— Ну и какой смысл в этих картинах? — недоумевала Ариэна. — Люди и так знают, когда и какие растения садить, когда собирать плоды... Зачем из года в год рисовать почти одно и то же? Достаточно одного двойного полотна.
— Для каждого ура делают более подробное пророчество, — терпеливо разъясняла Мелора. — Если, допустим, в той части двойного полотна, где находится Ур-Мехит, стоит просто знак наводнения, то на картине, сделанной только для этого ура, отмечены самые опасные места. Если, к примеру, на двойном полотне несколько уров окрашены в оранжевый цвет — символ смертельно опасной эпидемии, то на картине для каждого из этих уров можно найти указания, как бороться с эпидемией — причём, исходя из особенностей каждой местности. Важно правильно прочесть все символы.
Были ещё картины, которые называли дополнительными. Или сигналами. Гонцы из Ур-Маттара могли привезти такое полотно в любое время. Эти дополнительные картины-пророчества предупреждали жителей того или иного ура о бедах, которые они рисковали навлечь на себя неразумным поведением. Даже Великая Мать не может предусмотреть абсолютно всё, тем более что её дети непредсказуемы и далеко не всегда ведут себя правильно, а ведь любой поступок влечёт за собой последствия. Чаще всего полотна-сигналы говорили о неотвратимости возмездия. Одна из таких картин была доставлена в 3елёный Ур сто восемьдесят восемь лет назад — летом 1723 года. Мелора специально отыскала её в хранилище полотен, чтобы показать ученицам младшей группы. Аранхина прошлого на редкость талантливо изобразила картину страшной эпидемии, разразившейся в 3елёном Уре осенью того же 172З-го.
— А чем люди навлекли на себя такую беду? — поинтересовалась Зия.
— 3елёный Ур отказался поставлять в столицу сорму, — ответила Мелора. — На юге был неурожай, на востоке тоже. Поэтому Совет Избранных издал указ, о6язующий западные уры поделиться урожаем с теми, кому грозил голод. Считается, что жители нашего ура навлекли на себя гнев богини отказом помогать своим согражданам.
— А наши сограждане чем навлекли на себя гнев богини? — спросила Ариэна. — Ведь неурожай тоже был послан им в наказание за что-то...
— Это мне неизвестно, — пожала плечами наставница. — В то злополучное лето в нашем уре часть урожая — и прошлогоднего, и недавно собранного — погибла из-за пожара в зернохранилище. Потому и отказались поставлять зерно в столицу. Но всё равно... Люди посмели нарушить закон. Они воспротивились решению Совета Избранных, а такое никогда не остаётся безнаказанным.
Сделав, упор на последних словах, Мелора пристально посмотрела на Ариэну. Взгляд её был серьёзен и непроницаем, но в голосе наставницы девочка уловила иронию.
Одной из самых страшных бед, постигших Зелёный Ур, было нападение лиммеринских пиратов летом 1631 года. Причём, о6 этом богиня предупредила заранее. Мелора показала девочкам пророческое полотно для Ур-Дамея на этот год, сделанное, как и полагалось, в конце предыдущего, 1630 года. Обычное полотно, разделённое на двенадцать ровных квадратов, и в том из них, который соответствовал последнему летнему месяцу, была изо6ражена битва урдамейцев со светловолосыми воинами в узких чёрных штанах.
— Если Маттар что-то предсказывает, значит это обязательно должно сбыться? — спросила толстушка Дейра, внучка главы охотничьей общины Дельвара. — И хорошее, и плохое?
— Увы, — покачала головой наставница. — И плохое тоже.
— Не понимаю, — нахмурилась Ариэна. — Госпожа Дамара говорит, что от мастерицы тоже зависит, исполнится пророчество или нет. Если она недостаточно искусна или недостаточно почитает Аранху, предсказание может не исполниться... Но если предсказание плохое, то, наверное, лучше бы оно и не сбывалось?
— К сожалению, плохое в нашей жизни так же неизбежно, как и хорошее, — бесстрастно промолвила Мелора. — Есть Аранха и Гиамара. Жизнь и смерть. Добро и зло. Вы же знаете, у медали не может быть только одна сторона. Важно быть предупреждённым, чтобы достойно встретить испытание...
— А не лучше ли его предотвратить? — перебила наставницу Ариэна.
И сообразив, что ведёт себя невежливо, смутилась.
— Кое-что можно и предотвратить, — Мелора сделала вид, будто не заметила её оплошности. — Но иногда человеку приходится принимать то, что ему посылает судьба. Нам, смертным, неподвластны её законы. Считается, что мы получаем то, чего заслужили.
— А ты с этим согласна, госпожа? — спросила Ариэна.
— Иногда приходится соглашаться с тем, с чем совсем не хочется соглашаться. История знает аранхин, которые делали лживые полотна, пытаясь изменить ход событий. Это всегда оборачивалось только злом, даже если у отступниц были добрые намерения. То, что должно произойти, всё равно произойдёт.
— Такое впечатление, что Аранха и Гиамара договорились, — усмехнулась Ариэна. — Одна делает хорошее, другая плохое. По очереди...
— О божествах не подобает говорить в столь непочтительном тоне, — сдвинула брови Мелора.
А Зия, дочь Вианы, не смогла сдержать довольной улыбки. Её больше всех раздражала симпатия, которую наставница питала к дерзкой Ариэне. И она больше всех радовалась, когда Мелора сердилась на свою любимицу. Впрочем, ту нахмуренные брови учительницы не пугали. Иногда ей казалось, что Мелора сердится на неё только для виду.
— По-моему, она часто думает так же, как и я, — сказала Ариэна деду. — Просто не хочет, чтобы об этом знали другие. Я прекрасно понимаю, почему Дамара её тихо ненавидит... Не только из-за меня. Могла стать аранхиной и не стала. Сама отказалась от того, о чём другие даже не мечтают.
— Мелора пожила в Святилище, вкусила той жизни и знает ей цену. 3а высокое положение иногда приходится дорого платить. Быть аранхиной — большая ответственность.
— Да я уж знаю, — скорчила гримасу Ариэна. — Сделаешь полотно, а потом те6я могут обвинить в том, что пророчество не сбылось...
— Или с6ылось в десятикратном размере.
— Это как?
— Разве наставницы не рассказывали вам о бедствии в Ур-Фиоле? — в свою очередь удивился дед.
— Я что-то о6 этом слышала, но не в школе... С моря пришла огромная волна и смыла целый посёлок, да?
— Это случилось лет двенадцать назад. Наводнения в тех краях бывают часто, особенно в устье реки Фиола, но то, что произошло той весной, не поддаётся никаким описаниям. Море словно вздыбилось. Огромная волна накрыла селение, лес, поле, пастбище... Потом ещё долго на берег тела выбрасывало...
— А разве Маттар не предупредила об опасности?
— Конечно, предупредила. У них там каждую весну наводнения. Люди и готовились к обычному наводнению. Такого бедствия они не ждали, иначе ушли бы совсем. Тогда очень много погибло. Посёлок, можно сказать, исчез с лица земли. Во всём обвинили аранхину Нивену, которая работала над годовым полотном для Ур-Фиола... Ткачихи и художницы всё делают по указаниям аранхитов-толкователей, но считается, что любой мастер или мастерица вкладывает в свою работу душу. Чем одарённей человек, тем больше он влияет на происходящее. Если мастерица одержима злым духом, она может навлечь злые чары и на полотно, и на тот ур, для которого оно сделано. Поэтому очень важно, чтобы аранхина почитала Мать-Паучиху, верила ей и была чиста во всех своих помыслах. Люди решили, что Нивена была одержима какими-то нечестивыми мыслями и ею овладели злые духи. Дескать она разбудила демонов, дремавших на дне моря... А может, вызвала мёртвых. Они и взбаламутили морские воды.
— И что с ней сделали?
— Выгнали из Святилища. Она поселилась с мужем и сыном на окраине Ур-Маттара. А вскоре после этого погибла. Ур-Фиол ведь рядом со столицей... То есть был рядом. Те, что уцелели после бедствия, перебрались в Ур-Маттар. Власти разрешили им занять старые дома у Крионской дороги. Эти люди были убиты горем и озлоблены. Каким-то образом они узнали, где живёт аранхина, расписавшая полотно для их ура. Такое впечатление, что их кто-то науськал. А может, и нет... Они ворвались к ней в дом и убили её. Или на улице на неё напали... Точно я не знаю.
— Великая Паутина! — воскликнула Ариэна. — Но это же полная чушь! Богиня предсказала обычное наводнение, а Нивена, выходит, своими чарами вызвала огромную волну! Да зачем ей это было нужно? Может, аранхиты что-то не то увидели в паутине? Или увидели не всё...
— Говорят, аранхиты никогда не ошибаются.
— Ты тоже так считаешь?
— Да откуда ж мне знать? Вот твоя мать не верила, что во всём виновата Нивена. Она говорила, что лиммеринские купцы предупреждали жителей южного побережья о гигантской волне. Они же знают море. Когда Нэйя это сказала, на неё тут многие взъелись. А Лой даже пригрозил, что за такие речи она может поплатиться.
— Интересно получается, — усмехнулась Ариэна. — Если не сбывается пророчество для ура, виновата аранхина. Когда человек заказывает счастливое полотно и желание не сбывается, виноват он сам. Заказчик. Дескать рассердил Аранху...
— Тут тоже иногда мастериц обвиняют. Но в основном за глаза. Если бы за это наказывали, ни одна бы не взялась за такой заказ.
— Но почему избранники-то ни в чём виноваты не бывают? — нетерпеливо мотнув головой, спросила девочка. — Почему никто никогда не обвиняет толкователей? Может, лучше бы они и ткали пророческие полотна, если уж считается, что не всем аранхинам можно доверять?
— Ткачество и расписывание полотен — удел женщин...
— А быть во всём виноватыми — тоже их удел?
— Ну ты-то у меня сумеешь за себя постоять.
— Дед, я серьёзно!
— Да я уж вижу. Не надо злиться, дитя моё. Злость не поможет. Надо верить, что Аранха милосердна и справедлива. Придёт время, и она сама покарает тех, кто сеет ложь. А твоё дело сейчас — учиться.
— А я что делаю?
— Ты не всегда прилежна. Старайся — и почтенная Талма выполнит своё обещание. Честно говоря, я не хочу, чтобы ты стала аранхиной, но если ты закончишь урматтарскую школу, ты всегда сумеешь найти заказчиков. И сможешь обеспечить себя, если не удастся найти богатого мужа.
— Вот уж это-то добро я точно искать не собираюсь.
— Ничего, надеюсь, он сам тебя найдёт. Дожить бы до твоей свадьбы... Нет, до первого правнука. И больше ничего не надо.
Глава 3. Демоны Зимогорья.
Дожить до внучкиной свадьбы Атоллу не удалось. Однажды осенью он не вернулся из леса. Ариэна знала, что такое может случиться с любым охотником, но никогда не думала, что это случится с её дедом. В двенадцать лет обычно ждут от жизни только хорошего.
Осень и зима были сезоном охоты на мелкого пушного зверя, которого в ближнем лесу водилось предостаточно. В то утро Ариэна осталась дома — она всё ещё сильно хромала после того, как во время недавней охоты на кунов подвернула ногу. Дед обещал вернуться до наступления темноты. Потом она вспоминала, что начала ощущать беспокойство едва ли не сразу после его ухода. Самое ужасное, что не вернулся даже Рафф.
— Знать-то, с ними обоими случилась беда, — сказал Ариэне глава охотничьей общины Дельвар. — Будь его кайял в порядке, он бы привёз Атолла в деревню. Или примчался бы сюда и привёл нас к хозяину — живому или мёртвому. Мужайся, девочка. Мы постараемся их найти.
Атолла и его кайяла нашли на четвёртый день. Ариэна, которая из-за больной ноги не могла участвовать в поисках, к тому времени уже выплакала все слёзы. Глаза её были сухи, а маленький твердый рот упрямо сжат, когда она встречала у ворот своего дома толпу угрюмо потупившихся охотников.
— Он уже в Погре6альном Доме, — Дельвар положил ей руку на плечо и слегка сжал его. — Женщины сделают всё, что нужно. Тебе лучше не видеть... Лесные могильщики нашли их раньше нас. От Раффа вообще ничего не осталось. Кроме шерсти...
— Но что случилось? — проглотив подступивший к горлу ком, спросила девочка. — Дедушка был опытным охотником, а Рафф... Однажды он спас его от целого семейства дриппов. Как они поги6ли?
— Я хочу знать, — сдвинула 6рови Ариэна, заметив, как замялись охотники.
— Ладно, — переглянувшись со своими приятелями, махнул рукой Дельвар. — Она не из тех, кто тут же свалится в обморок. Мы, конечно, не уверены, но, похоже, слухи о том, что железный охотник нападает на людей, — не выдумки любителей сеять панику. Так убивает только он. Что ещё думать, мы не знаем.
— Я у6ью эту тварь, — произнесла Ариэна с такой холодной яростью, что никто из присутствующих не усомнился в её решимости.
Два года назад эта девчонка не побоялась в одиночку сразиться с варлоком. Никто бы не удивился, если бы она отправилась выслеживать железного охотника.
— Воевать с демонами — дело безнадёжное, — покачал головой Дельвар. — Атолл бы этого не одобрил.
Атолла похоронили на следующий день. Останки старого охотника завернули в погребальное покрывало с изображением Аранхи и опустили в глубокую яму рядом с могилой его сына Астарана. Ариэна угрюмо смотрела, как на свежем холме устанавливают конусообразный камень, украшенный сверху железным наконечником стрелы. Атолл всегда считался одним из лучших стрелков.
Сразу же после похорон Махон предложил Ариэне перебраться к нему в дом.
— У нас там весело. Мои младшие тебе почти что ровесницы. Поверь, девочка, ты никому не будешь в тягость.
Ариэна тепло поблагодарила оружейника, но переезжать отказалась.
— Я уже не маленькая, — сказала она. — И давно привыкла быть в доме хозяйкой. Подвалы у нас забиты заготовками на зиму, а молоко буду покупать у Килены. Дедушка всегда покупал у неё. Или выменивал. Не беспокойся, Махон. Мой дед был не только хорошим охотником, но и очень предусмотрительным человеком. Он оставил мне приличные сбережения.
Отказалась Ариэна и от предложения охотничьей общины снабжать её свежим мясом.
— Нам это ничего не стоит, — уверял её Дельвар. — Нас много, а ты одна. Будем по очереди...
— Ни в коем случае, — решительно возразила Ариэна. — Копчёного и мороженого мяса у меня предостаточно. До весны хватит. Боюсь, что одна и не управлюсь.
"А если свежего захочу, раздобуду сама, — добавила она про себя. — Ни в каких законах не написано, что девочкам нельзя охотиться. Пусть мне тут кто-нибудь хоть слово скажет"!
Слов, конечно, было сказано немало, но в конце концов на Ариэну махнули рукой. Что с неё взять, с этой дочери лиммеринки, говорили в 3елёном Уре. Она же с пелёнок была не такая, как все. Если пропадёт, значит, так угодно судьбе. Мать её тут так и не прижилась. Слишком трудно морскому растению прижиться на суше...
— Чтоб ты не вернулась, дочь демоницы, — шипела Виана, глядя в окно на удаляющуюся от посёлка девочку-подростка с луком за спиной. — Маленькая дрянь! Чтобы гимеры утащили тебя под землю.
Но "маленькая дрянь" всегда возвращалась. И почти всегда с добычей. Охотилась Ариэна только в ближнем лесу. В основном на птиц и кунов — мелких зверьков, живущих на деревьях. У них было очень нежное мясо, но ещё больше ценились их зимние шкурки — белые, с причудливым серебристым узором. Ариэна пока не имела права торговать. Зато она прекрасно знала, как хранить шкуры, чтобы они не теряли товарный вид и через несколько лет.
