Под давлением международного возмущения широко освещаемыми событиями и расовым насилием 29 мая 1961 года генеральный прокурор Кеннеди направил петицию в Межгосударственную комиссию по торговле (ICC) с просьбой выполнить постановление об отмене сегрегации автобусов, которое было вынесено в ноябре 1955 года в деле 'Сара Кейс против Carolina Coach Company'. Это постановление явно отвергало сложившуюся концепцию 'раздельного, но равного' в сфере поездок на междугородних автобусах. Под председательством демократа из Южной Каролины Дж. Монро Джонсона ICC не смогла реализовать свое собственное решение.
Джеймс Фармер, глава CORE, ответил Кеннеди на его призыв к 'охлаждению': 'Мы остывали в течение 350 лет, и если бы мы ещё остыли, мы бы были в глубокой заморозке'. CORE, SNCC и SCLC отклонили любой 'период охлаждения'. Они сформировали Координационный комитет 'Freedom Riders', который в течение июня, июля, августа и сентября организовал более 60 поездок по южным штатам различных групп правозащитников, общей численностью почти 450 человек, около 75% которых были мужчины, и такой же процент был в возрасте до 30 лет, с примерно равным участием чернокожих и белых граждан. Большинство из них заканчивались в Джексоне, Миссисипи.
С 1961 по 1964 год губернатором штата Миссисипи был Росс Роберт Барнетт, адвокат, упёртый сторонник сегрегации и потомственный расист. Декан юридической школы Оле Мисс Роберт Фарли охарактеризовал его следующим образом: 'Он не был блестящим юристом, он был блестящим манипулятором присяжных, но я не думаю, что кто-либо когда-либо обвинял Росса в знании закона.' Как многие расисты, Барнетт обосновывал сегрегацию заповедями Священного писания: 'Добрый Господь был первоначальным сегрегационистом. Он отправил чёрного человека в Африку ... Он сделал нас белыми, потому что хотел, чтобы мы были белыми, и чтобы мы оставались такими.'
Приезжающих в Джексон 'всадников Свободы' тут же арестовывала местная полиция. Этому способствовали и сами 'Freedom Riders', решившие заполнить тюрьмы штата до тех пор, пока там не останется свободных камер. После того, как тюрьмы округа Джексон и Хиндс были переполнены, штат перевёл 'всадников Свободы' в тюрьму штата Миссисипи, печально известную как 'Ферма Парчмана'. Правозащитников там сажали в Подразделение максимальной безопасности, именуемое 'Death Row', где им выдавали только нижнее бельё, запрещали физические упражнения и почтовую переписку. Когда 'Freedom Riders' отказались прекратить петь песни о свободе, сотрудники тюрьмы забрали у них матрасы, простыни и зубные щетки. Всего на 'Ферме Парчмана' содержались более 300 человек.
Протестующие не ограничивались только автобусами. В ходе поездок они проводили кампанию против других форм расовой дискриминации. Белые и чёрные участники групп сидели вместе в сегрегированных ресторанах, закусочных и гостиницах, что было эффективно в заведениях, принадлежавших крупным компаниям, таких как гостиничные сети, работавшие по всей стране. Опасаясь бойкотирования на Севере, отели начали десегрегировать свой бизнес. 16 июня 1961 года в Таллахасси группу 'всадников Свободы' арестовали за незаконное собрание и затем осудили. Этот арест и последующий процесс стали известны как 'Дрезнер против города Таллахасси'. Осуждение Всадников было обжаловано в Верховном суде США в 1963 году, который отказался рассматривать дело по техническим причинам.
Не все негры из правозащитных организаций соглашались с пропагандируемым Мартином Лютером Кингом принципом ненасилия. Были и те, кто считал, что на насилие со стороны белых расистов надо отвечать симметричным насилием. Одним из наиболее воинственных лидеров был президент местного отделения NAACP в Монро, штат Северная Каролина Роберт Франклин Уильямс. Он сделал публичное заявление о том, что 'встретит насилие с насилием', поскольку федеральное правительство не защищает негритянскую общину от расовых нападений. После этого он был отстранен от должности национальным советом NAACP. Уильямс продолжил свою работу против сегрегации, хотя и столкнулся с неоднократными покушениями на свою жизнь.
В начале августа исполнительный секретарь SNCC Джеймс Форман и его сотрудник Пол Брукс при поддержке Эллы Бейкер начали планировать 'поездку Свободы' по Северной Каролине в знак солидарности с Уильямсом.
Советская разведка оценивала Уильямса как одного из наиболее перспективных кандидатов для будущей вооружённой борьбы и направила к нему персонального советника. Как большинство радикально настроенных негров, Уильямс не особенно доверял белым, вообще никому из них, поэтому пришлось прибегнуть к помощи Коминтерна и компартии ЮАС. Подходящего кандидата подобрали из Южной Африки, подготовили с участием инструкторов Коминтерна и 'обкатали' в нескольких операциях только что созданного боевого подразделения АНК 'Умконто ве сизве'. Встречу с Уильямсом для него организовали как бы случайную. Южноафриканец под традиционным именем 'Джон Смит' приехал в США 'для обмена опытом и установления дружественных контактов', совершив небольшую поездку по стране. Уильямса заинтересовали его рассказы об операциях против южноафриканской полиции, они оба проявили взаимный интерес и даже подружились.
Прибывшие в Монро 'всадники Свободы' подверглись жестоким атакам белых расистов, с одобрения и при попустительстве местной полиции. 27 августа Джеймс Форман был оглушён полицейскими, ударом приклада винтовки и без сознания отправлен в тюрьму вместе со многими другими демонстрантами. Полиция и белые расисты, разогнав манифестацию, бродили по городу, стреляя в чёрных мирных жителей, которые открыли ответный огонь. Уильямс возглавил это сопротивление.
'Джон Смит' помогал ему, и в процессе удержал американского коллегу от серьёзной ошибки. Подчинявшиеся Уильямсу негры задержали белую пару, мужчину и женщину, случайно заблудившихся в городе. 'Смит' убедил Уильямса немедленно освободить их, извинился перед задержанными и организовал для них сопровождение, проводив их до выхода из чёрных кварталов.
(АИ частично. В реальной истории полиция обвинила Уильямса в похищении, которое в США считается 'федеральным преступлением' и карается очень жёстко, и вызвала полицию штата и ФБР, чтобы арестовать его, несмотря на то, что пара была быстро освобождена. Уверенный, что его собираются линчевать, Уильямс сбежал и в конце концов нашёл убежище на Кубе, где находился до 1969 г. После возвращения с Кубы он был арестован и пробыл в заключении до 1975 г)
Адвокаты правозащитного движения, стремясь выйти из сложившейся ситуации, сумели убедить 'всадников Свободы' отказаться в этот раз от их обычной стратегии 'тюрьмы без залога'. Местные чиновники в Монро, также явно стремившиеся погасить конфликт, признали демонстрантов виновными, но немедленно отменили их приговоры. Однако несколько чёрных лидеров, в том числе Джон Лоури, предстали перед судом, вместе с Робертом Уильямсом и несколькими его партнёрами, включая Мэй Мэллори. Однако, это уже не было обвинение в похищении, и адвокатам удалось свести дело к процессу о самозащите (АИ). Комитеты правовой защиты Монро были популярны по всей стране, и адвокатам удалось прийти к соглашению с судом.
(АИ, в реальной истории Уильямс бежал на Кубу, а Лоури и Мэллори отбывали тюремные сроки по делу о похищении и были освобождены в 1965 году, когда их приговоры были обжалованы и отменены)
К сентябрю прошло более трёх месяцев с момента подачи Робертом Кеннеди петиции в ICC. Лидеры CORE и SNCC уже приступили к планированию проведения массовой демонстрации, получившей название 'Вашингтонский проект', собираясь мобилизовать сотни, а возможно, и тысячи участников для демонстрации ненасилия в столице, чтобы оказать давление на ICC и администрацию Кеннеди. 'Проект' был отменён, когда в конце месяца ICC наконец выпустил необходимые распоряжения о десегрегации на транспорте. Новая политика вступила в силу 1 ноября 1961 года, через шесть лет после постановления по делу 'Сара Кейс против 'Carolina Coach'. После вступления в силу новых правил ICC пассажирам междугородних автобусов и поездов было разрешено сидеть там, где им удобно; 'белые' и 'цветные' знаки были удалены с терминалов; были объединены питьевые фонтаны, туалеты и залы ожидания, обслуживающие клиентов между штатами, прилавки начали обслуживать всех клиентов, независимо от расы.
Насилие белых расистов против участников правозащитных демонстраций вызвало шок в американском обществе. В то же время Пресса в белом сообществе осуждала провокационный подход CORE, отрицательно отзываясь о 'всадниках Свободы' как о провокаторах, устраивающих беспорядки в общественных местах, какими они, в сущности, и являлись.
В то же время 'Freedom Riders' своими поездками вдохновили многих на прямые действия в защиту гражданских прав, особенно в сельских районах Юга, где после этого расширилось правозащитное движение. В то время большинство чернокожих южан не могли зарегистрироваться для голосования из-за конституций штатов, законов и практики, которые фактически лишали права голоса большинство из них с начала 20-го века. Например, белые администраторы контролировали тесты на понимание и грамотность, которые не могли пройти даже высокообразованные чернокожие.
Акции 'Freedom Riders' имели большое значение для формирования протестного движения и помогли вдохновить негров с Юга принять участие в других последующих кампаниях за гражданские права, включая регистрацию избирателей на юге. Под их влиянием активизировались уже существующие революционные организации, и возникали новые. Некоторые из них были настолько ультралевыми, как, например, 'Тенденция Джонсон-Форрест', что входившие в неё активисты, вроде Джеймса Боггса и его жены Грэйс Ли Боггс, считали Советский Союз страной государственного капитализма. Контактировать с такими организациями приходилось при посредничестве Социалистической Рабочей Партии США, отношения с которой были восстановлены, в том числе, и для этого.
В 1961 году под впечатлением от их действий несколько ранее входивших в CORE и SNCC студентов Центрального государственного университета Огайо, где, как исторически сложилось, учились немало негров, объединились в организацию 'Challenge', которая затем сменила название на Reform Action Movement ('Движение за реформы'). Организацию возглавили Дональд Фримен, Ванда Маршалл и Максвелл Стэнфорд. Он был уроженцем Филадельфии, и одним из 'усыновлённых' детей Джеймса и Грейс Ли Боггс, провёл много времени в доме Боггсов и был связан с их кругом активистов. Их целью стало превращение движения за гражанские права негров во всемирную чёрную революцию. В 1962 г Стэнфорд установил контакты с Малькольмом Иксом из 'Нации ислама'. Малкольм сказал Стэнфорду, что если он действительно хочет быть революционером, ему будет лучше работать отдельно от 'Нации ислама', но они продолжали поддерживать контакты. Группа Стэнфорда — Фримена с 1962 года называлась 'Движение революционного действия' ('Revolutionary Action Movement'), из него затем выросли другие революционные организации, такие, как Лига революционных чёрных рабочих (LRBW — The League of Revolutionary Black Workers) и движение 'Чёрная сила'.
('Black Power' — движение, объединившее американских негров, разочаровавшихся в идеологии ненасильственного сопротивления. Активисты BP участвовали во множестве беспорядков в период 1965-1970 гг и далее).
В начале 1962/63 учебного года президенту и министру юстиции пришлось вмешаться и применить всю силу федеральной власти для защиты интересов одного-единственного человека. Джеймс Говард Мередит, негр, ветеран корейской войны, бывший лётчик, получивший несколько наград, осмелился на 'невероятное', поставив на уши всю общественность Соединённых Штатов. Он воспользовался правом бывшего военнослужащего на поступление в университет, минуя конкурсы и собеседования. Мередит мог выбрать любой из университетов Севера, где к неграм относились намного более лояльно. Но этот феерически смелый сукин сын с чугунными яйцами был ещё и троллем 90 уровня. Он выбрал местом будущего обучения университет одного из самых расистских штатов — Миссисипи, губернатором которого был упоротый расист Росс Барнетт, университет в городке Оле-Мисс, в котором за всю его историю со времени основания в 1848 году никогда не учился ни один цветной.
Вопреки закону, в приёме Мередиту было отказано. Тогда он обратился в суд, который принял решение в пользу бывшего лётчика. Суд вынес дополнительное определение, предупредив администрацию штата, что в том случае, если чиновники или организованные группы частных лиц будут препятствовать приему Мередита в университет, федеративная власть будет вынуждена применить силу для его зачисления.
С судейскими постановлениями на руках, да ещё и в сопровождении полицейского пристава, получившего приказ проследить за выполнением вердикта, и чиновника министерства юстиции с аналогичным распоряжением от самого Роберта Кеннеди, 20 сентября 1962 года Джеймс Мередит явился в университет.
Их троих встретила толпа подвыпивших белых, полная решимости не допустить негра в святилище белого образования. Ситуацию дополнительно накалило заявление судьи штата Миссисипи Уильяма Кокса: 'стая ниггеров действует подобно стае шимпанзе'.
У входа в университетское здание их встретил губернатор штата Росс Барнетт, который объявил, что, согласно местной традиции, человек с иным цветом кожи, отличной от белой, в университете учиться не может. Мередит был вынужден отступить.
Президент, следивший за развитием событий, выступил по телевидению и радио с заявлением, что 'положение находится под контролем', и предупредил: хотя и сохраняется напряжение, армия для исполнения законного решения пока не привлекается, но при необходимости это будет сделано. Кеннеди лично позвонил губернатору Барнетту, сообщив, что неподалеку размещён батальон военной полиции, которому отдан приказ, не применяя огнестрельного оружия, но с использованием всей возможной техники подавления бунтов — дубинок, слезоточивого газа, водомётов и т.п. обеспечить ветерану возможность учиться. Эта же информация была доведена до руководства университета.
29 сентября Мередит, вновь сопровождаемый приставом и чиновником из министерства юстиции, снова двинулся к университету, где его опять встретила толпа расистов. Прибывший к университету отряд из 500 U.S. Marshals был вынужден вступить в схватку с толпой, из которой раздалось несколько выстрелов. К утру следующего дня толпа была разогнана. В ходе беспорядков сгорело несколько автомобилей, шесть полицейских были ранены, двое хулиганствующих расистов убиты. Правление университета было вынуждено изменить свою позицию. 3 октября Джеймс Мередит был зачислен в университет штата Миссисипи.
Братья Кеннеди, таким образом, добились немаловажной победы, создав несколько важных прецедентов. Прецедентное право в США столь же действенно, как и в Великобритании. Всем политикам Юга дали понять, что президент Кеннеди намерен перейти к реальному осуществлению законов и решений о гражданских правах, долгое время остававшихся лишь на бумаге. Но JFK приходилось помнить о будущих выборах и сохранять свой авторитет среди избирателей белого Юга, поэтому он был вынужден считаться с некоторыми их предрассудками.
