Эксперимент по созданию айнья и перенос в его мозг слепка личности человека вошел в завершающую фазу. Пока же ученые касты земли исследовали тело захваченного человека. И сразу выяснилось множество отличий от известных им гуэ'ла и гуэ'веса (люди служащие тау). Физиология и строение скелета были схожими, но в генокоде обнаружились сотни различий, так что новый подвид можно было смело считать даже отдельным видом. Возможность скрещивания его с остальными известными тау видами людей вызывала сомнения, слишком велики были генетические различия. Несмотря на всю схожесть.
Исследования одежды таких интересных результатов не дали. Обычные ткани из синтетических и естественных волокон. Обувь из искусственных материалов. В этом небыло ничего интересного. Но вот исследование многофункционального коммуникационного устройства погибшего человека — заставили задуматься. Корпус из искусственного материала, достаточно обычные конструкционные сплавы, примитивный но довольно емкий химический аккумулятор и полностью "чуждая" начинка вычислительного модуля. Который оказался на удивление производительным и по своей структуре полностью отличался от исследованных ранее образцов вычислительной техники производимой в Империуме. Он по своим возможностям был сравним с самыми простыми гражданскими коммуникационным модулями самих тау!
Такое высокое развитие вычислительных систем и электроники этой новой ветви человечества вполне объясняли как они смогли обнаружить и почти успешно атаковать стелс-транспорт тау. В отличии от гуэ'ла из Империума испытывающих трудности с массовым производством сложной боевой техникой, эти люди видимо пошли по пути сходному с путём тау, сделав ставку на высокоинтеллектуальное массовое оружие и эффективные сенсоры. Предпочитая поражать противников на большой дистанции и не стараясь навязать ему ближний бой чтобы завалить мясом. Этим они были существенно опасней Империума. Ведь неизвестно одна ли это колония или просто один из периферийных миров ареала расселения человечества, куда прилетает раз в год корабль. Как это было с большинством планет известной тау империи людей. И встретить людей сочетающих боевую ярость имперцев с эффективным вооружением как у самих себя тау совсем не хотелось!
Все информацию что удалось получить изучили ученые касты земли и вместе с отчетами экипажей крейсера и транспорта, стелс-команды и полковника Шова передали правителям касты эфира, курирующим работу исследовательской станции. После изучения и осмысления информации состоялась их беседа с полковником Шова, которого просто расспрашивали о его впечатлениях. Его отчеты и записи систем корабля и скафандров, аналитические выкладки ученых... Все это дало много информации, но в то-же время недостаточно. Оставалось только ждать пока закончит свою работу "отладчик" и айнья спящий сейчас в капсуле автоматического медицинского комплекса будет готов к допросу.
С этим проблем не предвиделось никаких. С человеком — они бы могли быть, возможно потребовалось бы его пытать, или разбираться с биохимией и создавать "наркотики правды". Но не с "айнья". Ученые разрабатывающие айнья позаботились о гарантиях подчинения "биороботов". Еще во время их создании в генетический код были внедрены специальные фрагменты, формирующие инстинктивные "программы безусловного исполнения". Для активации которых достаточно было назвать код и отдать приказ. Или простой — "защищать меня любой ценой" и подобные приказы, или более сложные использующие индивидуальный код каждого из "слуг". Все это было подробно описано в сопроводительной документации.
Судьба решила иначе. Когда до завершения процесса работы "отладчика" оставались считанные дни — в половине световой секунды от исследовательской станции тау из глубин варпа начали выныривать корабли Империума гуэ'ла. Ели бы это был один крейсер, даже из самых мощных — ситуация бы не была столь критической. Но когда из варпа вышел третий крейсер, имперский линкор и десяток фрегатов... Станция тау охранялась, но силы флота привлеченные для этого были совершенно недостаточны для успешного противостояния вторжению. Ставка была сделана на скрытность, да и нельзя было отвлекать крупные силы флота от текущих операций.
Но тау, ведомые Большим Благом и волей правителей касты эфирных не пали духом готовясь дать отпор врагу. На посыльный Kir'Quth (фрегат, способный к перемещению в варпе) грузились основные специалисты проекта подлежащие эвакуации и правители касты эфира, банки данных с собранной информацией. Корабль был и так не велик, а ради увеличения его радиуса действия на фрегате были смонтированы дополнительные силовые установки. Без этого небольшой корабль просто не мог бы добраться до метрополии и обратно. И в суматохе почти панических сборов про айнья все еще спящего в саркофаге медкомплекса просто забыли.
Большая часть персонала станции должна была остаться на верную гибель. Чтобы подороже продать свою жизнь, эвакуировать их было просто невозможно. Все кто оставался понимали какая судьба их ждёт, но паники небыло. Ведь они погибнут не напрасно, а во имя Большего Блага! Поэтому к битве готовились все, не только воины, даже техники и ученые сооружали баррикады, вооружались кто чем мог и собирались драться до конца. А персонал энергетического комплекса судорожно пытался подготовить "реакторный букет" к взрыву, задача скорее всего не имеющая решения. Реакторы ведь строили вырабатывать энергию, а не взрываться. На стационарной установке перемещения и так были заряды самоуничтожения, но всем хотелось умереть не напрасно, а попытаться убить побольше солдат противника. Про склонность Имперцев к абордажам знали все.
Имперские корабли построились в боевой ордер и направились к станции тау, построение было стандартным. В центре — линкор, по бокам, сверху и снизу крестом — крейсера, а фрегаты рассредоточились прикрывая тылы и бока построения. Вполне логично, учитывая бронированные "до упора" носы имперских кораблей. Навстречу им выдвинулся экспериментальный крейсер тау и десяток "мант" образующих вокруг него кольцевое построение. В данный момент "манты" были оснащены как носители ракетного оружия, да и сам "Защитник" обладал разнообразным и мощным вооружением. В одиночку он бы уверенно справился с крейсером Империума, но не с целой эскадрой! Пилоты и операторы боевых систем касты воздуха прекрасно понимали это, но честь и долг для них были выше страха!
Пилоты спокойно ждали приближения противника, подманивая его под орудия станции. Десять реакторов обеспечивающих работу стационарной портальной установки могли питать не только её, но и многочисленное вооружение. Для чего они сейчас и разгонялись техниками на полную мощность, так что начали светиться тусклым красным светом поверхности огромных радиаторов охлаждения, излучая тепло в черноту космоса. Техники уже переключили главные накопители на питание орудийных батарей.
И грянул бой! Корабли Империума с дальней дистанции выпустили рой тяжелых торпед, навстречу которым устремились дроны тау, выпущенные мантами и крейсером. Станция тоже не осталась в стороне запуская автоматы-перехватчики сотнями. Между ожидающими врага тау и приближающимися кораблями гуэ'ла закипел бой машин. Торпеды Империума были хорошо, но дроны тау были "умнне" и многочисленнее. Давали о себе знать производственные мощности способные строить сложную технику поточно, в отличии от почти кустарных производств сложной техники Империума. Немногие прорвавшиеся к кораблям тау торпеды были сбиты скоординированным огнём крейсера, мант и зенитных батарей станции. Что-что, а боевое и информационное взаимодействие у тау было отработано "на отлично!"
Первыми ответный удар нанесли орудия станции, сосредоточив огневую мощь на лобовой броне линкора вошедшего в зону поражения. Каждым ударом выбивая в ней огромные кратеры испарившегося вещества и заставляя содрогаться корабль от каждого нового попадания. После этого нанес удар и крейсер, его усиленная силовая установка и концентрированный огонь по одной цели смогли сразу нанести существенные повреждения одному из имперских крейсеров, по которому прокатилось несколько вторичных взрывов и корабль стал "парить" утечками атмосферы и технических жидкостей, в сторону полетели вырванные обломки. "Манты" воспользовались моментом и рванулись плотной группой ко второму крейсеру, проходя так чтобы не попасть в сектора стрельбы бортовых батарей кораблей Империума и нанести сосредоточенный ракетный удар.
Но и воины Империума не спали, корпус крейсера тау и обшивку станции, а самое главное — панели радиаторов охлаждения стали рвать и корежить удары артиллерии противника. Это и стало началом быстрого конца станции. Радиаторы охлаждения хрупки и легко поражались мощными ударами имперских орудий, а с каждой разрушенной панелью, с каждым литром теплоносителя улетевшего в вакуум падала отдаваемая реакторами мощность, работала не отключаемая в принципе автоматика не давая им пойти вразнос. С падением мощности отдаваемой реакторами падала и сила ударов орудийных батарей станции.
Операторы вооружения станции прекрасно поняли ситуацию и перенесли огонь орудий на фрегаты противника, вполне успешно. Даже ослабленного удара малые корабли Империума не выдерживали, взрываясь или теряя энергию, атмосферу и кувыркаясь разбрасывая обломки плыли в вакууме по самым причудливым траекториям. Свой удар нанесли и "манты", проскочив между секторами обстрела ударили всеми своими ракетами в борт крейсера. Десятки ракет прорвали ПВО и поразили орудийные палубы корабля от носа до кормы, пробивая дыры в броне, взрываясь на палубах, срывая со станин орудия и выжигая отсеки. Но даже этого для огромного и старого корабля было мало!
Удача сопутствовала "мантам" недолго, выпустив единым залпом почти все свои ракеты они уже не могли вновь ударить так-же эффективно, а из ангаров кораблей врага стартовали истребители. Крейсера и линкор Империума превратив в лохмотья радиаторы охлаждения станции начали маневрирование, ловя противника в прицел своих бортовых батарей. Манта конечно крепкий и верткий корабль, особенно с пилотом касты воздуха переносящим смертельные для людей перегрузки. Но даже они не могли уклониться от огня полным бортом. Стремительные красивые корабли стали взрываться один за другим натыкаясь на частокол орудийных залпов. А за теми кому повезло увернуться — бросались десятки истребителей Империума.
* * *
Полковник Шова сжав челюсти в бессильной ярости наблюдал бой со стороны. Он и его стелс-команда сейчас были на борту своего невидимого транспорта висящего в стороне от битвы. Останься они на борту станции — бойцы-диверсанты в маскировочных скафандрах мало бы принесли пользы погибнув в беспорядочной свалке абордажа. Полковник решил отомстить гэл'ла и для того ждал возможность использовать свое подразделение по полной! Раз они диверсанты и у них есть невидимый транспорт, значит они займутся своей прямой работой! В отличие от людей из иной вселенной эти, так и не обнаружили стелст-транспорт. Системы маскировки и противодействия справлялись со своей работой. Этот противник был хорошо изучен.
Пока же Шова смотрел как погибла последняя манта, ударившая пылающим болидом в надстройку уже поврежденного крейсера. Спустя минуты погиб и крейсер тау, содрогающийся от попаданий и вторичных взрывов. Он пошел на таран самого поврежденного крейсера Империума, который временно потерял управление после тарана его рубки мантой и уже не мог увернуться. Не хватило и плотности огня его оставшихся в строю орудийных батарей для того чтобы уничтожить корабль тау до столкновения с ним. Оба корабля истерзанные попаданиями, истекающими из пробоин воздухом и техническими жидкостями, с отваливающимися от корпусов обломками — исчезли в яркой вспышке взрыва. А оставшиеся корабли Империума развернулись бортом, уже не опасаясь ничего, и стали методично расстреливать вяло огрызающиеся из-за нехватки энергии орудийные батареи станции тау.
Тем временем бой подходил к своей развязке, к обшивке станции стали прикрепляться штурмовые катера Империума класса "Громовой ястреб". Которые вскрывали обшивку мельта-зарядами и высаживали десант начавший зачистку станции. Баррикады с засевшими за ними техниками и учеными только немного замедляли продвижение спейс-маринов, сметавших преграды и убивающих почти безоружных тау десятками. Эти драгоценные секунды до самого конца использовали воины касты огня, стреляя в противника их всего что есть, не жалея своих и чужих. Но бой был слишком неравным, спейсмарины Империума имели огромный опыт абордажных схваток и эффективную броню, а тау не могли полностью реализовать преимущества в дальнобойности своего оружия в узких переходах и отсеках станции. Особенно когда спейсмарины просто проламывали переборки заходя во фланги и тыл обороняющимся.
Кризис-костюмы были слишком неповоротливыми чтобы тягаться на равных со спейсмаринами в их сервоброне предназначенной в том числе для ближнего боя. Да и в рукопашной схватке воинам касты огня было нечего противопоставить противнику, не учили их этому просто напросто. Генно модифицированные солдаты Империума тоже несли потери, оружие тау все-таки пробивало их броню, а часто и пару переборок после, попутно убивая многих техников и ученых не имеющих вообще никакой брони. Полковник Шова не видел всего этого своими глазами, но его знаний и воображения вполне хватало чтобы представить ад творящийся сейчас на станции, в её наполненных дымом, кровью, кусками горелого мяса и яростной битвой переходах и отсеках. Пока же командиру стелс-команды приходилось только ждать удобного момента чтобы нанести удар гуэ'ла. Он ненавидел их всем сердцем.
* * *
Зачистка станции подходила к концу и даже самые фанатичные звездные десантники были вынуждены признать, что ксеносы тау — отнюдь не трусы. Они сражались до последнего, даже безоружные кидались на десантников облаченных в тяжелые скафандры, пытаясь бить их гаечными ключами, стульями, кусками труб. Иные просто бросались под ноги или пытались вцепиться и задержать, чтобы их воины успели выстрелить лишний раз по наступающим врагам. Почти никто из тау не сдался, да и десантники не особо старались брать их в плен. Особенно после пары фальшивых пленных с гранатами под одеждой, подорвавших себя и троих спейсмаринов.
Наконец сопротивление было подавлено и настало время того, что и было главной целью операции ордена Death Watch (Деатх ватч, Караул Смерти) и Ordo Xenos (Ордо Ксенус, "Угроза извне") — трофеи и пленные! Хотя на последних особо уже не рассчитывали, даже когда надежды отбить абордаж не осталось вовсе — тау не старались разбежаться и попрятаться. Чем грешили команды кораблей Империума когда тех успешно брали на абордаж враги. Зато была масса артефактов тау, которые десантники начали планомерно собирать и переносить на борта своих абордажных катеров. Забирали все могущее представлять интерес, даже убитых воинов тау в их бронескафандрах, оружие, все книги и все похожее на сложные приборы или компьютеры — Ордо Ксенус и Адептус Механикус разберутся!
Спейсмарины, несмотря на свой трехметровый рост, чудовищную мускулатуру и бронескафандры с варварскими украшениями были отнюдь не глупы, по крайней мере их командиры и сержанты. Потому обнаружив в одном из помещений странный "саркофаг" с прозрачной крышкой, в котором лежал неизвестный им рогатый ксенос, сержант не дал сжечь его своим подчинённым из огнемета. И сообщил о нём вышестоящему командованию. Приказ был краток — забрать с собой для Ордо Ксенус. Пускай десантники и небыли механикусами, но понять как отделить саркофаг от стационарных креплений открыв штатные замки и расстыковав разъемы кабелей они смогли. Вскоре ящик с ксеносом оказался среди прочих трофеев в десантном отсеке одного из "Громовых ястребов". Тому повезло, что даже стационарный медицинский "саркофаг" могущий выполнять роль анабиозной капсулы был оснащен автономными аккумуляторами на случай аварии питающей сети. Как и любая подобная медицинская техника, просто по логике, хоть стационарная хоть мобильная.
