В начале пути

Бенжамин заложил руки за голову, лёжа на палубе и глядя в небо. Мысли свернули на привычную и любимую колею — что там? Что представляют из себя невидимые зеркала ионосферы, откуда она взялась, почему иногда почти исчезает? Это не были пустым любопытством — для Бенджамина, как и для любого радиста, это было жизненно важно, ингода — в самом буквальном смысле. Но всё это придётся отложить до конца войны — то есть, по мнению радиста, максимум на полгода...

София. I

София Василинова откровенно скучала. Ближайшие три часа она сама, её взвод и вообще весь Амурский полк морской пехоты будут не более, чем грузом. И тот факт, что одним из сопровождавших конвой миноносцев командовал её жених, настроения не улучшал. Миноносец сейчас был почти в полумиле от "Иртыша", а в порту им удалось перекинуться парой слов — и только. Да и те были сугубо формальными — совсем не то, что хотелось бы услышать в такой момент...

Девушка вздохнула. С Сергеем Трубецким, ныне капитан-лейтенантом, она была помолвлена ещё в детстве, жених ей искренне нравился, чувство это было взаимным... Более того, он отлично понимал юную дворянку, которой не хотелось просто числиться офицером и появляться в полку всего пару раз в год да красоваться на балах.

Правда, у этого желания имелась и обратная сторона, которую поручик Василинова до сих пор не вполне осознавала — на реальной службе её могли вполне реально убить... Настоящее осознание этого простого факту пришло только сейчас — и неожиданно слабо её беспокоило.

Конечно, ей ни в коем случае не хотелось подобного исхода, но гораздо больше её беспокоила возможность гибели Сергея. Впрочем, в этой операции опасность кораблям практически не грозила — береговая оборона Тоёхары была чистой условностью, и даже для миноносца опасности не представляла. Морская пехота рисковала гораздо больше — но и этот риск был не настолько велик, чтобы испортить Софии настроение.

Вздохнув, девушка оторвалась от созерцания моря — всё-таки, она оставалась поручиком, и её обязанностей никто не отменял... А значит, нужно спуститься в кают-компанию, выслушать последний инструктаж, проинструктировать унтер-офицеров своего взвода — и готовиться к высадке, потому что три часа на это всё и уйдёт.

— Все здесь? — генерал-майор Меньшиков занял место во главе стола. — Что ж, господа офицеры, приступим. Как вы все знаете, наша цель — Тоёхара, но начать придётся с Отомари, потому как через Александровск мы войска и за год не перебросим. Морская пехота высаживается двумя волнами — одна рота к северу от города, продвигается к порту и производит как можно больше шума, две — прямо в порту. Помните, ваше дело — не захватить город, а удержать порт и позволить пехоте нормально высадиться, так что особенно не геройствовать и градоначальника не вязать, разве что он в порт явится... А он может, между прочим, так что имейте в виду... Впрочем, вернёмся к нашим баранам. — генерал разложил карту. — Первая рота высаживается одной волной вот в этой бухточке и быстро продвигается на юг. Через пять минут вторая и третья рота повзводно высаживаются в порту. Не думаю, что они встретят серьёзное сопротивление, однако, если это всё же произойдёт...

София вместе со всеми склонилась над картой. План высадки было разработан очень тщательно, учитывал все возможные случайности... и наверняка не соответствовал действительности, как это обычно и бывает с планами. А значит, необходимо договориться, что делать в непредвиденных случаях. А кроме того — уточнить множество деталей и в последний раз уточнить ход операции...

Остановившись перед дверью кубрика, София прислушалась — солдаты обсуждали своего командира. А вернее сказать — Борис, фельдфебель, бывший её помощником, распекал кого-то из солдат, который посмел усомниться в способностях командира...

Распекал тщательно и со вкусом, не стесняясь в выражениях, так что София даже заслушалась. Впрочем, ждать, пока фельдфебель исчерпает запас брани, она не могла, и толкнула дверь.

Борис мгновенно осёкся и вытянулся во фрунт.

— Ваше...

— Вольно и без чинов, — махнула рукой София. — Отделенные, ко мне, и слушать внимательно — мы идём первыми.

Кто-то едва слышно охнул. София, не обращая на это внимания, разложила на столе карту и постучала карандашом по южному молу.

— Нам сюда, — сообщила она. — В начале мола караулка человек на пять, а чуть дальше, шагах в ста — казарма портовой охраны. Это и есть наша первая цель. Разберёмся с ними — оставляем охрану, одно отделение, и соединяемся с первым взводом, после чего уничтожаем патрульные катера и вместе с третьим взводом захватываем контору. Вторая рота в это время высаживается в грузовом порту, берёт его под контроль и соединяется с нами. После этого начинается высадка пехоты, а мы идём на север, навстречу третьей роте.

— А если нам не удаётся удержать захваченное? — поинтересовался Борис.

— Сжигаем всё, что горит и отходим, — София черкнула карандашом по карте. — Правда, я не думаю, что до этого дойдёт — войск у них там едва ли не меньше, чем у нас, да и третья рота их оттянет на себя. Всем всё ясно? Тогда разбирайте оружие, возьмите побольше гранат и не забудьте фальшфейеры.

— Так точно! — щелкнул каблуками Борис.

Времени осталось немного, и София последовала собственному приказу. Пистолет, скорострельный карабин Фёдорова, сумка с гранатами, запасные магазины... Чуть не вдвое больше, чем у пехотинца, но "морские солдаты" сами себе и пехота, и артиллерия — и чины у них на ступень выше, как в гвардии. И разница между солдатом и офицером только в том, что офицер тащит еще больше груза... В последний раз поверив снаряжение, София поднялась на палубу. Матросы готовили к спуску десантные плоскодонки. Третья рота уже была на воде, первая и вторая поднималась на палубу, но готов пока что только еще взвод.

— Ну что, балалаечники, готовы? — ухмыльнулся вислоусый мичман. — Удачи вам на берегу!

— Спасибо на добром слове, — хмыкнула девушка, хватаясь за трос и соскальзывая в лодку. — Готовьте швартовы, скоро ваш черёд.

Гребцы налегли на вёсла, осторожно направляя лодки к пристани. Предстояло пройти около полумили, причём незаметно, и это было делом небыстрым. Мерно поскрипывали уключины, тихо плескала вода, кто-то шёпотом молился, а сама София в очередной раз прокручивала в голове предстоящую высадку. Как же тяжело ждать...

Три плоскодонки тихо уткнулись в мол. София первой выбралась на берег, поскольку лучше всех видела в темноте, осмотрелась и тихонько свистнула сквозь зубы. В считанные секунды взвод перебрался на мол, рассыпался и солдаты, пригибаясь, побежали вперёд.

...Четверо японцев рассчитывали провести эту ночь, как обычно — за неспешной игрой в маджонг, чаем, беседой и нечастыми обходами мола. В самом деле, стоит ли выбираться в стылую ночь ради того, что прекрасно видно из окна?..

И потому появление русской морской пехоты оказалось для них полнейшим сюрпризом. Четверка даже не успела встать из-за стола — не то, что взяться за оружие.

— Борис, — София кивнула фельдфебелю. — Объясни им, что они должны молчать, а если их спросят, пусть отвечают, что всё в порядке.

Борис перевёл, и связанные пленные бойко закивали.

Оставив двух человек охранять пленных, София попала своей взвод к казармам охраны. Пока что всё шло по плану, но как долго это везение будет продолжаться?..

Как оказалось, везение продолжалось до самой казармы, часовые в которой подняли тревогу.

— Ложись! — София растянулась на мостовой, вытаскивая гранату.

— Жаль, что у нас нет пулемёта, — проворчал Борис, выпустив по окну длинную очередь. — Ну...

Две гранаты влетели в окно, превратив в фарш пост охраны, двое солдат выломали дверь и взвод ворвался в казарму. Несколько коротких очередей, еще одна граната и вестибюль очищен... А морская пехота упёрлась в баррикаду из коек, столов и прочей мебели.

— Вот уроды! — рыкнул кто-то. — Да как мы их достанем?!

— И когда успели?.. Ладно, братцы, мне нужен охотник, чтоб закинуть подарочек узкоглазым!

— Вашбродь! — после недолгой паузы выбрался вперёд невысокий щуплый парнишка-новобранец. — Дозвольте мне, я мелкий, авось промажут!

— Ну, Семён, попробуй, — Софии было откровенно жаль посылать бойкого парнишку на почти верную смерть, но других желающих не было...

— Только, вашбродь, у меня к вам такая просьба будет, — оскалился Семён. — Мы промеж собой вас Балалайкой прозвали, так я об том прошу, чтоб вы нам дозволили вас так звать. Мы ж тут все на "балалайках" играем...

— Разрешаю.

Семён фыркнул, выдернул чеку гранаты и метнулся в коридор.

Захлопали выстрелы, гулко взорвалась граната, с грохотом и площадной бранью шлёпнулся на пол Семён...

Стрельба прекратилась. Семён, опираясь на руки, подполз к косяку, заглянул за угол и свистнул. Борис осторожно заглянул со своей стороны и кивнул.

— Дело сделано, — сообщил он. — А вот Сеньке обе ноги прострелили... Эй, братва, разбирайте баррикаду и перевяжите парня!

— Я сама перевяжу, — София наклонилась над раненым, вспарывая штанину. — Что там, Борис?

— Кого не поубивало, те сдаются, — отозвался фельдфебель. — Их и было-то с полсотни всего, а мы почти половину положили...

Заперев пленных и оставив охрану, сократившийся на треть взвод покинул казарму, оправившись на пристань, где стояли четыре патрульных катера.

— Кажется, там кто-то есть... — неожиданно остановился Борис. — Что скажете, ваше благородие?

— Точно, — София, отлично видевшая в темноте, сосредоточилась. — Пятеро или шестеро... Что-то делают...

— Стой, кто идёт?! — рыкнул из темноты голос.

— Второй взвод!

— Добро. Мы тут катера ломаем как раз...

— Где ваш командир?

— Я здесь, София Николаевна, — из темноты шагнул молодой поручик. — Мы высадились без проблем, услышали стрельбу и решили катера не поджигать.

— А что вы скажете, Алексей Николаевич, если я предложу катера не трогать? Заберём затворы с пулемётов и свечи с моторов...

— Хм, думаю, можно сделать и так. Яшка, свинти свечи с моторов!

— Борис, забери затворы с пулемётов! — одновременно с ним приказала София.

Несколько минут спустя, оставив пятерых солдат охранять катера, два взвода двинулись к конторе...

— Опоздали! — хохотнул поручик, когда разглядел часового у дверей.

София молча зарядила ракетницу, подняла её и выстрелила. Над портом взмыла зелёная ракета, застыла на миг и падающей звездой скатилась в море. Десяток секунд спустя над горизонтом вспыхнули два зелёных огня, София кивнула и обратилась к своему спутнику:

— Ну что, Алексей Николаевич, послушаем, что скажет наш коллега?

Рослый голоубоглазый блондин поднялся из-за стола, отдавая честь.

— Поручик Василинова, поручик Бутаков, — произнёс он. — Полагаю, вы подали сигнал?

— Поручик Шульц, — вернула приветствие София. — Разумеется, сигнал подан и через несколько минут пехота будет здесь. Как дела у остальных рот?

— Третья рота заняла грузовой порт почти без сопротивления, — доложил Шульц. — Первая ведёт бой, но, кажется, это ненадолго...

— Ваше благородие! — из соседней комнаты выглянул фельдфебель. — Пошла пехота!

— Какая удобная вещь — радиотелеграф...

— Радиотелефон, — довольно поправил Шульц. — Я, София Николаевна, всегда иду в ногу с прогрессом.

— И потому астрономию сдали только со второго раза, да, Карл Фридрихович? — усмехнулась девушка.

— Да будет вам, это было один раз! — с улыбкой возразил Шульц. — Впрочем, оставим шутки — дождёмся пехоты и, если наша помощь ещё будет нужна, двинемся навстречу первой роте.

Три офицера устроились за столом, вспоминая различные истории из времён учёбы и ожидая приказов. Долго ждать не пришлось — минут через пять появился вестовой с пакетом.

— Так, что тут у нас... — Шульц вскрыл пакет. — Виктор, передайте всем остальным, чтобы двигались к вокзалу.

— Тоёхара?

— Да. Рота в авангарде, а за нами — батальон пехоты с четырьмя горными пушками и двумя бомбомётами.

— Думаю, хватило бы и одной нашей роты, — хмыкнула София. — Пойдёмте, господа офицеры — не хотелось бы освобождать лучшие купе от пехоты...

Джанет. I

Запахнув бушлат, Джейн поправила наушники. В эфире не было ничего, кроме треска приближающейся грозы.

Война началась четыре дня назад, сегодня австрийский флот снова столкнулся с итальянским у острова Вис и снова разбил его и теперь господствовал на востоке Средиземного моря, готовый рассечь Империю надвое... Эскадра Суэцкого канала не сможет долго противостоять целому флоту, но для того, чтобы это сделать, австрийцам и туркам необходимо перекрыть Гибралтар. Но для этого им было необходимо справиться с британским Средиземноморским флотом и французским Флотом Средиземного моря.

Но для этого даже у двух объединённых флотов — австрийского и турецкого — не хватало сил. А значит, главную опасность представляли подводные лодки... За которыми и охотился катер, радистом на котором служила мичман Джанет Бхай.

Минутная стрелка коснулась двенадцати, и Джанет доложила:

— Тишина в эфире!

— Искусственных шумов нет! — откликнулся гидроакустик от с соседнего пульта.

Ещё один час прошёл... И ещё час остался, а потом их судёнышко вернется в Гибралтар и можно будет отдохнуть. И провести ночь в своей постели... А может, и в чьей-то ещё — она бы не отказалась. Всё равно, пастор Макдауэлл отпустит грехи, не глядя, а Дейви Джонс, случись что, и спрашивать не станет... Вот поэтому она и сбежала из Лондона — отец, пусть и женившийся на крещёной индианке, был человеком до ужаса старомодным и набожным. Общаться с ним после смерти матери становилось всё тяжелее, и в конце концов Джанет не выдержала. После очередной ссоры она просто хлопнула дверью и ушла. И не останавливалась до самого Гибралтара, где записалась на флот под фамилией матери...

Слабый, едва различимый писк в наушниках отвлёк девушку от мыслей о Лондоне. Схватив карандаш, она зачеркала в блокноте, перенося смутные сигналы из эфира на бумагу. Двадцать секунд, двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь секунд — сигнал пропал. Не снимая наушников, Джанет быстро переписала ряд цифр, присвистнула и крикнула:

— Стэн, перехват! Не наш!

Лейтенант Стэнли Гейл заглянул в рубку и приказал:

— Акустикам внимание! Джейн, как далеко передатчик?

— Где-то на Адриатике.

— Где его слышно?

— Приемлемо? Миль на сто восточнее.

— Запроси подкрепление и иди отдыхай. К утру здесь станет жарко...

Джанет застучала ключом, вызывая Гибралтар и сообщая о перехвате. Короткое молчание — и в наушниках раздаётся писк ответа.

— Есть квитанция, — Джанет стянула наушники. — Кэт, твоя очередь.

Напарница кивнула, надела наушники и заняла место Джанет. Блондинка, в свою очередь, перебралась в кубрик, устроилась в гамаке, заложила руки за голову и закрыла глаза. Утро будет жарким... Охота на австрийские субмарины в грозу и шторм — рискованное дело, а если одна из них всё-таки решит потратить торпеду на пятидесятитонную посудину и попадёт — не останется ничего. Но даже если и нет — от этого не легче. Проскочившая подлодка в гавани — это катастрофа. "Микаса", отправленный на дно русской подлодкой прямо на рейде, тому порукой... А ведь это было десять лет назад.