Сперва, увидев восседающую на холме посреди равнины Маттар, люди Галиана воспрянули духом. Они решили, что богиня явилась сюда поддержать избранника и его воинов, но то, что произошло потом, повергло в ужас всех без исключения.
Люди всегда боялись южного леса, населяя его в своём воображении призраками, злыми духами и демонами. А в то утро, наверное, многие вспомнили слова одного древнего философа — "Наш страх порождает демонов и помогает им облечься плотью". Когда взошло солнце, никто не обратил внимания на полоску тени, чернеющую вдоль кромки леса, но эта тень вдруг зашевелилась и двинулась по равнине. Она напоминала сгусток ночной тьмы, который по какой-то непонятной причине не рассеялся в лучах утреннего солнца, а наоборот стал разрастаться, как будто стремясь заполнить собой всё пространство. Зловещий лес словно решил исторгнуть из себя всю нечисть, которой населили его люди, всё то, что долгие годы таилось в его глухих дебрях — в тени вековых деревьев, в глубоких окружённых чёрными корягами ложбинах. Сегодня все людские страхи хлынули прочь из заколдованного леса, устремившись на равнину полчищем живых теней, и эти тени тут же одевались плотью. И глядя на этот оживший ночной кошмар, содрогнулись даже самые отважные из воинов. Ибо все тени заколдованного леса принимали облик демонов смерти. Чудовищных убийц, непобедимых и не знающих пощады.
Огромная паучиха сидела на плоском холме — неподвижная, как изваяние из чёрного камня. Наверняка большинство воинов сейчас мысленно взывали к ней в надежде, что она защитит их от железных убийц. Ближе всех к ней подъехал всадник в серебристо-чёрном. Галиан. Он уже знал, что случилось. Теперь он и его богиня были рядом. И действовали сообща. Это они вызвали из леса чудовищ. Те двое, что направились к Галиану со стороны противника, явно ничего не понимали. Их Ариэна тоже не могла не узнать. Оба были в голубовато-зелёных плащах — как и все Новые Аранхиты. Нэйя в изящных, сделанных как раз по ней доспехах ехала на белоснежном магале, Тамран — на своём норовистом гнедом скакуне, который только его и слушался.
Похоже, сперва Ариэну приняли за обычного гонца. По-настоящему ею заинтересовались, лишь когда она подъехала довольно близко и у всех появилась возможность разглядеть её сверкающий наряд. Несмотря на шлем-полумаску трое предводителей узнали её почти сразу.
— Ариэна! — воскликнула Нэйя, которой обычно не требовалось много времени, чтобы овладеть собой. — Какая приятная неожиданность!
— Иногда ты бываешь искренней, — сказала Ариэна. — Но лишь наполовину. Моё появление для тебя действительно неожиданность — в это я верю. И нисколько не обижусь, если ты перестанешь притворяться, будто тебе приятно меня видеть.
— Где ты пропадала? — спросил Тамран.
Он действительно был ей рад. И чувствовалось, что он за неё волновался.
"Интересно, что ему наплела про меня эта тварь, — подумала Ариэна. — Впрочем, об этом позже".
— Ну что, Галиан, — обратилась она к аранхиту. — Пришло время для настоящей игры? Ты как всегда играешь чёрными... Предлагаю сдаться сразу. Ты уже потерял самую главную фигуру.
— Ошибаешься, маленькая дикарка, — Галиан скривил в улыбке свои бледные губы. — Я пытался хоть немного обтесать тебя и хоть чему-то научить, но ты, как и любая нерадивая ученица, нашла способ сбежать из школы. Ты так и не поняла, какая фигура главная.
— Дети Маттар! — его сильный, звучный голос как всегда заставил толпу всколыхнуться и замереть в ожидании. — Вот та, что навлекла на нас беду! Под этим маскарадным костюмом скрывается нечестивка, которая уже не раз навлекала на нас несчастья! Вспомните нашествие чудовищных жуков на Ур-Маттар! Эта прислужница Гиамары снова здесь! Теперь она привела к стенам города демонов смерти!
Оба войска зашумели. Воины в чёрных плащах подались вперёд. То же самое сделали их противники в сине-зелёном.
— Ариэна! — кричали они. — Мы знали, что истинная избранница вернётся!
— Ариэна из Зелёного Ура! Лесное Братство с тобой!
Две стрелы отскочили, ударившись о серебристую тунику Ариэны, третья задела гребень её бутафорского шлема, который благодаря тройной магии стал непробиваемым.
— Дети Маттар бесчестят себя! — крикнул кто-то из "сине-зелёных". — Нельзя стрелять во время переговоров!
— С такими, как она, переговоров не ведут!
— Как она вообще посмела тут появиться?
Это кричали "чёрные плащи". Однако стрелять они больше не стали.
— Разве вы не видите, что она демоница? — снова обратился к воинам Галиан. — Её не берут никакие стрелы! Это призрак Гиамары, одевшийся подо6ием плоти. Разве вы не видите, как сверкает её призрачный наряд? Молитесь 6огине, диввины! У вас ещё есть надежда на спасение. Ведь богиня явилась сюда,что6ы защитить свой город и своих детей от слуг Гиамары. Молитесь Маттар, диввины! Я взываю ко всем! И прежде всего к тем, кто по неведению оказался на стороне зла! Отступники, сложите оружие! Обратите свои души и свои молитвы к истинной богине. Она простит вас. Она спасёт нас всех, если увидит, что все её дети чтят её по-прежнему!
Ариэна знала: молитвы тех, кто верит в Маттар, придают этой твари силы. Полчище живых теней, которое продолжал исторгать заколдованный лес, так напугало людей, что даже многие из Новых Аранхитов готовы 6ыли молить Маттар о помощи. В конце концов им с детства твердили, что огромная паучиха, живущая в Священном Саду, — великая богиня, способная защитить от любой напасти. Или почти от любой. Теперь беда была совсем рядом. Она пpи6лижалась, и никто не знал, как её предотвратить.
Контакт с из6ранником и 6лизость детей действовали на Маттар благотворно. Силы её 6ыстро восстанавливались. А ощутив страх и 6лагогoвейный трепет, исходящие от огромной толпы людей, паучиха словно очнулась от полуза6ытья. Её глаза вспыхнули кровавым огнём, и полчище демонов, которые до этого медленно и неохотно покидали лесную чащу, заметно оживилось. Эти твари не любили открытых, освещённых солнцем пространств и всё же последовали туда, куда им велел Галиан. А когда к голосу аранхита присоединился голос их матери, железные демоны пришли в воз6уждение. Теперь казалось, что юго-восток равнины залит густой чёрной смолой, которая вдруг закипела, за6урлила и стала растекаться, словно желая затопить и равнину, и лес, и город. Волна тёмного ужаса захлестнула и едва не оглушила Ариэну. Она чувствовала, что эти твари выходят из повиновения. Вечером она заставила их собраться в Мёртвом Лесу и приказала оставаться там. Они послушались её, но теперь они снова слышали голоса Маттар и её избранника. Ариэна хотела понять, чего именно добивается Галиан. Скорее всего, он решил, что ещё немного — и напуганные этим полчищем "отступники" признают своё поражение. Или он действительно готов напустить на людей чудовищ?
Оба войска с ужасом смотрели, как чёрная шевелящаяся масса ползёт по залитой утренним солнцем равнине.
— Нет, — прошептала Ариэна. — Нет! Назад...
Ей казалось, что вся эта масса шевелится у неё в голове. Чёрный, липкий, как смола, страх растекался по всему телу, сковывая волю и разум. Ариэна была бы рада избавиться от этих ревущих демонов, которые раздирали её на части, но она не имела права терять над ними власть.
"Назад! Назад! Больше ни шагу!"
Мысленные приказы, которые она посылала навстречу тёмному полчищу, напоминали вспышки молний, раскалывающих ночное небо. Они вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли... Но гасли всё медленней. Каждая новая вспышка была сильней предыдущей и дольше сияла. Потом они вообще перестали гаснуть. Ариэна видела, как они сплетаются в огромный клубок. Этот огненный шар светился всё ярче и ярче, разгоняя тьму... Ту тьму, которую никто, кроме неё, не видел — так же, как и молнии её магической силы. Среди этих молний она видела не только свои — кто-то делился с ней силой.
"Не сдавайся, — услышала она голос Дамеи. — Нас уже четверо. Ещё одна сестра поверила тебе и согласна помочь. Маттар рядом со своим избранником и своими детьми. Теперь они все противостоят тебе. Держись! Она хочет полностью вернуть себе власть над детьми. Все вместе они очень сильны. Связь Маттар с её отродьем слишком прочна, чтобы можно было легко и быстро её разорвать. Ты отняла у неё силу, но сейчас она её быстро восстанавливает. Вчера она была одна, а сейчас..."
"У неё и сейчас ничего не получится! Как бы мне ни было противно и страшно, командовать её отродьем буду я".
"Главное — не дай вспыхнуть сражению, — сказана Дамея. — Если люди схватятся за оружие, остановить демонов будет трудно. Они пьянеют от одного вида крови".
"Я знаю. Я чувствую это... Теперь они словно часть меня, и я знаю, что они такое".
Демоны остановились, а Маттар снова о6мякла и стала похожа на бесформенную чёрную кучу, маслянисто по6лескивающую на солнце. Узкое лицо Галиана побледнело и покрылось испариной, но Ариэна знала — избранник и его "богиня" готовятся к новой атаке. Галиан велел одному из сопровождающих опустить голубой флаг, который в Див-Аранхе всегда был символом мирных переговоров, и вместе со свитой повернул к своему войску. Это означало, что переговоры окончены.
— Ариэна, что происходит? — спросил Тамран, подъехав к ней вплотную. — На рассвете мы увидели, как из леса выползают эти твари, и тут же появляешься ты... Слишком много сюрпризов для одного чудесного осеннего утра. Честное слово, я уже готов поверить Гaлиану, что это ты выманила их из леса.
— Одна из твоих про6лем именно в том, что ты часто веришь тем, кому верить нельзя.
— Ты же знаешь, тебе я всегда верил, — нахмурился Тамран. — Я и сейчас уверен, что ты не хочешь ничего плохого, но я боюсь, что ты переигрываешь... Я никогда не беру в бой оружие, которым не овладел в совершенстве. Признайся — за тем, что тут творится, стоит не только Галиан?
— Да. Мы с ним боремся за право командовать этим чёрным войском, но я не приводила их сюда. И я постараюсь защитить от них людей. В том числе и людей Галиана. Он не жалеет никого. Ни чужих, ни своих. Галиан хочет вас запугать. Возможно, если вы признаете своё поражение, он велит демонам вернуться в лес. Он избранник Маттар, поэтому у него есть власть над её детьми. Железные демоны — дети Маттар. Когда я пыталась объяснить это людям, меня едва не разорвали на мелкие кусочки... Но это сейчас неважно. Главное — заставить их уйти.
— Так вот оно что, — усмехнулся Tамран. — Все эти крики о нашествии железных демонов... Значит, это последний аргумент Галиана? Очень веский аргумент. Он хорошо подготовился к решающей битве. Если Новая Аранхайя не признает своё поражение, демоны смерти повергнут страну в хаос... Всё, как он и говорил, этот проклятый проповедник! Единственный выход — убить их обоих! Его и эту чёрную тварь...
— Убить богиню на глазах у людей? Сколько поколений их предков молились Великой Маттар! Смертным не дано убивать богов, как убивают воинов на поле боя. Боги умирают, когда в них перестают верить. А убить Галиана — ещё не значит одержать победу над ложными из6ранниками...
— Что-то я тебя не понимаю, — прищурился Тамран. — На чьей ты стороне? У те6я очередная партия в лосты с твоим любовником? Очередная ссора милой парочки — кто кого! Неужели это и правда сплошное притворство? По6ег на острова, вся эта вражда с Галианом... Все думают — милые бранятся всерьёз, а они просто тешатся и всех дурачат! Послушай, девочка, поле боя — не место для игр...
— Нет, это ты послушай! — Ариэна с трудом подавила вспышку ярости. — Тебе интересно знать, на чьей я стороне? Так я тебе вот что скажу. Мне плевать на ваши игры в старых и новых аранхитов. Новое не всегда лучше старого. Мне плевать на твои амбиции, так же, как и на амбиции Галиана. Он избранник твари, которую называют Маттар, ты избранник другой твари, которая, возможно, гораздо хуже Маттар... Наверное, ты прав — я ничего не смыслю в политике. Наверное, я не должна ею заниматься, но я не хочу, чтобы эти чудовища скакали по городам и посёлкам, всех убивая и всё разрушая на своём пути. И я здесь именно для того, чтобы предотвратить это. Я никого не просила славить меня и кричать, что я истинная арaнxина, но я действительно могу то, чего не могут другие. И мне жалко людей. Даже тех, кто поддерживает Галиана... В конце концов почему они должны верить, что такие, как ты и Нэйя, лучше его? Тебе, наверное, опять кажется, что я его защищаю? Думай, что хочешь, но это не так. Убивать его здесь и сейчас нельзя. Его люди сразу схватятся за оружие, и завяжется бой...
— А разве не для этого мы сегодня здесь собрались?
— Тамран, дослушай меня! Всё изменилось с тех пор, как здесь появились железные демоны! Нельзя трогать ни Маттар, ни её избранника! Один неосторожный шаг — и мы все пропали. Если прольётся кровь, они тоже кинутся убивать, и остановить их будет трудно, а ведь именно это я и пытаюсь сейчас сделать. Я знаю об этих тварях больше, чем ты думаешь. Их опьяняют пары ненависти, вражды, которыми здесь пропитан весь воздух. Они чуют кровь, они жаждут её! И если она прольётся, я не смогу их удержать. И никто не сможет от них спастись! Дети Маттар — идеальные убийцы. Огня они боятся не больше, чем ангариды. Убивают они легко, а вот их убивать трудно. Тела у них и впрямь как из железа. Стрелы их не 6epут, и даже самый острый клинок способен лишь поцарапать их броню... Да что я тебе говорю? Ты и сам знаешь... Эти твари — не слуги Гиамары, но это действительно демоны смерти. Тот, что устроил бойню на Южном стадионе, появился там не случайно. Он бродил в окрестностях города и уловил то возбуждение, которое царило на стадионе и от которого раскалился воздух над Ур-Маттаром. Он почуял кровь. Они чуют её даже на большом расстоянии. Кровь, вражда, упоение битвой, ярость, которую испытывает воин в пылу сражения, даже если это просто состязание, игра... Они всё это чувствуют, и это их опьяняет. Когда их много и они охвачены жаждой у6ивать, остановить их невозможно! Нельзя развязывать 6ой, Тамран. Одного мне напугать нетрудно, но ты же видишь, сколько их...
Ариэна запнулась, испугавшись, что сказала лишнее.
— Что с то6ой? — спросил Тамран. — Те6е плохо?
В его пристальном взгляде Ариэна прочла ещё один вопрос. Или ей показалось? Она поморщилась — потому что эти твари снова зашевелились у неё в голове. Маттар и Галиан возобновили атаку, и перед внутренним взором Ариэны снова возникла тьма. Самая страшная, непроглядная тьма. Та, которую невозможно увидеть обычным зрением, как нельзя увидеть и абсолютный свет. Ариэна прочла это у какого-то древнего философа...
— Что с тобой? — глядя на неё с тревогой, допытывался Тамран.
— Пожалуйста, не мешай, — прошептала она. — Я хочу предотвратить бойню. Я попробую справиться с ними. Не мешай мне сосредоточиться.
Эта схватка была долгой и ожесточённой. Никто из окружающих ничего не понимал. Никто не видел молний, несущих мощный заряд магической силы, которые, вспыхивая, поглощали и рассеивали тьму. Ту тьму, что исходила от Галиана, Маттар и её детей, заволакивая всё вокруг, делая воздух душным и вязким. Можно было попробовать отнять силу у Маттар и её избранника при помощи тумана, но Ариэна не решалась использовать ариллин. Большинство воинов, со6рaвшихся на этом поле, 6ыли диввинами. Они с молоком матери впитали страх перед магией тумана. Воспользовавшись ею открыто, Ариэна рисковала лишиться доверия Новых Аранхитов. Многие из них и так относились в ней настороженно — слишком уж странные слухи ходили о6 этой полукровке.
