Ключ к искуплению - 1

— Все равно придется ответ держать, — проговорил Курбат. — Идем к наставнику.

Рында колебался.

— Ладно, пойдем. Только ты не говори, что меня несли. Хорошо? И извини за то, что... там...

— Не скажу. Идем.

— Как его зовут? — нарушил тишину Сергей, когда помощники скрылись в вечерней полумгле.

— Кого? — не поняла Дарина.

— Сборщика.

— Сборщик. У них нет имен.

— Почему?

— Не знаю. Так повелось. Сборщики теряют имя, как только вступают в братство. Считается, с этого времени они исчезают из мира смертных и переносятся в мир теней. В мир мертвых, где имена не имеют значения.

— Неудобно же общаться. Как обращаться, если их несколько?

— Не задумывалась об этом, — пожала плечами девушка. — Пока никто не жаловался. Да и не общаются с ними почти.

— Как деревенским удалось донести до них послание?

— Вот этого не знаю. Вполне возможно, что братство Сборщиков имеет более сложную структуру, чем думает большинство. Вполне возможно, что у них есть что-то вроде представительств или людей вне братства, выполняющих работу связных или информаторов.

— Интересные вы, — Сергей прислонился к стене часовни. — Чего ни спросишь — кругом недоговоренность, двойное дно или ложь. Как вы с этим живете?

— Мы? — удивилась Дарина.

— Ну да. И я тоже... А ведь что мы гадаем? Проще всего найти того посыльного, кто относил письма. Он же местный?

— Должно быть... А зачем тебе?

— На будущее. Вдруг пригодится.

— А я бы не стала лезть в секреты Сборщиков глубже, чем мы уже в них залезли.

— Не так уж и глубоко. Как думаешь, почему нашего друга долбануло сильнее всех? Мне показалось, что та дрянь больше воздействует на неподготовленное сознание.

— У Сборщиков сильно обострено восприятие. Они чувствуют смерть. Что, если именно эта особенность делает их уязвимыми к тому вою?

— Как вариант звучит довольно правдоподобно, — Сергей отлепился от стены. — Пойдем, что ли, тоже поедим. Я устал как собака. Здесь все равно делать нечего.

— А Драган Эйч?

— Шел бы он... Если бы действительно хотел говорить и разбираться — не сбежал бы впереди всех. Тем более ты же слышала: я универсальный маг, — Сергей усмехнулся. — Что мне какой-то практикующий наставник?

— Надеюсь, ты шутишь.

— Шучу-шучу, но есть хочу и голодать не собираюсь. Идем.

Дарина бросила взгляд на плотно закрытую дверь в часовню.

— Хорошо, пойдем. Надеюсь, отцу Мешко будет сопутствовать удача.

Ночь все больше брала свое. Небо еще светлело, но деревенская улица утопала в полумраке.

— Почему ты помог Рынде? — спросила Дарина.

— Я помог Курбату.

— Пусть Курбату. Зачем?

— А почему нет? Была возможность — и помог.

— Они никто для тебя.

— Почему ты поехала со Сборщиком? Кто для тебя все эти люди? А в желтоглазых тварей ты и вовсе не веришь.

— Меня кормят ноги. Больше узнаю — больше шансов заработать. Хотя бы на информации.

— Понятно. Выгода прежде всего?

— Да, — Дарина уставилась на Сергея, будто ожидала от него продолжения темы. Но он решил не лезть не в свое дело. В конце концов, не ему решать, как ей жить.

— Скажи, а что с этими двумя будет, если они не пройдут практики?

— Ничего страшного, не беспокойся. Просто не станут полноправными адептами Золотых башен, но это не лишит их сил. Обычно таких, как они, отправляют в небольшие города и селения. Там всегда нужна помощь мага. Защитить от лесного зверя, помочь с огнем или избавить поле от засухи. Мало ли дел? Их не будет в Большом Собрании, и это крест на дальнейшей службе. Дождаться повышения смогут единицы.

— Почему?

— Жизнь такая, — Сергею показалось, что девушка улыбнулась. — Болезни, мелкие стычки в кабаках. Участие в набегах на соседей.

— На своих же?

— Конечно. Почему нет? Увести стадо коров или смазливую девку.

— А что вообще дает членство в Малом Собрании?

— Власть, деньги, уважение. Члены Малого Собрания управляют Золотыми башнями и распределяют самые дорогостоящие заказы. Они почти не занимаются прикладной магической практикой. В основном — теорией, какими-то тонкими изысканиями.

— Большое Собрание — это все остальные маги?

— Все, кто успешно прошел обучение и сдал выпускные испытания. Члены Большого Собрания имеют право селиться непосредственно на территории Золотых башен или получают наделы земли рядом с ними. Ежегодно каждый из них часть заработанных средств жертвует в пользу Золотых башен, но и работу они получают тоже от них. Некоторых отряжают наблюдать за жизнью тех, кто не сдал испытания. Были случаи, когда они (то ли от обиды, то ли от нехватки денег) присоединялись к разному отребью. А это пятно на репутации всех адептов. Такие пятна обычно стираются. Очень быстро.

— А тот маг, у Госпожи, желтомордый. Он тоже из несдавших?

— Нет, — голос Дарины стал жестким. — Сульманин. Сразу после войны они не смели показываться в Славии, а вот снова осмелели. Хоть и сидят по норам.

— Их много?

— Сульмане редко выезжают за пределы своих земель в одиночестве. Чаще всего — это хорошо вооруженная группа, ищущая заработка или разбоя. Их маги не очень сильны, если сравнивать их с адептами Золотых башен. Зато компенсируют свою слабость хитростью и коварством. Злопамятны. В отличие от нас, поклоняются каким-то чудовищам. Не то из прошедших Темных веков, не то собственным тварям.

— Может, стоит сообщить магам, что мы видели такого типа?

— Тот сульманин работает на Госпожу, а значит, находится под ее покровительством. С ним не станут связываться. Половина города превратится в руины, а его не поймать. Там же целая система ходов, магических переходов и ловушек. Пока все относительно тихо — нейтралитет устраивает всех.

— Как всегда и везде... — вздохнул Сергей.

Дарина резко остановилась.

— Ты так и не сказал мне, откуда ты? Только не надо сказок о далеких землях.

— Это не сказки, — Сергей тоже остановился, обернулся, желая видеть лицо девушки. Но глубокая тень скрывала его. — Я действительно издалека. Из другого мира.

Он замолчал, ожидая реакции, но Дарина молчала.

— Возможно, из того мира, который существовал до ваших Темных веков. Мне знаком ваш язык, знакомы многие понятия и привычки. Но в то же время я постоянно натыкаюсь на странности и необъяснимые для меня вещи. Оттого много вопросов.

— Где Здебор Вятич?

— В своем поместье. Ни жив, ни мертв. Призрак. Но говорить может.

— Кто его убил?

— Он сам... организовал собственную смерть, чтобы укрыться от преследователей. От желтоглазых тварей.

— А ты вроде как сторожа для его тела?

— Вроде того. Не думаю, что он именно так все задумывал — какой из меня сторож? Но уж как получилось.

— Знаешь, Сергей, я бы никогда во все это не поверила, если бы не успела пообщаться с тобой. Ты очень странный. Но, предки мне в свидетели, удачливый. Несмотря ни на что. Ты смог уцелеть там, где сложили кости другие, куда более опытные и подготовленные. Сами предки хранят тебя и тех, кто окажется с тобой рядом.

— Только меня, — ответил в темноту Сергей. — Только меня...

Они шли медленно. Ночь выдалась тихой и безветренной. Деревня замерла, будто в ожидании беды. Ориентироваться удавалось только по горящему свету в окнах домов, иначе бы пришлось хорошо проплутать, пока вышли к дому старосты. Ворота к подворью освещались догорающим факелом.

— Нас ждут, — усмехнулась Дарина.

— Ага, заботятся, чтобы лоб ненароком не расшибли.

— Я уж думал, сбежали вы, — приветствовал вошедших Драган Эйч. Он сидел вразвалку на скамье за столом. Оба помощника, не шелохнувшись, застыли подле. Глаза устремлены в пол.

— От кого? — спросил Сергей, присаживаясь на свободную лавку напротив мага. Дарина села рядом.

— От разговора со мной, разумеется.

— А мне стоит его опасаться? — Сергей взял хорошо зажаренную куриную ногу, с удовольствием откусил большой кусок.

— Не знаю, — Драган медленно протянул руку, взял со стола пучок укропа, но есть не стал. — Вот Курбат утверждает, что видел вас в Золотых башнях.

Сергей бросил на длинноволосого безразличный взгляд. Тот чуть заметно передернул плечами, словно от озноба.

— И что? — с набитым ртом спросил Сергей. Придерживаться каких-либо приличий в обществе этого самодовольного типа не возникло даже мысли.

— Все очень просто. В тебе нет знака адепта. В тебе нет знака непрошедшего выпускное испытание. В тебе нет вообще никаких знаков. Ты чист — а значит, опасен.

— Железная логика.

Наличие или отсутствие каких бы то ни было знаков стало для Сергея открытием. И совершенно очевидно: знак, обозначающий статус мага, не имеет ничего с банальным клеймом. Похоже, он ставится не на тело. Здесь задействованы куда более тонкие уровни. Что ж, а это даже к лучшему.

— Я вправе задержать тебя и препроводить в Золотые башни для дальнейшего дознания, — продолжил Драган Эйч.

— Попробуй, — Сергей исподлобья глянул на собеседника.

— Попытка сопротивления?

— Давай начистоту. Что ты хочешь? Если бы ты действительно хотел оттащить меня к башням, мы бы решили этот вопрос еще в лесу. Я устал и хочу спать. А еще в часовне лежит человек, с которым я планирую поговорить. Так что не будем задерживать друг друга.

На улице завыла собака. На фоне той почти полной тишины, что царила в деревне весь день и еще более мертвой тишины вечером, звук заставил насторожиться всех в комнате. Даже помощники мага, похоже, наказанные, подняли головы, прислушиваясь.

— Не будем задерживать, — согласился маг. — Завтра здесь будут дознаватели из башен — и тебе, Сергей, лучше не попадаться им на глаза. Это понятно?

— Предельно. Что ты хочешь взамен?

— Ничего — достаточно того, что тебя здесь никогда не было. И вас, госпожа, — он посмотрел на Дарину. — Вы уедете из Москвии и никогда сюда не вернетесь.

— Сейчас догадаюсь, — усмехнулся Сергей. — Вы скажете, что ту дрянь в лесу уничтожили самостоятельно.

— Именно, — кивнул Драган. — Я уже не в том возрасте, чтобы мотаться с необученными юнцами и выдумывать им испытания. Устал. Хочется покоя. А сегодняшнее происшествие — отличный шанс уйти на заслуженный и обеспеченный отдых.

— Вон он, — Сергей указал на Курбата. — Тебя первым и сдаст. Парень — молодец. Его не купишь. По крайней мере, пока.

— Не купишь? Он хочет стать адептом Золотых башен и вступить в Большое Собрание, — маг отбросил пучок укропа обратно на стол. — Испытание они провалили — и дальнейшая судьба таких неудачников малоприятна. А я уж позабочусь, чтобы их распределили в такую глушь, что никакие новости до нее не дойдут до самого возвращения богов.

— А как же Сборщик? — спросила Дарина.

Девушка ела мало, больше слушала.

— Он ничего не видел. Даже соврать не сможет. Скажу ему, что вы уехали. Дела срочные. А с дознавателями он говорить не станет. Да и уедете вы открыто — все это подтвердят. А мало ли кто вы такие были — путники, не больше.

— Хороший план, — подбавив в голос восхищения, сказал Сергей. — Как думаешь? — посмотрел на Дарину.

— Очень хороший, но я уже привыкла к Москвии. Уезжать отсюда... пожалуй, нет.

— Соглашусь. А я еще не все достопримечательности осмотрел. Рано в дорогу.

— Как хотите, — маг подался вперед, облокотился о стол. — Рекомендую вам хорошо поесть, хорошо поспать. И вообще — отдохнуть. В руках у дознавателей у вас такой возможности не будет очень долго. А ты, — он уставился на девушку, — дура. Что тебе с ним? Что тебе в Москвии? Я бы и отпустил тебя, но не люблю оставлять за спиной тех, кому не могу доверять. Но раз нет — уговаривать не стану. Гонец в Москвию отправлен. У вас есть время до утра — еще можете передумать.

— Давай убьем его, — задумчиво проговорил Сергей. — Надоел. Не люблю таких людей.

— Что?! — Драган Эйч снова откинулся на скамье, засмеялся. Затем коснулся пальцами огненно-красного амулета на шее. — Сделай милость. Попробуй.

— В амулет вложено заклятие защиты, — пояснила Дарина, не стесняясь того, что маг все слышит. — И маяк, который сигнализирует о смерти носителя. Но тебе не пробить защиту. Такие амулеты получают адепты Большого Собрания.

Девушка пожала плечами, улыбнулась, точно извиняясь. Ее следующего движения Сергей не рассмотрел. Дарина стремительно взмахнула руками — и у самого уха Драгана Эйча в дерево стены вонзился тонкий кинжал.

Маг вздрогнул, но, надо отдать ему должное, практически не изменился в лице. Только улыбка из веселой превратилась в хищную, глаза блеснули яростью. Сергей напрягся, готовый отразить возможную атаку что со сторону господина Эйча, что со стороны его помощников.

Ну, девчонка и дает! Чем только думала?! Но молодец, хоть и на большую глупость пошла.

— А вот это уже серьезно, — прошипел маг.

— Куда уж серьезней, — Дарина говорила спокойно, словно речь шла о погоде. — Не надо угрожать. Вы делайте свое дело, мы будем делать свое дело. Я слышала, что хорошая сталь может причинить немало неприятностей даже сильному магу. Как считаете, пустые слухи?

На улице снова послышался вой собаки. На этот раз где-то с другой стороны деревни. К одному протяжному голосу тут же присоединился еще один и еще. Вскоре вой доносился со всех сторон. Собачье племя точно сошло с ума.

Громкие торопливые шаги в сенях оборвались криком:

— Беда! — и в комнату влетел Санко. На сыне старосты не было лица. — Беда! — повторил он и привалился плечом к дверному косяку.

— Вот эти звуки — это нормально? — спросил Сергей.

— Нет! Помогайте, люди добрые. Скотина с ума сошла. Бьется, родимая. Боюсь, покалечится.

— Ты где-то здесь увидел знахаря?! — Драган Эйч выплеснул на несчастного парня все негодование. — Пошел вон! Пусть старухи нашепчут что надо. Не мешай...

— Они чего-то испугались? — перебил мага Сергей. Он нарочито медленно встал из-за стола.

— Похоже, господин. Рвутся из загонов, с привязи. Не знаем, как и быть.

— Как бы Сборщик не оказался прав...

— В чем? — спросила Дарина.

— Он сказал, что скоро умрет кто-то еще. Мог ошибиться?

— Нет.

— Тогда лучше перестраховаться. Скажи своим, — обратился к Санко, — пусть сидят по домам, но буду начеку. Под рукой — все необходимое. Просто на всякий случай. Не гасите свет, не выходите на улицу. Возможно, придется спешно уходить. Но не раньше, чем прояснится суть проблемы. Понятно?

Сын старосты поспешно кинул.

— Тогда дуй отсюда.

— Хватит! — Драган Эйч ударил кулаками по столу, поднялся. — Не знаю, как вам удалось подговорить этих несчастных, но знайте: я вам не верю. Я уничтожил заразу в лесу — и больше людям бояться нечего. Кроме вас, разумеется. Но это ненадолго.

— Пожалуй, мы пойдем прогуляемся. Что-то здесь душно стало, — процедил сквозь зубы Сергей и направился к двери.

— Стоять! До прибытия дознавателей будите находиться здесь, под моим неусыпным наблюдением.

— Ты можешь просто не мешать? Больше нам ничего не нужно, — обернулся Сергей.

— Взять его, — лениво бросил маг.