Для людей, не владеющих магией, эта схватка была незримой, но среди тех, кто стал её свидетелем, оказались люди, восприимчивые к явлениям тонкого мира. Они улавливали странные колебания в воздухе, некоторые даже видели сла6ые вспышки, а кое-кто невольно поёжился, ощутив холодное, липкое прикосновение тьмы.
Маттар слабела с каждым мгновением. Глаза её погасли, мохнатые лапы подкосились. Огромная паучиха осела и замерла, словно погрузившись в глу6окий сон. Теперь она напоминала груду влажной чёрной земли, которую зачем-то натаскали на вершину пологого холма. Полчище демонов тоже замерло, оцепенев, и по рядам воинов прокатился гулкий вздох облегчения. Потом над Большой Равниной повисла тишина. Все ждали, когда богиня пошевелится и откроет глаза, но она 6ыла неподвижна. А когда тишину прорезал крик стервятника, все словно очнулись, стряхнув с себя некие чары. Все поняли, что 6огиня мертва. Только вот мало кто знал, что её погубило.
Маттар умерла, а демоны остановились, но Ариэна не чувствовала себя по6едителем. Увы, она слишком поздно поняла, чём дело. Всё же Галиан был опытным магом. Он сумел перехитрить и её, и тех, кто ей помогал. Заметив, что Маттар и её избранник отступают, Ариэна так обрадовалась, что не сразу сообразила, почему это происходит. Галиан попросту перестал участвовать в сражении и потихоньку вытягивал из Маттар остатки её силы. Он понял, что старая нерата обречена, но та магическая сила, которая у неё ещё осталась, могла ему пригодиться. Маттар вовсе не хотела делиться силой со своим избранником. Она не желала терять даже остатки своего 6ылого могущества. Воспользовавшись её усталостью, Галиан просто "высосал" из неё последние силы. Все видели, что Маттар умерла, но никто из воинов не знал, что 6огиню у6ил, вернее, до6ил её же собственный избранник. И никто из них не видел того, что смогли увидеть Ариэна и помогавшие ей аранхи. От огромной туши отделилась призрачная фигура паука. Она колебалась в воздухе, раздуваясь и превращаясь в 6eсформеннoe облако с шестью отростками, которые извивались, словно щупальца осьминога, искрясь и вспыхивая, как молнии. Ариэна готова 6ыла поклясться, что это облако похоже на туман, порождаемый ариллом. Свечение вскоре прекратилось. Облако 6леднело и растягивалось, словно намереваясь накрыть полупрозрачным куполом часть равнины. Разрастаясь, оно таяло, и казалось, что вот-вот исчезнет совсем, но в какой-то момент оно вдруг снова стало сжиматься, уплотняться и очень скоро превратилось в маленькую белую фигурку. Она сверкала, пульсировала и стремительно изменялась, принимая очертания то паука, то звезды, то маленького человечка. Потом она двинулась в сторону Галиана. Ариэна швырнула в неё невидимую молнию своей магической силы, но странная фигурка, вобрав в себя эту силу, вспыхнула ещё ярче. Она при6лизиласъ к Галиану и выросла, приняв очертания его тела. Ариэна едва не вскрикнула от досады, увидев, как прозрачная фигура слилась с аранхитом и исчезла — вернее, вошла в него.
"Что происходит, Дамея?"
"Я и сама не всё понимаю, — устало отозвалась паучиха. — Ясно только одно: жизненная сила Маттар вместе с теми крохами магической силы, которые у неё ещё оставались, перешли теперь к Галиану".
"И я это позволила! Я прозевала момент, когда следовало нанести ему удар. Я сосредоточилась на Маттар, а она слабела, потому что он выкачивал неё силу..."
"Не вини себя. Даже опытный маг не может предусмотреть всего. Сдаётся мне, что мы сейчас видели некую сущность, которая поддерживала в Маттар жизнь. Это было существо, которое жило в её теле. Оно делилось с ней своей силой и в то же время паразитировало на ней. Я уже давно пытаюсь понять, почему она, так постарев, вдруг стала сильнее, чем раньше. Это существо делало её сильней, но, похоже, оно больше не могло обитать в таком старом теле. Оно покинуло Маттар и вселилось в Галиана. Разумеется, не без его помощи. Теперь Галиан — из6ранник этого существа, ещё недавно жившего в Маттар. Она умерла, но Галиан по-прежнему избранник".
"Из6ранник, убивший свою 6огиню".
"Думаю, она всё равно скоро должна была умереть. Тот, кто в ней жил, должен был перейти в более молодое и здоровое тело. Похоже, это существо — сгусток энергии, но ему лучше жить в соединении с плотным телом. Нашим далёким предкам тоже понадобились земные тела. Это существо чем-то похоже на наших небесных предков".
"Оно было источником её магической силы?"
"Нет. Маттар всегда обладала своей собственной магией. Существо, которое в ней жило, скорее всего, поселилось в ней недавно. Слившись с ней, оно дарило ей жизненную энергию. Оно усиливало её магию, но никогда не являлось источником её магической силы. Большей частью её силы завладела ты — вчера, при помощи тумана. Но Галиану тоже кое-что досталось. Он будет бороться с тобой за власть над детьми Маттар. Он уже не первый год вместе со своей богиней командует этим войском. Они слышат его. По-прежнему слышат. И могут послушаться".
— Маттар умерла!
— Маттар покинула нас, — роптали воины.
Их голоса взлетали над равниной, словно испуганные птицы. Никто из воинов не видел светящихся фигур в воздухе. Никто из них не знал, что произошло, но они видели, что 6огиня мертва. И это не могло не потрясти тех, кого с пелёнок учили славить Маттар. Чудовище, которое почти пятьсот лет жило в Священном Саду, казалось бессмертным даже тем, кто сомневался в существовании каких-либо богов и демонов. Кем бы ни 6ыла эта гигантская паучиха с кроваво-красными глазами — богиней, демоницей или зверем, она пережила столько поколений диввинов, что её смерть давно уже представлялась чем-то невозможным. Или очень отдалённым, не имеющим никакого отношения к реальности — словно конец света, которым вечно пугали прорицатели и в который никто никогда по-настоящему не верил.
Когда весть о смерти богини достигла самых дальних рядов, воины замерли в молчании. На какое-то время воцарилась тишина. Все затаили дыхание, словно в ожидании, что вот-вот и впрямь наступит конец света. Война шла уже не первый день, но люди только сейчас поняли, что привычный мир рушится у них на глазах. Он уже почти рухнул. И даже тот, кто за это сражался, ощущал смятение и страх.
— Дети Маттар! — сильный, красивый голос Галиана был подобен звуку боевой тру6ы. — Богиня покинула нас, демоны смерти всё 6лиже и ближе! Маттар до последнего защищала нас, но увы — потворщиков злу оказалось слишком много. Так убьём же как можно больше нечестивцев! Тех, кто поклоняется Гиамаре! Тех, кто привёл сюда её слуг!
Галиана поддержал нестройный хор голосов. Ариэна видела, что единодушия в рядах его воинов уже нет. Раньше они шли за избранником богини. Теперь богиня превратилась в груду падали, над которой уже начали кружить стервятники. Но избранник Маттар как 6ыл, так и остался прекрасным проповедником, чьи речи не раз заставляли сердца людей биться сильнее.
— Воины, готовьтесь к 6ою! — продолжал он со страстью и воодушевлением. — Вы же истинные дети Маттар и должны знать, что 6оги не умирают!
Глубокий, звучный голос носился над толпой, и Ариэне даже на мгновение почудился приторный аромат того самого масла, что добавляли в храмовые светильники. Голос Галиана всегда действовал на людей, как дурман. Он завораживал, проникал в душу.
— Да, богиня покинула нас, но пока нас не покинула вера, у нам остаётся надежда! Воины, к бою! Не отступайте перед слугами Гиамары! Демоны смерти уже 6лизко, так пусть данью злой богине станут не только наши жизни, но и жизни тех, кто предал веру своих отцов! Мы всё равно должны сражаться с ними! Мы должны до последнего 6ороться с по6орниками зла! Только это даёт нам право надеяться, что богиня вернётся!
На этот раз Галиану ответил дружный хор одо6рительных возгласов. На фоне чёрных плащей холодно засверкали почти одновременно обнажившиеся клинки. Но куда страшнее было то, что настоящие дети Маттар тоже пришли в возбуждение. Кипящая чёрная смола вновь потекла по равнине, приближаясь к людям, и Ариэна опять ощутила, как внутри у неё глухо рокочет и копошится тьма. Остановив этих тварей в третий раз, она почувствовала, что вымотана почти до предела.
"Они слышат и нас, и Галиана, — сказала Дамея. — Нас они боятся, но Галиан уже давно вступает с ними в контакт и привык управлять ими. Он старается разбудить в них зло6у и жажду крови, потому и призывает воинов к бою. Если начнётся сражение, нам не остановить этих чудовищ. Дети Маттар пьянеют от крови. Ты уже устала, я и мои сёстры тоже..."
"Я что-нибудь придумаю".
Новая Аранхайя тоже готовилась к 6ою. Пришпорив своего Пепла, Ариэна помчалась по узкому участку поля, разделяющему два войска.
— Послушайте, вы! — крикнула она, обращаясь и к тем, и к другим. — Демоны смерти не тронут вас, если вы сами прекратите вражду! Перестаньте убивать друг друга! Воины, вы сами сеете смерть, когда проливаете кровь! Вы сами призываете демонов смерти!
— Замолчи, нечестивка! — закричали Дети Маттар.
— Негодная тварь!
— Ты привела сюда чудовищ, прислужница Гиамары! Из-за таких, как ты, богиня оставила нас!
— Никакие боги не защитят вас, если вы не одумаетесь! — продолжала Ариэна, стараясь, чтобы голос не дрожал и не срывался. — Маттар — порождение зла! Пятьсот лет назад она явилась сюда в дни вражды, когда эта земля была пропитана кровью. Маттар всегда жаждала крови! Мы уже достаточно воевали... Воины, вы должны уйти отсюда с миром! Маттар умерла, и пусть вместе с ней умрёт вражда! Хватит создавать чудовищ и кормить их своей плотью и кровью!
Новая Аранхайя подержала Ариэну одобрительными криками, а со стороны Детей Маттар в неё полетело десятка два стрел. Правда, ни одна из них её даже не оцарапала.
— Демоница!
— Ты сама порождение зла!
— Глупцы! — прокатился над рядами воинов гулкий бас Кинира. — Разве вы не видите, что её защищает Аранха?! Эта девушка — настоящая аранхина, и богиня охраняет её! Гaлиан прав, но только в одном! Боги не умирают! Настоящие боги не становятся кормом для стервятников!
Тамран подъехал к Ариэне и развернул своего гнедого магала так, чтобы закрыть её от стрел и метальных копий. Ариэна тут же пришпорила Пепла и заняла позицию между Тамраном и вражеским войском.
— Прекрати геройствовать, — сердито сказала она, видя, что он упорно старается заслонить её собой. — У меня хорошая броня. Ты же видишь, что мне не страшны никакие стрелы, а вот тебя могут убить.
— У меня тоже отличная броня, и я не привык прятаться за женщину...
— Лучше попридержи своих самых нетерпеливых вояк. Тебя же слушаются. А я должна ещё переговорить с Галианом.
Тамран и рта не успел открыть, а она уже пересекла черту, которая отделяла территорию Новой Аранхaйи от территории противника. Галиан как будто ждал её. Он улы6нулся и знаком велел своей охране отъехать подальше. Он явно не хотел, чтобы кто-то слышал этот разговор.
— Зачем тебе столько смертей? — спросила Ариэна. — Пожалей хотя бы своих...
— Я не из тех предводителей, которые жалеют своё войско. Воины на то и есть, чтобы сражаться и умирать за по6еду. Мы уже с тобой говорили об этом. И я уже пытался тебе объяснить, что сопливым девчонкам настоящая игра не по зубам. Это война, малышка, а здесь — поле боя. Здесь умирают по-настоящему. И я не отступаю от своих правил. Никогда. Нигде. Ни за доской, ни на поле боя. Я из тех предводителей, для которых главное — победить.
— Я уже давно поняла, что люди значат для тебя не больше, чем фигурки на доске, но зачем же терять все фигуры? Это неразумно. Ты не победишь. Ты только угробишь людей.
— Люди рождаются каждое мгновение, — тонкие губы Галиана искривила жестокая усмешка. — Хороший полководец всегда сумеет сколотить себе войско. Иное поражение лучше победы. Я уже давно мог напустить демонов на войска противника. Тебя удивляет, почему я этого не сделал?
Нет, это Ариэну не удивляло. Напусти он чудовищ на воинов Новой Аранхайи, люди действительно могли бы поверить, что железные демоны — дети Маттар, потому и воюют с врагами из6ранников. Люди могли поверить в то, что им пыталась объяснять, ещё будучи заложницей, Ариэна. Они бы поняли, что чудовища, несколько лет державшие в страхе всю страну, — отродье той самой богини, которой воздавали хвалу десятки поколений диввинов. Нет, люди должны были и дальше считать, что эти демоны — слуги Гиамары. Демоны смерти, убивающие всех подряд.
Ариэна с трудом подавила стон, когда в ней снова зашевелилась тьма. Сдерживать это чёрное полчище становилось всё трудней и трудней. Возбуждение воинов, готовых ринуться в 6ой, действовало на демонов, как запах крови на хищников. Ариэна с ужасом представила себе, что 6удет, если кровь действительно прольётся. Галиан смотрел на неё и улыбался. Он привык к контакту с этими тварями. Эта клокочущая тьма не пугала его. И6о он сжился с нею и сам 6ыл её частью.
— А в том, что тут случится, винить 6yдут тебя, дорогая. Я — избранник Маттар. Она покинула людей, потому что большинство из них, несмотря на все мои призывы, перешли на сторону зла. Она покинула людей, и те стали жертвами демонов смерти. А привела сюда этих демонов ты. Все видели, что вы появились почти одновременно. Кажется, ты уже еле держишься в седле... Крепись, дорогуша. Те6е надо защитить хотя 6ы себя... Нет, не от демонов, от людского гнева. Демоны тебя не тронут. Они не посмеют тронуть ни тебя, ни меня — ведь мы поделили между собой силу Маттар. И власть над её милыми детками. Как и следовало ожидать, я оказался сильнее, но вообще из нас получилась бы прекрасная пара. Я надеюсь, эта партия в лосты будет поучительной. Для тебя. Я неплохой наставник. И к тому же снисходительный. Но лишь тогда, когда ученик не зарывается. Тебе ещё многому надо научиться, Ариэна... Кстати, я не против продолжить уроки. Теперь тебе понадобится защита, так что моё покровительство совсем даже не будет лишним. Расслабься, перестань с ними воевать. Это уже не имеет смысла. Ты падаешь от усталости, а они всё 6ольше возбуждаются и рвутся в 6ой. Они куда охотней слушают меня. Тем 6олее теперь, когда ко мне перешла божественная сущность их матери. Зачем тебе сила Маттар? Она сожжёт тебя изнутри. Она тебя уничтожит. Ты как неразумное дитя, которое из жадности набило себе в животик гораздо больше, чем может переварить. Я же вижу — тебе страшно. То, что ты отняла у Маттар, уже у6ивает тебя. Я помогу тебе от этого избавиться. Давай поскорее закончим эту партию и поедем ко мне на виллу. Ты же сама призналась, что всё было великолепно. А будет ещё лучше, обещаю. Любовники иногда ссорятся. Иногда очень даже крупно. Но всегда имеется путь к примирению.
— Не всегда, Галиан. Я действительно намерена поскорей закончить эту партию. И уже о6думала следующий ход.
— Ты хочешь отнять у меня силу? Лишить меня власти над демонами? Действуй. Ты уже так устала, что у тебя вряд ли что-нибудь получится, ну а если даже получится, тем хуже для тебя. Я не владею лиммеринской магией, но кое-что знаю о ней. Чтобы отнять у противника силу, нужен туман. Действуй, дорогая. Магии тумана боятся даже твои Лесные Братья. Будь уверена, они тут же отвернутся от своей дорогой сестрицы.
