2. В глубинах тьмы

— Что ж, если таково мнение магистра Йоды, то... видимо, это хорошая идея, — первым произнес я, пока остальные еще только переглядывались. — Но вам известно, с какими сложностями мы можем при этом столкнуться?

И я изложил все свои сомнения насчет Беллассы. Добавив:

— Кроме того, это может быть ловушкой. Сообщение о том, что Ферус Олин на Беллассе, могли передать специально, чтобы заманить туда, ему на помощь, и других джедаев и захватить всех сразу. Пожалуй, на месте Палпатина я бы так и поступил...

— Да, я тоже думала об этом, риск есть, — кивнула магистр Ундули. — На Беллассу сейчас разрешено прилетать всем, кому угодно, но вот улететь оттуда стало очень сложно — все отлетающие корабли внимательно проверяются, вокруг планеты установлена настоящая блокада всех недозволенных вылетов. Да и на самой планете постоянно идут всевозможные проверки и облавы. И поэтому, чтобы уменьшить риск, мы отправим туда только тех джедаев, о которых Империи не известно, и она их не разыскивает.

— Это значит — Селесту, Энакина и меня? — подхватил я.

— Именно так, — ответила Луминара.

— И меня! — тут же потребовала Шара.

— Конечно, — как о само собой разумеющемся сказала магистр. — И еще, пожалуй... падавана Энакина — Талисибет Энвандунг-Эстерхази.

— Нет! — тут же возмутился Скайуокер. — Это слишком опасно! А она еще не готова!

— А по-моему, если кто и готов к этому, то это она, — спокойно произнесла Селеста. — В чем дело? Она падаван, а падаванам нередко приходится отправляться со своими наставниками и на достаточно опасные задания. Так было раньше, при Республике, что изменилось сейчас?

— К тому же присутствие твоей ученицы будет заставлять и тебя самого вести себя благоразумнее и осторожнее, — поддакнул К'крук.

— А еще участие падавана Лазутчика придаст вашей команде куда более мирный и безопасный вид, — добавила Сири Тачи.

Энакин попытался было снова возразить, да куда там — такое количество более старших и умудренных джедаев в качестве оппонентов его просто... заклевало, если можно так выразиться о джедаях. Даже я не встал на его сторону, а поддержал Луминару — поскольку тоже счел, что в команде с Лазутчиком и сам Скайуокер станет действовать эффективнее. В итоге было решено, что на выручку Ферусу мы действительно отправимся впятером: я, Шара, Селеста, Энакин и Лазутчик.

— А теперь разработаем план операции, — поставила следующую задачу магистр Ундули.

— Вообще-то у меня есть идея, — опять первым подал голос я. — Она сразу пришла мне в голову, едва я услышал про Феруса Олина в новостях.

Тем временем за пределами галактики...

Шаги одинокого воина эхом разносились по Залу Собраний, пока он приближался к трону Владыки Куореала. Он вернулся с вестью о славной победе — но один. Другие трое, что должны были сейчас идти рядом с ним, сгинули на просторах 'обетованной' галактики...

Подойдя ближе, Чулканг Ла испытал... нет, не шок, этого прославленный воин себе бы не позволил — но большое удивление. Кое-что в этом великолепном зале изменилось с тех пор, как правители четырех доменов были посланы в поход. Рядом с троном Верховного Владыки примостился жалкий согнутый опозоренный — представитель низшей касты отвергнутых богами. Тем не менее, Чулканг не подал и вида, что удивлен, и, пав ниц, провозгласил:

— Эй'танна Куореал хотте Йун'о! (Да здравствует Куореал, любимец богов)

— Тебе позволяется сесть, Мастер Войны, — тихим голосом ответил Куореал. — Прими свой новый титул и новый пост.

— Приветствую тебя и поздравляю с победой, — продолжил он, когда Чулканг занял место в предназначенном ему кресле. — Вижу, тебя удивляет Оними... Это мой новый шут, мой любимец... Мое новое домашнее животное.

Чулканг Ла слегка удивился такой странной для Куореала (насколько он его знал) причуде, но, разумеется, промолчал — Верховный Владыка мог себе позволить все, что угодно.

Опозоренный глуповато захихикал. Однако от Мастера Войны не укрылся внимательный изучающий взгляд шута. Определенно, тот был совсем не глуп, даже если и пытался таким казаться.

— Расскажи об успехах вашей экспедиции в пространства неверных, — потребовал Куореал. — И разумеется, также и о неудачах. Я же вижу, что ты вернулся ко мне в одиночестве...

— Да, мой Владыка, — опустил голову Чулканг Ла. — К сожалению, мой отчет о потерях будет короток, поскольку слишком мало осталось тех, кто мог доложить мне о них. Силы домена Чока почти полностью погибли в сражениях с жителями карликовой галактики, называемой неверными Огненный Кулак. Домен Шаи поначалу успешно захватил карликовую галактику под названием Лабиринт Риши. Затем их понесший потери флот покинул микрогалактику, чтобы присоединиться к моему домену в борьбе с жителями звездного скопления Сии-Рууи. Но вскоре оставленный доменом Шаи в Лабиринте Риши гарнизон был полностью уничтожен силами некой Империи — как мы узнали, это могущественное государство большой галактики с сильными флотом и армией. Сейчас эта Империя полностью контролируют Лабиринт Риши. Домен Джамаан полностью погиб в области, называемой неверными Неизведанными Регионами — пространстве с очень трудной гиперпространственной навигацией, осложняющей возможности межзвездных полетов. Немногие избежавшие гибели воины рассказывают о столкновении с чиссами — расой очень умелых воинов. И только моему домену сопутствовала полная удача — и то лишь благодаря тому, что к нашим силам присоединилась оставшаяся часть флота домена Шаи. Мы начали войну с расой разумных пресмыкающихся Сси-руук. Эта раса — несомненно самое ужасное, что мы видели в жизни и более ужасное, чем мы когда-либо могли вообразить!

— И что же в ней такого ужасного? — поинтересовался Куореал.

— Как и все другие неверные, они используют машины. Но мы столкнулись с явлением, которого не видели более ни у одного народа: Сси-руук каким-то образом совершали самое богомерзкое дело, какое только можно представить — они перекачивали жизни и души захваченных ими в плен йуужань-вонгов в эти машины и превращали их в бездумный источник энергии для своих роботов!

— Действительно, это наихудшее оскорбление богов, какое только можно вообразить, — однако Чулканга Ла несколько удивил равнодушный тон Владыки. Воину казалось, что тот должен прийти в такую же ярость, как и он, когда впервые узнал о 'технике перекачки'. — Надеюсь, Сси-руук понесли за свои грехи достойное наказание?

— Да, Верховный владыка! С превеликой радостью докладываю вам, что расы Сси-руук более просто не существует. Все ее представители до единого были истреблены, их цивилизация уничтожена, их города разрушены, и вся техника до последней машины превращена в пыль! К сожалению, враг был очень упрям в своем сопротивлении, из-за чего наши потери тоже превысили все мыслимые пределы. Увы, домена Шаи больше нет, но они погибли с честью. Мой домен потерял больше трех четвертей своих сил. Но все же мы одержали победу. Скопление, ранее называвшееся Сси-рууи, теперь полностью под нашим контролем. К тому же, как мы выяснили, Сси-руук ничего не знали о жителях большой галактики и никогда не имели с ними никаких связей. Так что наше завоевание этого скопления должно остаться для большой галактики тайной, и в нем может быть основан наш плацдарм для продолжения наступления.

— Я согласен с тобой, Мастер Войны, — благосклонно кивнул Куореал. — Поэтому теперь слушай мой приказ. Ты соберешь весь наш боевой флот, проведешь его вокруг галактики к твоему скоплению, где займешься подготовкой к генеральному наступлению на главную галактику неверных. Одновременно с подготовкой займись разведкой их рубежей, но будь осторожен. Если неверные так сильны, как ты рассказал, то у нас не так много времени — нельзя позволить им узнать о наших силах и планах и подготовиться к обороне. Мы должны будем сокрушить их немедленно — прежде, чем они захотят сокрушить нас, как это случилось с доменами Чока и Джамаан. Начинай же подготовку, Мастер Войны, и помни: за тобой наблюдают. Разрешаю тебе покинуть меня.

Чулканг Ла поклонился и направился к выходу из Зала Собраний.

Проводив его взглядом и дождавшись, пока входная мембрана закроется за гостем, шут Оними злорадно захихикал. Куореал же неподвижно застыл на троне, глядя перед собой.

— Эта галактика будет завоевана и очень скоро, — пробормотал опозоренный. — Несмотря на все твои глупые страхи перед живой планетой... владыка. Но надо спешить. Неверным уже что-то известно про нас, но откуда?.. Не знаю... И ты не знаешь... Но мне это не нравится. И тебе ведь тоже не нравилось, да? Но я не собираюсь вести наш народ на погибель в безжизненный космос, нет, эта галактика должна стать нашей, у нас просто нет иного выхода!

Верховный владыка сидел все так же неподвижно, вперив взгляд перед собой... Кукла, марионетка, веревочки которой выпустили из рук... Оними снова мерзко хихикнул.

Не так-то легко все было, но он смог! Смог подобраться к Верховному Владыке достаточно близко, чтобы поставить его под полный свой ментальный контроль. И теперь настоящим Верховным Владыкой фактически был он, опозоренный Оними! Только об этом никто никогда не узнает...

Вообще-то первоначально он собирался подчинить себе будущего наследника Шимрру Джамаана, планируя с его помощью устроить переворот. Однако Куореалу вдруг пришли странные сведения о будто бы заговоре четырех доменов — пришли от жителей этой галактики! Все это было очень, очень странно. Однако в результате Куореал отправил все эти четыре домена на смерть (Шимрра Джамаан действительно погиб в результате этого похода!), и Оними пришлось срочно менять планы... Но ничего, главное — теперь его цель достигнута, а кто будет служить его марионеткой — Шимрра или Куореал, не так уж и важно.

— Кто же вы, враги мои, кто?.. — пробормотал опозоренный. — Я узнаю это, и ваша галактика падет к моим ногам!

Глава пятнадцатая

В этот день в пространство планеты Беллассы вошел старый потрепанный грузовой корабль. Настолько старый и настолько потрепанный, что, пожалуй, всякий счел бы уместным обозвать его 'старой развалюхой'. Грузовик чинно проследовал к планете и спокойно принял на борт местного таможенника...

Встретившая беллассианца тогрута с глуповато-веселым выражением лица протянула ему грузовой манифест, одновременно сообщив, что она капитан корабля, а заодно и вся остальная команда, если не считать нескольких дроидов — грузчиков и ремонтника. Затем она с готовностью провела посетителя в грузовой отсек, предупредив, что там 'немного пахнет'.

— Это что?! — с ужасом спросил таможенник, когда из-за открытых дверей пахнуло чем-то... очень неприятно, в общем, пахнуло.

— Как что, — удивилась тогрута. — Написано же: 'удобрения натуральные'. Вот это они и есть.

— Натуральные?! — изумился беллассианец, оглядывая целую гору кое-как набросанных ящиков. — Натуральные в смысле... действительно натуральные?!

И в самом деле, кому в нашу эпоху могут понадобиться натуральные удобрения, когда искусственные и куда лучшие выпускают сколько влезет?..

— Ну да, — кивнула капитан. — Специально для чудаков, которые хотят быть ближе к природе. Ну вы понимаете... Наилучшая смесь из навоза нескольких видов животных, которые...

— Понятно, — поспешно прервал ее таможенник. — А почему они... почему есть запах? Разве они не должны быть герметично запакованными?

— Должны, конечно, — безалаберно отозвалась тогрута. — Но эти устаревшие дроиды-грузчики... Когда грузили, ясное дело, где-то что-то сломалось, где-то что-то треснуло, где-то что-то лопнуло... Вот теперь запах и чувствуется.

— Понятно, — беллассианец хотел вздохнуть, но вовремя сдержался. — Так, а что это за 'набор статуй'? Произведения искусства?

— Какое там, дешевые поделки массового выпуска. Пожалуйста, взгляните.

Открыв несколько ящиков (не тех, что с навозом, а других), тогрута продемонстрировала лежащие там величественного вида статуи людей и представителей других рас — размером несколько больше, чем в натуральную величину.

— Не знаю, что это за ребята, галактической истории двадцать пять тысяч лет, разве ж всех упомнишь, — пожала она плечами.

— Джедаев среди них нет? — осторожно поинтересовался чиновник. — Продажа произведений искусства, прославляющих джедаев, запрещена.

— Да какие там джедаи, откуда... — отмахнулась капитан корабля. — Ну, все? Можно нам приземляться?

— Можно, — таможенник поставил в электронных документах отметку о прохождении осмотра и поспешил покинуть вонючий отсек.

* * *

— Прилетели! — раздался веселый голос Шары. — Все — выбираемся из ящиков!

Я нажал на кнопку на внутренней стенке фальшивой статуи бита, после чего она 'раскрылась' и ее половинки раздвинулись в стороны. Поднявшись на ноги, я вылез из 'статуи' и из уже открытого Шарой ящика.

Рядом выбирались из своих укрытий Энакин, Селеста и Лазутчик.

— Уф, еле дождалась, пока он уйдет, — вздохнула Талисибет.

— В следующий раз ты заставишь нас прятаться в гробах... — проворчала Тень Завета.

— Если это нужно будет для маскировки — и в гробах лежать будем, — 'утешил' я. — Зато он хорошо запомнил, что на борту кроме Шары не было никого живого. Только навоз и статуи.

— Все равно этот чиновник не обратил бы на нас внимания, даже если бы увидел нас на палубе всех вместе, — высказался Энакин.

— Сейчас не обратил бы. А потом, если мы вдруг будем раскрыты и начнут искать группу из трех человек, бита и тогруты, он мог вспомнить и навести на наш корабль, — пояснил я. — Итак, продолжаем действовать по плану. Скоро стемнеет, и тогда Шара идет в ближайшую к космопорту кантину, а мы рассредоточимся, скрытно покинем корабль и пойдем туда же. Там встретимся и оттуда направимся дальше — в точку встречи, про которую сообщали Бэйл с Мотмой.

* * *

Сказано — сделано. Не так уж трудно четверым джедаям, даже если одна из них падаван с ограниченными способностями, незаметно для окружающих и голокамер выйти с корабля и выбраться с территории космопорта. Шара же прошла в порту регистрацию и отправилась в путь совершенно открыто и ни от кого не прячась.

Оказавшись на улицах Юссы — столицы Беллассы, мы легко добрались до той самой ближайшей кантины, куда по очереди зашли и уселись за один столик. Однако надолго там не задержались, а, наскоро перекусив, снова отправились в город.

Поздним вечером Юсса выглядела мрачновато, несмотря на по столичному яркое освещение улиц — потому что дело было вовсе не в недостатке света, а в шагавших тут и там патрулях имперских штурмовиков. Рассыпанные по всему городу они словно делили его на множество частей длинными, ветвящимися пунктирными линиями, сходящимися к гарнизону в центре, как схватившие добычу щупальца гигантского спрута. Еще больше усиливал мрачное впечатление черный цвет заметного издалека единого типового гарнизонного сооружения (мы увидели его еще от находящегося на холме космопорта). Такие типовые гарнизонные здания (всегда включающие типовые офисы командования, типовые казармы и типовую тюрьму) сейчас не строились на нуждающихся в контроле планетах, а выпускались уже полностью собранными, словно монолитные строения доставлялись туда в готовом виде огромными кораблями и ставились на свободном месте, где перед установкой для них оставалось только залить фундамент. В нашем случае для размещения гарнизона был полностью уничтожен центральный юссианский парк... Что же касается расползшихся оттуда патрулей штурмовиков, то, может быть, они и обеспечивали в городе порядок, заставив криминальные элементы попрятаться в свои убежища и не высовывать на улицу носа, но почему-то и вполне законопослушные на вид граждане, куда-то добирающиеся после заката, совершенно не горели желанием с этими патрулями встречаться. Напротив, они шли, то и дело пугливо оглядываясь, и едва видели вдали белые силуэты, как тут же спешили нырнуть в ближайший переулок или подъезд дома. Так что то, что мы вели себя схожим образом, не только не привлекало к нам больше внимания, но и напротив, нисколько не выделяло нас из местных. Тем более, что и внешне мы выглядели как самые обычные законопослушные жители Империи: в типичной гражданской одежде горожан и без каких-либо особых примет. Ведь это был не Татуин, где плащи с капюшонами, маски и увешанность оружием помогали слиться с толпой, здесь подобное как раз привлекло бы лишнее внимание, потому мы и отказались от привычных тогда и там способов маскировки. Просто самый обычный бит, самая обычная тогрута и трое самых обычных людей. Разве что у Шары на лице сейчас снова была фальшивая пигментация — все же она, в отличие от остальных, прибыла на Беллассу вполне официально, корабль, на котором мы прилетели, по документам принадлежал ей, и ее могли позже вспомнить свидетели, поскольку как раз 'ее корабль' играл в моем плане очень заметную роль.