2. В глубинах тьмы

Но и он опоздал, так же как имперцы — мы вылетели из каркаса станции за несколько секунд до того, как за нашей спиной его поглотила стена пламени. Ярко-белый шар плазмы раздулся еще немного, но мы были уже далеко, и, будто поняв безуспешность своей попытки угнаться за стремительным кораблем, шар замедлил свое расширение и начал расплываться в постепенно угасающее облако газа...

Для нас же работа еще вовсе не была закончена — далее предстояло уйти от роя вьющихся вокруг комплекса имперских истребителей и перехватчиков. Но разве это было трудным делом для Энакина Скайуокера?.. 'Детская задачка' — наверное, сказал бы он. Или — 'Сейчас пойдет потеха!'

Град выстрелов устремился к нам, но 'Гонщица' под управлением Эни, летя навстречу по извилистой траектории, увернулась от них всех, после чего влетела прямо в эту 'стаю мошкары' и, ловко лавируя меж лазерных залпов и истребителей противника, пронзила ее насквозь, попутно сбив нескольких имперцев. Ну а вылетев с другой стороны этого скопища, пока они все, всполошившись, разворачивались, 'Гонщица' шутя ушла от них, как и от залпов турболазеров Звездных Разрушителей, и вновь нырнула в окружавшие комплекс Утробы облака ионизированного газа.

Снова пролетев по узкой дорожке средь черных дыр, мы вылетели в систему Кесселя, откуда немедленно ушли в гиперпространство. Теперь — несколько гиперпрыжков, чтобы запутать следы, а затем — долгая дорога домой через окраинные системы галактики... Но перед этим мы сделаем еще одну недолгую остановку, чтобы я смог отправить в теневую информационную сеть Голонета как саму информацию о том, что Империя создает супероружие, так и все сделанные сейчас записи об уничтожении прототипа этого супероружия отважными повстанцами. А также и о том, что где-то строится еще одна подобная Звезда Смерти. Да, император точно будет в ярости от всего этого! Магистр Ундули и остальные джедаи не пожалеют о том, что разрешили мне и Скайуокеру эту операцию.

— Победа!! — радостно завопила Лазутчик, врываясь в пилотскую кабину. — Энакин, ты взорвал эту махину! Разнес в клочья! Супероружие Империи уничтожено! Да здравствует Избранный!

* * *

Вскоре... Корускант, Императорский дворец

Вроде, не так уж много времени прошло после предыдущего серьезного разговора, но вот, вновь перед императорским троном стоят Арманд Исард и Круя Вандрон. И вновь император Палпатин ими недоволен. Только сейчас он куда злее, чем в прошлый раз.

— Итак, — ситх начал говорить своим обманчиво мягким голосом, но постепенно тот перешел в мрачное скрежетание. — Неизвестный корабль, по описанию схожий с тем, что ранее покрыл империю позором на планете Белласса, внезапно ворвался в пространство самой засекреченной базы Империи, уничтожил ценнейший прототип нового секретного оружия, после чего целым и невредимым ушел от защищающего эту базу гарнизона — и был таков! Да еще в придачу в этой их проклятой теневой информационной сети тут же нагло выкладываются голозаписи произошедшей атаки и сообщается о строительстве основного объекта. Хорошо хоть не называются его точные координаты! После этого я хочу спросить вас: насколько же компетентны Имперская Разведка и Бюро Имперской Безопасности, если их руководители и сотрудники узнали об этом плане джедайского, раттатакского, сопротивленческого или какого там еще подполья, только когда кадры нападения появились в Голонете?!

— Видимо, план этой атаки был подпольем не менее засекречен, — выдавил из себя Арманд Исард. — Ни одному из наших агентов среди так называемого Межпланетного Сопротивления не удалось получить никакой информации о его причастности к этому нападению ни до, ни после того, как оно произошло. Скорее, подпольщики сами были изумлены произошедшим. Впрочем, нашей агентуре до сих пор также не удалось и узнать о причастности к Сопротивлению кого-то из уцелевших джедаев — во всяком случае, рядовым подпольщикам об этом ничего неизвестно.

— У нашей агентуры абсолютно те же результаты, — добавил Круя Вандрон.

— Это значит, что ваши службы плохо работают... — проскрежетал в ответ император. — Возможно, для улучшения этой работы стоило бы сменить их руководителей?.. К сожалению, у меня сейчас нет никого на примете, кто мог бы в скором времени заменить вас — только поэтому я пока оставляю за вами ваши посты. Но знайте, что отныне вы оба потеряли мое благорасположение, два столь серьезных провала за столь короткий срок...

— Позвольте лишь сказать, мой император, что нам было бы весьма трудно защищать секрет, о котором мы сами ничего не знали, — осмелился высказаться Исард. — Если о строительстве основного объекта у нас есть данные, то о научно-исследовательском комплексе в скоплении Утроба, как выяснилось, знал только гранд-мофф Таркин, на которого были замкнуты все контакты. Таким образом... не представляю, от кого и как повстанцы могли получить информацию о нем.

Заминка в речи главы разведки не укрылась от ситха. Как и то, что она была притворной. Губы императора тронула усмешка — даже в таком трудном положении Исард пытается подсидеть императорского фаворита. А заодно снять с себя часть вины, переложив ее на другого.

— С гранд-моффом Таркином я поговорю отдельно, — грозно пообещал Палпатин. — Ну а вы... сейчас свободны.

Уилхафф Таркин вошел, едва только Вандрон и Исард покинули тронный зал.

— Итак, — снова начал император с мягкого голоса. — Что же показало ваше расследование, гранд-мофф Таркин?

— Я... Я вынужден признаться, что потерпел неудачу, — лицо гранд-моффа словно окостенело. — Тщательно расследовав все возможности, я выяснил, что никто из сотрудников комплекса Мау и членов его гарнизона не покидал базу с тех самых пор, как я разместил их там. С базы было невозможно улететь незаметно, все пространство вокруг нее надежно контролировалось, связи с внешнем миром у нее не было и нет — никакой сигнал не пробьется через черные дыры и ионизированный газ. Никто из внешнего мира, вплоть до этого нападения, не проникал внутрь скопления, а все разумные, которые знали о существовании внутри него островка стабильного пространства, или проживают именно внутри этого островка, или давно ликвидированы.

— За исключением вас и меня, гранд-мофф, — уточнил Палпатин все так же мягко.

— Да, во внешнем мире только я и вы знали эту тайну. А координаты маршрута, ведущего к комплексу мимо черных дыр, были известны только мне и командующему гарнизоном комплекса. Но он, опять же, не покидал комплекса с тех самых пор, как узнал о его существовании — это точно подтверждено. И никто не покидал, так что и сообщить во внешний мир эту информацию не смог бы.

— И вы, конечно, тоже не могли раскрыть этот секрет никому постороннему, — словно вскользь заметил ситх.

— Разумеется, нет! Никогда и ни при каких обстоятельствах я этого не сделал бы! Документы по комплексу спрятаны у меня в сейфе для секретной информации, и больше копий нигде нет. За исключением тех, что забрали вы, конечно. Мой сейф защищен всевозможными способами, и расследование показало, что никаких следов его взлома нет, со времен его установки туда не заглядывал никто кроме меня.

— Представьте себе, с моим хранилищем секретной информации та же история, — ответил император. — Оно абсолютно безопасно, и никто не мог взять оттуда ничего без моего разрешения. И тем не менее, пилот, атаковавший прототип Звезды Смерти, явно знал, куда он попадет и что должен там сделать. Кстати, я уверен, что это те же корабль и пилот, что так испортили нам жизнь на Беллассе. Так откуда же он узнал эту секретную информацию? Из ваших же слов следует, что передать ее мятежникам могли только я или вы, гранд-мофф Таркин. Но я этого не делал...

— Я тоже не делал этого, мой император!

— И как же нам тогда быть? — совсем уж ласково спросил Палпатин.

— Я не знаю... — как Таркин ни искал решение возникшей проблемы, на ум ничего не приходило. Решения не было. Он просто не представлял себе, как эти проклятые мятежники смогли получить сверхсекретные сведения! И теперь с ужасом осознал, что сам загнал себя в ловушку — сделался единственным подозреваемым!

Впрочем, вопреки мыслям ужаснувшегося гранд-моффа, у Палпатина были несколько иные подозрения на его счет. Будучи одним из сильнейших чувствительных к Силе среди живущих одаренных, ситх-император прекрасно ощущал все эмоции Таркина, и знал, что тот не лжет ему. Но ведь иногда можно предать, даже не догадываясь об этом...

— Я верю, что вы не намеревались предать меня, гранд-мофф, — сказал император. — Но иногда разумные предают, сами того не желая и не зная об этом. Существуют ведь некоторые химические вещества с особыми эффектами, техники воздействия на мозг, наконец, особые способности чувствительных к Силе... Те, что могут подчинить вас, заставить рассказать что угодно, а потом забыть об этом...

— Вы хотите сказать, что какой-то одаренный околдовал меня, а потом стер мою память?! — нахмурился Таркин. Эта возможность тоже ужаснула его, хотя и не настолько, как предыдущий страх — оказаться обвиненным в преступлении против Империи.

— Именно так, — кивнул Палпатин, поднимаясь с трона и не спеша двинувшись к гранд-моффу. — Но не волнуйтесь, я разберусь в этом и выведу негодяя на чистую воду. Мы с вами вместе сделаем это. Сейчас. Слушайте меня внимательно... Ни о чем не думайте... Доверьтесь мне, Уилхафф, я ваш друг...

Император поднял капюшон и его глаза встретили взгляд гранд-моффа. Глядя в эти жутковатые желтые очи и слушая мягкий голос, Таркин внезапно ощутил, как в его мысли проникает... нечто. Он даже не мог толком описать это, так как никогда не сталкивался ни с чем подобным. Но 'оно' в его разуме становилось все больше и больше... и больше... А потом Таркин уже действительно ни о чем не думал и ничего не чувствовал. Тьма объяла его...

* * *

— Неудача... — произнеся это единственное слово, Палпатин отошел от распростертого на полу тронного зала тела Таркина и вернулся на трон. По его знаку двое гвардейцев в алых доспехах и плащах молча приблизились. — Вынесите гранд-моффа отсюда, немедленно вызовите врача и проследите, чтобы ему оказали всю необходимую медицинскую помощь.

Когда же Таркина унесли прочь, император-ситх глубоко задумался.

Несколько минут назад ему казалось, что решение найдено и все понятно, теперь же — вновь было не понятно ничего. Он проник в сознание гранд-моффа, ища там любые следы предыдущего чужого вторжения. И не нашел. Мало того, в своих поисках, погружаясь в разум Таркина все глубже и глубже, снимая с него слой за слоем и отчаянно просеивая его частицы в поисках нужного, он перестарался! Слишком глубоко зарылся и повредил это самое сознание — возможно, необратимо! Теперь Таркин (неизвестно, надолго ли, а может быть, и навсегда) практически стал растением, что расстраивало — он был ценным помощником. Впрочем, даже эта жертва окупилась бы, если бы помогла выйти на след врагов — но нет, никакому ментальному воздействию разум гранд-моффа ранее не подвергался. Значит, гипотеза Палпатина была ошибочна, но как же тогда объяснить столь хорошую осведомленность таинственного врага об имперских секретах?.. Сам Таркин провел расследование инцидента вполне добросовестно — все лазейки действительно были перекрыты, абсолютно никто не мог выдать секрет, кроме него самого, а он тут точно ни причем, как теперь ясно. И все же таинственный враг каким-то образом сделал это! Остается одно из двух... Или кто-то имел информацию о стабильном пространстве внутри скопления Утроба еще до того, как Таркин его открыл, думая, что первый сделал это, и потом этот кто-то, оставаясь незамеченным, наблюдал за всем происходящим там... Но это выглядит очень маловероятным. Или же враг обладает совершенно уникальными способностями, позволяющими ему каким-то образом узнавать то, чего он знать не может.

Палпатин хорошо представлял себе возможности джедайского и ситхского предвидения и его ограничения. Даже лучшие провидцы из одаренных видели лишь общие очертания будущего, его смутную тень, или же напротив, лишь какие-то отдельные и не обязательно самые значительные его детали, а то и вовсе будущие события представали перед ними глубоко символично и видение еще надо было верно истолковать. То же самое относилось и к попыткам исследовать сокрытые тайной настоящее и прошлое. Сила никогда не давала своим последователям точных координат и маршрутов разыскиваемых объектов... Но что если на этот раз он имеет дело с чувствительным к Силе, способности которого каким-то образом позволяют обходить такие ограничения? Что если этот уникальный одаренный может исследовать будущее, настоящее и прошлое как-то иначе, чем обычным предвидением? Или даже... Тут императору и впрямь стало не по себе... Кое-кто из ситхов прошлого занимался вопросами времени и возможности в нем путешествовать или изменять уже свершившееся прошлое, правда, без большого успеха (иначе и история ситхов, и история всей галактики давно пошли бы другим путем), но если таинственный враг способен на что-то подобное, то как же с ним бороться?!

Но нет! Это же невозможно! Не может такого быть, чтобы в галактике нашелся джедай, темный джедай или ситх (кем бы ни был тот главный таинственный враг), который бы знал обо всех этих тайнах Силы больше, чем сам ситх-император! Разве что... Кто-то из джедаев мог пасть на темную сторону или вовсе перейти в ситхи с помощью голокронов из былой коллекции Плэгаса, которую злокозненный Венамис когда-то 'подарил' джедаям — до того, как она погибла под развалинами Храма. И что если среди тех голокронов было и что-то о воздействии на время? Ведь полностью изучить всю ту библиотеку сам Палпатин не успел, да и Плэгас мог освоить далеко не все... Но даже если так, то падший джедай должен обладать огромным могуществом в Силе, большим, чем у любого ситха прошлого — раз уж никто из них так и не смог такое воздействие на время осуществить! Никто из уцелевших джедаев явно на это не способ... Стоп! Почти никто! Что если это... сам Йода?! Лидер джедаев был очень силен, даже при своем однобоком 'светлом' образовании, насколько же он стал бы сильнее, если бы пал на темную сторону?!

'Или я становлюсь слишком мнительным? — снова задумался Палпатин. — Составил целую теорию на основании сомнительных и недоказанных фактов... Чтобы старый догматик Йода перешел на темную сторону или чтобы в галактике вдруг объявился еще один столь могучий ситх, о котором до сих пор ничего не было известно... Все это выглядит настолько маловероятным. Возможно, всему произошедшему все же есть другое объяснение?'

И потом, разве не предсказал он себе вечный триумф?.. Разве не дала ему Сила видения этого триумфа?.. Кто же может одолеть его теперь, после этого?.. Империя во главе с единственным бессмертным ситхом-императором будет вечной! Правда, ему пока так и не удалось раскрыть секрет бессмертия, но впереди еще много лет для того, чтобы узнать это. Поэтому его не должны пугать иллюзорные препятствия на пути!

Но все же... необходимо и подстраховаться, избавившись даже от этих обреченных врагов, которые пока не понимают своей обреченности, а потому могут еще немало повредить Империи. Чем занимаются имперские армия, флот, разведка и Бюро Безопасности?! Пусть, наконец, найдут Йоду, найдут таинственный зеленый корабль с его таинственным пилотом, найдут других джедаев, найдут беглых раттатаков, найдут вождей Сопротивления! Это уже не безопасные недобитки, какими они казались сначала, это смертельные враги, которые не прячутся, а действуют! Пусть обыщут хоть всю территорию Империи и сопредельное пространство для этого! Надо отправить на эту охоту все Руки императора. А кроме того... Хватит игр в народное представительство, пора избавиться от еще одного гнезда мятежников. А также разрубить этот узел с так и оставшимся непонятным предсказанием Силы. Да, так будет проще. Ситху следует ломать Силу об колено, а не выпрашивать у нее подачки!