогла спросить я.
Женщина улыбнулась:
— Я была Хозяйкой Леса без малого пятьсот лет.
— Была?
— Хм, соображаешь, — она повернулась к открытой двери, махнув мне рукой. — Пойдём-ка.
Я замешкалась в дверях, входить внутрь как-то не входило в мои планы.
— Постойте! Хозяйка! Я очень спешу, понимаете?
— Отчего же не понять, — спокойно отозвалась она. — Проходи-проходи, как говорил один знакомый — спешить нужно медленно.
Пришлось заходить, пригибаясь под притолокой на входе. Вниз вели ступеньки, не меньше тридцати. Казалось, мы уже глубоко под землёй. Дверь высоко наверху захлопнулась, заставив меня вздрогнуть и оглянуться. Но отставать от Хозяйки Леса я не решилась.
Сразу от лестницы начинался широкий коридор с высоким потолком, освещали его лампы на стенах с белыми свечами. Мы свернули в первую же дверь и оказались в кухне, судя по камину, старинной плите, и квадратному обеденному столу с самоваром.
— Присаживайся!
Я послушно села напротив Хозяйки, принимая из её рук чашку с прозрачным напитком, от которого поднимался дымок. Запаха не было.
— Пей!
Выпила, куда же деваться. Поудивлялась точным движениям слепой женщины. Впрочем, если ослепла она давно, то должна выучить, где что лежит. Вроде я о таком слышала раньше.
Не вставая, она достала с полки книгу и положила передо мной в раскрытом виде.
— Читай.
Я уставилась на пустые листы, хотела уже сказать, что ничего нет, но буквы стали появляться на правой странице.
"Двадцать седьмой Хранительнице Леса Запретного посвящается".
— Вслух читай, — велела женщина.
Я прочла.
— Двадцать седьмая — это вы?
Она рассмеялась, весело, по-доброму.
— Нет, деточка, я — двадцать шестая. Так же, помнится, зашла на огонёк почти пятьсот лет назад. Да так и осталась здесь.
Я попыталась вскочить. Оставаться здесь на следующие пятьсот лет реально не хотелось. А к тому явно всё шло.
— Да сиди, уж. Эка быстрая. Никто силком не заставит. Дальше читай.
— "Храни лес, заботься о его обитателях, живи полной жизнью, расти деток и внуков. Ибо ждёт тебя жизнь долгая и интересная", — прочла я ровным голосом. — Как-то это звучит, словно я уже Хранительница.
— Не бурчи. Читай дальше.
— Ладно... "Но прежде следует тебе принять на себя силу добровольно, и исполнить три пожелания Старшей — вернуть ей мир, призвать недруга, победить врага..." И что это значит?
— Испытания, — хмыкнула Хозяйка номер двадцать шесть. — Пройдёшь их — всё у тебя будет. Не пройдёшь — всё забудешь, да окажешься на поляне среди магов воюющих. А там уж — кто знает, какая судьба тебе выпадет.
