"Мои извенения." Сказал Тейлор вслух, незадолго до того, как она сомкнулась в пальцах вокруг черепа клона и развернулась, на мгновение сквозь ее кости пронзили болты сверхъестественной силы.Скрежетание сменилось хрустом костей, и клон рухнул, улыбка все еще застыла на тех чертах, которые были так похожи на нее. Улыбка, застрявшая в ловушке вечности.

Тейлор на мгновение задумался, будет ли ей так повезло.

"Это ничего не стоило. Дополнения, с которыми он родился, были неисправны — он умер бы в считанные дни ". — сказала им Тейлор мягким, спокойным и пустым голосом. Она пожала плечами.Пиггот склонила голову.

"Справедливое решение. Убери это! Циркет, я прошу тебя не уходить. Если Ноэль действительно атакует Империю, нам может понадобиться ваша помощь.

Тейлор только пожал плечами, когда Пиггот ушел, оставшись стоять в тишине с девушкой Славы. Она почти боялась взглянуть на своего друга, увидеть там приговор, но она не была рабом своего страха. Она обернулась и увидела, что у Глори мрачное выражение, ее брови встревоженно нахмурились.

"Он действительно скоро умер бы?" — тихо спросила она. Тейлор кивнул.

"Улучшение нервной системы, в основном сосредоточенное на мозге, означало, что у него, по сути, было повреждение мозга. Было бы удачно продержаться еще два дня, учитывая то, как он изо всех сил пытался говорить ".

"Это было милосердие", - подумал Тейлор, но она этого не сказала. Слава все еще казалась обеспокоенной этим действием, хотя больше ничего не сказала. Тейлор уже могла предвидеть проблемы, связанные с этим, но у нее не было другого выбора. Другого выбора не было. Ни для нее, ни для клона.

"Ну давай же." Она сказала после минуты молчания, делая движение, чтобы коснуться Славы на руке, которую она быстро оставила.

"Давай посмотрим, что у режиссера Пиггота будет для нас дальше".

* * *

Директор Пиггот был не один, когда они вдвоем снова нашли ее. В комнате было несколько Героев, вместе с ней — Леди Фотон, представляющая Новую Волну. Оружейник, конечно, все еще лидер Протектората Восток-Северо-Восток, но там было два новых человека. У одного были серебряные и золотые доспехи, а за спиной висело чудовищное оружие. Шевалье, подумал Тейлор, один из главных героев всего Протектората. Другой был в длинной мантии и держал посох, который сам по себе был отличительной чертой. Мирддин. Значит, два могущественных героя.

"Вау, резервное копирование действительно показало. Раскрась меня изумлённо ". — весело прокомментировал Тейлор, прорываясь мимо охранников на двери и войдя. Пиггот сардонически посмотрел на нее, но не стал комментировать ее появление.

"Circaetus. На самом деле, вы были темой для обсуждения.

Тейлор поднес руку к ее подбородку, едва подавив ее желание драматично позировать.

"Ой? Мне?"

Пиггот кивнул.

"Действительно. По крайней мере, из слов вашего клона может показаться, что Ехидна зациклилась на вас ".

Тейлор почувствовал, как у нее похолодела кровь от того, как Пиггот задумчиво это сказал.

"Они решили, что бросят меня к волкам, мы можем телепортироваться?"

— По крайней мере, мы можем вступить в Варп. Они не смогут нас там преследовать ".

"Прыгай в окно, телепортируйся на полпути, пока они отвлечены. Хватай папу и отправляйся на Аляску или что-нибудь в этом роде. Или, может быть, в Европе. Протекторат присутствует в Канаде ".

"Как ни забавна твоя паранойя, я сомневаюсь, что она понадобится".

"Не говори таких вещей. Это ужасная удача ".

"Однако мы считаем, что это может дать нам шанс воспользоваться ее одержимостью. Конечно, при условии, что вы готовы сотрудничать ". — сказал Пиггот. Последняя часть была добавлена ??неохотно, отметил Тейлор. Она пожала плечами,

"Хорошо обязательно. Я не могу помогать слишком долго, но я могу кое-что сделать. Впрочем, это ничего не значит, если мы не сможем убить Ноэль.

Оружейник откашлялся.

"Я просмотрел предоставленные вами бомбы" Бакуда "и какие запасы у нас есть. Я смог идентифицировать те бомбы, которые вызывают эффект блокировки времени, который, я считаю, будет эффективен против Ехидны ".

"Но это могло бы заманить в ловушку и других, кого она забрала". — прокомментировал Тейлор. Шевалье откашлялся.

"Я верю, — сказал он глубоким и нежным голосом, — что, если ты отвлечешь Ехидну, мы сможем поработать, чтобы освободить их".

Тейлор снова пожал плечами.

"Вы, ребята, стратеги. Мы вообще знаем, где Ноэль?

Оружейник откашлялся.

"Учитывая слова вашего клона, мы полагаем, что она преследует Империю Восемьдесят восемь".

"Кто может быть где угодно. Большой. Вы хотите, чтобы я стоял на высоком здании и звал ее, как щенок? " — спросила Тейлор, дипломатия на мгновение исчезла, когда боль пронзила ее руку.Император пробормотал извинения, и боль исчезла, но Тейлор знала, что это значит — у нее не хватало времени.

"Это было грубо. Извините. Но скажи мне, что у тебя есть реальный план, потому что его использование, похоже, не сработает против Ноэль. Она слишком быстро регенерирует, и она слишком быстрая и сильная, а потом есть ее клоны. Они боль ".

Оружейник снова взял на себя инициативу, его тон был как никогда спокойным.

"Сама Ехидна опасна, но я думаю, мы все видели, что ее клоны представляют собой реальную угрозу. Ехидну можно изолировать и отвлечь, а это значит, что мы должны отделить клонов. Тебе удалось сбежать, да?

"Вырвал меня телекинетическим циклоном". — подтвердил Тейлор, кивая. Оружейник продолжил, не выдержав паузы.

"Хотя мы должны предположить, что другие заключенные не смогут повторить ваш подвиг, мы можем разделить Ехидну на части, если у нас будет правильная команда. Забрав пленников, мы измучим ее дальнобойными атаками, прежде чем использовать бомбы. Все, что нам нужно, — это подходящее отвлечение и парачеловек, способный разрубить Ехидну на части ".

"Она не такая уж крутая". — задумался Тейлор. "Новая волна, вероятно, не справится с этим, но... да. Чистота и Кайзер могли бы ".

"Это делает приоритетной помощь Империи, если предположить, что ваш клон был прав, когда она сказала нам, что Ехидна намеревалась атаковать их. Леди Фотон, мы хотели бы спросить, можете ли вы и другие летные участники Новой волны наблюдать за городом. Если Ехидна нападет на Империю, мы должны увидеть и уметь отреагировать ". Оружейник продолжил, опираясь на то, что сказал Тейлор. Он сделал паузу, чтобы перевести дух, прежде чем заговорить снова, ожидая, пока леди Фотон не даст ему согласие с планом и не выйдет из комнаты.

"Circaetus. В случае, если мы вступим в бой с Ехидной, можем ли мы рассчитывать на то, что ты отвлечешь ее, пока мы организуем нападение на Ехидну? "

Тейлор вздохнул.

"Конечно. Конечно, что угодно. Если это не займет много времени — у меня не так много времени, помнишь?

Оружейник склонил голову.

"Конечно."

Тейлор прислонился к стене, глядя на Шевалье.

"Итак, как вы двое оказались здесь так быстро? Других резервных копий я не видел ".

Шевалье снова посмотрел на нее, маска за маской.

"Страйдер задолжал мне услугу, поэтому я позвонил. Мы с Мирддином привели еще пару человек из наших команд — Протекторат не хочет брать на себя слишком большие обязательства, пока мы не убедимся, что это реальная проблема. Они признают, что Ехидна представляет опасность, но бросить все — это то, что мы сделаем, только если у нас будет угроза уровня Endbringer ".

В частном порядке Тейлор чувствовал, что у Ноэль определенно есть потенциал для достижения этого уровня, но она полагала, что есть что сказать о консерватизме. Более сильные члены Протектората играли ключевую роль в отражении Endbringers или, по крайней мере, в ограничении ущерба, который они могли нанести. Если они будут постоянно сражаться, это может привести к тому, что они выйдут из строя, когда они действительно понадобятся.

Тем не менее, она не могла не пожелать, чтобы они просто пришли и разобрались с Ноэль, прежде чем она станет сильнее. Шансы на появление клонов Лунга и Мясника действительно не были чем-то, что ее радовало.

"Это только вы двое? Или вы принесли дополнительную помощь? " — спросила она, вместо того чтобы высказать свои мысли. Шевалье покачал головой.

"Мы привезли еще несколько человек, но не так много. У нас было немного времени — некоторые из людей, которых мы привели, тоже идут рука об руку, поэтому мы не можем их отправить. Но мы сделаем все, что в наших силах ".

"Наверное, хороший выбор". — пробормотала Тейлор, прежде чем она вздохнула.

"Что ж, я рад видеть тебя здесь. Я начинал думать, что мне придется разобраться с Ноэль в одиночку, поскольку в Протекторате заканчивались люди. И я не думаю, что мне это подходит ".

Шевалье кивнул ей.

"Что ж, тебе не о чем беспокоиться".

"Его уверенность освежает".

"Разве ты не думал так о других?"

"Да, но я почти уверен, что на этот раз прав".

Тейлор прислонилась к стене и ждала, закрыв глаза и приняв половинную дозу. Она слышала, как разговаривают Шевалье и Мирддин, но просто ждала, не отрываясь от всего интересного. Их было немного, хотя она решила, что они привезли с собой восемь протектората или старших членов прихода — Галли, Тектон, Бессмысленность, Кампанил, Раймансер, Шаффл, Мирддин, Шевалье.

Тейлор не слышал о большинстве из них, и, похоже, некоторые из них были скандалистами. Впрочем, они могли бы пригодиться, если бы Ноэль зациклилась на ней.

"Интересно, почему она так зациклена на нас?"

"Мы ранили ее. Мы сбежали от нее. И что еще более важно, мы довели ее до кровавого безумия, в то время как мы были единственными людьми в комнате ".

'Ой. Да, я почти забыл об этом. На нас весь ее гнев, не так ли?

"Это было бы мое предположение".

'Поразительнй.'

Тейлор оставался неподвижным, поскольку все больше людей входили в офис, бормоча голоса, прежде чем заговорить.

"Нападение допросило Странников". — объявил оружейник. Тейлор слегка пошевелился, двигаясь ровно настолько, чтобы дать ему понять, что она слушает. Заметил он это или нет, но продолжал говорить.

"Путешественники происходят с Земли Алеф. Их перевезли сюда несколько лет назад, во время нападения в Симурге: ни у кого из них не было сил, пока, по словам Баллистика и Сандансера, они не наткнулись на несколько флаконов и не выпили из них ".

Тейлор открыла глаза на это, услышав, как Мирддин в замешательстве фыркнул.

"Они получили силу от... питья из пузырьков?" он спросил. Оружейник кивнул с суровым выражением лица.

"Так они настаивают. По-видимому, все они выпили одну, за исключением двух членов группы, которые разделили между собой один пузырек. Один покинул группу вскоре после этого, по-видимому, не получив никаких полномочий. Другой была Ноэль — она ??была лидером группы, но кажется, что ее все более неконтролируемые силы и безумие делали ее все более и более неподходящей. Путешественники так часто перемещались между городами благодаря периодическим неистовствам Ноэль, вероятно, прикрываясь или взяв на себя менее заметные цели. С самого прибытия они искали лекарство и путь назад на Землю Алеф ".

"Силы из флаконов? Это звучит совсем не так. Власть здесь исходит от Паразита, не так ли?

"Они делают. Но если кому-то удалось найти способ воспроизвести эти способности, по крайней мере, триггерные способности без присущей обычному образу жизни нестабильности, мы могли бы столкнуться с целой армией ".

'Ага. Это могло быть проблемой. Но обо всем по порядку, Ноэль.

"Они сказали что-нибудь, что могло бы быть полезно для нас?" — спросил Тейлор. Оружейник покачал головой.

"Просто у Ехидны есть хоть какая-то степень стратегических и тактических навыков, и ее нельзя недооценивать. Мы уже видели это — она ??использовала своих клонов, чтобы удерживать Скорость, а я занимал ее, посылая других атаковать медпункт. Но похоже, что клоны вряд ли будут реализовывать сложные планы с любым уровнем способностей ".

Тейлор молча кивнул, все еще не понимая перспективы власти в бутылке. И какой человек, конечно, увидит что-то подобное и просто выпьет это, но циничная часть ее сказала, что такая глупость — нормальное явление. Оружейник открыл рот, но все, что он хотел сказать, осталось неуслышанным, когда он наклонил голову и прижал палец к краю своего шлема.

"Леди Фотон нашла Ехидну". Он объявил без преамбулы, глядя на Тейлора.

"Она движется к территории Империи с контингентом клонов. Империя обязательно ответит, как только сможет ".

"Похоже, нам лучше идти дальше". — заметил Шевалье. Оружейник резко и кратко кивнул.

"Следуйте за мной."

* * *

"Герои из города нервничают", — подумал Тейлор. Она могла слышать это, чувствовать запах, ощущать вкус. Шевалье и Мюрддин хорошо это скрывали, но остальные... Раймансер подергивался, мышца на его бедре подпрыгивала в обычном ритме. Тейлор не мог его винить — он был всего лишь ребенком.

"Он, наверное, старше тебя, Тейлор".

"Не там, где это имеет значение. У него нет наших преимуществ, но он все еще здесь. Смелый, но не самый умный ".

Она почувствовала веселье Императора при последнем описании и закатила глаза.

"Да, я знаю, звучит знакомо. Тем не менее, это чертовски круто, что группа подростков направляется к чудовищу-людоеду. И это даже не рассвет ".

"" Еще даже не рассвет "?"

Тейлор заколебалась, на мгновение косно говоря, пытаясь понять свой собственный смысл.

"Я, должно быть, устаю. Но я имею в виду, что рассвет — это вещь. Это дает надежду увидеть свет. Мы все еще в темноте, ночью, когда Ноэль врезалась в нас всех, как сбежавший поезд.Может быть, это дело морали?

Император молчал, задумавшись, прежде чем ответить ей.

"Мне кажется, Тейлор, что ваш комментарий мог иметь отношение к вам больше, чем к кому-либо другому".

Тейлор издала мягкое шипение сквозь зубы, достаточно тихо, чтобы она не привлекала внимания. Ее молчание не обескуражило императора, продолжающего говорить.

"Это первый раз, когда мы действительно потерпели неудачу". — сказал он серьезным и задумчивым тоном. Тейлор закрыла глаза, позволяя своим чувствам распространиться вокруг нее и найти всех ее союзников. Император был невозмутим.

"Против Они Ли и Крюковолфа мы были тяжело ранены, но мы спасли семью. Против Лунга мы заставили его отступить и лишили его силы. Против Крюковолка мы победили, мы сломили Торговцев, даже если Крюковолк нанес удар, мы убедительно победили Райджина, даже если Зубы заставили нас отступить. Мы редко бывали полностью побежденными. Но против Ноэль мы были поражены. Наш клон убил и искалечил, и мы были вынуждены бежать без своих мертвецов. Нашей единственной победой было убийство Луны, и это произошло слишком поздно ".

Тейлор глубоко вздохнула через нос.