Южная Африка в океане времени

— Для стопроцентного подтверждения мне потребуются здешние учебники истории, — признался Крюгер, — но, как я уже сказал (простите, что повторяюсь), принцесса оказалась интересным собеседником. Образованная, начитанная, эрудированная...

— Хватит-хватит, — недовольно проворчал премьер-министр, — вы как будто расхваливаете одну из своих студенток.

— Хотел бы я иметь такую студентку, — ухмыльнулся профессор. — Еще раз простите. На чем я остановился? Ах, да. Мы долго обсуждали с принцессой историю этого мира, и я убежден — вплоть до Первой Мировой Войны этот мир и покинутый нами были идентичны до последнего знака после запятой. Но потом кто-то раздавил бабочку...

Профессор Крюгер откинулся в кресле, скрестил руки на груди, мечтательно уставился в потолок.

— Мне кажется, это произошло на поле боя. Я почти не сомневаюсь в этом. Я закрываю глаза и вижу эту картину. Солдат — это был французский солдат — шедший в атаку, увидел что-то яркое и цветное у себя под ногами. Но не успел остановиться. Он остановился только несколько шагов спустя, когда было уже поздно что-либо изменить. Остановился, задрал ногу и принялся рассматривать свою подошву. Что это? Бабочка. Мертвая бабочка. Такая красивая и такая мертвая. Господи, как нелепо она выглядела здесь — среди всей этой грязи, крови, смерти и безысходности. Настолько чужеродный элемент, что потрясенный солдат рассматривал ее несколько секунд подряд, забыв обо всем на свете. И тогда... — профессор перевел дыхание, — и тогда над его головой пролетела пуля. Понимаете? Пуля, которая должна была его убить. И убила бы, обязательно убила — если бы не бабочка. Мертвая бабочка спасла солдату жизнь. Только когда пуля просвистела у него над головой, солдат очнулся, вспомнил, где он находится и зачем, вскинул винтовку и снова бросился в атаку. Еще через несколько минут он добрался до вражеских окопов и убил немецкого солдата, а потом еще одного, и еще. Он убил солдат, которые в другом мире остались жить. И так спас жизнь нескольким своим товарищам — которых должны были убить эти мертвые немцы. Которые, в свою очередь...

— Я понимаю, к чему вы клоните, — кивнул Крокодил. — Но...

— Позвольте мне продолжить, — Крюгер сложил перед собой ладони в умоляющем жесте. — Так продолжалось день за днем, год за годом. Тысячи, десятки, а может быть и сотни тысяч людей, которые должны были умереть, остались жить. Или умерли в другой день. И наоборот. Умерли за много дней или лет до назначенного им срока. А ведь среди них были не только простые солдаты, но и генералы, полководцы — такое ведь случается на войне. Или простые солдаты, которые со временем должны были стать полководцами. А у выживших изменился распорядок дня. Корабли покинули гавань в другой день, самолеты приземлились на несколько часов раньше срока, сражения произошли в других местах и победа досталась другой стороне. И таким образом Первая Мировая затянулась почти на целый год. Остальное вы знаете. Японцы захватили Восточную Танзанию, Черчилль погиб на Западном фронте, Освальд Мосли стал премьер-министром Великобритании, тогда как Франция и Нидерланды...

Профессор Крюгер продолжал говорить, но премьер-министр Бота его уже не слушал. Что ж, что ни делается, все к лучшему. Мосли? Возможно, с ним будет даже проще договориться, чем с Чемберленом или Черчиллем, не говоря уже о каком-нибудь Эттли, прости Господи. Фашист и адепт великой белой расы Мосли не станет бороться за отмену апартеида в Южной Африке. Совсем наоборот...

Но увы, наивные мечты и планы Крокодила свнова потерпели крах. С английскими фашистами договориться не удалось. Совсем наоборот. Надменный Лондон, ставший еще более надменным за годы правления мослианцев, не пожелал вести дела с очередной бандой бурских республиканцев, а потребовал от них немедленной капитуляции и возвращения в лоно Империи. Никакие скидки на 1979 год не принимались. В этом мире действовали законы 1939 года, согласно которым никакая ЮАР не могла и не должна была существовать.

Война была объявлена. Солдаты и моряки, корабли, самолеты и другие боевые машины отправились в путь. Больше других этому обстоятельству обрадовался генерал Магнус Малан. Возможно, такими темпами, дело все-таки дойдет до "Морского льва". Пусть и под другими знаменами.

Были и хорошие новости. Кейптаун или Дурбан брать не пришлось, да и Родезия сохранила лояльность. Белые народы Южной Африки были едины, как никогда раньше. Буры-африканеры были твердо настроены наконец-то победить Британскую Империю и отомстить за унижения прошлого. Англо-африканцы и родезийцы собирались надрать задницу предателям-мослианцам и вернуть на историческую родину старую добрую британскую демократию.

Разумеется, мнение кафров и прочих бантустанцев никого не интересовало.

Глава 6. Корабль его величества "Гаробус".

* * *

— Доклад, — коротко бросил адмирал Гамильтон, поднявшись на мостик флагманского авианосца "Марк Ройял".

— Воздушная разведка сообщает, — немедленно отозвался старший помощник, — эскадра противника обнаружена в координатах приблизительно 9 градусов южной широты, 1 градус восточной долготы. Движется встречным курсом, средняя скорость 15 узлов, дистанция 62 мили и сокращается. Десять единиц, из них три идентифицированы как эсминцы, четыре как корветы береговой обороны и три как вспомогательные крейсера. Это всё.

Адмирал бросил взгляд на часы — 2.07. пополудни. Потом бросил последовательные взгляды на небо и море за бронестеклом боевой рубки. Ни облачка, ни гребешка. Задумался. Подчиненные почтительно выжидали, но ждать им пришлось недолго. Не прошло и минуты, как адмирал резко выдохнул:

— Выпускайте бомбардировщики.

* * *

— Боевая тревога! Свистать всех наверх! Занять боевые посты!

— Наша воздушная разведка обнаружила бурскую эскадру, — поведал капитан Саммерфильд, когда Джеймс Хеллборн ворвался на мостик. — 60 миль, юго-восток-тень-юг. Точно по курсу, поворачивать не придется. Пока не придется, — уточнил капитан. Хеллборн кивнул и занял свое место согласно боевому расписанию — пост старшего оружейного офицера. На своей родной планете, несколько войн назад, он исполнял обязанности связиста. Но прибыв в этот мир, совершенно справедливо решил, что на изучение местных радиостанций уйдет слишком много времени, поэтому решил выдать себя за артиллериста. Он и раньше так делал...

* * *

...Несколько месяцев назад Верховный Координатор СПАРТА (Системный Патруль Алогичных Реальностей, Таймлайнов и Альтернативностей) вызвал специального агента Хеллборна в свою штаб-квартиру на Плутоне.

— Вы неплохо потрудились на Земле номер 7695795035664632221, Джеймс, — без лишних предисловий объявил Координатор. — Великолепная идея — заставить Юголландию предать своих союзников. Блестящая операция. Я буду ходатайствовать о награждении вас Галактической Медалью Почета.

— Рад стараться, сэр, — машинально ответил Хеллборн, хотя здесь так было не принято, на что ему немедленно указал Координатор:

— Я же неоднократно просил вас, Джеймс — не злоупотреблять в моем обществе вашими иерархическими милитаристскими ритуалами. Все-таки вы, гомо сапиенсы, ужасно примитивный народ...

"На себя посмотри", — подумал Хеллборн. По правде говоря, смотреть было особенно не на что. Верховный Координатор был родом с альтернативной Земли номер 09476953736598017, где венцом творения и вершиной эволюции являлся Октопус Сапиенс Сапиенс.

— Разумеется, вы заслужили отпуск, — продолжал Координатор, — но не сейчас. К сожалению, не сейчас.

"Как бы не так, — мысленно простонал Хеллборн. — Врешь, мерзавец, ты совсем не сожалеешь".

— На Земле номер 76951875674665654321 возникла чрезвычайно опасная и нестабильная ситуация, — пояснил Координатор. — Мы имеем дело с путешествием во времени и обширным темпоральным вмешательством.

— А именно? — с кислой миной на лице уточнил Джеймс.

— Я перешлю файлы на ваш личный анализатор, сможете ознакомиться с ними в пути, — отвечал Координатор. — Если коротко — южноафриканцы из 1979 года построили машину времени и переместили всю свою страну на сорок лет назад. Поскольку вы у нас крупнейший специалист по гуманоидным голландским цивилизациям, было решено поручить расследование вам.

— ??? А разве существует негуманоидные голландские цивилизации?! — не мог не спросить потрясенный Хеллборн.

— Разумеется, — ухитрился кивнуть Координатор, что при его строении тела было не так просто. — Даже не сомневайтесь. Как только вернетесь — и отправитесь в заслуженный отпуск — я перешлю вам файлы, и вы сможете сполна насладиться...

Джеймс Хеллборн попытался представить негуманоидную голландскую цивилизацию — и мысленно содрогнулся. "К черту такое наслаждение", — твердо решил он.

— И все-таки я протестую, — осмелился заявить Джеймс. — Я работал как проклятый, и...

— Это правда, Джеймс Хеллборн, вы прокляты, потому что ваши грехи велики, — совсем другим тоном заметил Координатор. — Поэтому вы здесь, не правда ли?

— Поэтому все мы здесь, — огрызнулся Хеллборн. — Мне всегда было интересно, а вы-то что натворили?

— Ничего особенного, — вздохнул Координатор, — несколько банальных войн, несколько геноцидов... Но не будем о грустном. Тебе ведь предстоит приключение, Джеймс! Почему ты не радуешься? Мне всегда казалось, что вы, гомо сапиенсы, любите приключения...

"Плохо ты нас знаешь, гомо сапиенсов", — подумал Хеллборн, но вслух произнес иное:

— Мое задание?

— Только наблюдать. Ничего больше. По итогам стандартного срока доложишь свои соображения, решение будут принимать другие существа.

"Стандартный срок", "только наблюдать"... Черта с два. Только очень наивное существо могло рассчитывать, что операция ограничится стандартным сроком и наблюдением.

Внедрение прошло без особых проблем. Англо-фашисткая цивилизация на этой планете до боли в глазах напоминала родной Новый Альбион. Черт возьми, здесь даже был свой Новый Альбион — кусок необитаемой замороженной Антарктики где-то неподалеку от Новой Швабии. Поэтому Хеллборн не смог выдать себя за уроженца Нового Альбиона. Пришлось притвориться канадцем, тем более что канадцы этого мира, проживавшие чуть южнее Северного полюса, незначительно отличались от родных альбионцев. В этом мире имя Джеймса Хеллборна никому ничего не говорило, поэтому в фальшивые документы, подготовленные специалистами Патруля, Хеллборн внес свое собственное имя, такое удобное и привычное. Британский флот в настоящее время не сидел без дела и постоянно нуждался в новых офицерах. Джеймс совсем недолго прохлаждался в коридорах Адмиралтейства и получил назначение на монитор "Гаробус", принадлежавший к той же серии, что и "Террор", и бывший явным и несомненным ублюдком "молодой школы". "Хороший знак", — решил Джеймс. — "То есть плохой".

Как в воду глядел.

* * *

— Первая волна пошла, — констатировал капитан Саммерфильд, когда с палубы "Марк Ройал" — слева по борту — один за другим стартовали двадцать бомбардировщиков "Флаингфиш". После небольшой паузы за ними последовали двадцать истребителей прикрытия.

— По нашим сведениям, у буров нет авианосцев, — заметил старпом, — но адмирал решил подстраховаться.

— Все правильно сделал, — кивнул капитан. — Радист?

— Несколько секунд, сэр, — не совсем по уставу отозвался радиоператор. — Готово! — моряк щелкнул тумблером, рубку заполнили голоса пилотов атакующей эскадрильи. Пока ничего интересного. Регулярные доклады о положении вещей и время от времени — неуставные шуточки для поднятия боевого духа.

— Должны быть над целью примерно через пятнадцать минут, — сообщил старпом.

— Ждем, — лаконично объявил капитан.

Ждать пришлось недолго — те самые пятнадцать минут.

— Вижу корабли противника, — доложил командир эскадрильи. — Десять единиц, как на ладони. Готовы атаковать.

— С богом, мальчики, — отозвался адмирал. — Выполняйте.

— Есть, сэр. Внимание, первое звено...

И вот тогда началось самое интересное.

— Нет! Нет! Нет! — на разные голоса завопил динамик. — Сильный зенитный огонь!

— Сильный загради... пшшшш...

— Поворот направо! Всем поворачи... пшш...

— Они сбили полковника!!! Сбили полко... пшшш...

— Не можем приблизиться к цели! Не можем прибли... пшшш...

— Флот, у нас большие потери! Несем большие поте... пшшш...

— WTF? — не понял капитан Саммерфильд. — Что это было?!

— Не могу знать, сэр, — одновременно отозвались сразу три или четыре офицера. Хеллборн, в свою очередь, благоразумно промолчал. Он уже догадался, что это было. У пришельцев из будущего есть "Максим". И ведь это только начало...

Тем временем с авианосца, на котором оставалось не более дюжины самолетов, стартовали еще четыре истребителя и устремились на юг.

— А это еще зачем? -задумчиво пробормотал капитан, но его тут же перебили.

— Флагман сигнализирует! — внезапно доложил один из матросов, вооруженный биноклем. Хеллборн проследил за его взглядом и увидел, как авианосец украшается соцвездием разноцветных флажков. — "Бомбардировочная эскадрилья уничтожена!" — принялся читать матрос. — "Всем хранить радиомолчание. Продолжаем движение, идем на сближение с противником, всем приготовиться к открытию огня".

— Вы слышали приказ, мистер Хеллборн, — хладнокровно заметил Саммерфильд.

— Так точно, сэр, — самым бесцветным тоном, на который был способен, отозвался Джеймс и тут же принялся отдавать привычные распоряжения своим подчиненным. Продуть орудия, дослать снаряды, закрыть затворы, навести под углом тридцать градусов... Ну что ж, не в первый раз. Будем рассматривать это как чисто математическую проблему. У него больше нет 666-миллиметровой мортиры, но есть двуствольное орудие калибра 381 мм. 381 умножить на два... да это гораздо больше, чем 666! Хе-хе. В такой напряженный момент нет ничего лучше хорошей плоской шутки, особенно если никто ее не слышит. Итак, адмирал принял совершенно верное — на первый взгляд — решение. Если у бомбардировщиков ничего не получилось, то надо пустить в ход главный калибр. На линкорах британской эскадры, кстати, стоят точно такие же орудия, только по шесть-десять стволов на борт. Или почти такие же. Чтобы достать до цели, надо сблизиться до дистанции в шестнадцать миль максимум. Согласно довоенным докладам, бурские эсминцы вооружены трехдюймовыми орудиями, которые вряд ли бьют дальше, чем на десять миль. Если только...

— Говорит лейтенант Копперхауз, — внезапно ожил динамик. — Противник движется прежним курсом. Наша гипотеза подтвердилась — скорострельные зенитные пулеметы. Очень высокий темп огня, никогда такого раньше не видел. Осмелюсь предположить, несколько тысяч выстрелов в минуту. Уже потерял двоих. Это всего лишь пулеметы, ничего сверхъестественного. Вспомогательные крейсера просто утыканы ими. Буду оставаться на связи, сколько смогу. Это всего лишь пулеметы. Они сбили уоррента Никсона, я остался один. Повторяю, это всего лишь пуле... пшшшшшшшшш...

"Чертовы фашисты, — понял Хеллборн. — Адмирал послал еще четыре самолета на верную смерть, чтобы выяснить, что же там произошло. А вдруг у пришельцев из будущего есть смертельные лучи черной смерти или что-то в этом роде?! Но это всего лишь пулеметы. У них действительно есть "максим". Хоть какое-то утешение".