2. В глубинах тьмы

— Не дождешься!

— Ну тогда... — Драко не договорил — синий меч вышел у него из груди. А рукоять этого меча держал оказавшийся позади него Энакин Скайуокер... — А... Чтоб... вам... всем... — Валин рухнул на пол.

— А где... — Селеста поискала глазами Малорума, с которым, как она видела, Энакин сражался ранее.

— Так все уже, — развел руками Скайуокер. — Великий инквизитор что-то оказался слабоватым бойцом.

* * *

Моим противником в начавшейся череде дуэлей оказался не кто иной как Джерек. А надо сказать, что этого бывшего джедая я хорошо знал — в не столь отдаленном будущем он должен был уверено оспаривать второе после Палпатина место в списке галактических злодеев, а потенциально представлять угрозу едва ли не большую. Что ж, я решил, что избавить галактику от этого зла будет исключительно благим делом.

— Я знаю тебя. Темный джедай Оноро, — прошипел слепой миралука. Впрочем, я не обманывался его слепотой — благодаря Силе Джерек 'видел' все вокруг не только не хуже, но, может быть, и лучше не чувствительных к ней зрячих. — Как ты уцелел тогда, после боя с магистром Йодой? Как обманул его?

— Я обманул не его, — усмехнулся я. — Это мы с ним обманули всех остальных. На самом деле я работал на магистра Йоду под прикрытием, и мы вместе разыграли эту сценку.

— Вот как... императору будет интересно узнать об этом, — задумчиво произнес Джерек.

— И это — еще одна причина, по которой я не могу отпустить тебя живым, — ответил я. — Мне, знаешь ли, совсем не нужно, чтобы Палпатин узнал, что я жив.

— Пока жив... Это ненадолго... — с этими словами Джерек атаковал.

Наши мечи столкнулись, и я ощутил мощное давление Силы с его стороны. Я крутанулся, попытавшись достать Джерека ногой в челюсть, но он ушел от этого удара. Последовала череда атак и маневров с обеих сторон, в итоге которых мы разошлись, так и не нанеся друг другу ни одной раны.

— Неплохо для джедая-археолога, — подначил я инквизитора.

— Меня обучали лучшие среди джедаев! — ответил тот.

— Это кто, Йокаста Ню, заведующая орденской библиотекой? — усмехнулся я.

— Болваны склонны ее недооценивать, — ядовито отозвался Джерек. — Но она была членом Совета и отличным бойцом! А перейдя на темную сторону, я стал еще могущественнее!

Он вновь атаковал, я вновь отразил удар и прыгнул вперед, чтобы нанести свой, но он тоже отлично парировал, после чего его клинок вдруг прошел у самого моего плеча. Такая близость пришлась мне не по вкусу, и я отскочил назад.

— Что же не ты тогда Великий инквизитор, а какой-то Малорум? — продолжил я насмешки. — Выходит, Палпатин-то не считает тебя лучшим из своих прихвостней?

В Силе отразилась ярость Джерека, и он ринулся в атаку. Серия стремительных выпадов... которую я едва успел парировать. А он и в самом деле силен!

Использовав Силу, я толкнул темного джедая. Тот почти мгновенно восстановил равновесие, но как раз этого 'почти' мне хватило... чтобы нанести ему сильный удар рукоятью меча в лоб. Еще на мгновение этот удар ошеломил инквизитора, и за это мгновение я, ускорившись с помощью Силы до предела, успел развернуть меч и вонзить его клинок Джереку в грудь. Прямо в сердце.

'Все...' — с облегчением подумал я, глядя на рухнувшее на пол тело. Теперь этот негодяй больше не совершит всех своих злодейств.

Спохватившись и поспешно оглядевшись, я с удивлением увидел, что повержены уже все инквизиторы. Как я узнал позже, во время расспросов, Рай-Гоул сразил Джорада, Солис — Нолора, Энакин — Малорума и Валина Драко, Селеста — Халагада Вентора (о чем рассказала с большим смущением, так как оказалось, что как раз в этот момент тот вдруг вздумал атаковать своего товарища Валина), Лазутчик — Лану Пасик, хотя и была при этом вся изранена. Марис Бруд была убита Валином. Так и вышло, что в итоге в битве полегли все инквизиторы и не погиб никто из нас.

И только после того, как я осмотрел поле битвы и понял, что победа за нами, с опозданием ко мне пришло осознание: убив Джерека, я нисколько не сожалел об этом, а чувствовал лишь удовлетворение сродни радости от хорошо выполненной работы. Хотя джедаю положено сожалеть о каждой жизни, которую ему приходится отнимать, даже если это жизнь врага и негодяя! Неужели я в самом деле скатываюсь к темной стороне?..

— Быстрей, быстрей, уходим! — вывел меня из задумчивости голос Солис. — Они окружают, но еще есть возможность прорваться! За мной!

Я спохватился, что с гибелью инквизиторов битва еще не окончена! И в самом деле, выстрелов и криков вокруг становилось все больше, казалось, имперские штурмовики наступают уже со всех сторон! Видимо, до сих пор они боялись задеть своих начальников-инквизиторов и только теперь принялись обстреливать нас в полную силу...

Мы бросились следом за призывающей всех, кого можно, Солис. Мы — это джедаи, Исчезнувшие и еще пара десятков уцелевших жителей поселка. Причем Энакин нес на руках израненную Лазутчика, которая в полузабытьи бормотала мне слова благодарности и повторяла, что моя мандалорская перчатка спасла ей жизнь и помогла победить...

Мечами и бластерами мы расчистили от врагов одну из лестниц, сбежали по ней вниз и устремились прочь по самой нижней из платформ, расположенной у самой воды. Позади все еще слышался шум перестрелки, но уже ясно было, что поселок обречен — те, кто не вырвались с нами, окружены и скоро будут перебиты...

— Стойте! — крикнула вдруг Солис. — Это здесь! Мой корабль под водой! Ждите, я сейчас!

Сказав это, она бросилась с платформы в море и нырнула.

Несколько минут мы ждали, опасливо оглядываясь — не покажутся ли на платформе белые фигуры? И вот, в тот момент, когда они и впрямь показались вдалеке, из морских вод поднялся корабль.

Взбежав по спущенному трапу, мы набились внутрь, как сельди в бочку — нас ведь было человек тридцать, и небольшой корабль Солис на такое количество был совершенно не рассчитан. Но все же все кое-как поместились, джедайка убрала трап и закрыла люк, после чего направила корабль прямо на штурмовиков.

— Это вам подарочек на память! — крикнула она, открыв огонь... не по самим имперцам, а по опорам, поддерживающим платформу, на которой те находились.

Платформа с грохотом обрушилась в воду, увлекая за собой штурмовиков, а Солис, пролетев под всем местом битвы, так же расстреляла и опоры остальных держащих на себе поселок платформ. С еще большим грохотом, шумом и плеском те рухнули в море — вместе с пылающими домами и торжествующими победу имперцами. Недолгим же было их торжество... Кажется, у местных 'рыбок' сегодня будет большой и питательный обед.

А Солис повела корабль вверх, вылетела из пещеры через какую-то дыру и устремилась прочь по узкому тоннелю... который вскоре стал таким узким, что корабль не мог в нем поместиться. Тогда мы вылезли и пошли пешком. И еще пару часов Солис вела нас, пока, вдоволь не попетляв по древним коридорам и не убедившись, что никакой погони за нами нет, мы, наконец, не вышли к знакомому месту — кантине 'Дно'.

Дальше дорога была уже относительно простой: от кантины (куда мы не стали заходить, чтобы не оставлять лишних следов) к нашему спидеру (который, к нашей радости, остался нетронутым, и даже на минах вокруг него никто не подорвался), и затем на спидере — вверх, к 'не самым нижним уровням', в Оранжевый сектор и Бандитскую аллею, к другу джедаев Декстеру Джеттстеру...

* * *

— Вы были правы, — сказала Солис наутро, когда все мы хорошенько выспались после недавних приключений и позавтракали. — Я пойду с вами и буду помогать вам бороться с Империей.

— А как же твои люди из твоего поселка? — поинтересовался Декс.

— Те немногие, что от них остались... — горько вздохнула джедайка. — Думаю, им будет безопасней без меня. Я считала, что защищаю их, но на самом деле лишь привлекла к ним внимание Империи — ведь имперцы никогда не перестанут искать джедаев! Вы ведь позаботитесь об уцелевших?

— Разумеется, — кивнул бесалиск. — Мы организуем им новые документы и спрячем их от имперцев — как помогаем всем, кто хочет укрыться от Империи.

— А вы? — обратился Декстер ко мне и остальным джедаям. — Улетите обратно, на вашу тайную базу?

— Да, — подтвердил я. — Но мы расскажем о вас — Исчезнувших — межпланетному Сопротивлению — ему пригодятся такие хорошие союзники.

— Всегда будем рады помочь борьбе против Империи, — кивнул Декс. — Кстати, про вас уже говорят в новостях. Оказывается, этой ночью вы обезглавили Инквизиторий и перебили всех его сотрудников, обладающих чувствительностью к Силе! Не считая батальона обычных штурмовиков. Император в ярости. Это называют 'новой атакой джедайского подполья' — мол, злобные джедаи ни за что, ни про что напали на милых, никого не трогавших инквизиторов и всех поубивали... Хо-хо-хо!

— Что ж, надеюсь, мы еще не раз сможем так разъярить Палпатина, — ехидно усмехнулась Солис. — Ну а теперь... Чего мы ждем? Чем раньше прилетим на вашу тайную базу — тем раньше продолжим ставить Империи палки в колеса!

— Что ж, если вы так торопитесь... — шутливо протянул я. — Тогда пойдем.

Через пару часов, тепло попрощавшись с Исчезнувшими, мы уже покидали Корускант. Никто не пытался задержать нас при вылете — о том, что наш корабль как-то связан с произошедшими на планете событиями, Империи осталось неведомым. А еще через неделю мы вернулись на нашу тайную базу в пространстве чиссов, где собирались продолжить заниматься именно тем, о чем сказала Солис — совать Империи палки в колеса. И как можно больше.

Корускант. Императорский дворец...

Император Палпатин был мрачен и раздражен. Последняя операция, организованная Великим инквизитором Малорумом, неожиданно завершилась полным провалом. Опять. И опять — так же неожиданно, как и прошлая подобная. Правда, подземный поселок беглецов уничтожен, но вот джедаи, которые и были основной целью, снова сбежали, а все чувствительные к Силе бойцы Инквизитория, включая самого Великого инквизитора, погибли в бою. На фоне этого потеря батальона штурмовиков была сущей мелочью — мало ли у Империи этих батальонов... Однако несколько бойцов, которым все же повезло уцелеть в этой бойне, сообщили, что джедаев было шестеро — правда, личности их этим клонам остались неизвестны. Целых шесть джедаев прибыли на Корускант, успешно нашли друг друга и улетели оттуда, попутно обезглавив и фатально ослабив Инквизиторий! Если бы Великий инквизитор сам уцелел после этой операции, император непременно отправил бы его на казнь. Дважды таких провалов он не прощал даже 'подающим надежды'.

И ведь Малорума действительно никак нельзя было назвать некомпетентным. Он был достаточно сильным в Силе, работоспособным, старательным, исполнительным и умным темным джедаем. Правда, не настолько умным, чтобы понять недостижимость своей мечты — стать учеником Палпатина, а потом... когда-нибудь... возможно, и новым императором. Палпатин, который вовсе не собирался заводить настоящих учеников — своих потенциальных предателей-убийц — в душе посмеивался над этой наивностью Великого инквизитора, но вполне позволял тому лелеять такие мечты и даже потакал им. Если это делает Малорума более старательным, а значит и полезным — пускай обманывается на здоровье.

Да, Малорум был достаточно компетентен, и вообще, сама по себе операция была бы проведена отлично — если бы враг постоянно не опережал имперцев на один шаг. Вопреки данным разведки, говорящим, что у населения поселка нет никакого оружия, кроме простых бластеров и еще более примитивного, штурмовиков встретили термальными гранатами и автоматическими скорострельными бластерами, как легкими, так и тяжелыми. И откуда они успели там взяться? Видимо, были только что доставлены именно гостями-джедаями, иначе высокопоставленный имперский агент в поселке о них бы сообщил... Да, враг был на шаг впереди имперских планов. Как и в прошлый раз, тогда на Беллассе... Императору совсем не нравилось, что у врагов нашелся кто-то столь умелый и хитрый, это было... неприятно.

И ведь, казалось, что сейчас, после уничтожения Ордена джедаев и становления Империи, могло пойти не так? В свое время, обратившись к Силе, Палпатин однозначно предсказал себе вечный триумф — настолько уверенно, что Пестаж сейчас, помимо прочих дел, занимался составлением планов для Империи на десять тысяч лет вперед — и император нисколько не сомневался, что проживет и эти десять тысяч лет и больше. На фоне этой уверенности успехи джедайского подполья, пусть и будучи всего лишь булавочными уколами, начинали раздражать. Неужели этим болванам непонятно, что Империя непобедима, а сами они обречены? Должно быть, непонятно, потому-то они и осмеливаются его раздражать своими временными успехами.

Пора показать им, что эти временные успехи в целом бесполезны и бессмысленны. Инквизиторий пока вне игры, но Имперская Разведка и Имперское Бюро Безопасности объединенными усилиями планируют операцию 'Сумерки' — крупнейший после приказа шестьдесят шесть удар по внутренним врагам Империи. Если операция удастся — а она должна удаться — то всем этим кичащимся своим 'подпольем' и своей 'борьбой' ничтожествам будет нанесен сокрушительный удар! Прекрасная месть за памятное 'поливание навозом Империи'...

Однако, что же сейчас делать с Инквизиторием? Организация, конечно, продолжит работу и после этого поражения, однако эффективность ее явно снизится. Новым Великим инквизитором назначена Гидра — не менее старательная, работоспособная, умная, исполнительная и амбициозная сотрудница, чем был Малорум, но, увы, нисколько не чувствительная к Силе. Как и все прочие оставшиеся инквизиторы. Чтобы пополнить свои ряды таковыми чувствительными, Инквизиторию придется начать сложный поиск одаренных среди населения Империи. Со временем они непременно кого-нибудь найдут и завербуют, но вот кто будет обучать новых темных джедаев, если одаренных инквизиторов уже не осталось?.. Не самому же императору этим заниматься! Да и вообще уже сейчас надо пополнить Инквизиторий темными джедаями, не дожидаясь результатов долгих поисков.

Значит придется задействовать последний резерв, чего ситху не очень-то хотелось. Но у него в услужении оставалось еще четверо чувствительных к Силе, обученных агентов, которым он присвоил звание Рук императора. Обученные специально для исполнения разных 'деликатных дел', эти Руки ничего не знали о существовании друг друга. Каждый из них пока что считал себя единственным особо доверенным лицом императора... А если временно перевести их в Инквизиторий, тайну не сохранишь, и эта идиллия будет нарушена: вряд ли Рукам понравится узнать, что каждый из них вовсе не единственный и неповторимый. Но придется пойти на такую жертву, а им придется смириться с новым знанием.

Сарцев Квест. Са Куис. Шелван. И последняя 'жемчужина коллекции' — Арден Лин.

Да, та самая. Джедайка, которая двадцать четыре с половиной тысячи лет назад, во время Первого Великого раскола в Ордене джедаев, поддержала своего возлюбленного Ксендора и присоединилась к его Легионам Леттоу, а после его смерти возглавила эту армию. Которая в одном из сражений была погружена своим противником-джедаем во что-то вроде летаргического сна из-за замедления метаболизма. И которую группа исследователей не так давно нашла и случайно смогла пробудить. Вскоре после этого имперцы обнаружили Арден, и, хотя при этом Лин прикончила инквизиторов Амису Дэрис и Гвеллиба Ап-Ллевфа, в итоге ее удалось задержать, а позже — представить императору, который убедил ее пойти на службу Империи. Продемонстрированное им могущество в Силе настолько впечатлило Арден, что она даже поверила словам Палпатина, что он впоследствии воскресит ее возлюбленного Ксендора в качестве награды ей. Разумеется, ситх не смог бы выполнить это обещание — Ксендор, в отличие от Лин, умер по-настоящему — но это было неважно, главное, что Арден Лин поверила в его слова. После этого из нее можно было вить веревки.