В начале пути

— Кохай...

— Папа держал флаг на "Конго"...

— Кажется, мне повезло больше всех в нашей компании, — с горькой усмешкой произнёс Куросаки, — я потерял всего лишь кузена, порядочного мерзавца... А чувствую себя так, словно я, а не он оказался в Джигоку. Напейся, кохай. Искренне тебе советую: напейся. В хлам, до потери сохранения...

Выбросив окурок в окно, Куросаки ушёл.

— Сэмпай, что теперь? — Такэда шмыгнул носом.

— Просто напейся, — Окадзима повторил полученный совет. — Дайте спирта, Акаги-доно...

Окадзима действительно напился. Не помогло — как и ожидалось...

Мир лишился красок, потерял глубину, превратившись в набросок чёрной тушью на бумаге. Боль и отчаяние сжались до намертво засевшей в сердце ледяной занозы тоски.

Окадзима потерял желание жить — и не приобрёл желание умереть. Он не был уверен, жив ли он или уже мёртв, и не желал этого знать. Все желания, все цели — всё исчезло, оставив после себя лишь чёрно-белую пустоту.

В этой пустоте ничто уже не имело значения. В этой пустоте он вместе со всеми поднялся по трапу "Токио-мару", отправляясь на юг. В этой пустоте ему предстояло существовать до конца жизни...

Ребекка. V

Сайгон Ребекке не понравился с первого взгляда. Жарко, душно, шумно и бестолково — вот лучшее, на её взгляд, описание этого города. Всё это неимоверно раздражало "Летающих Тигров", а Ребекку вдобавок раздражало отсутствие сколь-нибудь серьезного противника. Японские пилоты были умелыми и старательными, но настоящих асов среди них не было — и быть, по мнению "Тигров", не могло. Дисциплина и почитание начальников — качества неплохие, но ас должен быть бесшабашным любителем риска, не признающим авторитетов...

Японцы такими не были. Про крайней мере — те, кто летал над Индокитаем.

Проводив взглядом падающий истребитель, Ребекка покачала крыльями, сигналя ведомому, и развернула машину. Бой окончен, пора возвращаться... Скучно.

Словно в ответ над аэродромом взмыла ракета, оставляя чёрный дымный след. Сбор для инструктажа? Что, чёрт возьми, задумал Джейсон?

— Что, чёрт возьми, затеял босс? — осведомился Даркин, едва мотор затих.

— Сейчас узнаем, — Ребекка сняла куртку, кивая подбежавшим техникам. — Но Джейсона я знаю — по пустякам он такой шум поднимать не станет. Эй, Алекс! Не в курсе, что за суета?!

— Нет! — откликнулся Алекс, притормозив у крыльца. — Но босс всё утро с каким-то лайми трепался!

— Хватит орать, — поморщилась Ребекка, подойдя к крыльцу. — Лайми... Что ему надо, хотела бы я знать?

В комнату инструктажа они вошли последними, заработав недовольный взгляд Джейсона.

— Что ж, раз все в сборе, начнём. Как вы, несомненно, заметили, наш противник слишком слаб. Вы скучаете. И мне это не нравится... Так вот, чтобы избавить вас от скуки, я предлагаю вам временно сменить цель и поохотиться на корабли.

— Корабли, сэр? — переспросил Морган.

— Именно. Лайми любезно одолжили нам шесть торпедоносцев "Сопвич Куку", и вашей задачей будет не только освоить эти машины, но и разработать тактику из применения совместно с истребителями. Предупреждаю вопросы — у лайми её нет. Вся их тактика — навалиться всей эскадрильей, а там, глядишь, кто-нибудь да попадёт... Но нас, естественно, это не устраивает, поэтому сразу после обеда принимаете новые машины и приступаете к полётам. Ясно?

— Так точно, сэр!

"Кукушка" оказалась не слишком похожей на бомбардировщик — ненамного уступающий в скорости истребителям маневренный одноместный самолёт, несущий восемнадцатидюймовую торпеду. Самолёт понравился Ребекке с первого взгляда — ещё до полёта, да и в воздухе оказался хорош. Не истребитель, конечно, но ей понравилось... И уж точно атака на корабль на бреющем полёте была ничуть на менее захватывающей, чем воздушный бой.

— Вау! — судя по ошалелому лице, Фред Даркин был в полном восторге. — Это просто прекрасно! Я в деле, ребята!

— Да все в деле, — хмыкнула Ребекка. — Дело весёлое... Правда, нам придётся перебраться в Дананг, если мы хотим добраться до Ханоя и вернуться.

— И такой вариант есть, — согласился Джейсон. — Но он не единственный. Из Сайгона тоже будем работать. Что скажете про машины?

— Для бомбардировщика он просто чудо, — Ребекка сняла куртку и полезла в карман за пилоткой. — Шустрая машинка, рулей слушается хорошо... Да и движок от пуль должен прилично защищать...

— Босс, это всё круто, но когда работать-то будем?

— Лейтенант Морган, а почему вы ещё не в кабине? — осведомился майор. — Или вы хотите полететь без помощи самолёта? Могу устроить...

Три часа и два вылета спустя пилоты снова собрались в комнате инструктажа. Джейсон постучал карандашом по доске, привлекая внимание, и спросил:

— Ваши впечатления?

— Бойкая машинка, — тут же заявил Фред. — Побыстрее бы, конечно, но и так можно летать. Правда, подпрыгивает, когда торпеду сбрасываешь, но к этому привыкнуть можно...

— Да и к лучшему — попасть сложнее, — встрял Алекс, дымивший жуткой местной сигарой. — Только уходить надо горкой, а не боевым разворотом.

— Лейтенант Морган, а как насчёт обоснования? — поинтересовался Джейсон.

— Легко и непринуждённо, — Алекс вышел к доске, взял мел и принялся рисовать. — Если сделать горку, стрелкам придётся очень резко задирать стволы, да ещё и на другой борт перекидывать. Промах гарантирован. Скорость, конечно, просядет — но опять же прицел собьётся, а заново разогнаться несложно...

— Если истребителей нет, — добавила Ребекка. — Да и про двух-трёхдюймовые зенитки забывать не стоит. Тут им самое раздолье...

— Скорострельности не хватит, да и проседает скорость только в мёртвой зоне, а дальше уже и скорость, и высота нормальные.

— Хаммерхед ещё предложи! Это всё-таки не истребитель!

— А почему бы и нет?

— Леди и джентльмены, а нельзя ли отложить вашу дискуссию, пока я её не прекратил принудительно?!

— Так точно, сэр! — нестройным хором отозвались пилоты. — Уже заткнулись, сэр!

— Молодцы. Даю два дня на то, чтобы привыкнуть к машинам и научиться держать строй с истребителями, а потом жду ваших соображений по тактике. Свободны!

Вылет на патрулирование оказался ожидаемо скучным — собственных бомбардировщиков у Японии было мало, немецких — и того меньше, ими старались не рисковать, а истребители за линию фронта почти не забирались. Вот и оставалось истребителям крутиться в воздухе, отрабатывая бой, да гонять рыбацкие лодки, которыми обожали пользоваться диверсанты-шиноби...

Гидроплан с сиамскими кокардами на крыльях Ребекка заметила только потому, что он летел с востока, а не с юго-запада. Обычно эти "нейтралы" старались сесть в Сайгоне, а вернувшись, бежали в японское посольство... И чем ближе Ребекка подбиралась к самолету, тем более странным он казался. Кокарды смотрятся как-то неровно, на приближающиеся истребители — ноль внимания, на снос реагирует с большим опозданием... А затем она увидела, что кабина пуста — и тут же открыла огонь.

Странный самолёт неожиданно взорвался, Ребекка едва увернулась от пролетевшей мимо лопасти, а над аэродромом взвилась красная ракета — приказ немедленно возвращаться.

— Что, чёрт возьми, ты с ним сделала?! — спросил ошалевший Фред, выбираясь из кабины.

— Понятия не имею, — сердито отозвалась Ребекка, расстегнув куртку и бросив шлем в кабину. — Джейсона спроси — может, хоть он в курсе... Хотя сдаётся мне, что эта хрень была набита взрывчаткой по самое не могу. И куда только он её тащил... Зато понятно, почему пилот удрал.

— А вот с этого места поподробнее, — Джейсон, оказывается, уже пару минут стоял рядом и слушал.

— Пилота не было в кабине, — объяснила Ребекка. — Видимо, удрал, когда увидел нас...

— А самолёт взорвался от первой же очереди, — Джейсон хмыкнул. — Ты видела, как пилот прыгал?

— Нет.

— Даркин?

— Ничего такого...

— Вот вам и ответ. Пилот давно смылся, а самолёт летел по заданному курсу — "Сперри" этот трюк проделывали ещё год назад. Как только пронюхали...

— Так это чёртова летающая бомба?! — Фред скривился.

— Да, но это всё неважно — с ней даже лягушатники справятся. Нас должен волновать конвой, который японцы собираются ночью протащить мимо нас. В конвое танкер с бензином...

— Ночная атака...

— На рассвете, — поправил Джейсон. — Вечером потренируемся, и помните: главное — танкер. Остальное — по возможности... А теперь живо на инструктаж!

— Итак, леди и джентльмены, нас ожидает встреча с японским конвоем, — начал майор, как только все собрались. — В составе конвоя — эсминец, два миноносца, четыре сухогруза и танкер. Последний и есть наша цель — его потопить необходимо, а всё остальное — по возможности.

— Как вооружён эскорт? — осведомился Морган.

— На эсминце точно две пушки Максима, что с миноносцами — неизвестно. На танкере несколько пулемётов на зенитном станке, но сколько — опять же неизвестно.

— Это плохо...

— Плохо, — согласился Джейсон, — но могло быть и хуже. А теперь, леди и джентльмены, давайте подумаем, как мы всё это будем топить.

Первой к доске вышла Ребекка. Изобразила вытянутый овал, задумалась и спросила:

— Ордер какой?

— Сухогрузы квадратом, эсминец головной.

— Ага... Тогда так, — Ребекка быстро изобразила конвой и взяла указку, — истребители пойдут первыми и будут обстреливать палубы один торпедоносец заходит на сухогруз, два — в промежутки, остальные ждут. Сухогруз атаковать в упор. Если строй ломается сразу — первому переключаться на танкер. Если первая тройка промажет — вторая бьёт в упор, всё одно строй развалится.

— Должно сработать... — Джейсон взял мел, изобразил на доске изложенную тактику и задумчиво разглядывал рисунок. — Ну да... Так, по машинам и давайте опробуем идею в воздухе.

Спустя час и три учебных атаки стало окончательно понятно, что идея вполне разумна, а других вариантов просто нет. Разумеется, на практике всё оказалось совсем не так гладко, как на доске, но как раз эта проблема решалась проще всего. Ещё два-три вылета над морем — и все вопросы окончательно решатся... Гораздо важнее то, что конвой может взять восточнее и пройти за пределами радиуса действия самолётов. Риск наткнуться на крейсера был, но кто знает, что могло прийти и голову японскому командованию? Южно-Азиатский фронт уже несколько раз сталкивался с чрезвычайно творческим мышлением некоторых японских командующих...

Короткий разбор полётов Джейсон завершил распоряжением:

— Всем отдыхать. В сумерках пройдёмся ещё раз — и всё, будем ждать конвой.

Вечерний вылет не обошёлся без приключений — истребители перехватили и сбили японский "Дорнье". Джейсон не стал заострять на нём внимание, но шанс, что конвой предупреждён, был...

На аэродром вернулись уже затемно. Оставив самолёт техникам, Ребекка уселась прямо на траву, прислонилась к стене ангара и закурила. Спать не хотелось, что-то делать — тоже, настроение было какое-то странное — вроде бы мандраж, а вроде бы и нет...

— Бекки... — напарник опустился рядом. — Расскажи про Энн...

— Энн... — протянула Ребекка. — Знаешь, Энн вообще ни черта не боялась. Ты же видел фермерских девчонок с Запада? Вот и она такой была — и в доме хозяйничала, и скотину гоняла, и стрелять умела... Отвязная была девчонка — потому и с роднёй не сошлась и ушла на фронт. Она всегда любила жизнь — и жила, как будто каждый день — последний... И летала она так же — чёрт, как только мы с ней в воздухе не отрывались... Мы с ней здорово погуляли перед тем вылетом — да ты слышал про это, наверняка. А потом мы поспорили, кто из нас собьёт больше, она выиграла... Если бы она вышла из боя, она была бы жива... Но она держалась до последнего... Она вернулась — и умерла. Умерла на моих руках...

— Прости.

— Не извиняйся, ты ни в чём не виноват, — Ребекка затянулась. — Мы все знали, на что идём... И знали, чем всё может закончится. Слушай, Фред, чем ты на гражданке занимался?

— Частный детектив, представь себе. Ничего особенного — так, всякие мелочи да иногда подрабатывал на других, покруче... Летать вот научился... Не стал ждать, пока мобилизуют — сразу пошел добровольцем, надеялся к вам попасть, но сначала не прошёл, а теперь... Честно, совсем не так я хотел к вам попасть.

— Люди умирают, — печально откликнулась Ребекка. — И первыми — самые лучшие ребята.

— Потому что всякие крысы прячутся по тылам. Посмотри хоть на Мэдисона — как налёт, так он где-то прячется, пока остальные в воздухе. Он, видите ли, "организует боевую работу крыла"!

— Да, хорошо, что мы ему не подчиняемся...

Спать не хотелось, ночь за сигаретами и разговорами пролетела незаметно — и белая ракета в светлеющем небе застала напарников врасплох.

— Пора?.. — спросила Ребекка пустоту, бросила недокуренную сигарету и побежала к своему самолёту.

Непривычно затянутый разбег — и "Кукушка" в воздухе. Тускло мерцают шкалы приборов, мигают впереди огоньки на килях идущих впереди машин, ровно гудит двигатель... Выровняв машину, Ребекка позволила себе чуть расслабиться — следующие сорок минут ей будет совершенно нечего делать. Сорок минут покоя под светлеющим небом навстречу алмазной игле Венеры. Была бы здесь Энн... Но её больше нет. Ребекка печально улыбнулась — тоска выгорела, став странной, неуместной на войне светлой грустью, но без Энн мир всё-таки стал куда хуже...

Корабли появились неожиданно. Мгновенно сосредоточившись, Ребекка сбросила скорость и высоту, пропуская вперёд истребители и первую тройку торпедоносцев, и развернулась к югу. Слева мелькали вспышки выстрелов, метались серо-голубые росчерки торпедоносцев... Взлетел выше мачт столб воды — грохот слышно за милю даже сквозь шум мотора, — в воздухе повисла зелёная ракета, и Ребекка, облегчённо выдохнув, развернула самолёт к ближайшему кораблю. Рывок, всплеск — торпеда вошла в воду — и Ребекка проскочила над самыми мачтами миноносца, а вслед ей потянулись запоздалые пунктиры пулемётных очередей...

Взрыв.

Ребекка обернулась, отметила разорванный надвое корабль и легла на обратный курс. Миссия выполнена...

Разумеется, Джина ждала их прямо на поле — но её помощь не потребовалась. Как ни странно, вылет обошёлся без ранений и даже без серьёзных повреждений — похоже, атаки совершенно не ожидали. Пилоты выволокли из кабины Фреда и принялись качать его. Поучаствовав в поздравлениях, Ребекка откололась от компании, подошла к Джине и спросила:

— Ты в порядке?

— Просто устала, — Джина, ещё бледнее обычного, покачала головой. — Мне же не двадцать лет, увы... Да и вас штопать чуть не каждый день приходится...

— Ну, сегодня все целы, — улыбнулась Ребекка.

— Исключительный случай! — фыркнула Джина. — Тоник не забывайте пить, хотя бы с виски, если уж вам так неймётся, а я пойду отдохну.

Проводив врача взглядом, Ребекка заметила, как она вытряхнула из пузырька таблетку и проглотила её. И почему-то подумала, что это был не хинин...

Снова патруль. Японцы что-то затевают, и потому в воздухе две двойки вместо одной, а остальные машины готовы взлететь в любую минуту. Машина Ребекки неспешно вычерчивает вытянутую восьмёрку над окопами, полумилей восточнее кружит Фред, а дальше на север и почти на пятьсот футов выше держатся Джейсон и Алекс. Самая первая и самая рискованная линия обороны... И потому комэск и его помощник никого туда не пустят — только у них есть шансы уцелеть, если начнётся полноценная атака.