2. В глубинах тьмы

— Это та девочка, с которой ты возился в последнее время? — припомнил Эни. — Да ты шутишь! Я видел, как она обращается с Силой — хуже, чем любой ученик её возраста. И даже хуже многих младших. Я думал, ты просто хочешь 'подтянуть' ее немного... до среднего уровня. Но победы ей не видать, сегодня против нее будут драться лучшие. Или... — он с подозрением взглянул на меня. — ...это одно из твоих предвидений?

— Нет, в этот раз нет, — покачал я головой. — Я просто верю в неё. Она хорошо подготовлена, а её упорству и стремлению к победе можно только позавидовать.

— На одних упорстве и стремлении к победе тут не выедешь! — упёрся Энакин. — Они ей не помогут победить тех, кто попросту сильнее!

— Спорим? — предложил я. — Сегодня Лазутчик станет победителем соревнований.

— Спорим! — горячась, согласился Скайуокер. — Она не победит в турнире! Потому что этого просто не может быть! На что спорим?

— Если она выиграет турнир — то станет твоим падаваном. Как все и ждут от победителя. И чтобы ты потом не отлынивал.

— ЕСЛИ она выиграет, — подчеркнул Эни слово 'если'. — Я возьму её в падаваны с удовольствием, как лучшую из лучших. Но выиграть тут для неё невозможно. Не передумал заключать пари?

— Нисколько.

— Хорошо. Тогда, если Талисибет-Лазутчик не займёт первое место, ты... Раскроешь мне все твои тайны, — коварно ухмыльнулся Энакин.

Я медлил лишь долю секунды. Конечно, такая ставка была чрезвычайно неприятна, но если бы я отказался, это значило бы, что я сам не верю в силы Лазутчика.

— Согласен. По рукам.

— По рукам!

Вот Селеста прошла в центр зала, и притихшие юнлинги собрались вокруг нее. Тень Завета прочитала список сражающихся пар, после чего выделила первому их десятку места для боя.

— Разрешается использование светового меча, Силы и любых приемов рукопашного боя, — произнесла она. — Бой продолжается до тех пор, пока один из соперников не сдастся, три раза ударив рукой по полу, или пока кто-то не получит три ожога тренировочным мечом, выставленным на минимальную мощность, или же касание мечом, аналогичное смертельному ранению в реальном бою. Первые раунды будут проходить традиционно, а вот потом... Для уцелевших мы приготовили некоторые сюрпризы, чтобы приблизить ваши поединки к реальности. Вы же просили о большем правдоподобии и реалистичности соревнования... Внимание. Начали!

Разбитые на пары юнлинги одновременно вступили в бой. Постепенно то один, то другой участник выбывал, Селеста поздравляла победителя и ставила на место завершившей поединок пары — новую. Вот настало и время Лазутчика, которой попался противник мон каламари на год старше ее.

— Не повезло, проиграет в первом же раунде, — наполовину сочувственно, наполовину довольно заметил Скайуокер.

— А я думаю, она тебя удивит, — тихо ответил я.

И Лазутчик действительно удивила Энакина: мон каламари оказался сильнее её, но несколько неуклюжим, так что девочка ловко и быстро 'танцевала' вокруг него, пока он не споткнулся, после чего взяла его на болевой прием и вынудила сдаться.

— Сила уступила ловкости и скорости, как это часто бывает, — философски заметил я.

— Случайность. Везение, — отмахнулся Эни.

За первым раундом прошёл и второй. В нем Лазутчик выступала против Нуру Кунгурамы — единственного джедая-чисса в галактике, когда-то найденного джедаями в брошенной спасательной капсуле чиссов и взятого в Храм...

Этот бой дался девочке труднее — она получила один ожог клинком, однако в итоге ухитрилась схватить Нуру за запястье руки, в которой он держал меч, приемом заставила его разжать пальцы и выронить оружие, после чего полоснула по горлу, имитируя отсечение головы.

Скайуокер нахмурился и уже никак не прокомментировал эту победу.

Впрочем, услышав, что в третьем раунде Лазутчик должна встретиться ни с кем иным, как с самой Асокой Тано, он уже с абсолютной уверенностью сообщил мне, что дальше Талисибет не пройдёт.

— Асока Тано — одна из самых сильных в Силе и самых талантливых юнлингов Ордена, — горячась, попытался он втолковать мне. — Конечно, Энвандунг-Эстерхази ловкая и хороша в рукопашном бою, но в этом поединке ей уж точно ничего не светит. Я не я буду, если Асока ей проиграет!

— Посмотрим. Мне и самому интересно, как Лазутчик выкрутится, — признался я, не теряя, однако, хладнокровия.

В том, что Тано очень способная и талантливая, Энакин, конечно, был прав. Но я подозревал, что именно из-за этого она чересчур уверена в себе, и не примет всерьез такого противника, как Лазутчик. И именно это могло дать Лазутчику шанс.

Третий раунд... Теперь, когда отборочные круги прошли, новые пары сражались не по десятку одновременно, а одна после другой, по очереди, и каждый поединок привлекал к себе внимание всех зрителей, аплодировавших особенно красивым победам.

Вот и очередь Лазутчика с Асокой. Противницы поклонились друг другу, выпрямились... И Тано мгновенно пошла в атаку, нанося быстрые, постоянно меняющие направление удары, настоящие и обманные. Лазутчик ушла в глухую оборону. Поначалу у неё неплохо получалось отражать атаки, при этом попросту игнорируя ложные выпады (тут хорошо помогала её способность к предвидению), но Асока все ускоряла темп нападения и наносила удары все сильнее. Талисибет отбивала их со все большим трудом, пока, наконец, не отпрыгнула назад и не отбежала, отступая.

Асока, не торопясь, приблизилась, соперницы вновь встали друг напротив друга. Тано подняла меч...

И тут Лазутчик выключила свой и со вздохом бросила его на пол.

— Лучше закончить это быстро, — сказала она, подняв руки и поклонившись Асоке.

— Ты хорошо сражалась, Лазутчик, — поклонилась та в ответ, выглядя при этом смущенной. Чувствовалось, что ей даже неудобно за свою слишком быструю победу — ведь Лазутчик так старалась!

И когда Талисибет протянула руку, Асока подала свою в ответ. В то же мгновение Лазутчик совершила рывок, и секунду спустя Тано уже стояла на коленях, накрепко зажатая в захвате!

— Но ты же... Сдалась! — пробормотала она.

— Я этого не говорила и не стучала по полу, — ответила противница, сдавив её ещё сильнее.

И Асоке оставалось только трижды ударить по полу самой.

— А так разве можно? — изумленно поинтересовался у меня Энакин.

— Военная хитрость, — спокойно ответил я. — Ты же сам поддержал вчера их применение на турнире. Лазутчик действительно не стучала по полу. Асока просто ошиблась, решив, что она сдаётся.

— Э-э-э-э, да, — пробормотал Скайуокер.

— Так ты — это ты или уже не ты? — спросил я.

— Кто же знал, — растерянно произнёс он. — Но такой трюк дважды не сработает!

— Согласен. Но у девочки могут быть и другие в запасе.

Тем временем обстановка накалялась.

— Это подлый и грязный трюк! — из рядов зрителей вышла девочка-арканианка. — Джедаи так не дерутся!

— В правилах было чётко сказано, в каких случаях противника следует считать сдавшимся, — парировала Лазутчик.

— Да, это я сама ступила, — удрученно отозвалась Асока. — Все было по-честному. Урок мне за самоуверенность.

— Лазутчик права, — объявила Селеста. — Хитрости в бою не запрещены. Вы ведь выступали за реалистичность турнира, юнлинги! А даже джедаям можно хитрить в сражении, чтобы ввести противника в заблуждение.

— Но ведь она никогда бы не победила Асоку, если бы не схитрила, — с мрачным видом сказала арканианка.

— Да, и так в жизни бывает, — ответила Морн. — Не забывайте об этом. И в жизни ваш противник может объявить, что сдаётся, чтобы этим усыпить вашу бдительность и нанести внезапный удар, когда вы не будете того ждать! Пусть это будет уроком и для всех вас, юнлинги.

— Знаешь, а твоя Лазутчик начинает мне нравиться, — хмыкнул Энакин. — Но впереди ещё один раунд, а потом Финал Восьми с нашим сюрпризом.

— Она справится, — уверенно ответил я. — Особенно с этим сюрпризом.

В четвёртом раунде старшие джедаи, наконец, оторвались по полной, создавая юнлингам дополнительные трудности, те самые, которые придумывали вчера. Все ради правдоподобия! Кому-то пришлось сражаться в полной темноте, кому-то — под искусственным дождиком, кому-то — на скользкой поверхности...

— Энвандунг-Эстерхази — против Ханны Динг, — наконец, объявила Селеста последнюю пару этого раунда.

— Ага, — лицо возмущавшейся победой Лазутчика арканианки осветилось мстительный радостью. — Эстерхази, меня тебе не удастся облапошить, как бедную Асоку! Это твой последний раунд!

— Ещё увидим, кто кого вышибет! — не осталась в долгу Лазутчик.

— В этот раз для пущего жизнеподобия поединка мы для вас приготовили такой подарок, — Селеста и ещё несколько джедаев взмахнули руками. Собранные в углу тренировочного зала столы поднялись в воздух, подплыли к месту поединка и со стуком начали становиться на пол, соприкасаясь краями. — Иногда — и не так уж редко — джедаям приходится сражаться на мостах, висящих над пропастью! В этот раз наше дополнительное правило: кто первый упал с моста — тот проиграл.

Ханна Динг мгновенно взвилась в воздух и легко опустилась на один конец импровизированного 'моста'. Лазутчик запрыгнула на другой, но далеко не так красиво. Противницы сблизились и поклонились друг другу.

— Начали!

В тот же миг арканианка взлетела вверх, на лету активируя клинок, чтобы обрушиться на Лазутчик с высоты, подобно какому-нибудь коршуну. Но та ожидала именно этого, так что встретила клинок Ханны своим и отбросила её назад. Динг спокойно приземлилась на ноги и вновь встала в боевую стойку.

Лазутчик бросилась на неё, мечи столкнулись, арканианка крутанулась, пропуская противницу мимо себя... но в тот же миг Талисибет сделала подсечку, и обе упали на 'мост'. Голова Ханны свесилась с края, однако она тут же перекатилась и вскочила на ноги... одновременно с Лазутчиком.

Теперь в наступление перешла Ханна. Она, конечно, была не так хороша в фехтовании и не так сильна в Силе, как выбывшая Асока, однако все равно Талисибет начала отступать под градом её ударов. Вот Ханна, нанося удар, одновременно попыталась потянуть соперницу на себя, применив Силу... Лазутчик не успела блокировать удар и получила ожог.

— Первый! — торжествующе воскликнула арканианка, оттесняя Лазутчика к самому краю моста.

— А вот второй! — Талисибет левой рукой схватила клинок противницы и изо всех сил дернула на себя. Из правой же она выпустила меч и этой рукой ловко и надежно захватила шею упавшей на нее Ханны.

— Так же нельзя... — просипела та, задыхаясь.

Присев, Лазутчик развернулась и столкнула теряющую сознание арканианку на пол.

— Уууууу!!! — первым делом завопила она затем, отпустив клинок и тряся обожжённой рукой. Между нечленораздельными воплями девочка вставила несколько слов, которые юнлингам не то что произносить — и знать-то не было положено... Наконец, откричавшись и отдышавшись, Лазутчик напомнила:

— Кто первый упадёт с моста — тот проиграл! А я получила только два ожога.

— Хмм, интересный метод, — протянула Селеста. — Но что насчет реальности? В настоящем бою с настоящими световыми мечами такой приём не пройдёт и только лишит тебя руки, не так ли?

— Только если на ней не будет надета перчатка из бескара! — ответила Талисибет. — В противном случае, если бы меч был настоящим и у меня на руке не было бы перчатки, я бы не стала применять этот прием, а придумала бы другой.

— Ответ принимается, — серьёзно кивнула Селеста. — Победа присуждается Талисибет Энвандунг-Эстерхази!

Лежащая на полу Ханна страдальчески застонала, но её стон заглушили всеобщие аплодисменты.

— А теперь рекомендую тебе посетить лазарет и заняться рукой, — посоветовала Тень Завета победительнице. — И будь готова к Финалу Восьми. А пока что, юнлинги, объявляется перерыв: даже джедаям пора вкусить пищу. До встречи в столовой. Турнир продолжится сразу после обеда.

* * *

Во время обеда, пока юнлинги вовсю обсуждали произошедшее в первой части турнира, Энакин подсел ко мне за столом преподавателей.

— Скажи, Тал, — начал он. — Так ты все-таки знал, что Лазутчик...

— Не знал. Но очень рассчитывал на её находчивость и умения, — ответил я. — Шанс, что она проиграет, по-прежнему существует. Так что наше с тобой пари вполне честное.

— И это не ты научил её этим хитростям?

— Нет. Это все она сама. Да и хитрости-то для каждого противника нужны разные. Асока была легковерна и самоуверенна. А с мечом Ханны... Ну, тут нужен был внезапный и очень неожиданный ход. Да и две свои первые победы она одержала исключительно за счёт умений и знания слабых мест противника.

При этом я, однако, умолчал о том, что в канонической истории Лазутчик использовала схожие трюки, что и с Асокой и Ханной. И мне это было известно. Я даже специально намекнул Талисибет на фокус с мечом, показав ей когда-то бескаровую перчатку. Но напрямик я её действительно такому не учил, тут она сама неплохо справлялась.

— Погоди-ка, — спохватился Энакин. — А что насчёт нашего 'сюрприза' для Финала Восьми? Это ведь ты предложил провести его именно таким образом!

— По-моему, это очень поможет требуемой реалистичности, как того и желали дети, — прикинувшись наивным, я пожал плечами. И не упомянул при этом, что идею 'сюрприза' сам откровенно слямзил из канонической истории.

— Но ты знал, что именно такой формат финала будет удобнее для Лазутчика?!

— Я уверен, что она с её находчивостью обязательно воспользуется ситуацией по полной. Но я не предупреждал её, как именно будет проходить финал, если ты об этом. Она ничего не знает, как и все остальные, так что все честно. Кстати, насчёт слабых мест... Ты все ещё уверен, что Лазутчик не выиграет турнир? На кого бы ты поставил тогда?

— Если бы я раньше не видел её в деле... И если бы не твоя уверенность... — с сомнением произнёс Скайуокер. — Тогда бы я сказал, что победит Сарисс или Уи Малро. Уи сильнее в Силе, хороший фехтовальщик и в рукопашной не хуже Лазутчика, но Сарисс старше, опытнее, её способности лучше отточены, и как боец и фехтовальщик она тоже отлично обучена... Талисибет придётся постараться, чтобы одолеть их.

— Вот что я скажу, — задумчиво протянул я. — Если в последнем поединке сойдутся Лазутчик и Сарисс, то кто из них победит — это бабушка надвое сказала... С небольшим преимуществом у Сарисс, пожалуй. Но если последний бой будет между Лазутчиком и Уи, то победа точно достанется Лазутчику.

— Почему?!

— Ты заметил, что Уи очень любит побеждать использованием такого изящного кистевого захвата?

— И что?

— А то, что и Лазутчик наверняка это заметила, — таинственно ответил я.

— А-а, хочешь сказать, что она именно на это и рассчитывает, а потому придумала противодействие? И какое же?

— Увидим, — усмехнулся я. — Тем более, что Финал Восьми, похоже, вот-вот начнётся. Смотри, Селеста уже встала.

Селеста действительно встала из-за преподавательского стола.

— Внимание, юнлинги! — провозгласила она.

Ученики за всеми столами притихли.

— Продолжая следовать вашему желанию большей реалистичности нашего соревнования, мы решили провести Финал Восьми совершенно особым образом, — невозмутимо продолжила древняя джедайка. — Как вы, наверное, понимаете, в реальной жизни вам вряд ли придётся сражаться в фехтовальном зале с судьями и поклонами друг другу. Бой для вас сможет начаться совершенно внезапно и где угодно. В гостинице, на улице, в космопорту, в каюте на борту корабля... Или, например, в столовой. Причём вас не будут заранее предупреждать, кто ваш противник, кто союзник, а кто — противник, притворяющийся союзником. Все против всех. Участники Финала Восьми, внимание!