— Пение там есть? — улыбнулся Борисов, подумав о Павлине.
— Не возбраняется, — сообщила Белка. — Танцы! Умение зачаровать им, очистить душу, взволновать ци, повышая боевой дух и так далее. Владение оружием, настоящим оружием, хотя допускаются и импровизации, когда сдающий экзамен просто отбивался от толпы всем, что под руку попадется. Мечи, сабли, копья, топоры, любое оружие считается.
— Только впечатлить комиссию непросто, — задумчиво заметил Борисов. — Дальше?
— Рисование картин, каллиграфия, техники работы кистью и ци на глазах у комиссии! Демоны! Умение сопротивляться им, умение отражать и рассеивать их ци, разить с оружием в руках, не поддаваться страху. Целительское и аптекарское дело, на выбор, что угодно из этой области, врачевание ран, смешивание порошков, диагностика, что угодно, лишь бы были проявлены знания и умения. И последнее из самых значимых дисциплин, эликсиры и пилюли! Надо на глазах у комиссии приготовить что-то!
— Надо полагать, никому не известная секта Жадности, — Борисов снова улыбнулся, — будет сдавать на общих основаниях, где мест мало, а конкурс огромный. Хм-хм-хм. Скажи, ты уже внушила Хомяку любовь к знаниям?
— Я работаю над этим, — уклончиво отозвалась Белка.
— Что же, похоже придется лишить его звания атамана.
— Глава 104
— Меня? Меня убрать из атаманов? А вот это ты видел, дед?
— Золотой котел, пустой, как и твоя башка, — пожал плечами Борисов.
— А вот это?!
— Сабля и что? Ты думаешь оружие делает человека, то есть хомяка, атаманом?
— Нет, атаманом меня выбрал сход, а твое слово, дед, там ничего не значит! Ты даже не казак!
Хомяк даже подпрыгнул радостно, но затем оглянулся и увидел, что там собрались все казаки и часть зверей, вроде Слона с одним бивнем или одноглазого Волка. Все они стояли в человечьих обличьях, кто, закинув оружие на плечо, кто скрестив руки, но объединяло собравшихся одинаково мрачное выражение лица и взгляды, устремленные на Хомяка.
— Глупый младший брат! — выплюнула Роксана, пробив дыру в земле.
— Я старший!
— Мне две тысячи лет!
— И ты просидела их в яйце! Я старший и я атаман!
— Нет, — ступила вперед Кабаня, и земля содрогнулась.
— Как нет? — Хомяк чуть сбледнул с лица, рука его коснулась сабли.
— Сход решил выбрать нового атамана, — пояснила Кабаня. — Не такого могучего, как ты, Хо Ма, не обладающего божественными способностями...
— Чем? — выпучил глаза Хомяк.
— Но способного достичь высот императорского ранга, чтобы мы могли и дальше бороться за свободу.
— Я помогаю бороться за свободу! — вскинулся Хомяк. — Я телепортирую вас по континенту незаметно и развожу наших освобожденных братьев и сестер по домам!
— И ты продолжишь свою борьбу, но в бой нас поведет мастер Па Ва!
Она действительно была умна, образованна, разбиралась в ци, а надменность, манерность и хвастовство помогли бы Павлине идеально вписаться в Академию Небес. Танцы и пение она должна была сдать на ура, победив десять тысяч претендентов, но, помимо этого, она была и оставалась Павлиной. Той, что достигла Земного ранга благодаря Хомяку, но затем жестоко высмеяла его и стала спать с Гиеной.
От такого удара по самолюбию Хомяк пошатнулся и почернел.
— Я... я... но как же... братья... сестры..., — бормотал он заплетающимся языком.
Все же Белка тогда натолкнула на верную мысль, подумал Борисов. Воздействие со стороны братьев-казаков и сестер-казачек оказалось сильнее, благо и подталкивать особо не пришлось, все соглашались, что нужны знания, нужна сила, и добавляли, что пытались уговаривать Хомяка мирно, но тот лишь отмахивался.
— Мы же вместе... я же помогал...
— А теперь перестал! — заявила Кабаня, хмуря брови.
Как с удивлением узнал Борисов, суровая воительница жила с Мед Ведом и отлично ладила с ним.
— Атаман должен быть умнее, сильнее, должен вести нас вперед, а ты лишь жрешь и ноешь!
— Я... я... я исправлюсь! — Хомяк вдруг оказался рядом с Борисов. — Дед! Дед! Говори, что нужно делать!
— Нет.
— Но как же... я же... ты же... дед... мы же...
Будь на месте Хомяка обычный человек, так его, пожалуй, и удар бы хватил. Борисов посмотрел и обронил:
— Ты же сам сказал, что я не казак. Пусть сход решит, давать тебе второй шанс или нет.
Хомяк устремил взор и сход, коротко посовещавшись, решил дать второй шанс. Хомяк просиял.
— Сядь в удобную для тебя позу и закрой глаза.
— Мы же вроде собирались учиться? — пробормотал Хомяк, но выполнил.
Старшие казаки, те, кто начинал в Кровавых Горах, взирали на происходящее.
— Перед тобой лежит свиток, — продолжил Борисов
Белка положила свиток, причем в свернутом состоянии.
— Ты должен выучить то, что находится в этом свитке, не касаясь его руками и лапами, не поедая, вообще не трогая и не разворачивая. И не открывая глаз.
— Дед, я...
— Ты должен стать жаден до знаний! — повысил голос Борисов. — По-настоящему жаден! Так жаден, чтобы знания сами притягивались к тебе! Даже сквозь закрытый свиток! Сосредоточься на этой жадности! Культивируй ее в себе! Ты же жаден до ци, ты чуешь ее за миллионы километров, ты способен поглощать любую ци, так ты жаден до нее!
— Да, я такой, — с легкой гордостью отозвался Хомяк.
— А теперь стань также жаден до знаний! Тянись к ним! Желай их! Жаждай!
Пот проступил на лбу Хомяка, он зарычал сквозь стиснутые зубы, потянулся рукой к свитку и отдернул.
— Битва будет нелегка, — кивнул Борисов, — оставим его.
— А если этот почти не атаман съест свиток? — спросила Павлина.
— Тогда он будет смещен, зачем вам такой атаман, который даже дав слово, не способен его сдержать?
Рычание усилилось, и казаки с Борисовым и зверьем покинули кольцо. Роксана и Медведь увели зверей, что-то объясняя им насчет случившегося, Борисов же посмотрел на остальных казаков.
— Если мы всерьез намерены проникнуть в Академию, то наш план необходимо изменить. Во-первых, нельзя делать ставку на одного лишь Хомяка, даже сейчас многое может пойти не так. Вы все были зверями и птицами, и сами знаете, как сильна звериная сторона, тяготеющая к простым вещам. Впитывание знаний и учеба к таким вещам не относятся, и Хомяку придется трудно, но жалеть его нельзя, никак. Если он не научится впитывать знания на расстоянии мы, даже оказавшись в Академии, можем и не добраться до нужных свитков либо будем вынуждены пробиваться к ним с боем, выдадим себя и к нам явятся культиваторы со всего материка.
— Мы можем убить там всех, — предложил Сандро.
— Можем, — кивнул Борисов, — но... подумайте сами. Место, куда сильнейшие секты присылают своих лучших культиваторов на учебу, как вы думаете, в каком ранге ректор или кто у них там во главе Академии?
— Императорский! — тут же выкрикнула Гиена.
Взгляд ее вдруг стал задумчивым, ушел в себя, она словно прикидывала, чем можно отравить такого.
— Именно, — согласился Борисов, складывая руки за спиной. — Мы нагло разграбили сокровищницы нескольких сект, мы наступили на пару хвостов и несколько раз ударили в спины, делая вид, что действуют сами культиваторы или демоны. В Академии подобные возможности у нас будут серьезно ограничены, и с таким ректором миссия была и остается вдвойне, втройне опасной. Наша сила сейчас в том, что наш след потеряли, да и секты Ужаса с Водопадом помогли, со своей войной и тем, что они обнаружили Око Бездны. Сторож Сокровищницы убит, но Око было при нем внизу и те, кто ищет нас — помните Драконий Остров?
— Помним, — отозвались казаки хмуро, Сандро сжал кулаки.
— Считают, что мы все еще внизу, плетем заговор, нет, даже не так, что это мы натравили демонов на культиваторов, по своей злобной природе тех, кто должен сеять хаос и разруху в мире, готовя его к приходу Уничтожителя. Кстати, Белла, если встретишь упоминания о нем, сразу неси мне.
— Да, мастер Ар Гус, — поклонилась Белка.
— Чтобы противостоять, нам нужен свой культиватор императорского ранга, а еще лучше, чтобы вы все стали ими. Законы изучим, условие насчет власти... что-нибудь придумаем, зверья наберем, покомандуете, в конце концов культиваторы покорили еще не все уголки Срединного материка.
Слишком уж велики были размеры и неторопливы культиваторы.
— Поэтому вы, — он прямо указал на Куру, Куму и Беллу, — даже не думайте помогать ему, пожалеете и погубите всех. Хомяк — ключ к далеким и незаметным перемещениям и знаниям — но ему лучше об этом тоже не говорить, пока не проникнется жадностью к знаниям. Дальше, как я уже сказал, мы не можем делать ставку на одного лишь Хомяка. Белла, подготовь свитки с информацией об Академии Небес и экзаменах в нее, всем нужно выучить и потренироваться в каком-то из предметов или нескольких, в которых вы особенно хороши. Павлина мастер пения и танцев, Кура и Кума хороши в иллюзиях и умеют стрелять из лука, Кабаня владеет саблей, Сандро умеет ковать, а Медведь хорош в готовке, Роксану же никто не превзойдет в укрощении зверей. Вряд ли кто-то из культиваторов владеет всеми областями знаний, обычно они специализируются в чем-то одном или двух, стало быть, вы должны отточить свои сильные стороны, обогатиться знаниями из свитков, потренироваться, у нас хватает всего для любого из экзаменов. Помимо этого, вам нужно подтянуть друг друга.
— Что сделать, мастер? Потянуть? — переспросила Пиала.
— Подтянуть. Вот Сандро разбирается в кузнечном деле, он расскажет вам основы, подтянет, ясно? Экзамены меняются каждый раз, на месте сориентируемся, кого куда направить. Смогут все пройти и сдать экзамены, отлично, нет, отправим нескольких самых подготовленных, остальные пойдут к ним свитой слуг. Эта часть маскировки очень важна, Хомяк поможет нам с ци, но в остальном надо будет потрудиться, чтобы нас не разоблачили. Возможно, я ошибаюсь и всем там плевать на слуг, тогда нам будет легче. Это что касается поступления в Академию и поведения в ней, теперь к вопросу наших нынешних дел.
— Развозим всех, кто хочет попасть домой и не набираем новых, — припечатала Кабаня.
— Просто развозим всех, — поправил ее Борисов. — Видел, видел, есть желающие вступить в казаки, все понимаю, но если мы лезем в Академию, то должны быть уверены друг в друге, новички подвергнут нас риску. Лучше отправить всех по домам, дать ци, оружия, пилюль, пусть поднимают зверей и всех желающих на борьбу, а мы присоединимся позже. Материк и так пылает от прорывов демонов и войны сильнейших сект, мы добавим к ним еще восстания зверей, желающих поквитаться с культиваторами. Помимо этого, нам необходимо еще помочь демонам, по возможности, не воевать за них, а ударить в спину тем, кто попытается загнать их под землю. Необходимо распространять слухи, а то и чистую правду, что культиваторы бросили их и сбежали, необходимо разгромить еще несколько ключевых сект, кто играет главную роль в сдерживании демонов и войн. Необходимо не только собирать информацию и слухи, но и распространять свои, запугивать, а то и вовсе совершать налеты, дабы секты сцеплялись между собой, нет, надо работать тоньше. Чтобы рушились альянсы и союзы и каждый был сам за себя.
— Но мастер? — опять вылезла Пиала. — Когда вы все это успеете?
— Я? — изумился Борисов. — Нет, мы должны успеть все вместе, ведь у нас меньше месяца, а еще надо не только подготовиться к экзаменам, но и успеть прибыть к Академии заранее. Насовать взяток, обустроиться, прикинуться сектой Жадности, и так далее, чем меньше подозрений в наш адрес, тем лучше. Все вместе исключительно тяжелая задача, дополнительно отягощенная просторами материка. Запустим мы слух где-нибудь в империи Шести Сосен, так он до другого конца материка десять лет путешествовать и будет. Без телепортационных техник мы не успеем ничего даже на самолете, а Хомяк у нас один. Какой из этого вывод?
— Нам нужно разделиться, — сообразила Кабаня, — но как?
— Телепортации Хомяка по определенному маршруту и местам, а также построения телепортации, воплощенные на листах бумаги, нет, в виде картин, так будет лучше. Каждый обработает какую-то область, королевство, империю, звери помогут, ах да, вот еще вспомнил, только Хомяку не говорите.
Казаки уставились на него с любопытством.
— Нам придется разбросать над городами, лучше всего столицами, часть захваченного в сектах.
— Глава 105
Горный хребет на территории империи Пылающего Заката
— Этот юный мастер даст тебе пиздюлей!
Мускулистая лапа трехметрового шерстяного Хомяка врезалась в плечо и юный Горилл покатился прочь, будто пушинка. Еще несколько его сородичей топтались рядом, ухали, рычали, кидались на Хомяка и получали пиздюлей в процессе дружеских спаррингов.
— Не, Ки Рилл лучше дрался! — сплюнул Хомяк вслед последнему из соперников.
Лапы его переплелись, камень вокруг превратился в ложе с огромной спинкой, вытянувшейся и создавшей козырек от солнца. Империя Пылающего Заката не зря именовалась так, половину ее земель составляли пустыни и солнце тут жарило будь здоров, даже в горах, куда Борисов и казаки прибыли с визитом к родичам Горилла.
Хомяк опустился на ложе, принявшее его форму, рядом немедленно появился целый отряд обслуживания. Мед Вед притащил прохладительный и бодрящий напиток на корне жуару, Кура помахивала опахалом, Кума разминала плечи и гоняла кровь, Белла расчесывала шерсть и клала на живот Хомяку свитки.
— Следующий, следующий, следующий, проклятье!
Хомяк впитывал свиток, затем разворачивал, сверяясь, и если ошибался, швырял его прочь, словно палку собаке. Белка тут же мчалась, вереща и тащила обратно радостно, мимо прогуливающихся вокруг самок Горилл, недвусмысленно подающих знаки Хомяку.
Хомяк их не замечал, а вот Павлина томно помахивала веером, но на нее уже не смотрели сами Гориллихи, уж больно тоща и белокожа, да и шерсти мало. Самому Борисову, надо сказать, тоже делали авансы, от которых ему хотелось закатить глаза и стукнуть кого-нибудь лопатой. Не птицы, да, млекопитающие, но все же обезьяны!
— Вы сказали, мастер Ар Гус, что они стали названными братьями, мастер Хо Ма и наш Ор Анг?
Так назвали Ки Рилла в детстве, как выяснилось. Прошло несколько сотен лет, но его отец все еще вел племя, а мать была жива, и от одной мысли об этом, Борисов ощущал позывы подергать глазом. Такая мощь и такие перспективы и на что их тратили культиваторы?!
— Да, госпожа Тви Кра, — улыбнулся он в ответ, принимая фруктовый чай, — они сразились, помирились и стали братьями, после чего всегда прикрывали спину друг другу.
— Мы стали названными родичами драконов, — изрек отец Ки Рилла, — это большая честь для нас!
Роксана сидела неподалеку и вокруг нее тоже толпились Гориллы, спеша услужить чистокровной драконице, повелительнице всех духовных зверей.
— Увы, мы не так сильны, как раньше, если бы не размеры Пылающего Хребта и природные опасности, культиваторы давно истребили бы всех нас или взяли в плен и выдрессировали, на потеху толпе.
— Ки Рилл... о, прошу простить мою забывчивость, Ор Анг защищал зверей в Кровавых Горах на Земном материке, — сказала Кабаня.
