Ключ к искуплению - 1

Побледневший крепыш с растерянным удивлением уставился на собственные, валяющиеся под ногами конечности, отсеченные по локоть.

Толпа зашлась в приветственных криках. Краем глаза Сергей отметил, как отвернулась и что-то невнятно пробурчала Дарина.

Между тем Полруки зашел Двуликому за спину и легонько, эфесом меча, ударил его по затылку. Крепыш вздрогнул — и обмяк. Кровавая лужа вокруг него разрасталась.

— Неизбежное зло? — спросил Сергей, совершенно не заботясь о том, чтобы его услышала Дарина. — А бойцы выходят на арену тоже из принципа? — спросил уже громче.

— Принципа? — не поняла Дарина. — Им за это платят. Участвовать может любой, если пройдет предварительные испытания. Никому не нужен самоубийца, не способный постоять за себя.

По арене будто порыв ветра пронесся. Огонь факелов сник, почти погас. По песку поползли причудливые тени. Как Сергей ни напрягал взгляд, но их источника так и не увидел. Тени вырастали из ничего — из пустоты. При этом медленно извивались, точно гибкая танцовщица. Постепенно тени сгущались, накладывались друг на друга, из прозрачных призраков превращаясь во вполне осязаемую фигуру. Прошло еще несколько секунд — и факелы снова вспыхнули, а черная фигура (сосредоточение непроглядного мрака) распалась клочьями пепла, исчезающего не долетая до песка. На ее месте остался стоять Блуд.

— Предки наградили нас жизнью, — прошелестел он. — Мы же награждаем друг друга смертью. Полруки — наш победитель! — его голос поднялся над ареной, закружился по амфитеатру и исчез в черном небе.

Победитель поклонился, развернулся и отправился к дверям, откуда недавно вышел. Теперь, когда адреналин в крови схлынул, а азарт боя стих, его плечи поникли, а ноги сделались ватными. Он начал прихрамывать, но все же покинул арену самостоятельно. Двери за его спиной захлопнулись. К ним тянулась цепочка темных капель.

А вот за Двуликим пришли. Пришли трое. Двое худых грязных мальчишек тащили тряпичные носилки. Ребят сопровождал человек в длинном черном плаще. Сергей даже не поверил собственным глазам: наряд Сборщика (а вряд ли это был кто-то иной), настолько выделялся из толпы разношерстных обывателей, что спутать его с кем-то еще просто невозможно.

— Это он? — спросил Дарину.

Девушка кивнула.

— Не выглядит человеком, который не желает привлекать к себе внимание.

— Они тоже люди. Кто-то сливается с толпой, другие становятся в ней белыми воронами.

— Скорее черными.

— Это кому как.

— Что теперь? — спросил Сергей.

— А теперь идем за мной, — девушка резко схватила его за руку и потянула за собой.

Сергей даже не успел опомниться. Он еле успевал за верткой, миниатюрной Дариной, с легкостью лавирующей между зрителей. Ему же вслед неслись ругательства, недовольные возгласы.

Они вырвались из людского столпотворения, нырнули в узкий лестничный проход, спустились на уровень земли. Здесь было просторно и тихо. С арены доносились сильно приглушенные голоса, но слов не разобрать.

— Не отставай, — бросила через плечо Дарина.

Девушка огляделась, а затем уверенно направилась по загибающемуся вдоль амфитеатра коридору. Насколько понял Сергей, сооружение имело в своем основании каменную стену-кольцо. На ее базе с внутренней стороны возведены места для зрителей, а с внешней располагаются переходы и нечто вроде деревянной обрешетки, на которую и натянуты всевозможные шкуры. Дарина то и дело поглядывала на стены, хмурилась. Затем резко остановилась у ничем не примечательного участка. Тонкие руки легли на камень-другой, раздался тихий скрип — и в монолите стены появилась трещина.

— Помоги, — сказала девушка.

Они надавили на кусок стены, тот с противным скрежетом поддался.

Дерина зашипела сквозь зубы.

Они нырнули в открывшийся черный провал, торопливо задвинули потайную дверь на место.

— Что это? — с удивлением спросил Сергей. Он и помыслить не мог о каких-то тайных ходах внутри обычного амфитеатра.

— Иногда на бойцов ставят деньги, — ответила Дарина, чем-то усиленно шурша в темноте. — Так... замри. Вот, иногда большие деньги. Иногда человек не хочет рисковать — и поединок не должен преподнести сюрпризов. Этот ход — один из способов обезопасить свою ставку.

— Ты меня пугаешь... — в шутку сказал Сергей. — Конечно, спасибо за пояснение. Но ведь это тайна. Так?

Шорох прекратился, а затем Сергей почувствовал у самого ухо горячее дыхание. Послышался шепот:

— Не переживай. Если что — я тебя убью...

Дыхание исчезло, шорох возобновился. Это она пошутила или нет?

— Вот он... — довольным голосом проговорила Дарина.

Тихий щелчок — темноту прорезал тусклый луч света, затем появился квадрат люка.

— Я иду первая. Если все тихо — зову тебя.

Фигурка Дарины мелькнула в люке — и исчезла.

— А если не все тихо? — одними губами проговорил Сергей.

Он остался стоять почти в полной темноте. Снаружи доносился гул голосов. Где-то недалеко капала вода. Потрескивали от напряжения деревянные конструкции.

— Сюда...

Услышал шепот. Послышалось или нет?

Наплевав на осторожность, Сергей нырнул в люк. Падения он не успел осознать. Жесткий пол ударил в ноги, но не лишил равновесия. Он оказался в тесном закутке. Рядом, вжавшись в стену, стояла Дарина.

— Идем, — проговорила девушка. — Веди себя естественно, будто мы имеем право здесь находиться.

Она осторожно отодвинула тяжелый, пропитанный чем-то масляным гобелен. В нос тут же ударил запах пота, железа и еще чего-то неуловимого — каких-то трав.

Здесь было грязно и душно. Довольно широкий коридор (по-видимому, огибающий всю арену) освещался чадящими факелами, дым от которых просачивался сквозь зарешеченную вытяжку в потолке. В стене, обращенной к арене, кое-где имелись небольшие окна, сквозь которые проникало немного воздуха. Где-то впереди по коридору, за плавным изгибом, слышалось громкое позвякивание металла о металл, наставительные голоса.

Сергей с Дариной переглянулись, направились на голоса. Вскоре коридор резко расширился округлой площадкой, на которой в нервном ожидании застыл ожидающей своей очереди боец. Он нетерпеливо переминался с ноги на ноги, то и дело похлопывал чуть искривленным мечом по щиту. Рядом с ним стоял кособокий наставник. При взгляде на него возникало ощущение, будто вся правая часть его тела если не парализована, то подчиняется с большим трудом. Человек то и дело оседал на подкашивающуюся ногу, начинал сползать по стене.

Ни дать ни взять — тренер готовит воспитанника к выходу на ринг. Дает последние указания.

Дарина напустила на лицо беззаботное выражение. Сергей же не смог удержаться от соблазна осмотреть все внимательно, чем вызвал неодобрительный взгляд ожидающего бойца.

Дарина незаметно дернула Сергея за руку, понуждая его поторопиться.

— Перед выходом бойца ему никто не должен мешать, — прошептала она. — Такой закон.

И действительно, стоило им отойти на каких-нибудь пару десятков метров, как коридор наполнился людьми. В основном — обслуживающим персоналом, среди которого Сергей заметил нескольких зомби. Мертвяки сидели в длинной комнате с многочисленными стойками и полками, заполненными всевозможным холодным оружием. С безучастным выражением лиц безмолвные работники медленно, но верно продолжали шлифовать клинок за клинком.

Вдоль стен коридора стояли многочисленные бочки. Некоторые пустые, другие — плотно запечатанные. Между бочками скапливалась грязь и росла паутина, но, по всей видимости, изничтожать их не считали нужным. Паутину Сергей отметил и под потолком.

Пройдя дальше, Сергей заметил на полу след крови, будто здесь кого-то тащили. След тянулся от темного ответвления и направлялся в соседнюю с оружейной комнату. Запах трав стал сильнее.

— Он должен быть где-то здесь, — проговорила Дарина. — Давай разделимся.

— Хорошо.

— Далеко не расходимся.

Девушка двинулась дальше по коридору, а Сергей направился по кровавому следу. У дверного проема комнаты, где скрывался след, трудился мальчуган лет десяти. Он стоял на коленях и с остервенением драил деревянный пол, пытаясь вытравить из него бурые кляксы. Рядом с парнишкой стояла бадья с грязной водой.

— Бог в помощь, — сказал Сергей, остановившись рядом с мальчиком, с запозданием вспоминая, что ни разу в этом мире не слышал о каких-либо богах. Только о предках. — Мне нужно поговорить со Сборщиком. Ты не знаешь, где я могу его найти?

Парнишка оторвался от грязной тряпки, провел рукой по лбу, будто стряхивал капли пота, и только потом посмотрел на задавшего вопрос.

— Простите, добрый господин, — на лице мальчугана появилась неуверенная улыбка.

— Сборщик. Где он? — терпеливо повторил Сергей.

Его взгляд невольно упал на руки паренька: кожа темно-серого цвета, вся в красноватых трещина; пальцы тонкие, но с заметными узловатостями; ногти сбиты или попросту вырваны. Увиденное произвело на Сергея отталкивающее впечатление. Сам выросший в благополучной семье и, по сути, никогда не видевший крайней степени нищеты, он оказался застигнут врасплох.

Парнишка затравленно оглянулся.

— Я не знаю. Простите, если хозяин увидит, что я бездельничаю...

— Извини. Уже ухожу.

Все еще пребывая в небольшом ступоре, Сергей отошел от мальчика. В этот момент из комнаты выскочил рыжий парень. Тот самый, который недавно с позором покинул арену. На его скуле красовался пунцовый синяк, один глаз наполовину заплыл. Что-то покричав через плечо, рыжий походя отшвырнул с дороги моющего пол мальчишку, с силой пнул бадью с водой. Загрохотав по деревянному полу, она опрокинулась. Грязная вода плеснула во все стороны. Тут же из комнаты показалось худое, осунувшееся лицо с большими ухоженными усами.

— Растяпа! — со злостью прошипел он. — Десять розог. А сейчас — все быстро убрать. Навязали тебя на мою голову! Правильно не хотел...

Чего не хотел усатый, Сергей уже не узнал, так как мужчина снова исчез в комнате. Зато самодовольную ухмылку рыжего выродка рассмотрел отлично.

— Обязательно было это делать? — спросил громко, когда рыжий проходил мимо.

Тот резко остановился. Его лицо исказилось презрительной гримасой.

— Чо? — сплюнул он на пол.

— Обязательно было трогать парня?

— Послушай, пугало, — рыжий осклабился. — Ты бы шел по своим делам. А то ведь и тебя трону. Ненароком.

Наглость молодого драчуна поражала. Только что получил по морде на виду у многочисленной толпы — и все еще не успокоится. Неужто столь велико желание показать собственную крутость? Даже если под горячую руку попадется десятилетний пацан.

— Я тебя видел на арене, — нарочито спокойно сказал Сергей. — Отлично выступил. И награда отличная, — он многозначительно уставился на синяк незадачливого бойца.

Лицо рыжего исказилось ненавистью, кулаки сжались. Он было сделал шаг, чтобы наказать обидчика, но замер, услышав раскатистый возглас:

— Предки меня побери, ты где шляешься?!

К рыжему быстрым шагом подошел здоровенный мужик с красным мокрым лицом. Его рубаха обильно пропиталась потом, давно не стриженые волосы прилипли ко лбу.

— Я тебя по всей говенной яме должен искать?! — ладонь с мясистыми пальцами наотмашь хватанула мгновенно присмиревшего горе-бойца. Тот ссутулился, вмиг утратив всякую спесь и желание донимать кого бы то ни было. — Оглох что ли?!

Краснолицый схватил рыжего за грудки, сильно тряхнул.

— Я уже шел, батя, — прохрипел тот. — Он меня задержал...

— Все, что хотел сказать этому сопляку, можешь сказать мне, — краснолицый посмотрел на Сергея.

В его взгляде не было презрения — нет. Он смотрел так, как если бы видел перед собой мелкую букашку.

— Ты уверен, что у твоего сына от криков и побоев прибавится ума? — спросил Сергей. Теперь причины характера неудачливого бойца не вызывали у него вопросов. Папаша хотел увидеть победу сына, а вместо того стал свидетелем позорного избиения и низости. Теперь оба срывают злость. И все равно на ком. Отличная привычка.

Лицо краснолицего побагровело еще больше, налилось темно-красным, точно спелый помидор. На лбу проступила пульсирующая жила. Того и гляди лопнет от напряжения. Здоровяк оттолкнул сына так, что тот, не устояв на ногах, растянулся на мокром полу.

— Чтобы каждая помойная шавка учила меня, как жить, — чуть не задыхаясь прохрипел он, нависая над Сергеем. — Ты кто такой?

— Я никто...

Разговор приобретал оттенок опасности. При этом такой опасности, что после не собрать костей. Краснолицый одним ударом вполне мог раскроить человеку голову. Но и отступать Сергей не собирался. Наглость здоровяка разожгла в нем злость, заставила позабыть о здравомыслии.

Голоса и шум вокруг стихли. Люди собирались в кольцо, ожидая близкое представление.

— Никто? Никто?! — дважды повторил краснолицый, будто ответ выбил его из колеи. — Никто не смеет учить Миробуда, как ему воспитывать своего сына. Ты понял?!

Здоровяк вытянул руку, тыча пальцем Сергею в грудь. Тот немного отстранился.

— Не слышу ответа, — краснолицый подался вперед. От него здорово несло перегаром.

— Мне плевать на тебя, — проговорил Сергей. — А ему, — он кивнул в сторону рыжего парня, наблюдающего за всем происходящим, — еще жить. Плохо, если он станет такой же свиньей, как его отец.

Сергей и сам удивился, как легко дались ему слова. Сердце бешено колотилось, разум метался в тщетных попытках обуздать то нечто, что заставляло ступить на край острого лезвия. Он боялся, отчаянно боялся. И все же давил страху на горло.

В глазах краснолицего промелькнула череда эмоций. От непонимания до удивления — и, наконец, животной ярости. Его губы искривились, глаза налились кровью. Сергей успел заметить момент начала удара, но не успел на него среагировать. Тело мага оказалось слишком медлительным. Тяжелый кулак врезался в челюсть. В глазах вспыхнуло ярким, а затем пол ударился в спину. И все же он не потерял сознания. Напротив, с ясной отчетливостью видел приближающегося здоровяка. Шаг, другой — будто опускаются тяжелые колонны. Красное лицо вот-вот готово лопнуть. Кулаки сжаты.

Уже привычные символы и знаки замелькали перед внутренним взором. Уже привычное ощущение огня в жилах. Сергей оперся на одну руку, а другую выставил перед собой. Пальцы сложились замысловатым знаком. Воздух дрогнул, за долю секунды свился спиральными нитями, образовав воронку. Глаза краснолицего расширились, но было уже поздно. Воздух с силой ударил ему в грудь, отбросил назад. Он пролетел несколько метров, сбил кого-то из зрителей.

Сергей тяжело поднялся. Голова гудела. Но и здоровяк уже оказался на ногах. Он дотронулся до груди, поморщился.

— Говноед помойный, — прошипел сквозь зубы.

— Остановись, — проговорил Сергей, уже видя, как краснолицый, подобно быку, набирает скорость, по всей видимости норовя снести противника плечом.

Не вышло. Уже раз сработавшее заклинание легко отозвалось, повинуясь осознанной воле Сергея. Он направил удар в ноги здоровяку. Самое сложное оказалось не переборщить с силой. Калечить хамоватого наглеца не хотелось. Краснолицего резко дернуло назад. Он все еще продолжал бежать, но ноги вылетели из-под него. Что-то неразборчиво выкрикнув, он на всей скорости рухнул лицом вперед, но успел выставить руки. Доски врезались в предплечья и ладони.