"Конечно, Сирк, — сказала она, махнув Тейлору следовать за ней. — Но до тех пор, давай. Я уверен, что у тебя сегодня есть другие дела, и я определенно занимаюсь этим. Но, чтобы вы знали, меня зовут Лиза. Не могу его использовать, но мне было бы грубо не сказать тебе об этом ".

Тейлор подсчитала, что, может быть, треть этого предложения на самом деле была правдой, но ей было все равно.

"Конечно, TT. Мм... нет. Ужасный."

"Совершенно ужасная попытка", — согласилась Сплетница— Лиза . Тейлор грустно кивнул.

"Я собираюсь заглянуть в тезаурус или что-то в этом роде. Твое имя ужасно сокращать. Или я действительно не на высоте ".

"Я знаю, это здорово. Но у меня есть для вас несколько вещей. Я только бегло просмотрел файлы Койла, у меня было всего пару часов, но я держу эту базу под контролем. Проснувшиеся наемники так же счастливы забрать мои деньги, как и его, и я почти уверен, что смогу довольно гладко взять на себя остальные его операции. Однако есть пара важных вещей, которые я уже выяснил ".

Тейлор последовала за Тэттлтейл через два дверных проема, снова натягивая шлем.

"Ага?"

"Ага. Итак, во-первых, насчет Марка мы были правы. Он посредник, в частности, плащ под названием Ящерохвост. Выверт нанял свои услуги у Аккорда, Мыслителя из Бостона, за неуказанное вознаграждение. Насколько я могу судить, у него есть какие-то исцеляющие способности — Ящерохвост, то есть — и, вероятно, он здесь, чтобы помочь Выверт расширяться в Броктоне. Accord — планировщик, поэтому за этим должно быть что-то большее, но я не узнаю этого, пока не поговорю с Accord. Во-вторых, мы были правы и насчет Райджина. Он был нанят Выверт, чтобы сохранить целостность ABB, когда она ослабла, разделяй и властвуй. Я сомневаюсь, что он вернется — он, вероятно, останется с Лунгом, если уйдет из PRT. В-третьих, Выверт играл всех. Его посредники переправляли оружие и наркотики всем известным нам бандам, но его законный бизнес зарабатывал почти столько же.Я еще не до конца понял, каким был его эндшпиль ".

"Коил был довольно высокопоставленным офицером PRT в своей гражданской жизни, Фруити", — добавил Тейлор. Лиза взглянула на нее.

"Фруктовый?"

"Ага, как" Фруктовые две футболки ". Эх. Требуется работа. Но он был довольно высок в PRT, поэтому, если он мог манипулировать своим путем в команду ... "

"Тогда он мог бы играть за влияние как в легитимной, так и в нелегитимной сфере. Хм. Честолюбивый, но умный. И да, никнейм нужно доработать. Даже если мне он нравится больше, чем Ти-Ти ".

Тейлор пожал плечами.

"В любом случае, есть еще кое-что. Когда он пытался убедить меня пощадить его, он сказал мне, что у него есть программа или что-то еще, что приведет к утечке личности всех членов Империи, если он не будет регулярно ее проверять. Наверное, с этим нужно разобраться ".

Лиза прошипела сквозь зубы.

"Да, это было бы плохо. Я займусь этим, как только смогу. А теперь тело твоего клона — это просто так ".

Тейлор последовал за ней, работая наполовину над прозвищами, чтобы развлечься, а наполовину над запланированными изменениями ее доспехов. Для ее силовой брони было что-то, что, по ее оценке, было всего в нескольких минутах от завершения, при условии, что она была готова довольствоваться более низким качеством. "Может, стоит закончить, прежде чем она отправится на встречу с директором Пигготом", — подумал Тейлор. На всякий случай. Лиза протолкнулась в дверной проем, в котором Тейлор не был раньше, ведя Тейлора в комнату, в которой царила холодная белая стерильность больницы. В центре комнаты лежал единственный стол, на котором лежало покрытое тканью тело. Мрак прислонился к стене, наклонив голову. Он начал, когда вошел Тейлор, рванувшись вперед и поднявшись во весь рост после падения.

"Что ты здесь делаешь?" — потребовал он ответа, темнота уже начала вытекать из его тела, и кулаки были подняты. Тейлор взглянул на Сплетница, которая умиротворяюще подняла руки.

"Она мой гость, Мрак. Она именно поэтому мы здесь — я подумал, что было бы справедливо вернуть ей ее клона.

Мрак напрягся, подошел к Сплетница и оттащил ее за локоть. Они говорили с тихой интенсивностью, в то время как Тейлор проигнорировал их, подошел к медицинской скамейке и размахивал одеялом.Тело внизу было ей знакомо: травмы головы и цвет волос.

"Ха, — прокомментировал Тейлор, — это тот, кого Луна убила недалеко от моего дома. Во всяком случае, я предполагаю, что это была Луна. Это был не я, а этого Ноэль послала убить моего отца.

Ее голос звучал впечатляюще ровно, и, возможно, это привлекло внимание двух нижних.

"Ноэль? Клонер? И почему Луна сохранила жизнь твоему отцу? " — потребовал ответа Мрак. Тейлор пожал плечами.

"Если бы я угадал? Она хочет убить его сама, но знала, что лучше не делать это, пока я был рядом. Я достаточно убедительно доказал, что сейчас она не может меня победить, я бы сказал. Вероятно, она покинула город, как только убила Барнсов.

"Вы очень спокойно относитесь к этому", — подозрительно подтолкнул Мрак. Тейлор подарила ему улыбку, которой не было видно под ее шлемом.

"Ну, я излил весь свой гнев на Выверт. Это было довольно слабым. А теперь об этом... "

"Зачем Выверту нужен клон?" — спросила Лиза. Тейлор позволил своей руке парить над лицом клона, решив потакать ей. Если бы она действительно попробовала, Сплетница все равно могла бы найти ответ. Ее сила была такой забавной.

"Физически я не являюсь человеческим стандартом. Теоретически эти изменения могут быть воспроизведены с помощью обычной хирургии, если вы знали действительно хорошего хирурга и вам повезло. Однако этот клон был бы бесполезен. Все его дополнения испорчены из-за метода клонирования.

Тейлор замолчала, закрыла глаза и сосредоточилась.

"Почти обидно, что я атеист. Нечто подобное без какой-либо молитвы кажется неприятным. Ну что ж. Хотя, полагаю, для этого больше нечего.

Пламя упало с кончиков ее пальцев на труп, охватило и вспыхнуло ревущим пурпурным пламенем, которое пронеслось по телу, пожирая плоть и кости с ненасытным голодом, пока не осталось ничего, кроме пепла. Тейлор мягко вздохнул.

"Несмотря на все их хвастовство, в конце концов они оказались непостоянными. Судьба всего человеческого ".

Она говорила едва громче шепота, настолько тихо, что она сомневалась, что Лиза или Мрак слышали. Она повернулась, глядя на Сплетница.

"Итак, Таттс? Что-нибудь еще?"

"Tatts?" — прошептал Мрак. Тейлор пожал плечами.

"Все еще не так, а?"

"Не бойся, Circ. Но да, это все. И Циркет — спасибо. Полагаю, за то, что послушал меня.

Тейлор слабо улыбнулась, один раз хлопнув крыльями позади нее.

"Не беспокойся об этом, Сплетница. И, ах, не будь чужим. Я уверен, что свяжусь с вами ".

Тейлор провела рукой по воздуху, открыв дыру в Варпе и кивнув Нижним, шагая тяжелой и целеустремленной. У нее были дела, прежде чем она была вынуждена противостоять директору Пиггот.

* * *

Через полтора часа, душ и еще одна коробка хлопьев Тейлор вышла из своего дома с отцом на буксире. Рядом с резиденцией был припаркован фургон, а рядом с ним стоял Бесстрашный.

"Твоя поездка", — сказал Бесстрашный, жестикулируя. Его рука больше не была на перевязке, но он все еще стоял, как будто был болен. Он наклонил шлем, очевидно глядя на Тейлора. Тейлор пожала ему плечами, расправив крылья.

"Я лечу".

Она не стала ждать, пока кто-нибудь начнет спорить, просто взлетела в воздух с коротким прыжком, прежде чем ее крылья взлетели вниз и бросили ее в небо. Она быстро и сильно взмахнула крыльями, чтобы набрать высоту, взлетая, пока не оказалась над зданиями и цепляющимся смогом города, глубоко вздохнув на свежем воздухе и улыбаясь. Тейлор покатилась в воздухе, облокотившись на ее спину и глядя на облака, голубое небо в серых промежутках. Дождь упала вокруг нее, смываясь с ее тела при малейшем прикосновении силы.

"Забавно, как легко летать, хотя я знаю, что в основном использую Варп. Почему с крыльями это намного проще, чем просто парение? '

"Это психологически, как и большинство вещей, связанных с Варпом. Крылья бессознательно направляют Варп, чтобы облегчить полет ".

Тейлор тихонько промурлыкала, опустив крыло и повернувшись лицом к городу внизу.

"Как вы думаете, мы сможем достичь космоса на наших крыльях?" — спросила она странно задумчиво. Император издал тихий звук, почти вздохнул.

"Это займет время. Однажды мы будем достаточно сильными, хотя я не рекомендую выходить в космос без посторонней помощи. Мы можем пережить это, но корабль намного приятнее ".

"Я думаю, что это так".

"Да. Я мог путешествовать между планетами через Варп, но предпочел комфорт корабля. Я прибегал к телепортации только тогда, когда скорость перевешивала преимущества подкрепления ".

Тейлор летела в тишине, мысли переходили между планетами, не имея ничего, кроме силы в ее собственной душе. Это была далекая мечта, но все достижения когда-то были не более чем мечтами.Этот, решила она, не будет исключением.

— Итак, есть какой-нибудь полезный совет, как разобраться с Пигготом?

"Вы, наверное, все знаете. Но я думаю, что лучший выбор — не оставлять ей выбора. Дайте понять, что она может сохранить статус-кво и защитить вашего отца, или она может потерять большую часть вашей поддержки в обмен на отказ предложить свою. Даже не думай о присоединении к Протекторату, и проясни это ".

"Просто пройди наш путь, ты говоришь? Я, наверное, смогу это сделать ".

"Кажется, мы на высоте, когда импровизируем".

Тейлор выпрямилась и распахнула крылья, ловя ветер, а не скользя по нему. Воздух ударил ее, заставив остановиться, и она спустилась с небес, поддерживая свой медленный темп осторожными взмахами крыльев, пока она не оказалась всего в пяти футах над землей и смогла сложить крылья и упасть. Она приземлилась на корточки, выпрямилась и поправила пальто. Она вошла в штаб и ждала возле стойки регистрации, пока позади нее откашлялось горло.

"Добрый день, Киркет", — сказал Мирддин, его накидка с капюшоном не совсем скрывала его дружелюбную улыбку. Тейлор оторвался от стены, подняв руку в знак приветствия.

"Мирддин, я бы подумал, что ты уже вернулся в Чикаго".

Мурддин покачал головой, жестом предлагая ей пройти рядом с ним, и двинулся в путь.

"Я подумал об этом, но и шевалье, и я согласились, что протекторат здесь понес достаточно жертв, и мы должны остаться, чтобы стабилизировать ситуацию. К счастью, мы оба имеем некоторое влияние на лидеров наших команд протектората ".

Тейлор усмехнулся, увидев улыбку Мирддина.

"Всегда хорошо иметь друзей на высоких постах", — сказала она, кратко продолжая шутку. Мирддин тепло усмехнулся, ведя ее дальше. Как только они ушли из поля зрения публики, он немного замедлил свою походку, потер рукой бороду, прежде чем нежно положил ее ей на плечо.

"Я хотел принести свои извинения, Циркетус. Раскрытие вашей личности никогда не должно было произойти, и это черная метка для Протектората и PRT ".

"Это очень мило, — мягко сказал Тейлор, — но я никого из вас не виню. Я виню только Койла, а он не отвечает за свои преступления ".

"Помимо ответа, — пробормотал Мирддин, — ты уверен? Я знаю, что вы спасли от него Дину Олкотт, но она не отвечала на многие вопросы. Не то чтобы я очень старался, она всего лишь ребенок ".

Тейлор обдумывала свой ответ несколько вдохов, прежде чем она покачала головой.

"После того, как я столкнулся с Вывертом, я ушел от него в Сплетница. Она бы не оставила его в живых ".

Технически это не было ложью. Для нее этого было достаточно.

"Ах, нижний. Я задавался вопросом, есть ли у вас какой-то источник. Полагаю, она лучше Катушки?

"Лучше, черт возьми, ты знаешь", — рассуждал Тейлор, — "И пока все, что она сделала, — это совершила грабежи. Намного лучше, чем похищение ".

"Не совсем приятный результат, но лучше, чем у большинства", — согласился Мирддин. Он вздохнул.

"По правде говоря, Циркет, Шевалье и я были готовы покинуть Броктон на следующий день после встречи с Ехидной. Хотя команда Протектората находится в плохой форме, мы думали, что ваше присутствие и Новая волна обеспечат сохранение города в целости, по крайней мере, до тех пор, пока Протекторат не восстановится. Узнав, что Мясник был здесь, и твои проблемы с Выверт положили этому конец.

Тейлор почесал ее воротник, немного неловко. Мирддин махнул рукой.

— Конечно, я не виню тебя. Но я думаю, что мы с Шевалье порекомендуем выделить здесь дополнительные ресурсы. Броктон, кажется, становится своего рода горячей точкой для могущественных злодеев, даже когда Лунг лежит на дне, а Выверт имеет дело ".

"Да, я не могу сказать, что помощь не будет оценена по достоинству", — признал Тейлор. Мирддин кивнул, проводя ее через другой дверной проем.

"Бесстрашный отвезет твоего отца к директору Пиггот, — объяснил он, — так что пойдем прямо туда".

Тейлор сунула руки в карманы, не отставая.

"Как подопечные?" она мягко спросила: "Я знаю, что они не могут быть— ну, для них это нелегко".

Мирддин вдохнул и выдохнул, медленно и мягко.

"Shadow Stalker все еще в коме. Тело Браубита было обнаружено, но его родители ... Я больше не хочу видеть что-то подобное. Кид Вин и Виста все еще восстанавливаются после травм. Думаю, было бы лучше, если бы ты не был с ними еще несколько дней ".

Тейлор кивнула, опуская подбородок. Мирддин снова положил руку ей на плечо.

"Они знают, что это был не ты, Циркет. Но знание этого и понимание того — разные вещи. Им потребуется время, чтобы выздороветь ".

"Я знаю."

"Armsmaster и Velocity вернулись в боевую готовность, как и Battery. Штурмовик и Бесстрашный годны для Лунга задач, пока Панацея не выздоровеет. Состояние мисс Милиция и Триумф тяжелое, но стабильное. Другими словами, мы действительно не можем выдержать слишком большой удар ".

"Не искушайте судьбу", — пробормотал Тейлор. Мирддин взглянул на нее, его губы изогнулись под густой бородой.

"Нет. Конечно, нет."

Они завернули еще на один угол и обнаружили, что Бесстрашные ждут их, а рядом с ним стоит отец Тейлора. Дэнни выглядел неуютно в своем лучшем костюме, но он вежливо улыбнулся Мирддину, а Тейлору — более теплому выражению лица. Мирддин кивнул Бесстрашному.

"Бесстрашные, я оставлю их в твоих надежных руках. Circaetus, мистер Хеберт, удачи.

Тейлор поблагодарил Мирддина и пошел прочь, снова повернувшись к Бесстрашному.

— Тогда пошли, Бесстрашные. Давай с этим покончим.

Бесстрашные идут впереди без всяких замечаний, ведя их двоих мимо секретаря Пиггота в офис. Сам Бесстрашный не вошел, открыл им дверь и отступил назад. Тейлор встала перед своим отцом, когда они вошли, автоматически приняв защитную позу, когда ее глаза остановились на женщине за столом.

— Директор, — поприветствовал Тейлор. Женщина подняла глаза холодными и твердыми глазами.