Возвращение Листика. Рыжая некромантка.

Магда промолчала, а вот Хурита, когда ворота были закрыты и она почувствовала себя в безопасности, визгливо закричала:

— Эта рыжая ведьма привела к деревне лесной страх! Теперь он знает сюда дорогу, придёт ночью и...

— Даже если он придёт днём, то вряд ли мы ему сможем оказать сопротивление, — возразила Магда, — а дорогу... По-моему, он в лесу и так все тропинки знает и где какая деревня стоит.

— Эта рыжая ведьма накличет на нашу деревню беду! — не унималась Хурита, не обратившая на слова Магды внимания. — Её надо сжечь!

— Так вроде пробовали, — усмехнулась Магда, — огневушку сжечь не получится, только выспится и спасибо за заботу скажет.

— Надо утопить! — продолжала визгливо кричать Хурита. — Камень на шею и утопить там, где поглубже!

— А то ты не видела, как Листвяна утонула, и всем потом об этом раззвонила, — улыбка Магды стала ещё шире, но сельская скандалистка не растерялась и злобно зашипела:

— Её надо топором порубить на мелкие кусочки, а потом уже сжечь! А то, что не сгорит — утопить!

— Можно и порубить, только вряд ли она будет ждать, когда с ней такое сделают, — согласилась и тут же возразила Магда и, кивнув в сторону ворот, добавила: — А если такое и удастся, то боюсь, придёт этот большой леший, не с подарками уже придёт. А как ты, Хурита, видела, его остановить не удастся: защитный круг, а тем более и наша могучая стена, для него не преграда.

Последние слова Магда произносила, обводя рукой ограду деревни, частокол в два человеческих роста и с мостками по тыльной стороне, чтоб могли ходить караульные или стоять защитники, если возникнет надобность. Частокол был сделан из толстых стволов деревьев, на это Магда и обратила внимание:

— Этот леший может управлять или повелевать, это с какой стороны посмотреть, всем, что из леса, в том числе и этими давно мёртвыми деревьями. Хотя у меня есть сомнения, что эти стволы мёртвые.

Хурита ничего Магде не ответила, но было видно, что она осталась при своём мнении. Уходя, она тихо бурчала себе под нос:

— Ничего, и на эту рыжую сила найдётся, всё равно найду способ её извести!

Листвяна медленно шла к центральной площади деревни, вернее, к дому жреца. Со дня отъезда Фислы прошло уже почти три недели, а рыжая дочь Суримы по-прежнему себя плохо чувствовала, что это за болезнь Магда не могла сказать — девочка просто была очень слаба и только. Травы и ягоды не помогали, и знахарка решила просто подождать — надеясь, что со временем здоровье девочки придёт в норму, об этом сказала и её матери. Похоже, что Магда была права, последнюю неделю Листвяна снова сопровождала её в походах в лес, только не ходила сама, её нёс либо волк на своей широкой спине, либо большой леший, бережно удерживая своими руками-ветками. Эти необычные попутчики немного напрягали Магду, хотя они её будто не замечали. И вот сейчас, хоть Магда не звала Листвяну, та почувствовала, что должна прийти к жрецу Карту.

В комнате, ярко освещённой камилястрой и ощутимо ею же и обогреваемой, и это несмотря на начинающийся солнечный и тёплый день, на кровати, укрытый ворохом одеял, лежал Карт. Лежал и дрожал — его бил сильный озноб. Магда повернулась к вошедшей Листвяне и пояснила состояние жреца:

— У Карта болотная лихорадка, болото же недалеко. Местные тоже болеют, но не так тяжело, всё-таки мы привычные и у нас есть сопротивляемость к болезням, что идут с болота. А Карт, человек пришлый, он жил в центральных районах королевства и о таких болезнях только слыхал.

Листвяна ничего не ответила, только как-то напряглась, став ещё бледнее. Камилястра засветилась голубым светом, в котором стало видно несколько жучков, сидевших на стенах и на потолке, одного Магда обнаружила на одеяле кровати жреца:

— Гнилостный кусец! Как же я сразу не догадалась! Вот почему болезнь протекает так тяжело! Что же делать теперь? Если они Карта покусали... То... Травы тут не помогут, да и маг-целитель ничего не сделает, против болотной лихорадки есть только одно средство — мёд полосатых пчёл!

Листвяна внимательно осмотрела комнату и показала на корзинку с продуктами, на стенке которой сидело несколько жучков. Магда покачала головой и спросила у Карта:

— Откуда у вас эта корзинка?

— Хурита, добрая селянка, принесла, — слабым голосом ответил жрец. Листвяна и Магда переглянулись, а тоже присутствующий Дрим заметил:

— Она могла и не знать, что там у неё в корзине. Продукты многие Карту приносят.

— Ага, — кивнула рыжая девочка, а Магда тихо, так чтоб слышали только Дрим и Листвяна, сказала:

— Этих мерзких насекомых так просто не насобираешь, они и укусить могут, с вполне предсказуемыми последствиями даже для местного жителя, и мы все об этом знаем.

— Ага, — снова кивнула девочка, а Дрим спросил:

— Тогда как?

— Дно корзинки выстелено травой, а траву можно срезать не прикасаясь к ней руками, а кусец в этой траве и живет. Потом на траву положить продукты и лакомства и принести в дар. А незнающий человек... — Магда, а вслед за ней Дрим и Листвяна посмотрели на Карта, и староста деревни спросил:

— Что же теперь делать? Он же умрёт!

Листвяна водила рукой над чёрными точками и жуки мёртвыми падали на пол. А Магда, вздохнув, ответила:

— Мёд полосатых пчёл — универсальное лекарство. Он помог бы, но где его взять? И как это сделать, даже если знаешь где его набрать?

— Полосатые пчёлы, пчёлы-убийцы, — тихо проговорил Дрим, — хорошо, что их мало и они живут где-то в глубине леса. Эти пчёлы сразу нападают, один укус смертелен для человека, а такая пчела, в отличие от обычной, может укусить несколько раз!

— Пчела не кусает, она жалит, — поправила Дрима Листвяна, — у неё жало, вот им она и жалит. На жале крючочек, он не даёт пчеле вытащить своё жало, и она умирает.

— А у этих, полосатых, что? Такого крючочка нет? — заинтересовался Дрим, Листвяна пояснила:

— Есть, только полосатая пчела большая, раз в пять больше обычной, и она своё жало может выдернуть, а крючочком рвёт ранку, ну, то место куда ужалила.

— А откуда ты это знаешь? — спросила знахарка, девочка ответила:

— Видела, и... Вот! — Листвяна показала руку с уже почти зажившей ранкой. — Я знаю, где взять мёд!

Девочка выбежала из дома и, прихрамывая, поспешила в сторону ворот, она не заметила чёрную тень, метнувшуюся за угол дома жреца из-под окна комнаты, где была постель Карта. Тень притаилась и только тихое бурчание выдавало, что там кто-то есть:

— Рыжая ведьма! Маленькая, а уже такая вредная! Разглядела-таки! Теперь Магда и Дрим будут знать, кто этому неправедному (а разве может праведный отказаться сжечь ведьму?) служителю Ирхи подбросил гнилостного кусца! А уж как я старалась, траву резала! Рисковала! Ведь этот жучок мог и меня укусить! Они думают, я ничего не знаю, это я должна была стать знахаркой, меня начинала учить Бурита, но потом почему-то выбрала Магду! У неё, видите ли, есть способности, талант! Ведьмовские это способности, тьфу! Но что же мне теперь делать? Ведь они теперь знаю о кусце и... Надо их всех! Но как? А что если?.. Там у болота лихие люди, только они могут так выглядеть. Они-то меня не видели, а я их хорошо рассмотрела.

Хурита, чёрной тенью метнулась вслед за Листвяной, но не пошла за девочкой, а, выскочив за ворота, побежала совсем в другую сторону.

— И что теперь будем делать? — спросил высокий красивый мужчина, одетый с претензией на роскошь. Его собеседник с внешностью типичного бандита и одетый так же (кожаные штаны, грязная рубаха, стоптанные сапоги и два больших ножа за поясом), сплюнув, ответил:

— Я бы нашего Колдуна сейчас сам зарезал! Да повезло ему!

— Повезло той зверюге, что его съела. А вот нам круто не повезло, что мы сюда забрались, — вставил третий собеседник, являвшийся по внешности и по одежде как бы серединой между своими товарищами. Два Ножа, а именно так и звали самого неопрятного из этой троицы, возразил:

— Ну почему не повезло? Мы-то живы, а если бы не пошли сюда, то нас бы нагнала та корта, что шла по нашему следу и наши головы украсили бы городские стены. А так... Никто и не мог предположить, что мы можем уйти от погони по проклятому лесу. А то, что парни погибли, такая судьба. Или ты считаешь, что эшафот более достойно, чем желудок лесной твари? Конец-то один! Ты, Красавчик, как считаешь? В любом случае твой костюмчик попортят.

Красавчик, высокий и красивый, смахнул несуществующую пылинку со своего плеча и, брезгливо скривившись (видно, представив как портят его безупречный костюм), ещё раз задал тот же вопрос:

— Так что же нам теперь делать?

— Да! Если такой умный, скажи, что нам теперь делать? — поддержал Красавчика третий из мужчин и передразнил Два Ножа: — Ты же поддержал тогда Колдуна — уйдём через проклятый лес, уйдём через проклятый лес! Там нас никто искать не будет! От погони оторвёмся!

— Топор! Так оторвались же! — возразил Два Ножа. — Оторвались! Никто из стражи и подумать не мог, что мы сюда уйдём, думали, мы прорываться будем, а мы — раз и ускользнули от погони!

— Может, потому и нету погони, что знают — отсюда никто ещё не уходил! — тоже повысил голос Топор (третий участник разговора), но высказать свои возражения полностью ему не дал Красавчик:

— А ну тихо! Оба! Нам надо думать, как отсюда выбираться! Понятно — обратной дороги нет, скорее всего, нас там ждут, хоть и не пошли за нами.

— Уверены, что этот проклятый лес сделает за них работу, не придётся даже хоронить... — буркнул Топор, но замолчал, поймав многозначительный взгляд командира, Два Ножа предложил:

— А почему бы нам не следовать первоначальному плану? Найти деревню и там отсидеться? Что с того, что деревню Колдуна мы не нашли? Видели же несколько других, в какую-нибудь зайти...

— А ты сначала зайди! Пробовали же! Охранный круг чужаков не пускает, пусть они и люди, а из местных нас вряд ли кто пригласит, в смысле — проведёт в свою деревню, — хмуро высказался Топор и с тем же хмурым выражением добавил: — Колдун-то на свою деревню точно вывел, там и можно было пересидеть. Он свой был, его бы охранный круг пропустил, да только нет ни той деревни, ни её охранного круга! Одни развалины! Он говорил, его деревня называется — Богатые Мельницы, да только ни одной мельницы, сплошные руины, уже поросшие молодым лесом. Кто ещё мог так деревню, защищённую магическим кругом, уничтожить? Это проклятый лес и сделал, а мы в этом лесу, без защиты!

— Идём-то не через лес, по дороге, — ответил Топору Два Ножа, тот сразу же возразил:

— Да, только по дороге идём, в лес на два шага заходили, а уже треть парней потеряли! А что произойдет, если в лес поглубже войдём? Там и останемся! Нас точно никто не найдёт и искать не будет!

— Хватит! — прикрикнул на спорщиков Красавчик, те замолчали, всё-таки он был их атаманом и авторитетом для них и неспроста, его умение драться и жестокость были общепризнанны. Красавчик, недобро прищурившись, словно выбирая на ком бы согнать свою злость, тихо спросил:

— Так какие будут предложения?

— Выйти из кустов и двигаться дальше по дороге, — быстро сказал Два Ножа, Топор был с ним согласен, в том, чтоб выйти из кустов, так точно. Два Ножа посмотрел на дорогу и увидел селянку в чёрном плаще. Та смотрела в сторону троицы бандитов, словно их видела. Красавчик её тоже заметил и тихо скомандовал:

— Топор, иди к парням, если мы с этой тёткой договоримся, скрытно за нами пойдёте. Два Ножа, пошли знакомиться, не знаю, кто нам её послал Ирха или Тофос, но упускать такой шанс нельзя!

Красавчик и Два Ножа вышли на дорогу, сделав вид, что давно идут, а в кусты отошли по надобности. Мужчины как можно более вежливо поздоровались:

— Добрый день, красавица! Куда путь держишь?

Женщина хмуро посмотрела на мужчин, уж очень разительно отличался их внешний вид, но постаралась вежливо ответить, при этом ещё и предупредив:

— Добрый день, путнички! Грибы, ягоды собираю. А вы бы по кустам не шастали, это хоть ещё и не лес, но там всё может быть и зверь, и нежить.

Красавчик выразительно глянул на болото по другую сторону дороги и поинтересовался:

— А куда ж отойти-то? Не в болото же? Или там никто не живёт?

Женщина собралась ответить, но, опережая её, в болоте что-то оглушительно булькнуло и пронзительно завыло, потом громко зачавкало словно, обгладывало чью-то огромную тушу. Выразительно глянув на мужчин, селянка сказала, неизвестно на кого намекая:

— А к болоту и подходить не стоит, враз утащит!

Красавчик и Два Ножа поёжились — всё их умение драться, жестокость и коварство ничего не стоили бы в бою с тем жителем болота, издающим такие мощные и выразительные звуки, похоже, он перекусит человека пополам и не заметит этого! Красавчик опомнился первым:

— Наверное, это уж очень кошмарное чудище! А нам предстоит неблизкий путь! Мы с товарищем отправились, для... Не буду хвастаться, нам предстоит великое дело, только вот удастся ли нам дойти до цели нашего путешествия невредимыми? Днём двигаться по этой дороге — это ещё куда ни шло, но оставаться на ночь вблизи этих кошмарных леса или болота... А не пустит ли нас, добрая селянка, на ночлег? Мы заплатим золотом! Да и рассказ о цели нашего похода тоже будет платой.

Красавчик ещё долго разливался соловьём, демонстрируя не свойственные для него чудеса красноречия, надеясь заинтересовать эту селянку и золотом, и возможностью послушать интересный рассказ о какой-то тайне. Все селяне любопытны, их монотонная жизнь этому немало способствует. А эта с виду недалёкая селянка развесила уши, с восторгом слушая этого красноречивого господина, предвкушая не только пополнение своих денежных накоплений, но и вечер занимательных рассказов. Так думали оба бандита, а Хурита, это была она, давно поняла с кем имеет дело — если Красавчика ещё можно было принять за путешественника, то вид Два Ножа красноречиво говорил о роде его занятий. Когда Красавчик замолчал, не представляя, что ещё можно такое сказать, чтоб заинтересовать эту недалёкую селянку, Хурита запричитала:

— Ох вы, бедненькие, куда же вы пустились в такую путь-дорогу, да без надёжного сопровождения? И совсем без охраны! А как же вы, так далеко забравшись от людских селений, тут в лесу у болота ночевать собираетесь? Ведь съедят вас, не успеет и солнце сесть! Не могу вас оставить тут, совесть не позволяет. Конечно, я вас возьму к себе на ночлег и послушаю ваши рассказы, а если вы мне поможете, то я сама вам заплачу и покажу дорогу, куда вам дальше идти потом, чтоб на патрули не нарваться.

Красавчик и Два Ножа переглянулись, получается, что эта селянка не такая уж и простушка, но с другой стороны — это и хорошо, обоюдная выгода — лучшее условие сотрудничества! Этой селянке что-то надо от лихих людей, можно и пообещать, а выполнять?.. Потом видно будет, стоит ли? И что вообще надо будет сделать, с этим тоже потом можно будет решить, сейчас главное — проникнуть в деревню, спрятаться под её защитным кругом. Хурита, хитро прищурившись, продолжила причитать:

— Только я, бедная и несчастная, обижают меня в деревне, некому за горемычную заступиться, если бы кто сумел бы это сделать... Да так, чтоб другим неповадно было!