Накануне нового учебного года к девушкам в комнату заглянул Масин фон Крунув, в надежде услышать историю о летней экспедиции в Хасийские горы ну и поделиться свежими сплетнями, он же не жадный! Всегда готов поделиться с ближним тем, что самому даром досталось. Зашёл и застыл на пороге — у зеркала сидела новенькая, очень красивая бронзововолосая девушка. Сидела и расчёсывала свои роскошные волосы. Раньше этой девушки в академии не было, Масин сделал вывод, что это первокурсница, новая подруга Милисенты и Листика, подселившаяся взамен перебравшейся к эльфам Ирэн.
— Привет, о прекрасная незнакомка! Разреши узнать твоё имя, меня, бедного студента, зовут Масин фон Крунув!
— Когда его зовут, он не приходит, а приходит, когда не зовут, — захихикала Листик. А прекрасная незнакомка оторвалась от своего занятия и посмотрела на замершего в дверях студента, посмотрела, как некроманты смотрят на зомби, который не хочет упокоеваться. Потом перевела взгляд на Листика и вопросительно кивнула в сторону застывшего в дверях студента.
— Масин фон Крунув, студент четвёртого курса, факультет некромантии, троечник, — радостно улыбаясь, отрапортовала Листик.
— Троечник это хорошо! — непонятно чему обрадовалась новенькая. — И то, что "некромант" четвёртого курса, тоже хорошо! У меня завтра как раз третья пара у них, после представления "боевикам".
— Но как у тебя, о прекрасная незнакомка, может быть третья пара у нас? У четвёртого курса? — удивился Масин.
— Буду с вами знакомиться, заодно и знания проверю, особенно у некоторых троечников, — хищно улыбнулась бронзововолосая красавица. И очень ласково добавила: — Меня Стэлла на четвёртый курс поставила, сказала, что первые три доверять нельзя, могу поубивать.
Масин почувствовал неладное, слишком необычно себя вела эта новенькая и магистра Вилари назвала по имени. И как-то странно отозвалась о себе, намекнув, что более строгая, чем магистр Вилари, хотя нынешняя завкафедрой была куда строже ушедшего в секретариат Высшего Синклита магов магистра Вайлента.
Пока теряющийся в догадках студент хлопал глазами, новенькая представилась:
— Ну что ж, будем знакомы, магистр Ларнийская.
— Эээ, очень приятно... — промямлил Масин, у которого глаза сразу сделались большими и круглыми. Потом он, ещё больше выпучив глаза, спросил: — Но это же комната студенток, преподавательское крыло...
Леди Саманта довольно часто бывала в комнате у Милисенты и Листика, но вот так, по-домашнему, никогда не сидела в халате и не расчёсывала волосы. Магистр Клейнмор, узнав, где поселилась новый магистр его факультета, тоже выразил своё недоумение, заметив, что преподавательнице как-то не по статусу жить в комнате вместе со студентками. На что леди Рамана с присущей ей самоуверенностью заявила, что там ей очень нравится и именно там ей будет удобнее всего. Что если преподавателю жить в комнате студенток не положено, то пусть считается, что это студентки живут у преподавателя, на этот счёт запретов же нет?
Новый магистр оказалась специалистом, великолепно знающим некромантию, хотя и проходила по кафедре "боевиков". Леди Ларнийская была очень требовательной и строгой, поэтому заслужила у студентов прозвище — Дракон. Студенты сами не подозревали, как они близки к истине.
Это было более полугода назад, сейчас уже была середина весны, учебный год приближался к концу. Скоро экзамены, а там и летняя магическая практика. А пока все были заняты делом, и Кузя жарила блинчики, время от времени отгоняя от края сковородки саламандру, которая пыталась откусить кусочек блина.
— Ну подожди, когда дожарю! Вот же нетерпеливая какая! Тебя ведь тоже угощу! — сердито покрикивала Кузя.
— Гм, — слегка кашлянула Милисента. Рамана и Листик сразу же прервали свои занятия и вопросительно посмотрели на королеву. Именно королеву, потому что Милисента сейчас занималась делами государственной важности. А она, подняв лист бумаги, потрясла им в воздухе:
— Вот, письмо от графа Клари!
— Совершенно секретное? — уточнила Листик.
— Граф других не пишет, — пожала плечами Милисента.
— Мне заткнуть уши? — спросила Кузя.
— Не-а, ты пока в работе на иностранные разведки замечена не была, — отрицательно помотала головой Листик. И увидев высунувшуюся из камина любопытную мордочку саламандры, девочка, обращаясь к ней, строго сказала: — А ты заткни!
— А она что, была замечена? — усмехнулась Рамана.
— Пока нет, — важно произнесла Листик, — но режим секретности надо соблюдать!
Маленькие брауни запищали, они не знали, что такое "режим секретности", но на всякий случай спрятались под одеяло.
— Вот на драконьем архипелаге происходят какие-то непонятки, очень напугавшие венисийцев. Они даже решили к нам чрезвычайное посольство направить, с нашим знакомым во главе. Дней через двадцать у нас будут.
— Опять на троне сидеть и щёки надувать? — спросила Листик. — А торжественный банкет с мороженым потом будет?
— Не знаю, там посмотрим. Пока надо бы глянуть, что там и как, на драконьем архипелаге. Ночью слетаем.
— Листик, я давно хотела тебя спросить, зачем ты надуваешь щёки, когда сидишь на троне? — поинтересовалась Рамана.
— Ну так я же на троне занимаюсь важными государственными делами! — ответила девочка.
— Милисента, когда занимается государственными делами, щёки не надувает же.
— Так она королева! Она и так очень важно и солидно выглядит, я тоже так должна, — ответила Листик и надула щёки, так комично надула, что обе девушки не выдержали и засмеялись.
Тарвиано Чевелинни с поклоном передал свои верительные грамоты королеве Милисенте. Королева, милостиво кивнув и также милостиво улыбнувшись, приняла пергамент, развернула его, сделала вид, что внимательно читает. Свернула и передала рядом сидящей принцессе. Та с важным видом взяла свёрнутый в трубочку лист и с ещё более важным видом уселась на него. Посол Венисийской торговой республики с облегчением вздохнул. Он не сомневался, что его чрезвычайное посольство будет принято, но на душе лежал камень, а под ним шевелился маленький червь сомнения. Посол продолжал сохранять торжественный и невозмутимый вид, хоть внутренне облегчённо вздохнул — упавший с души камень задавил нахального червяка. Об этом странном обычае, когда принцесса в знак одобрения садится на верительные грамоты, послу рассказал постоянный представитель республики в Зелии. Рассказал сразу же, как только чрезвычайное посольство прибыло в столицу королевства.
— Вы знаете, ваша милость, когда вы передадите свои верительные грамоты, не удивляйтесь, если они будут переданы принцессе, и та на них сядет. Это очень хороший знак! Этим странным действием королева показывает, что она готова вести переговоры. Если же этого не произойдёт, и грамоты сразу будут переданы министру иностранных отношений, то переговоры обречены на неудачу. Такой вот непонятный обычай при здешнем королевском дворе!
Четвёртый нобиль республики тогда улыбнулся, он вспомнил свой визит в Зелию почти годовой давности. Чевелинни не стал рассказывать постоянному посланнику, как возник этот обычай. Видно, обладающая не только хорошей деловой хваткой, но и оригинальным чувством юмора королева решила вот таким образом превратить оплошность своей младшей сестры в такой оригинальный, вызывающий изумление обычай. Но, зная всё это, чрезвычайный посол всё равно волновался. Заметив это, принцесса надула щёки, что, вероятно, должно было означать грозный вид. Увидевшая гримасу своей сестры, королева улыбнулась, легко спрыгнув с трона и взяв посла под руку, утянула его к окну. При этом королева игнорировала удивлённые взгляды и шёпот присутствующих.
— Ваше величество... — изумлённо выдохнул посол.
— А как же этикет? Дипломатический протокол? — продолжила за него королева и указала на трон. Там, продолжавшая так же важно надувать щёки принцесса держала в обеих руках по огненному шару. Королева, улыбаясь, продолжила: — Традиции — это святое! Что такое дипломатический протокол по сравнению с традициями? Ваше посольство тогда было первым и вам повезло, что Листик была в хорошем настроении, а то бы могла придумать что-то другое, например, хождение строем по залу с пением походных песен. Сегодня это пришлось бы вам повторить.
— Ваше величество, неужели вы допустили бы подобное сумасбродство этой девочки? — ужаснулся посол, он представил себя марширующим и распевающим песни в течение трёх часов.
— Почему бы и нет, — пожала плечами королева, — Ведь все послы, которые прибывают в Заскийский султанат, чтоб вручить султану верительные грамоты, ползут к нему на животе. И это не считается чем-то необычным, такая там традиция. То почему бы и мне не ввести какую-нибудь не менее экзотическую традицию? А придумать её надо бы поручить сестре, у неё совершенно буйная фантазия, когда надо придумать что-нибудь этакое. Например, взять за основу ритуал султаната и дополнить его песней, Листик очень любит различные песни.
У посла тоже было хорошо развитое воображение, он представил себя ползущим к королевскому трону на животе и при этом распевающим строевые песни, а ведь пришлось бы, традиция это святое!
— Но как вы можете поручать такие серьёзные вещи столь легкомысленному ребёнку! — воскликнул посол, и тут же в панике замолчал, ведь его несдержанный возглас слышал весь зал!
— Не бойтесь, господин посол, нас никто не слышит и не видит, я поставила непроницаемый для звука и непрозрачный полог. — Королева улыбнулась, увидев, как посол облегчённо вздохнул, но тут же снова вогнала посла в дрожь: — Но Листик всё слышит и видит, для неё мои пологи проницаемы, как, впрочем, и её для меня. У нас нет друг от друга тайн. Ей я доверяю даже больше, чем себе.
Тарвиано Чевелинни задумался, он не мог себе такого представить, как можно доверять кому-то больше, чем себе? А королева Милисента, снова заулыбавшись, сказала:
— Все ваши полномочия я знаю, поэтому пакет моих предложений уже подготовлен. — Заметив удивление, отразившееся на лице посла, королева продолжила: — Передадите их своим экономическим советникам, пусть думают, как бы смягчить мои требования, но скажу сразу — я не отступлю ни на полшага.
— Это значит, ваше величество, что вы готовы оказать нам помощь? — с надеждой спросил чрезвычайный посол.
— Да, окажу, причём сделаю это даже быстрее, чем вы думаете. Я приглашаю вас сегодня на ужин, так сказать в тесном, почти семейном кругу. Жду вас в семь часов, — кивнула Милисента и сняла невидимый для посла, но очень хорошо заметный из зала полог.
— Всем спасибо, все свободны! Аудиенция окончена! — заявила с трона принцесса и с каким-то сожалением посмотрела на венисийское посольство. Заметивший этот взгляд посол содрогнулся, он снова представил себя, с песней уползающего во главе своей делегации.
Точность — вежливость королей, а для дипломатов — это просто обязанность. Прибыв в королевский дворец, Тарвиано Чевелинни ровно в семь зашёл в одну из гостиных, где был накрыт стол. Там уже сидели королева, канцлер, граф Клари, два, судя по их одеянию, архимага и две девушки. Если одна из девушек была красива, то вторая была необычайно красива! После обязательных в таких случаях раскланиваний, посол понял, в какую представительную компанию он попал. Ужин — это было громко сказано, скорее чаепитие, за которым и происходила беседа.
— Зелия окажет Венисийской республике запрашиваемую помощь. Я так понимаю, что вам требуется не только консультативная, но и военная помощь? — спросила канцлер Грег, ставя на стол свою чашку с чаем.
— Да, господин канцлер, — кивнул посол, он хоть и был дипломатом, а, как известно дипломаты, в отличие от генералов не говорят прямо "да" или "нет", Чевелинни решил не играть в обычные игры политиков и честно обо всём рассказать, тем более что его собеседники и так всё это знали.
— Да, — повторил посол Венисии, — нам потребуется магическая и военная помощь. Все наши военные силы будут сосредоточены на морском направлении. С суши Венисия будет прикрыта лишь болотами. И есть опасения, что этим захочет воспользоваться король Гринеи. Вы сами понимаете, что после зимней неудачи ему необходима как воздух победоносная война. А по Венье можно до Венисии добраться хоть на плотах. А держать обычный заслон мы не в силах.
Королева и канцлер переглянулись, посол понял, что и это они предвидели и, возможно даже, приняли какие-то меры, посол прямо об этом и спросил.
— Пятый корпус стоит на границе и перекрывает реку, — с улыбкой ответила леди Саманта, посол поёжился: а не получится ли так, что вместо гринейской оккупации его страна получит зелийскую?
— Нет, не бойтесь, — словно угадав его мысли, ответила королева. — У меня не столько ресурсов, чтоб кормить население вашей республики, а в случае оккупации это придётся делать. А так хлеб вы покупаете у нас, за золото, так что оккупация нам экономически не выгодна.
Посол снова поёжился, эта молоденькая девочка, не задумываясь, отдала бы приказ захватить Венисию, если бы это было ей выгодно! А королева продолжила;
— Наша помощь совершенно бескорыстна, ну если вы нам предоставите некоторые, совсем незначительные льготы в морской торговле, впрочем, это есть в том пакете предложений, что передали вам днём. Ваши экономические советники уже прочитали их?
— Да, ваше величество, прочитали, и в один голос кричат, что это грабёж!
— Господин посол, ну как вы можете так говорить, это предложения, а вот грабёж, это когда... — королева мечтательно улыбнулась, чем вогнала в пот нобиля торговой республики.
— Но перейдём к делу, — заговорил граф Клари, начальник разведки. — Мы направляем к вам графиню Вилари и баронессу Ларнийскую.
Посол удивлённо поднял брови, эти две девушки были красивы и, судя по тому, что были приглашены на этот ужин, знатны. Но... Чевелинни чувствовал, что не только это было причиной приглашения, и он не ошибся, граф Клари продолжил:
— Графиня Стэлла Вилари — заведующая кафедрой некромантии в академии Магических Искусств, магистр некромагии. Баронесса Рамана Ларнийская — магистр боевой магии. Это и есть те два специалиста, которые к вам будут направлены для консультации и, в случае непредвиденных обстоятельств, помогут вам продержаться до подхода наших основных сил.
Эти слова начальника зелийской разведки снова вогнали посла в пот и бросили в дрожь, одновременно. Он понял, что здесь известно о противнике республики гораздо больше, чем в самой Венисии. И к этому противнику зелийцы отнеслись очень серьёзно, у посла даже появилась мысль, а не согласится ли на оккупацию, пока не поздно? А граф Клари продолжил:
— Леди отправятся в Венисию завтра, почтовым дилижансом. Две леди собрались посмотреть на знаменитый венисийский карнавал, заодно посетить ваших не менее знаменитых кутюрье. Это не вызовет подозрений. Рекомендательные письма вы напишите сейчас.
