Отметившись в канцелярии, — она была там сегодня одной из первых, — Ара выскочила из Академии, пересекла площадь адмирала Вараксина и, немного попетляв по центру города, в одиннадцатом часу утра достигла Великолуцкой улицы, выводящей на Торговую площадь и к Поганкиным палатам — местному Гостиному двору. Следует отметить, что сделала она это исключительно по памяти, запомнив на карте города месторасположение псковского Пассажа и главных торговых рядов. А добравшись до искомого места, быстро нашла подходящий для ее непростых целей магазин. Это была по всем признакам не только дорогая, но, главное, стильная лавка, наподобие той, которую в Вологде прозвали "смерть мужьям".
Войдя в торговый зал салона мадам Закревской, Ара подозвала одну из работавших там девушек и приказала, как отрезала:
— Главного сюда! Кто там у вас, управляющий, хозяин, старший приказчик?
— Хозяйка.
Дама, вмешавшаяся в разговор, появилась откуда-то "из-за кулис". Немолодая, красивая, ухоженная и одетая так, как и должна одеваться великосветская дама.
"В яблочко!" — улыбнулась мысленно Ара и пошла навстречу женщине.
— Я Варвара Авенировна Бекетова, и у меня к вам дело, — заявила она с порога.
— Очень приятно, — окинула дама Ару испытующим взглядом. — Зовите меня Анной Леопольдовной, сударыня. Должна отметить, у вас оригинальный стиль. Нравится быть мальчиком?
Вопрос был с подоплекой, но, к счастью, Ара его поняла правильно. Она про такое слышала и однажды даже читала.
— Не в этом смысле, — сказала она вслух.
— Вот и славно! Чем могу помочь?
— Сегодня в семь вечера я приглашена в ресторан, — объяснила Ара. — Кавалер, он флотский офицер, знает меня такой, — провела она ладонью от груди и ниже, — а я хочу, чтобы вечером он увидел перед собой стильную женщину. В общем, кого-то, кто достоин его любви.
— Любопытная задача, — прищурилась Анна Леопольдовна, по новой оценивая исходный материал. — Одежда, прическа, подходящий макияж... И все это буквально с нуля! Очень интересная задача! Каким бюджетом располагаете, сударыня?
Бюджетом, — и не малым, — Ара, спасибо тятеньке, располагала.
— Не стесняйтесь, Анна Леопольдовна, — улыбнулась она, и понеслось!
Такого ужаса, если честно, Ара никак не предполагала. Она ведь знала только то, как прихорашиваются перед балами и званными обедами маман и сестры. Но сама никогда этим не злоупотребляла. У нее были другие интересы, и Ара довольствовалась малым. Однако сегодня, позвав на свидание красивого молодого офицера, она уже не могла, просто не имела права ударить в грязь лицом. Она должна была завоевать его, и здесь любые средства были хороши. Оттого и терпела все, что от нее требовали обстоятельства. Но, следует признать, результат стоил всех ее страданий. Чуть больше чем через семь часов, чудо свершилось, и Галатея ожила.
— Сейчас! — разрешила Закревская, и Ара шагнула к ростовому зеркалу, словно с обрыва в реку бросилась.
"Ох, ты ж!"
Ну, что сказать, преображение случилось, разом превзойдя все ее самые смелые ожидания.
На ней было надето зауженное платье и приталенный жакет кирпичного цвета, чисто визуально увеличивавшие ее рост и делавшие Ару более женственной, имея в виду бедра и грудь. Не обошлось, разумеется, и без бюстгальтера, превратившего вместе с покроем платья ее первый размер во вполне внушительный второй. Чулки телесного цвета и черные туфли-лодочки на высоком — чуть меньше трех вершков — тонком каблуке-шпильке дополняли ее наряд. В этом случае Аре просто повезло: она умела ходить на высоких каблуках, на спор выучившись этому непростому искусству еще в предпоследнем классе гимназии. И вот сейчас это глупое и бесполезное умение вдруг пригодилось. Встав на каблуки и надев парик с высокой — "взбитой" — прической, Ара серьезно подросла, легко перешагнув шестнадцативершковый рубеж. Теперь она была высокой и стройной, а не мелкой и тощей, какой привыкла видеть себя всю свою не такую уж длинную пока сознательную жизнь.
Изменилось и лицо. Ара даже представить себе не могла, что могут сотворить с внешностью женщины длинные волосы, собранные в прическу, и правильно подобранный грим: тональный крем, помада, тушь для ресниц и множество других небесполезных в хозяйстве вещей. Такая Ара понравилась даже себе самой.
"Вот такая точно может вскружить голову! — решила она, рассматривая себя в зеркале то так, то эдак. — Но отдаваться придется в темноте, иначе пропадет весь эффект!"
Впрочем, доводить дело до постели она сегодня не собиралась. Рано еще. Пусть сначала заслужит!
— Ну, и последний штрих! — Закревская протянула Аре пару шелковых перчаток и сумочку испанской кожи.
— Великолепно, но недостаточно, — решила она, еще раз рассмотрев стоявшую перед зеркалом Ару.
— Нужна крошечная шляпка и франкские тонкие сигареты... С длинным мундштуком. Согласны?
— Не знаю, — честно призналась Ара.
— Зато знаю я! — отрезала Закревская.
— Ну, разве что так...
* * *
Естественно, он ее не узнал. Стоял, как дурак у входа в ресторан, держал в руках скромный букетик и крутил головой. На Ару, подошедшую к нему едва ли не вплотную, взглянул мимолетно и тут же переключился на очередного извозчика, притормозившего у дома купца Меньшикова.
"Нервничает", — не без удовлетворения констатировала Ара и тут же пыхнула сигареткой, вставленной в длинный резной кости мундштук.
— Мы кого-то ждем, господин мичман, или можем уже пройти в зал? — спросила она просевшим на октаву чуть хрипловатым "зазывным" голосом которому, как бы в шутку, обучила ее однажды сестра Ольга.
Якунов-Загородский вздрогнул, обернулся к Аре и форменным образом обалдел.
— Курсант Бекетова? — осторожно спросил он после довольно длинной паузы.
— Можно просто Ара.
— Умереть не встать!
— А что случилось-то? — поинтересовалась она своим будоражащим мужскую душу голосом.
— Вы, Ара, удивительная девушка!
— Это комплимент или осуждение?
— Комплимент, разумеется! — нашелся мичман. — Вашу руку, сударыня!
Ара не стала жеманиться и подала руку. Сейчас она была ненамного ниже Виктора. Ну, максимум на два с четвертью вершка, и идти с ним под руку ей было легко и приятно. Между тем, метрдотель провел их к зарезервированному мичманом столику, усадил, вооружил брошюрами меню Ю la carte в переплетах из тесненной кожи и буквально растаял в воздухе, оставив один на один с непростой задачей правильного выбора. Впрочем, Ара открывать книжку меню не спешила. Сидела и бестрепетно — не без наглости и с чувством собственного достоинства, — изучала лицо своего визави. И чем дольше она на него смотрела, тем больше убеждалась в безупречности своего выбора. Мичман был красив правильной, по-настоящему мужской красотой. Твердый подбородок, высокий лоб, средней длины прямой нос, красиво очерченные губы и внимательные серые глаза. Универсальный набор безжалостного разбивателя женских сердец дополняли коротко стриженные светло-русые волосы, длинные ресницы и почти идеальные пропорции черепа. В общем, Якунов-Загородский был хорош собой, наверняка знал об этом, привык к женскому вниманию, но был сейчас по всем признакам обескуражен и дезориентирован, встретившись с девушкой совсем иного типа, нежели те, с кем он был знаком прежде, и с невероятным и уж точно, что непривычным ему модусом операнди. Используя, как чисто женские, так и совершенно мужские методы обольщения, Ара вела свою линию без страха и сомнения. У нее была цель, и она собиралась ее достигнуть, чего бы это ей ни стоило. В этом смысле, как, впрочем, и во многом другом, она была истинной дочерью своего отца. Тот тоже никогда не отступал перед трудностями, но и не лез в воду, не зная броду. Одним словом, не пер дуриком на вилы, но и труса никогда не праздновал. Оттого и стал тем, кем в конце концов стал.
— Может быть, закажем шампанского? — осторожно спросил Якунов-Загородский, преодолев наконец не характерную для него робость. Нерешительность наверняка не входила в число присущих ему психологических черт. Просто Аре удалось выбить его из колеи. Устроила ему, так сказать, амбускад и захватила "дурика" врасплох.
— Значит, шампанское, — согласилась Ара.
— Могу я узнать, о чем вы сейчас думаете? — Не всякому мужчине понравится то, как она его рассматривала в этот момент, оттого и вопрос прозвучал более чем уместно.
— Да вот думаю, как мне повезло, — "наивно" улыбнулась Ара. — Сижу в ресторане с красивым мужчиной-авиатором и отмечаю свое поступление в Академию Аэронавтики. А ведь можно вообразить, что пришла на свидание...
— А вы, Ара, хотели бы пойти со мной на свидание?
— Не заморачивайтесь, Виктор, я вас сама приглашу!
Это был опасный поворот беседы. Он мог увести их как в правильном, так и в неправильном направлении, и один бог знает, как далеко они могли бы туда зайти, но тут в их приватный разговор вклинился некто третий, и возникший было момент был безжалостно разрушен.
— Виктор! Вот так встреча! — Подошедший к их столику лейтенант флота был постарше ее собеседника, но вел себя совершенно по-детски.
Разумеется, встреча была чистой случайностью, — по этому поводу у Ары не возникло и тени сомнений, — но некто Тряпицын подошел к ним не потому, что так уж соскучился по старому товарищу, с которым не виделся с прошлого лета. Его, как ни странно, заинтересовала именно Ара, и ради нее он взялся портить вечер "своему другу" Якунову. Нагловатый, с безосновательно раздутым самомнением, он вел себя сейчас так, как вели себя некоторые парни из мужской гимназии, беззастенчиво делая подножку своему истинному или мнимому конкуренту на внимание юных гимназисток, и одновременно пытаясь нахальством и развязностью завоевать девичьи сердца. Это было глупо и некрасиво даже для того возраста, хотя справедливости ради следует отметить, некоторым девицам эта бесцеремонность даже нравилась. Они принимали ее за достоинство. Но Ара к их числу никогда не относилась, хотя и становилась пару раз объектом "страстных воздыханий". Не из-за особой женской привлекательности, разумеется, а из-за денег своего отца. Но дела это не меняло. Она знала этот тип людей и была удивлена лишь тем, что сейчас выпендривался перед ней не прыщавый подросток, а флотский лейтенант с крылышками пилота 2-й категории.
— Господин лейтенант, — вмешалась она, когда истощилось даже ее терпение, не говоря уже о том, как чувствовал себя сейчас Виктор Якунов, — вы ведь знаете, что это моветон? Где ваши хорошие манеры? Мы с Виктором вас за наш столик не приглашали. Вам здесь не рады, господин Тряпицын. Поздоровались с господином графом, познакомились со мной, пора и честь знать! Вас там, — кивнула она на дальний столик, — компания ждет. Не смею вас более задерживать!
Сказано холодно, тем противным тоном, который Ара сама терпеть не могла, хотя и слышала иногда даже от своих ближайших родственников. Слишком много в нем неумной спеси и дешевой фанаберии. Но конкретно на лейтенанта Тряпицина ее слова произвели очень сильное впечатление. Он ожидаемо оскорбился. Ну как же, ведь его — такого замечательного, — обидела какая-то вздорная баба, место которой только в койке или, в крайнем случае, на кухне.
— Виктор, уйми свою фемину! — Выдал на-гора откровенно взбесившийся от ее слов лейтенант. Увы, он, как Ара и предположила, был из тех, кого республика вознесла из грязи в князи, но кто, в отличие от таких людей, как ее собственный отец, так ничему путному и не научился. Хамом был, хамом и остался. Тем более, что был уже порядком пьян.
— Ты забываешься, Глеб! — вскинулся мичман.
— Минуту! — остановила его, вставая из-за стола Ара.
— Еще слово, мразь, — сказала она, брезгливо цедя слова сквозь зубы, — и я вызову тебя на дуэль. Я курсант Академии с сегодняшнего дня и имею право. А стреляю я, господин Тряпицын, так, как тебе, сучий потрох, и не снилось: с двадцати метров в переносицу, даже если боком встанешь. Компреву?
Вообще-то, она сказала истинную правду, но дело было в другом. Ара оскорбилась и сейчас намеренно провоцировала пьяного дурака. Ни о какой дуэли, разумеется, и речи быть не могло. Трезвый, Тряпицын бы ее вызов не принял и был бы при этом совершенно прав. Принцип равенства полов — это конечно великое достижение республики Себерия, но стреляться с девушкой не комильфо, это любой баран знает. Другое дело, что ее слова подействовали на Тряпицына, как розовый капоте на быка. Сознание его окончательно помутилось, и он шагнул к вышедшей из-за стола девушке. Движение было двусмысленное, но его можно было трактовать, как открытую агрессию, ведь, возможно, он хотел ее ударить, и Ара нанесла удар первой. Она выполнила классический хук с левой руки. Удар в челюсть сбоку, без замаха и видимой подготовки, но с большой силой за счет разворота корпуса. Главное было самой устоять на каблуках-шпильках и не полететь на пол вслед за лейтенантом Тряпицыным. А тот, получив удар в челюсть, рухнул, как подкошенный. Ара качнулась вслед за ним, переступила с ноги на ногу, но все-таки устояла.
— Нокаут, — злобно усмехнулась она. — Можно не считать, господа хорошие, раньше, чем через минуту не очнется!
Ее эскапада, как и следовало ожидать, наделала много шума, но поскольку свидетелей свинского поведения сильно принявшего на грудь лейтенанта было хоть отбавляй, ни к Аре, ни к Виктору, ни у кого претензий не возникло, тем более, что била женщина, а это, согласитесь, сильно меняет дело. "Товарищи по оружию" — "Господа, надеюсь, у вас нет претензий к слабой женщине?" — поспешно забрали полубездыханное тело. Они, и не напрасно, опасались появления военного патруля или гражданской полиции. Официанты быстро прибрались на месте эпического поединка, и жизнь в ресторанном зале вернулась на круги своя. Однако для Ары и Виктора вечер был уже порядком испорчен, им оставаться в ресторане было неприятно и не с руки.
— Извините, Виктор! — подвела Ара итог не состоявшемуся свиданию. — Испортила вам вечер...
— Ничуть! — неожиданно улыбнулся мичман. — Мы просто пойдем в другое место, если не возражаете!
— То есть, шампанское не отменяется? — поинтересовалась она, чувствуя, как отпускает сердце. Все-таки она сильно погорячилась в свойственной ей манере и едва не загубила на корню все свои надежды на продолжение отношений.
— Ни в коем случае! — утешил ее Виктор, настроение которого, вместо того, чтобы упасть, напротив, неожиданным образом поднялось.
— Пойдемте, Ара, — предложил он ей свою руку, — я знаю в городе еще пару неплохих кабаков. А кстати, с чего вы взяли, что я граф?
— Я, Виктор, в школе хорошо училась, — объяснила она, опираясь на его руку. — Якуновы-Загородские в Себерии могут быть только потомками новгородского посадника Якуна Мирославича, представлявшего Прусскую или по-нашему Загородскую часть. Ну, и раз вы, Виктор, носите двойную, а не одинарную фамилию, значит вы он и есть посадник Якунов-Загородский. А поскольку потомственное звание посадника соответствует титулу графа, то вы граф. Я права?
— Вы прелесть! — вот такой ответ ее устроил гораздо больше, чем любой другой.
