Ключ к искуплению - 1

Вдруг Дарина вздрогнула, на мгновение замедлила шаг. Сергей успел заметить, как ее взгляд метнулся за спинку кресла. Там стояло двое. Абсолютно лысый здоровяк, с кривым, сломанным носом, со скучающим выражением лица, поигрывал тонким стилетом. Но внимание Дарины привлек явно не он, а не менее гладко выбритый тип, с хищным лицом стервятника и желтой кожей. Он был одет в белый балахон, длинный подол которого набросил на руку.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — глубоким грудным голосом проговорила женщина на кресле-диване. — Я — Госпожа. Вы хотели меня видеть?

Дарина преклонила колено. Сергей с небольшим запозданием последовал ее примеру. Как бы ему это ни нравилось, а они гости — и им следовать заведенным здесь законам.

— Меня зовут, Дарина, — сказала девушка. — Моего спутника — Сергей. Мы пришли просить помощи.

— Чем Госпожа может помочь вам?

— Информацией, — Дарина поднялась. — Мы расследуем убийство мага. Странное убийство. Возможно, ты что-то о нем знаешь.

— Возможно, — на лице Госпожи появилась плотоядная улыбка. — А скажи мне, девочка, почему я стану вам помогать?

— Мы заплатим.

— Заплатите? — Госпожа рассмеялась. — Посмотри вокруг, девочка. Ты думаешь, что сможешь предложить достойную цену?

— Думаю, да, — Дарина вытянула правую руку ладонью вниз, затем левой нажала на невзрачный камешек на небольшом колечке безымянного пальца. Камень треснул — и из него брызнул тонкий сноп белого света, в котором медленно начали проявляться очертания... птицы? Да, это небольшая птица, вроде соловья. Только золотая. Прошло примерно полминуты, пока птица проявилась окончательно. Взмахнув крыльями, она зависла в воздухе.

Лицо Госпожи засияло, словно у девчонки, получившей новое платье.

— Ты хорошо информирована, — проговорила она и протянула руку.

Золотой соловей направился к ней. Сергей так и не понял — настоящий он или всего лишь иллюзия?

Госпожа взмахнула рукой — пение птиц и музыка стихли. Зато запел подарок Дарины. Его голос больше походил на звук, как если бы ветер колыхал тончайшие податливые струны какого-нибудь диковинного музыкального инструмента. Не голос птицы, но надо отдать должное — очень красиво.

Госпожа улыбнулась, легонько похлопала в ладоши, затем снова взмахнула рукой. На этот раз соловей поднялся к потолку, где и исчез. Комната снова наполнилась музыкой и птичьими голосами.

— Должна признать, ты меня удивила, — сказала Госпожа. — Какая тебе нужна информация?

— Ты что-нибудь знаешь об убийстве господина Вятича? Адепта Золотых башен, — спросила Дарина. Сергею показалось, что из голоса спутницы исчезло напряжение. Не все, но держаться Дарина явно стала увереннее.

— Что-то слышала, — чуть заметно кивнула Госпожа.

— Никаких подробностей?

— Никаких.

Дарина замолчала. Похоже, она надеялась услышать нечто иное.

— Это очень важно, — снова заговорила спутница Сергея. — В Москвии творится что-то странное. Что-то, что может обернуться большой бедой.

— Девочка, я открыта перед тобой, словно книга, — широко улыбнулась Госпожа. — Но ты не сможешь прочесть в ней то, чего там нет. Мага убили, но мои люди не имеют к этому никакого отношения. О заказчике я тоже ничего не слышала. Согласна, магов теперь убивают нечасто. Но подумай: и мы люди, и в Золотых башнях тоже люди. Хоть и считают себя солью земли. У всех свои мечты и чаяния. Каждый сам выбирает пути к их достижению. Члены Малого Собрания мало что не свора голодных шакалов — готовы вцепиться друг другу в глотки. Начни с них. Наслаждение Болью тебе не поможет.

Дарина уставилась куда-то в сторону и вниз. В направлении ее взгляда тесно возлежали две голые девицы, время от времени поглаживая друг друга. Одновременно они с интересом рассматривали стоящих гостей. Но Сергей не поручился бы, что Дарина их вообще замечает. Одна девица, заметив взгляд Сергея, прикусила полную губу, поманила его пальцем. Ее подруга в притворном недовольстве нахмурилась, что-то прошептала. Первая девица вскинула брови, затем ее губы расплылись в улыбке. Решительным движением она пригвоздила подругу к полу, залезла на нее.

"Наверное, будет просить прощения", — подумал Сергей.

Все шло к тому, что встреча, окутанная секретностью и осторожностью, не принесет ровным счетом ничего полезного. Ну, хоть живыми уйти — и то хорошо, памятуя предупреждение бородача.

— Что-то еще? — спросила Госпожа.

— Нет, — проговорила Дарина. — Благодарим за аудиенцию.

— Приходите еще, — пожала плечами Госпожа. — А хотите — можете задержаться. В качестве компенсации. Наслаждение Болью выполнит любую вашу прихоть. Не сдерживайте свою фантазию.

Дарина поклонилась и уже развернулась, чтобы уходить.

— Скажи, Госпожа, — заговорил Сергей. — Когда лучше идут дела? Когда на улицах льется кровь и царит паника или когда горожане сладко спят в своих постелях?

Взгляд Дарины не говорил, он кричал, чтобы Сергей заткнулся, но он не собирался отступать.

— Зачем ты спрашиваешь? — тонкие брови Госпожи приподнялись.

— Затем, что вскоре Москвию может захлестнуть волна убийств. Жестоких и кровавых.

— Это угроза?

— Нет. Пока это всего лишь предположение. Но если упустить время сейчас — потом что-то менять может быть поздно.

— О чем он говорит? — наморщила аккуратный носик Госпожа. — Дорогой, или ты все сейчас объясняешь, или...

— До тебя не могли не дойти слухи об исчезновении Сборщиков, — Сергей не полностью осознавал, что говорит. Все дни, пока он приходил в себя, пытался сопоставлять известные ему факты. Картина получалась размытой и невнятной, но кое-что начинало прорисовываться. Дело осложнялось еще и тем, что он все еще плохо представлял себе устройство нового для себя мира.

— Допустим... — Госпожа нахмурилась, подалась вперед.

Сергей в общих словах пересказал ей все то, что знал относительно исчезновения Сборщиков и учащения появления желтых глаз с вертикальными зрачками. Рассказал о собственной стычке с парой странных тварей, убивших женщину и пытавшихся расправиться с ним.

— А теперь представить, что завтра желтоглазые твари погонят на город голодных убийц, — закончил он свою речь. — Как это отразится на твоих делах?

Госпожа снова откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу.

— Вьюн, — приподняла руку в приглашающем жесте. Человек в белом балахоне и с желтой кожей вышел вперед, склонил лысую голову. — Ты что-нибудь узнал?

— Пока нет, Госпожа, — прокаркал тот на ломаном русском. — Позвольте... — он понизил голос и что-то прошептал на ухо своей повелительнице. На лице той появилась задумчивая улыбка.

— Хорошо... — Госпожа, уже посерьезневшая, снова посмотрела на гостей. — Я растрогана твоим рассказом, но что он меняет?

Желтолицый снова отступил за кресло.

— Если ты не обладаешь нужной нам информацией сейчас, то можешь поднять своих людей на ее поиски, — сказал Сергей.

— А ты наглец! — в ее голосе прозвучал яд. После спокойного разговора изменение разительное. Госпожа перестала быть радушной хозяйкой, вмиг превратившись в смертоносную, готовую броситься в атаку кобру.

— Я не хотел обидеть тебя, — поспешил оправдаться Сергей. Шансы завершить переговоры миром стремительно таяли. — Это расследование позволит тебе самой подготовиться к возможному изменению ситуации в городе. А подготовившись, встретить ее с наименьшими потерями.

Госпожа смерила его странным взглядом. Словно рентген. Заглянула сквозь плоть, в самую душу.

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Сергей.

— Кто ты? И почему до сих пор прячешь лицо? Мне это не нравится. Я сижу перед тобой — и ничего не прячу.

— После встречи с той парочкой и пожара в доме мое лицо выглядит не очень хорошо, — сказал Сергей. — Я никто. С недавних пор помогаю Дарине. Отрабатываю долг — она спасла меня от смерти.

Поверила или нет? Судя по выражению лица — не очень.

— Нашла его в сточной канаве с ножом в спине, — поддержала его Дарина. — Пришлось потратиться на лечение.

— Нашла в канаве... — задумчиво проговорила Госпожа. — Ближним надо помогать... предки будут довольны...

Желтолицый вышел из-за кресла и что-то снова прошептал своей хозяйке. Та кивнула.

— Твои слова заставили меня задуматься, Сергей, — уже спокойно проговорила она. — Но мне надо подумать. Недолго. Пожалуйста, располагайтесь, — она обвела рукой комнату. Затем, видя, что гости медлят, добавила: — Я настаиваю.

Сергей ухватил Дарину за руку, потянул за собой. Он углядел относительно свободное местечко среди редких подушек. Сидеть там пришлось бы почти на полу, но зато рядом никто не пыхтит и не охает. Спутница не противилась, но с ее лица не сходило выражение крайней озабоченности.

— Ничему не удивляйся и ничего не делай, — шепотом проговорила Дарина, усаживаясь на колени рядом с Сергеем.

— А что такое?

— У Госпожи есть одна странная привычка — думать в не совсем обычной обстановке.

— Поимеет ее, что ли, кто?

— Ее? — Дарина поморщилась. — Скорее, она. Любого или любую, кого захочет.

— Ладно, ее дело. А что это за лысый хрен с желтой мордой? Злой, какой-то. Да и странный. Не местный?

Госпожа, видимо, услышав обрывки их разговора, посмотрела на говорливых гостей.

— Помолчи... — процедила Дарина сквозь зубы.

Между тем, Госпожа о чем-то переговорила со здоровяком, что стоял за спинкой ее кресла — и тот покинул комнату. На некоторое время присутствующие, возлежащие на подушках, занялись своими делами. Кто-то решил перекусить расставленными тут и там яствами, кто-то о чем-то тихо переговаривался. Парочка девиц, как ни в чем не бывало, занимались удовлетворением друг друга. Им, похоже, глубоко плевать на все, что происходит вокруг. Так думал Сергей. Но он ошибся.

В комнату ввели двоих — мужчину и женщину. Оба напуганы, оба озираются по сторонам. Губы женщины дрожат — вот-вот заплачет. Но терпит. Мужчина старается выглядеть спокойным, но в его глазах паника. Странно, но оба облачены в простую, но чистую одежду, будто только что вышедшую из-под иглы мастера.

Испуганных пленников вели четверо крепких парней, вооруженных короткими мечами. Руки мужчины, в дополнение ко всему, связаны за спиной.

Все шестеро следовали за лысым здоровяком. На этот раз он не стал возвращаться к своей хозяйке, а остался стоять подле пирамиды.

— Доброй ночи, голубки, — проворковала Госпожа. — Это что же получается, никому нельзя верить?

Мужчина хотел было что-то сказать, дернулся, но получил увесистую оплеуху по затылку — снова замер.

— Говоришь с людьми по-хорошему, говоришь, — продолжала хозяйка Наслаждения Болью. — А оказывается, тебя не слушают. Или нет — тебя обманывают. И не случайно, а намеренно сговорившись. Так, голубки?

— Ты сожгла нашу лавку! — в отчаянии выкрикнула женщина, и из ее глаз все-таки брызнули слезы. — Как мы могли отдать тебе долг?

— А у тебя между ног что — дырки нет? — ощерилась Госпожа. — Или кто-то рот зашил? Я просила не так много. Неужели суженый не понял бы?

Женщину всю передернуло.

— Или подожди, — нахмурилась Госпожа, — может, ты не умеешь? Как тебя... Вторак? — она посмотрела на мужчину. — Твой член побывал в ней? Расскажи мне, как это было?

Ответом ей было свирепое молчание.

— Необычная обстановка? — прошептал Сергей. — Эта стерва...

— Молчи-молчи, умоляю, — Дарина сильно сжала его ладонь.

— Я так и знала, — звонко засмеялась Госпожа. — Бедный мальчик. Ты очень напряжен, я вижу. Тебе не хватает женской ласки. Ласки настоящей женщины. У меня сегодня хорошее настроение. Я дам тебе шанс. Не удивляйся — тебе. Твоя истеричка меня расстроила. Она не нужна тебе. Я докажу...Вьюн...

Желтокожий резко выбросил вперед руку, сжал пальцы в кулак.

Мужчина выгнулся дугой, застонал. Женщина рванулась к нему, но ее крепко держали. Лицо мужчины исказилось гримасой боли, он издал протяжный стон, захрипел.

— Не делайте этого! — взмолилась женщина.

Сергей готов был сорваться с места, но рука Дарины крепко сжимала его ладонь. Ее ногти впивались ему в кожу. Но боли он не чувствовал.

— Развяжите ему руки, — скомандовала Госпожа. — Девочки...

Две невольницы, что стояли у стены, просеменили к несчастному.

Желтолицый разжал кулак, немного приподнял руку. Мужчина тут же закашлялся, но, похоже, боль оставила его. Он тяжело дышал, из уголка рта открылась тонкая струйка крови. Женщина билась в крепких руках охранников, заходилась в истерике.

— Видишь, она не владеет собой, — глубоко вздохнула Госпожа. — А мои крошки — владеют. Они большие умницы...

Ноги мужчины оторвались от пола. Он приподнялся сантиметров на пять, завис без движения. Сергей видел, как человек пытается сделать хоть что-то, но мышцы будто не подчинялись ему.

Невольницы стащили с мужчины штаны. Одна тут же встала на колени, принялась за дело. Руки второй легли на его живот, потом поднялись по груди. Странно, но, несмотря на оцепенение, ярость и страх мужчины, действия невольниц явно имели успех. Постепенно с его лица начала исчезать гримаса злости. Он пытался сопротивляться, но тело жило своей жизнью, отвечая на ласки наложниц.

Женщина больше не плакала. Она обвисла в руках охранников и пыталась отвернуться. Но ее голову держали, заставляли смотреть.

— Ты чувствуешь? — дыхание Госпожи сбилось. — Чувствуешь ее жар? Она достаточно хороша для тебя? Возьми его глубже, девочка. Возьми его всего.

Мужчина застонал.

Сергей сжал зубы. Этот извращенный метод не то пытки, не то какого-то дикого обучения вызывал в нем омерзение. Мир снова утратил крохи света и надежды, сделавшись грязным и липким.

Да пусть их всех сожрут, он и пальцем не пошевелит!

Его внимание привлек желтолицый. Маг? Что ж, похоже, в этой комнате колдовать умеешь не только ты.

Ярость и чувство омерзения выплеснули в кровь жар. Ненадолго перехватило дыхание. Дарина с беспокойством бросила взгляд на спутника. Но Сергею было уже плевать. Он почти наяву видел мерцающий желтоватый шлейф, протянувшийся от руки Вьюна к мужчине.

"У каждого должен быть выбор", — мелькнуло в голове.

Он постарался действовать мягко и не обрушить на голову желтолицего гада потолок. Будто хирург, проводящий сложную операцию, он усилием воли сотворил огненный скальпель и направил его к желтому шлейфу. Короткий разрез — и шлейф задрожал, истончился, лопнул.

Ноги мужчины коснулись пола, от неожиданности он взмахнул руками. Оцепенение исчезло. Невольницы отшатнулись от него. Одна так и шлепнулась на задницу.

Мужчина развернулся и отрывисто ударил по руке охранника. Тот разжал пальцы, короткий меч упал. Вернее, должен был упасть. Сергей предвидел такое развитие событий — и попытался замедлить падение клинка. Получилось. Мужчина схватил оружие, снизу вверх полоснул охранника. Заливаясь кровью и держась за рассеченную промежность, тот рухнул на колени.

В комнате раздались крики, поднялся визг. Парочка любвеобильных девиц разлетелась. Только-только начавший набирать темпы любовный акт разметало брызгами крови.