2. В глубинах тьмы

Гибель Радика обрушила всю его огромную криминальную империю, где тут же начался новый передел сфер влияния, и четверть Империи охватили криминальные войны. Однако на фоне 'очищения' Корусканта и надвигавшейся войны с мандалорцами ее жители на это даже не обратили особого внимания.

Ну а что же мы? А у нас, как ни странно, в последнее время все было тихо и спокойно — наверное, прежде всего, из-за того, что я истратил все трюки, которые еще мог использовать против Империи. Тренировки, обучение юнлингов и падаванов... Йода изо всех сил гонял своего нового ученика Энакина Скайуокера, обещая сделать из него настоящего Избранного.

Межпланетное Сопротивление то тут, то там понемногу жалило Империю, время от времени совершая диверсии и нападения на отдельные ее объекты на разных планетах... Кореллианцы добились наиболее заметных успехов — их истребители атаковали и разгромили летящий из Центральных Миров во Внешнее Кольцо имперский конвой с оружием...

Так мы потихоньку работали и набирали силы, пока и не мечтая о крупномасштабных операциях, когда с Йодой вдруг связался Бэйл Органа и передал обеспокоившую нас весть: недавно присоединившееся к Межпланетному Сопротивлению местное Сопротивление Корусканта предлагает осуществить покушение на самого императора Палпатина!

— Не знаю я, что по поводу этому сказать, — заметил нам Йода на совещании по поводу такой возможности. — Полагаем мы, что Избранный лишь ситха уничтожить сможет, а он — не готов еще к этому. Но если действительно шанс на успех покушения есть, то можем ли отказаться от него? Однако велик и риск может быть при провале. Осторожность нужна тут.

И вот в итоге старый магистр с помощью Бэйла решил отправить на Корускант меня, Шару и Селесту в качестве представителей Межпланетного Сопротивления — чтобы мы поговорили с местными подпольщиками, выяснили, насколько вероятен успех предлагаемого ими покушения, и, в случае малой вероятности победы и большого риска для всего корускантского Сопротивления, отговорили бы их от этого.

* * *

Прибыв в Оранжевый сектор и добравшись до Бандитской аллеи, мы переночевали в доме у Декстера Джеттстера и его компании, через которых предварительно связались с местной ячейкой Сопротивления, куда они теперь входили, назвались связными от руководства Сопротивления Межпланетного и договорились о встрече.

Наутро на аллее уже ждал спидер с молчаливым салластанином за рулем, который отвез нас троих в другой сектор планеты и, попетляв по лабиринту закоулков, остановился возле старого, почти заброшенного здания. Внутри, на первом этаже, обнаружился секретный проход за искусной голограммой стены, с виду неотличимой от настоящей, а за проходом — турболифт, поднявший нас в штаб-квартиру здешних сопротивленцев.

За овальным столом здесь сидели трое. Высокий цереанин, сразу выделяющийся из всех благодаря сильно вытянутому вверх черепу, человек и сакианец. Вдобавок неподалеку стоял старый протокольный дроид модели И-5ИКУ, который повернул к нам голову и, казалось, смерил нас своими фоторецепторами, едва мы вошли.

— Позвольте мне поприветствовать вас, — цереанин встал из-за стола и протянул нам руку. — Я — лидер корускантской ячейки Сопротивления Тай Ксон Йиммон. Это — Лорн Паван (человек кивнул нам), Туден Сал (сакианец поклонился) и И-5 (протокольный дроид слегка склонил голову). Прошу учесть, что, хотя И-5 дроид, он является нашим полноправным товарищем и участником Сопротивления, как и любой органический разумный.

'Лорн Паван жив?! — на мгновение удивился я. — Хотя ничего удивительного: если история сейчас изменилась и все конфликты вокруг планеты Набу прошли иначе, то и Лорн Паван вполне мог не впутаться в связанные с ними дела, как это было в оригинальной истории, и не погибнуть из-за этого. Да и его оригинальный дроид избежал бы стирания памяти.'

— Сядьте, — продолжал Йиммон. — Как вы знаете, нам необходимо обсудить возможное проведение операции, которая может повлиять на будущее всей галактики... Здесь — все авторы ее плана...

— Я предложил убить императора Палпатина, — вмешался в разговор Туден Сал. — Как ваше руководство на это смотрит? План безупречен!

— Да, по плану это сделает И-5, — присоединился к сакианцу Лорн Паван. — Все очень просто. Никто обычно не ждет опасности от дроида. Даже джедаи или ситхи не способны прочесть их мысли и намерения, так как они не органические существа. Следовательно, на присутствие И-5 — он, конечно, будет замаскирован под 3ПО или какого-нибудь другого похожего протокольного дроида, для этого у нас уже все подготовлено — никто не обратит внимания, пока не станет слишком поздно. А так как у него нет программирования, ограничивающего причинение вреда разумным, то он легко сможет произвести точный выстрел в цель из скрытого оружия.

— Хотя для меня лично эта миссия, возможно, будет самоубийственной, я готов на это пойти, — произнес И-5. — Ради моего друга Лорна. Вы должны знать, что Империя убила его сына. Джакс Паван. Он обучался в Храме джедаев и погиб во время исполнения Приказа 66.

— Я, кстати, тоже сильно пострадал от Империи, — проворчал Сал. — А кто не пострадал от нее?! И теперь есть шанс покончить с ней одним ударом!

До того, как я услышал о плане местных сопротивленцев, я был уверен, что речь идет о невыполнимой авантюре, от которой их обязательно нужно отговорить. Однако теперь, когда в уравнение был введен дроид... Я сразу вспомнил о том, как сам когда-то смог убить другого лорда ситхов — Дарта Плэгаса — с помощью именно вооруженного дроида.

Да, но Плэгас был лишен способности предвидеть будущее. А Палпатин? Он не сможет почувствовать намерение дроида, это верно, но эта способность не единственная, что есть у полноценного ситха.

Но прежде, чем я успел высказать свои сомнения на эту тему, заговорила Селеста.

— По-моему, это отличная идея, — сказала она. — Так или иначе, а Палпатин должен умереть. И чем скорее, тем лучше.

— Да, но... — я не стал напоминать ей о пророчестве насчет Избранного, чтобы не выдать то, что мы — джедаи. Впрочем, она и так вряд ли забыла об Энакине. Наверное, просто посчитала, что нужно использовать любой шанс. С чем, в общем-то, и я был согласен. Если только это действительно шанс на победу... — Конечно, ситх не сможет почувствовать намерения именно этого дроида, но ведь он может просто предвидеть будущее вообще. Что если он почувствует в будущем угрозу, даже не зная конкретного ее источника? Тогда он будет более осторожен и подготовлен.

— Все равно, я думаю, попытаться нужно, — ответила Морн. — Если, конечно, не будет угрозы, что И-5 попадет в плен и из его процессора вытянут все, что он знает о Сопротивлении. Но, думаю, он уже подготовил на этот случай план самоуничтожения своей памяти?

— Именно так, леди, — кивнул дроид. — Но я надеюсь, что сумею подготовить для себя путь отхода.

— Тогда не вижу проблем, — пожала плечами Селеста. — Действуйте. А ты как считаешь? — с нажимом обратилась она ко мне.

— Что ж... — развел я руками. — Похоже, вы неплохо подготовились. Даже в случае неудачи Сопротивление потеряет лишь одного из своих участников. А в случае успеха... сами понимаете. Попытайтесь.

— Отлично! — возликовал Туден Сал. — У нас уже все рассчитано. Через два дня у Палпатина очередной большой прием — встреча со множеством делегаций от различных планет. С ними будет немало дроидов и И-5 отлично сможет смешаться с ними — он через голонет осуществит взлом нужных сетей и подправит их списки. Один выстрел издалека — и дело сделано!

Мы еще некоторое время обсуждали план предстоящего покушения, и я убедился, что в нем было предусмотрено, казалось, все. Не такой уж это было и авантюрой.

Да, все выглядело отлично подготовленным. Но все же... когда мы покидали штаб корускантской ячейки Сопротивления, меня что-то беспокоило: рано... слишком рано... Я не знал, почему, но это покушение казалось мне опережающим нужное время, его можно было бы осуществить, но позже... позже...

* * *

А два дня спустя я сидел в логове Декстера Джеттстера (мы решили задержаться на Корусканте, чтобы дождаться исхода операции по покушению, каким бы он ни был) и лениво просматривал заголовки Голонета. Императорский прием как раз сейчас был в разгаре — сам Декстер смотрел его тут же, на другом голоэкране, в прямой трансляции. Покушение вот-вот должно было осуществиться, и тогда уж срочные новости пойдут по всем каналам...

'Новость-молния!' — сообщил мой голоэкран.

Что, уже? Стоп, нет, прием еще идет и никаких признаков паники не слышно. Я открыл новость-молнию и пробежал по ней глазами...

Что?!!

'Планета Бакура внезапно атакована... Огромный флот кораблей органического происхождения... Нет сомнений в том, что это снова йуужань-вонги!'

Нет!!

В мгновение ока я осознал, что значило мое недавнее предчувствие. И мне тут же представилась Империя после смерти Палпатина — распадающаяся на части, раздираемая моффами и адмиралами, погрязшими в междоусобицах... И йуужань-вонги, победно шествующие от одного края галактики к другому...

— Декстер!! — вскричал я, бросаясь к нему.

— Что, что такое?! — перепугался бесалиск моего панического крика.

— Планы меняются! Срочно свяжись с Йиммоном и отмени покушение на Палпатина!

— Отменить?! Да что случилось-то?!

— Некогда, объясню потом! Быстрее!

Декс кинулся к своему передатчику и, связавшись с штаб-квартирой по шифрованному каналу, некоторое время говорил с цереанином. После чего повернулся ко мне и растерянно сообщил:

— С И-5 уже нет связи. Он все отключил и приступил к выполнению задания!

— Только не это... — я подбежал к голоэкрану, на котором все еще шла трансляция приема у Палпатина.

'Только бы не получилось, только бы не получилось! — мысленно повторял я. — Не сейчас! Он пока нам нужен! Вот никогда не думал, что буду желать спасения Палпатину...'

Один из протокольных дроидов в зале для приемов вдруг стремительно поднял руку и выстрелил из пальца лазерным лучом. Прямо в голову императора.

Но... В самый последний момент ситх невообразимо быстро уклонился! Лишь вспыхнул от попадания лазера край его черного капюшона...

В следующие мгновения зал заполнили крики и метавшиеся в панике люди, но я еще успел заметить, как один из императорских гвардейцев-охранников прыгает к дроиду и вонзает свою силовую пику ему в грудь, а вполне живой император хладнокровно прибивает огонек на капюшоне рукой. Затем трансляция прервалась.

'Провал операции... — с облегчением подумал я. — К счастью, на этот раз провал...'

Глава тридцатая

Полгода спустя...

'Гонщица' вышла из гиперпространства, и за обзорным окном засияла Зонама-Секот.

— С прибытием, — сообщил Энакин. — О, нас уже вызывают.

Он включил передатчик.

— Говорит Секот, — послышался молодой веселый голос. — Я узнал тебя, 'Гонщица'. И тебя, Энакин. Я чувствовал ваше приближение. И чувствую, что вы пришли с важными вестями.

— Еще какими важными! — ответил Энакин. — Э-э-э... Здравствуй, Секот. Дело в том, что... йуужань-вонги вернулись. И... их надо спасать!

— Передаю вам координаты площадки посадки, — без лишних вопросов объявил планетный разум. — Ждем вас в гости.

* * *

Полгода назад началось настоящее, массированное, вторжение йуужань-вонгов в галактику. Началось — совершенно неожиданно для меня — с нападения на планету Бакуру, которая находилась на прямо противоположном оригинальному району первого вторжения краю галактического диска! Почему произошли такие перемены, я так и не понял.

Эскадра йуужань-вонгов подавила оборону планеты и оккупировала ее — очень быстро, никто из местных жителей даже не успел покинуть Бакуру. После чего их корабли начали продвижение в соседние сектора...

Палпатин отнесся к угрозе серьезно и тут же бросил на Бакуру весь секторальный флот девятнадцатого сверхсектора Империи. И... после этого у Империи стало на один секторальный флот меньше. Силы пришельцев у Бакуры оказались превосходящими все ожидания и стерли его в порошок. Лишь несколько кораблей сумели вырваться из ловушки и сообщить о произошедшей катастрофе. Галактика содрогнулась...

Но Палпатин и назначенный им главнокомандующим вооруженными силами Империи адмирал Октавиан Грант ничуть не походили на нерешительных новореспубликанских политиков — они были тверды, решительны, готовы сражаться с иногалактянами за свою власть до последнего, а главное — ждали их нападения. Пока вонги опустошали девятнадцатый сверхсектор, обрушивая плазменные бомбардировки и дожди из десантных ботов на Эндор, Фиррерре, Церею, Беспин, Лумис — император двинул против них двадцатый и восемнадцатый флоты. Сперва это казалось огромной стратегической ошибкой, ведь силы противника явно были больше, но... Как оказалось, они были лишь приманкой, за которой следовали тайно переброшенные из своих сверхсекторов и объединенные в две группы — Первую и Вторую — флоты с тринадцатого по шестнадцатый и со второго по шестой. В результате умело проведенной имперскими адмиралами операции был зажат в клещи и уничтожен огромный вонговский флот, атаковавший было двадцатый флот Империи! Однако, тем временем, еще один флот не меньших размеров напал на девятнадцатый флот и разгромил его, заставив остатки отступить... Но Палпатин посчитал эту потерю допустимой жертвой за более крупную победу. Тем более, что после этого две группы флотов двинулись в девятнадцатый сверхсектор, преследуя второй вонговский флот и отогнали его к самой Бакуре. Казалось, что победа уже близка, как вдруг...

Еще два флота йуужань-вонгов, размерами даже больше прежних, появились из-за пределов галактического диска и двинулись прямо по теперь беззащитным Хайдианскому и Римманскому гипермаршрутам прямо к Корусканту, ненадолго задерживаясь лишь для нанесения сильнейших ударов по важным промышленным мирам и кораблестроительным верфям, попадающимся на пути. Кроме того, эти флоты попутно засевали минами все точки выхода из гиперпространства, мимо которых проходили, чтобы максимально осложнить имперцам преследование.

Однако и Палпатин с адмиралом Грантом быстро смекнули, что неспроста пришельцы столь нагло рвутся прямо к галактическому центру. И Палпатин решился на рискованный шаг. Вместо того, чтобы отозвать флоты, продвигающиеся к Бакуре и призвать их на помощь столице, он приказал им продолжать преследование бакурианского флота йуужань-вонгов и разгромить его. А на помощь Корусканту призвал секторальные флоты с седьмого по двенадцатый, объединив их в Третью группу флотов, но прекрасно зная, что те не смогут объединиться и прийти на помощь раньше, чем вонги доберутся до столичной планеты! Мало того, император приказал первому флоту, защищавшему непосредственно Корускант, оставить позиции и отступить на соединение с этой группой флотов! Он решил, что под защитой своих мощных планетарных щитов Корускант сможет продержаться достаточно долго, а флот вместо того, чтобы бесполезно погибнуть в бою с многократно превосходящим противником, должен сохранить свою силу и использовать ее позже. Разумное решение... если мыслить в масштабах всей галактики, но очень опасное для самих корускантцев!