Куны водились в сосновом бору к востоку от Мёртвой Лощины. Благоразумие подсказывало Ариэне, что дальше ходить не стоит. У неё не было даже кайяла, который в случае чего мог бы её защитить.
Несмотря на своё зловещее название, Мёртвая Лощина была довольно безопасным местом. Крупные хищники здесь почти не появлялись. Звери почему-то вообще старались обходить стороной и лощину, и окружавший её сосновый лес. Создавалось впечатление, что эхо давней катастрофы до сих пор висит в этом влажном, густом, каком-то даже вязком от запахов гниения и смолы воздухе, но уловить его могут лишь чуткие уши лесных тварей.
Основную школу Ариэна забросила окончательно. Читать и писать она давно уже научилась, а больше там учиться было нечему. Единственное, что её интересовало в школе, так это библиотека, которую собрал один из бывших учителей-грамматистов 3елёного Ура Дувал. Местные жители до сих пор вспоминали его с благодарностью. Хранителем этой библиотеки был нынешний учитель Харин. Он охотно позволял жителям посёлка брать книги, аккуратно при этом записывая, кто и что взял. До обеда Харин вёл занятия, остальные полдня проводил за чтением. Это был тихий болезненный человек, давно смирившийся с судьбой неудачника. Его совершенно не волновало, что большинство учеников бросают школу раньше времени. Многие лет с двенадцати уже помогали родителям зарабатывать на жизнь и старались получше освоить семейное дело. Ну а те, кто хотел поступить в Дом Знаний, искали частных учителей.
В школе ткачих занятия были не каждый день, а некоторые задания ученицы могли выполнять дома, так что в мастерских при святилище Ариэну теперь видели редко. Она почти всю зиму провела в лесу — не столько ради охоты, сколько из желания побыть одной. Подальше от тех, кто вечно смотрел на неё косо. И от своего опустевшего дома, где её никто не ждал.
Ей понравилось бродить по пустынным предгорьям, где среди заснеженных камней зябли на ветру сбившиеся в стайки чахлые сосны. Кусты у самых склонов едва выглядывали из сугробов. Задрав голову, Ариэна видела мрачную серую твердыню и представляла себе, что вот-вот на какой-нибудь из огромных башен появятся воины-великаны в плащах, белеющих за их спинами, словно сполохи снежной метели. Несколько замёрзших водопадов напоминали гигантские лестницы, у которых сломали верхние и нижние ступени, чтобы никто не надумал штурмовать это заколдованное царство.
Бродя по лесу в одиночку, Ариэна постоянно ловила себя на том, что совершенно не чувствует страха. Дед Атолл говорил: всё, что должно случиться с человеком, уже выткано Аранхой на одном из её многочисленных полотен. Не всем дано видеть эти картины, да не всем этого и хочется. Живи себе и радуйся жизни, а придёт смерть — постарайся встретить её достойно. Демон смерти может принять любое обличье. Большинству лесных братьев он является в облике того или иного зверя. Видимо, некоторым Гиамара посылает железного охотника. Какая, в сущности, разница... И всё же дед не забывал учить Ариэну осторожности.
Она знала, как опасно отдыхать в зимнем лесу, особенно если ты очень устал. Не заметишь, как уснёшь, а уснёшь — не проснёшься. Так что сперва разведи долгий костёр, а уж потом отдыхай. Долгим охотники называли по-особому сложенный костёр, который мог гореть несколько часов, даже если в него не подбрасывали ни огненного камня, ни хвороста. Ариэна всё это прекрасно знала, но, присев в тот день на берегу Поющей Реки, она даже не думала, что её сморит сон. Она и усталой-то себя не чувствовала.
Поющая Река зимой не замерзала. Течение её было довольно быстрым, а зима в Див-Аранхе не отличалась суровостью. Изредка, когда вдруг ударял мороз покрепче, самые спокойные её участки ненадолго прихватывало льдом, а в местах порогов появлялись причудливые нагромождения, напоминающие Ариэне фантазии какого-то безумного стеклодува. Мощный поток, пробираясь сквозь эти ледяные заросли, ломал их и нёс на запад, в Жёлтую Долину, где река впадала в озеро, сплошь покрытое наледью из-за постоянно прибывающей и неровно замерзающей воды. Зимой, когда птицы улетали на восток и реке подпевал лишь гуляющий в ближнем лесу ветер, её пение звучало громко, но как-то одиноко и безрадостно. Здесь и зимой можно было услышать голоса умерших, но Ариэну это никогда не пугало. В последнее время ей часто слышался голос деда — и в шуме ветра, и в шорохе голых ветвей. Иногда этот голос будил её по утрам. И она каждый раз плакала — ведь, проснувшись окончательно, она вспоминала, что деда Атолла больше нет.
В этот день, задремав на берегу реки, она опять словно очнулась от его весёлого оклика. И очень обрадовалась, когда увидела его на противоположном берегу. Дед был в своём зимнем охотничьем плаще с меховым подбоем. Он что-то кричал ей. Что — она не слышала из-за шума воды. Река неожиданно вздыбилась, превратившись в огромный сверкающий поток, который скрыл от Ариэны деда, а когда вода так же неожиданно спала, вместо него на другом берегу оказалась стройная молодая женщина с пышными пепельными волосами.
— Не пугайся, Рени, — сказала она, внимательно и ласково глядя на Ариэну большими голубовато-зелёными глазами. — Вода жизни унесла его в Междумирье. Те, кто умер осенью, скоро будут там.
Женщина говорила тихо, но Ариэна отчётливо слышала каждое слово. Сердце её сжалось. В этом мире только один человек называл её Рени...
— Почему же ты не ушла? — спросила она. — Ведь ты умерла уже давно.
— Хочу ещё побыть рядом с тобой...
Тихий ласковый голос напоминал журчание весеннего ручейка, сверкающего среди изумрудной травы и мокрых камней, усеянных солнечными бликами. Представив себе эту картину, Ариэна ощутила тепло, как будто неожиданно оказалась в хорошо натопленной комнате... Тут она заметила, что красавица с пепельными волосами уже не на другом берегу, а здесь, в двух шагах от неё. Ариэне стало немного страшно. Она знала, кто эта женщина, и не должна была её бояться. Но эта женщина давно умерла. По поверью, тому, кого коснулся призрак покойного, грозила преждевременная смерть. Ариэна невольно попятилась, опасаясь, что мать дотронется до неё, но та рассмеялась и, зачерпнув горсть снега, дунула на него — с такой силой, что в её ладонях взметнулся снежный вихрь. Ариэну обожгло ледяным дыханием, глаза застлала ослепительная белизна. Она начала задыхаться от колючей холодной пыли, вскрикнула и очнулась. Лицо её было мокрым, а вся одежда в снегу. Она сообразила, в чём дело, лишь увидев, как по берегу один за другим несутся белые вихри. Ариэна встала и отряхнулась. Не окати её снегом, она бы уснула тут вечным сном. Мысленно обругав себя за беспечность, она взвалила на плечо кунью тушку и направилась в сторону моста. А пройдя несколько шагов, обнаружила, что ветер стих — так же внезапно, как и налетел. Словно кто-то вызвал его на время, чтобы разбудить её.
Рени... Недавно она узнала, что это уменьшительное от лиммеринского имени Эрения. И что Эрения и Ариэна — одно и то же имя, просто в лиммеринском и диввинском оно по-разному произносится.
Весна была для охотников сезоном отдыха. Ариэна почти всё свободное от занятий время проводила в своём маленьком огороде, стараясь как можно больше посадить. Она отправилась в предгорье в самом конце месяца Рион, когда утихли бурные весенние ливни и земля немного подсохла. Уже можно было охотиться на хохлаток, которые выводили птенцов в середине зимы.
Она знала, что в лесу теперь опасней. Уже хотя бы потому, что выбрались из своих логовищ грозные ракхалы, на всю зиму впадающие в спячку. Ариэна даже обрадовалась, когда двое молодых охотников — Умас и Лайтор, встретив её у ворот, предложили составить ей компанию. Умасу было семнадцать, а Лайтору шестнадцать. Последнего Ариэна недолюбливала. С ним одним она бы
в лес ни за что не пошла, но Умасу, внуку Дельвара, девочка полностью доверяла. К тому же он был одним из тех немногих, кто не осуждал её за страсть к охоте. Парни немного удивились, узнав, что Ариэна любит охотиться в предгорьях, но, подумав, решили, что побывать там стоит.
Бродили они недолго. Подстрелив несколько хохлаток, юные охотники уже собирались возвращаться домой, как вдруг наткнулись на тот самый загадочный "валун", который уже давно интересовал Ариэну. То, что она увидела сейчас, заинтересовало её ещё больше. Создавалось впечатление, что "валун" вырос. Теперь он походил не столько на яйцо, сколько на кокон огромной бабочки, врытый в землю примерно на треть.
— Странный камень, — сказал Умас, постучав по "валуну" рукоятью кинжала.
Звук был глухой и какой-то зловещий. Ариэна даже не поняла, почему вид этого гигантского кокона вызывает у неё озноб. Она вдруг представила себе, что внутри у него действительно насекомое. Громадное и совершенно не похожее на бабочку.
— Сроду такого не видел, — продолжал удивляться Умас.
— А я, кажется, видел, — подал голос до сих пор молчавший Лайтор. Он вообще не отличался разговорчивостью. — Прошлой осенью мы с отцом набрели на такую же штуковину в гамеловой роще. Но та была ниже. Где-то на димер из земли высовывалась... Ну, может, немного больше.
— Пару лет назад эта была примерно такой же высоты! — воскликнула Ариэна. — Она... То есть, оно... Не знаю, что это, но оно с тех пор заметно выросло. Интересно, а то, которое вы видели с отцом... Лайтор, ты смог бы найти это место?
— Вряд ли... Мы не больно-то старались его запомнить. Мы там случайно остановились. У отца порвался сапог. Он был страшно зол и, по-моему, вообще не обратил внимания на этот камень... Если это, конечно, камень.
— Что бы это ни было, а я обещал своим вернуться к ужину, — весело сказал Умас. — Не пора ли нам...
Юноша не договорил. Его лицо исказил ужас. Тут надвинулась огромная белая тень, которая скрыла от Ариэны и Умаса, и Лайтора, и странный кокон, торчащий из земли среди смолистых сосновых стволов. Мгновение спустя она снова всё это увидела, но уже сверху. Кто-то цепко держал Ариэну за талию. Она чувствовала, с какой нечеловеческой силой впились ей в бока чьи-то твёрдые, как железо, пальцы... Или когти? Умас и Лайтор уменьшились до размеров фигурок для игры в лосты, а потом и вовсе скрылись за кронами деревьев, которые теперь тоже казались какими-то ненастоящими, словно вытканными или нарисованными на полотне. Вскоре исчезло и пёстрое полотно. Ариэна видела под собой только скалы, а справа и слева от неё медленно и ритмично колыхались какие-то треугольники — мохнатые, как будто обтянутые густой белой шкурой... Тут до неё наконец-то дошёл весь ужас происходящего. Марулл! Он схватил её и нёс... Но куда? Ариэна на какое-то время потеряла сознание, а когда пришла в себя, едва не задохнулась от бьющего ей в лицо холодного ветра. Всюду громоздились, упираясь в синее небо, причудливые дымчато-серые замки. Ариэне показалось, что марулл начал снижаться, когда перед ней опять неожиданно выросла белая тень. Причём у этой тени было лицо — жуткая оскаленная маска с зубастым клювом и холодными жёлтыми глазами. Маска смерти... Ариэна едва не оглохла от громкого, пронзительного крика и сама закричала от боли, когда когти твари ещё сильней впились ей в тело. Теперь её так трясло и мотало из стороны в сторону, что она предпочла бы умереть, чем терпеть эту пытку. Она поняла, что два гигантских марулла сцепились из-за добычи, и кто бы из них ни победил, её участь решена. Едва Ариэна об этом подумала, как почувствовала, что падает. Ей казалось, будто огромные серые башни тоже падают. Ещё немного — и они о6рушатся на неё! Неужели ей суждено быть погребённой под грудой гигантских каменных глыб?
Она уцелела только потому, что упала не на скалы, а в горное озеро. Свалившись в него с большой высоты, Ариэна сперва довольно глубоко ушла под воду. И она бы погибла, не будь она наполовину лиммеринкой. Тяга к воде была у неё в крови. Купаясь в Поющей Реке, она часто ныряла, стараясь достать дно, так что, оказавшись сейчас на глубине около четырёх димеров, Ариэна не испугалась, а наоборот пришла в себя. Словно бы очнулась от того ужаса, который пережила в когтях марулла. Горное озеро было чистое и прозрачное. Ариэна отчётливо видела на дне серые и розоватые камешки, среди которых нежно белели какие-то странные суставчатые растения, похожие на скелеты. Мимо пронеслась стайка серебристых рыбок. Одна из них ткнулась Ариэне в ногу, и девочка почувствовала ожог.
"Надеюсь, они не ядовитые, — подумала Ариэна. — Ни рыба, ни вода..."
Наглотаться она всё же успела достаточно, а когда вынырнула на поверхность, увидела, что озеро плотным кольцом окружают островерхие скалы, а прямо над ними, оглашая каменное царство пронзительными криками, продолжают драться два марулла. Рано или поздно схватка должна была закончиться, и победитель вполне мог заметить внизу ускользнувшую добычу. Девочка постаралась как можно скорее добраться до берега и торопливо огляделась в поисках укрытия. Скалы так близко подступали к воде и были такими гладкими, что у Ариэны сперва создалось впечатление, будто озеро отгорожено от всего мира высокими, неприступными стенами и выбраться отсюда невозможно. К счастью, в одной скале, самой высокой и очень похожей на башню, она заметила что-то вроде входа в пещеру. Он был такой узкий, что грузный человек наверное бы даже не протиснулся.
Пещера оказалась тоннелем, который становился всё шире и шире, причём в конце его виднелся свет. Похоже, для человека это был единственный выход из каменной ловушки с озером посередине. Ариэна не знала, куда она выйдет, но оставаться здесь не собиралась, а потому осторожно двинулась по тоннелю навстречу светлому пятну. Место, где она вскоре очутилась, напоминало каменную пустыню. Это была плоская вершина огромной скалы. Подойдя к краю площадки, Ариэна невольно попятилась — перед ней зияла пропасть, за которой снова громоздились скалы, похожие на мрачные серые замки без окон.
Девочка дрожала от холода. Ветер про6ирал её до костей, тем более что она вся промокла. Обследовав скалу, Ариэна обнаружила в одном месте спуск — крутой, но достаточно неровный, чтобы было за что цепляться. Он привёл её на вершину другой скалы, где она увидела сквозную пещеру. 3а ней оказался небольшой подъём, а потом опять спуск — на этот раз пологий и совершенно 6езопасный, но радовалась она рано, потому что он завёл её в тупик. Пришлось возвращаться и искать другую дорогу. Потом пришлось прыгать через пропасть, и хотя расстояние между скалами было вполне преодолимое, Ариэне стало не по себе, когда она представила, с какой высоты ей придётся падать, если прыжок не удастся. Несколько лет назад она не побоялась забраться почти на самую вершину мандары, но, падая с раскидистого дерева, по крайней мере, можно ухватиться за какую-нибудь ветку... Когда пропасть осталась позади, Ариэну ждало новое испытание — долгий спуск по крутому склону, да ещё и под струями водопада. Несколько раз, отчаянно цепляясь за мокрые камни, девочка думала, что её сейчас смоет. К сожалению, это оказался не единственный водопад на её пути. Весна здесь заканчивалась позже, чем внизу, и талые воды до сих пор омывали каменные склоны. Одна из стремительных горных рек заставила Ариэну повернуть назад, и она долго бродила по краю обрыва, прежде чем нашла возможность спуститься ещё на пятьдесят димеров. Судя по солнцу, до вечера было далеко, но Ариэне казалось, что она уже целую вечность блуждает среди этих серых скал, то заходя в тупик и возвращаясь, то радуясь, что удалось спуститься пониже, то снова в отчаянии карабкаясь вверх. Холода она больше не чувствовала. Она так устала, ползая по скалам, что с неё градом катился пот. Она должна была выбраться отсюда. Она должна была спуститься в лес, а уж дорогу домой она отыщет быстро. Или, на худой конец, переночует в лесу, если не успеет добраться до посёлка затемно. Дед объяснял ей, как находить для ночлега более или менее безопасные места. Лучше уж провести ночь в лесу, чем здесь, в этом пустынном сумрачном царстве, где её одинаково пугали и унылое завывание ветра, и неожиданно нависающая над головой тяжёлая, как камень, тишина. И ещё она очень боялась маруллов. Их по праву считали владыками 3имогорья. Если недавно ей чудом удалось вырваться из когтей чудовища, это не значит, что повезёт и в следующий раз.
